I
3 июля 2023 г., 02:13
Веснушчатая разведчица нервно дёргала ремни УПМ, пытаясь на ходу снять его. Прибор был безнадёжно испорчен: сломался привод. Вдобавок к этой серьёзной проблеме, отсеки для запасных лезвий по её бокам пустовали и только мешали идти, да ещё и весу добавляли. Просто фатальная неудача.
Хотя, её товарищам повезло ещё меньше. Ни лезвия, ни приборы пространственного маневрирования не помогли им справиться с оравой титанов. Ошмётки павших в неравном бою солдат были разбросаны по всему лесу.
Карабин заело, и Ильзе, потеряв терпение, стала беспорядочно дёргать его.
Экспедиция начиналась как положено, Разведка продвинулась достаточно далеко по территории, занимаемой титанами. Встречались единичные особи, но система сигналов работала на славу, и бойцы вполне успешно держали удар, активно наступая в ответ и используя командные навыки. Наконец, от центра пришёл приказ возвращаться. И хорошо: у многих уже израсходовались все лезвия, да и ракеты заканчивались. В их левом фланге никто не умер, только получили травмы разной тяжести. Это с натяжкой можно было назвать ерундой – пришли новости, что в других отрядах есть умершие. Экспедиций без чьих-нибудь смертей не бывает. Капитан их бригады говорил, что из экспедиций обратно не возвращается примерно треть людей. Так что да, отделались малой кровью. Так думала Ильзе, когда их отряд остановился для того, чтобы перекусить и набраться сил перед обратной дорогой. После привала солдаты чувствовали себя расслабленно: миссия экспедиции выполнена, до городских ворот оставалось всего лишь каких-нибудь 30 километров.
В какой момент всё пошло не так? Должно быть, когда начался дождь. Привал был в лесу, и отряд не видел, как сгущаются тучи. Никто не придал значения накрапывающему дождю, когда отряд двинулся в путь. Все думали только о том, как бы уже поскорее вернуться в часть и отоспаться: экспедиции всегда начинаются ни свет, ни заря. Дождю не придали значение, однако он зарядил сильнее и щедро полил отряды Разведки. Солдаты, правда, люди неприхотливые. И не в таких ситуациях бывали. Потому чинно мокли на лошадях, потому что знали: скоро они вернутся на базу.
Они не вернулись.
Титаны появились неожиданно. Они не выскочили с громкими звуками и резкими движениями. Они бродили по лесу группой с дюжину особей. Неторопливо и тихо, как любопытные дети в зарослях кукурузы. Под шум дождя их шевеление даже невозможно было различить, особенно если ты их не ждёшь. В один момент ты едешь на своей надёжной лошади по поливаемому дождём лесу, а в другой чья-то огромная рука снимает солдата с лошади справа от тебя. И это происходит так тихо, так неожиданно и естественно, что тебе кажется, что это неправда. Такой нелепости просто не может быть. Это сон, либо игра воображения. Просто показалось. Но седло соседней лошади пустое, и она уже не утопает копытами в вязкой грязи. Где-то сверху и сбоку слышится истошный вопль, как будто кого-то едят.
Это была не игра воображения. Это был лейтенант их бригады.
Солдаты стали беспорядочно кричать друг другу. Пит, ещё вчерашний подросток, потянулся к ракетнице и разочарованным воплем сообщил товарищам, что последняя сигнальная ракета отсырела. Они остались без связи и окружённые титанами. Капитан грязно выругался и приказал сигнальщику мчаться за подмогой к центру строя.
Их стало на одного меньше. Для солдат каждый человек на счету. Для разведчиков каждый человек, знающий как сражаться с титаном, влияет на выживаемость своего отряда. Опытных смельчаков, которые в одиночку убивают титанов, не так много на всю Разведку. Рядовые разведчики, которые даже не пытались метить в десятку лучших, предпочитают работать по двое-трое на одного титана. Вот почему они эффективны против единичных особей и крайне уязвимы при столкновении с несколькими титанами сразу.
Ильзе была смелой, и однажды ей даже удалось в одиночку одолеть титана. Но в основном же она благоразумно полагалась на командную работу. Может быть, однажды она и сравнится с особенно выдающимися разведчиками вроде Мике Закариаса или капитана Леви. Может быть. Если переживёт эту экспедицию.
Силы разведчиков и титанов были слишком неравны: их отряд был меньше, чем группа встретившихся им титанов; разведчики пытались сражаться по системе "трое на одного". Их лошади сбегали как только наездники оказывались в воздухе. А ещё у солдат осталось мало газа и лезвий. Первым, у кого закончился газ, оказался капитан. Он выкрикивал приказы с земли, пытаясь принести отряду пользу хотя бы просто координируя их действия. Он до конца оставался вооружён лезвием в руке. Но что такое разведчик, не могущий подняться вверх? Ничто иное как лёгкая добыча для титана. Капитан отсёк твари несколько пальцев и успел отбежать, продолжая лаять прерывистыми командами, однако, думая о положении других, он не заметил, что там, куда он прибежал, его поджидал другой титан. К чести офицера, он не пал духом, когда понял, что его схватила гигантская горячая рука. Он понял, что для него всё кончено, и до того как вражеские челюсти сомкнулись на его торсе, он успел приказать своим людям сражаться до конца.
Разведчики с двойным остервенением ринулись на гигантских чудовищ, и в считанные минуты расправились с тройкой титанов. Но их всё равно ещё оставалось много. Ильзе вместе со Шварцем тоже уложили титана. На него ушло последнее её лезвие. Газа в УПМ осталось так мало, что она сомневалась, что его хватит ещё хотя бы на один прыжок. У Шварца оставалось больше газа, но сейчас совсем не было возможности поделиться им. Молодой мужчина вынул из отсеков одно из двух последних лезвий и протянул его девушке. Однако здесь их постигла неудача: ладонь размером с повозку плотно сжала разведчика и поднесла к лицу любопытного титана. Шварц не мог вырваться из этой хватки, но не оставлял попыток бороться. В каждой из его рук было по лезвию, и он колол этими лезвиями лицо титана, заставляя глупую махину выть. Ему удалось даже оцарапать ей глаза, и чудовище временно потеряло зрение. Ильзе направила гарпун в плечо этой твари и задействовала остатки газа. Быть может, это было не самое разумное решение, ведь ей нечем было убить громадину. Но разве она могла остаться в стороне, когда её товарищ был на волосок от смерти?
Но не успела она ещё долететь до плеча титана, как тварь, ужасно разозлившаяся на человека, который царапал её лицо лезвиями, сдавила Шварца так, что он сначала истошно заорал, а потом внезапно стих под громкий хруст костей и обмяк. Ильзе вцепилась в плечо ослеплённой твари и своими глазами, почти с высоты титана, видела, как громадина подносит к себе умолкшего навсегда разведчика и с аппетитом откусывает половину туловища, оставляя в руке плоть, кровь и обломки костей. От сомкнутых зубов до останков в руке тянулась какая-то бледно-розовая змея. Ильзе влепила себе пощёчину, чтобы скорее прийти в себя, и спрыгнула с ослеплённого титана на толстую ветку дерева. У неё не осталось ни газа, ни лезвий. Всё, что мог предложить Шварц, живой или мёртвый, было безнадёжно раздавлено всего одним сжатием титанической руки. Немного пожевав разведчика, тварь разжала руку, и ноги с частью туловища и змеящимся кишечником шмякнулись в густую траву. Для Шварца всё было кончено. Разведчица, затаив дыхание, оглядела поле битвы и с ужасом поняла, что для остальных членов её команды тоже было всё кончено. Не осталось даже ни одного целого тела. Она снова увидела то, что осталось от её товарища, и ей пришлось приложить все свои силы для того, чтобы её не вырвало. Она поднялась ещё выше на дерево и спряталась поглубже в крону, надеясь, что так её не заметят или хотя бы заметят не сразу. Вблизи дерева находился только убивший Шварца титан. Его глаза всё ещё восстанавливались. Учуять разведчицу тварь, судя по всему, не могла. Вероятно, оттого, что лицо гиганта было перепачкано кровью убитого ею разведчика, и этот запах сбивал его.
Гиганты ещё некоторое время шатались по недавнему побоищу. Но фрагменты тел, попадавшиеся им по пути, их совершенно не интересовали. Всё как говорили на обучении: титаны не утоляют голод человеческим мясом. Они просто убивают. И сейчас они искали оставшихся в живых. Но Ильзе не нашли. Она осталась на дереве, обмершая от страха, и дожидалась прихода подкрепления. Ведь Пит помчался за подмогой к центру. Прошло немало времени, прежде чем она услышала топот копыт и испытала облегчение. Но, прислушавшись, она поняла, что это топот единичной лошади. Некоторое время она вглядывалась в лесное пространство, ориентируясь на сторону, в которой услышала заветный топот, а потом увидела лошадь без ездока. Животное медленно шло, заваливаясь набок. Это была лошадь Пита, сигнальщика.
"Подмога не придёт", – поняла Ильзе. Ей придётся рассчитывать только на себя. И, возможно, на лошадь бывшего товарища. Разведчица не стала кричать – слишком большой риск, что её могут услышать титаны. Она спускалась с дерева, следя за удаляющейся лошадью, и больше чем в паре метров над землёй решилась прыгнуть. На её несчастье, она зацепилась развёрнутым тросом за ветку и ударилась спиной о крепкий ствол дерева. Сама девушка почти не пострадала – потому что удар на себя принял привод УПМ. Нащупав покорёженный металл, она поняла, что привод вышел из строя. Не то, чтобы он продолжал быть полезным, учитывая, что весь газ закончился. Лошадь скрылась из глаз ещё до того, как девушка оказалась на земле. Но Ильзе побежала за ней вслед. У Пита была строптивая лошадка; даже странно, что она подпустила к себе такого юного и малоопытного наездника. Но выбора не было: девушка и близко не знала, где сейчас её собственная лошадь, и жива ли она. Хотя, вроде, лошадей титаны не едят.
Наконец, она нагнала лошадь. Но животное, заслышав её, испуганно заржало и припустило на всю возможную скорость, страшно заваливаясь набок. Разведчица, наконец, увидела, что бок, на который лошадь заваливалась, был сильно смят. Похоже, рассчитывать на то, что Пит мог остаться в живых, даже не стоило.
Ильзе вдруг поняла, что со всего отряда осталась только она одна. Помощи ей ждать неоткуда. Остальной состав экспедиции уже явно вернулся за стены. Остаётся только бежать, бежать на север, чтобы тоже скрыться за спасительными воротами. Никакой чести в этом нет. Но это вопрос выживания. Она ещё могла принести пользу выжившему человечеству. Сколько километров осталось? 25? 20? Где-то так. Впереди ей с большой вероятностью могли встретиться титаны. Но выбора уже не было.
Она, наконец, избавилась от ставшего бесполезным УПМ и побежала на север, стараясь не возвращаться воспоминаниями к предсмертным крикам и растоптанным человеческим ошмёткам, совсем недавно бывшим её товарищами.
