Вива Идеонелла!

            - У меня есть теория, - сказал Феликс. - На самом деле, викарий в колонии только один, и это Макс. Потому что других викариев все время упоминают, но никто никогда не видел Макса и другого викария вместе в одном помещении.       - Вот хрень, а ведь ты прав! - ахнула Ниока.       - А я видела, - сказала Алекс. - В Эмеральд-вейл, во время охоты на мародеров, мы вместе пристукнули бывшего викария; как же его звали - Берти Боттом... Или Коттон? Хотя... - Алекс постаралась припомнить. - Нет, погоди, Максимилиана тогда с нами еще не было, мы с Парвати вдвоем справлялись.       - Ну вот! Я об этом и говорю! - Феликс ударил себя по бедру. - А на самом деле существует только один вселенский мега-викарий, который находится сразу везде. И когда ты приходишь в другую церковь и видишь там другого викария, то это все равно тот же самый.       - Хочу сериал про это, - ухмыльнулась Элли.       Единственной приметой зимы в окрестностях Весткросса была долгая ночь, и ночь была благословением - она несла прохладу, и на корпусах скутеров, найденных в ложбинке под высоким, торчащим из почвы наискосок валуном, оседала роса. Было достаточно светло, чтобы не зажигать фонарей, - большая из лун Гефеста, Аглая, находилась почти в полной фазе; к горизонту жался тонкий серп Афродиты.       - Ракетное топливо для скутеров подойдет? - уточнила Алекс.       - Должно, - сказала Элли. - Все равно другого у нас нет.       - Может, надо было две канистры взять? Мы же не знаем, насколько они заправлены, - усомнился Феликс.       Элли повернула ключ. Скутер тихонько заурчал; ноги обдало горячим воздухом - скутер приподнялся на воздушной подушке.       - Здесь практически полный бак, - сказала Элли и перешла ко второму скутеру. - Здесь половина. Нормально.       - Все-таки, наверное, надо вам премию выдать, - сказала Алекс. - Пешком бы мы два дня шли, а на этих штуках домчим за час, максимум за два.       - А большая премия? - тут же поинтересовалась Элли.       - Ровно тысяча триста битов. Кажется, именно настолько вы накуражились в Весткросс, так что эту премию я удержу в счет выплаты штрафа.       - Ну, по крайней мере, мы остались при своих, - с философским видом сказала Элли.       Ниока, памятуя о давишнем фиаско, на этот раз предоставила управление скутером Элли. Феликс, не дожидаясь приказа, оседлал второй и с энтузиазмом ухватился за руль.       - Ты думаешь, я плохо вожу? - усмехнулась Алекс.       - Нет, босс, - нашелся юноша, - я думаю, ты хорошо стреляешь, особенно на ходу.       - Молодец, выкрутился. - Алекс заняла место за его спиной. - Ну, поехали.       Дорога и правда была уже практически не различима, но травой и колючками так и не заросла, и скутеры неслись над ней, как по ровному месту; пару раз в свете фар шарахнулись с пути какие-то твари, но препятствий не чинили.       Первый скутер сдох на двадцать девятой миле. Не нужно было быть механиком, чтобы понять: в полевых условиях его не починить. Вскрыв кожух двигателя, Алекс увидела, что топливные трубки спеклись в липкую, неопределенного цвета массу: идеонелла добралась и до них.       - Что будем делать, кэп? - деловито спросила Элли. - Вчетвером на одном скутере не уедем, он просто не поднимется.       Капитан произвела в уме нехитрые расчеты.       - А втроем? - поинтересовалась она.       - Втроем, наверное, уедем, только медленнее. Только не говори, что решила меня здесь бросить! - заныла Элли нарочито гнусавым голосом.       - Ты мне давно надоела, - поддержала игру Алекс, - а тут тебя пикацеты съедят, и улик не останется. Нет, давайте так сделаем: Феликс забросит вас в город и вернется за мной. Только... - Она завертела головой. - Дурное дело - посреди дороги торчать. Я бы предпочла какой-нибудь укрытие.       Ниока сверилась с картой:       - Тут рядом должна быть рощица и в ней заброшка. Недалеко, минуты три ходу. - Она сориентировалась по компасу. - Вон в той стороне. Кажется, я даже отсюда что-то вижу.       Алекс всмотрелась в темноту. В указанном направлении действительно громоздилось что-то неопределенное, чернее окружающей местности.       - Хорошо, - сказала капитан, - я буду ждать Феликса там. Если второй скутер сдохнет или случится еще что-то, не возвращайся; тогда на следующую ночь я пойду дальше пешком.       - Держи, кэп, на всякий случай, - Ниока протянула ей банку консервов. - Это если ждать придется долго. Вода у тебя есть?       Алекс похлопала себя по боку, где висела фляга.       - Канистру тоже давайте сюда, у вас и так перегруз, - сказала она.       Скутер двинулся с места тяжело и медленно, неожиданно злобно взревывая на поворотах; Алекс проводила его взглядом, подхватила тяжелую канистру и направилась к заброшке. Следы человеческой деятельности начали встречаться раньше, чем она достигла цели: здесь росли деревья, чахлые и мелкие, и, судя по расположению стволов, этот жалкий лесок был рукотворным. Вот и сами строения - три стандартных модуля, почти целые; окна снаружи забраны ставнями, и стекла в них уцелели, а вот двери были заблокированы - откуда бы ни подпитывалось электроэнергией крохотное поселение, ее подача давно оборвалась. Одним окном пришлось пожертвовать, и в итоге Алекс забралась внутрь и вполне комфортно устроилась на койке с не успевшим истлеть матрасом. Вместо подушки поверх матраса громоздилась неровная стопка пожелтевших и хрупких от времени газет. Чтобы скоротать время, Алекс принялась перебирать их и потешаться над заголовками.       "В Годвилле что-то происходит. Власти воздерживаются от комментариев".       "Хулиган на детской площадке рассказал детям, откуда они берутся".       "Бекешко видела Татума в гробу."       "Проблема загрязнения океанов пластиком решена".       "У кого яйца больше. Итоги конференции фермеров-птицеводов".       "Участников благотворительного забега пустят по кругу"       "Спор по поводу трактовки первого постулата науковерия привел к драке".       Над последним заголовком Алекс веселилась особенно бурно: первым постулатом было утверждение о выживании сильнейшего. Интересно, кто в итоге победил - действительно сильнейший или более приспособленный и вооруженный огнестрелом? Однако она не могла избавиться от ощущения, что пропустила что-то важное. Перебрав несколько газет, она нашла тот самый заголовок: "Проблема загрязнения пластиком..."       "Руководитель исследовательской лаборатории "Гефест Бионикс" Рю Асахита заявил о выведении на базе своего предприятия штамма бактерии Ideonella Gefestia, питающейся синтетическими полимерами. Ученые предполагают, что с ее помощью удастся избавиться от большинства свалок, в том числе, от плавучих мусорных островов в океане и микрочастиц пластика в воде и почве. "Гефест снова станет райским уголком, каким он и достался людям изначально", - заявил Рю".       Заметка оказалась издевательски короткой в сравнении с непомерно раздутыми статьями про гробы и яйца; к ней даже не прилагалось фотографии, а Алекс очень хотелось узнать, как хотя бы выглядит этот загадочный Рю Асахита, виновник ее бедствий. Интересно, где он сейчас? Кто как не он должен знать об идеонелле все, в том числе и методы ее умерщвления. Алекс сложила лист с заметкой и сунула за пазуху.       Прошло еще около часа, прежде чем она услышала снаружи тихое урчание двигателя, и в щелях между ставнями мелькнули отсветы фар.       - Эй, босс, ты здесь? - послышался голос Феликса.       - Здесь! - крикнула Алекс и выскользнула наружу. - Долго тебя не было, у меня фонарь почти разрядился.       - Это да, - согласился Феликс. - Надо топлива долить, а то перегруженный скутер жрет как не в себя.       - Нормально добрались?       - Да, только в город до утра не войдешь. Девчонки нашли какой-то контейнер и устроились внутри. Мне не нравится, как движок звучит, но я не механик; Парвати бы точно сказала, есть неполадка или нет.       - Постараемся проехать так далеко, как сможем.       Алекс и правда показалось, что двигатель работает взахлеб, и скутер как-то нехорошо вибрирует, однако выбирать не приходилось. Транспорт героически держался до последнего, но, когда вдалеке замаячили стены Ловер-Энд, сдался и он. Фыркнув несколько раз, он содрогнулся и тяжело брякнулся наземь, заставив зубы пассажиров звонко клацнуть.       - Вот хрень, - сказал Феликс с досадой, - а я уже надеялся его с собой забрать. Поставили бы в трюме...       - Давай его в сторонку оттащим, вдруг удастся вернуться сюда и починить его, - предложила Алекс.       Они отволокли скутер в заросли колючек - не самая простая работа, учитывая, что транспорт не имел колес. Было еще темно, но со стороны города донесся заводской гудок: на Гефесте начиналось утро.

***

      - Как, ты говоришь, зовут этого ученого?       - Рю Асахита, - сказала Алекс и сунула капитанский картридж в приемник терминала посадочной площадки. - Жри, скотина, а то рейтинг заминусую.       - Рю Асахита... - повторила Элли. - Нет, не слышала.       - Он начальник чего-то там, так что, думаю, найти его будет нетрудно. - Алекс ввела код. - АДА, как меня слышишь? Прием!       - Слышу вас, капитан, - отозвался терминал голосом АДА.       - А, вот и вы, - присоединился к бортовому компьютеру голос Макса, усталый и несколько раздраженный.       - В чем дело, Вики? АДА тебя в шахматы всю ночь обставляла? - ухмыльнулась Элли.       - Очень смешно. - Викарий не был настроен пикироваться. - У нас некоторые неприятности, капитан. Парвати снова нашла следы идеонеллы, пока незначительные, но мы пытаемся минимизировать риски. Позже расскажу подробнее, но нам нужно еще с полчаса, а потом можете запускать протокол удаленной посадки.       - Хорошо. Вызову вас через полчаса. - Алекс отключилась. - Пойдем, что ли, кофе выпьем, а то я сплю на ходу.       - Надеюсь, Макс не Джеки имел в виду, - заволновалась медичка. - Я его в каюте оставила. Представляешь, что он мог с ним сделать?       - Надеюсь, именно то, что должна была сделать ты, - травил всем подряд и смотрел, что выйдет. Он, все-таки, ответственный науковер, воспитанный на принципах эмпиризма, не то что ты, лентяйка, - поддела ее Алекс.       Ниока не была бы Ниокой, если бы не могла в любом незнакомом месте за пять минут отыскать бар. Собственно, в этом заведении, пустом в данное время суток, они с Феликсом и дожидались остальных. Здесь же нашелся и публичный терминал - похоже, здесь, на Гефесте, терминалы в принципе не устанавливались под открытым небом. Алекс заказала гигантскую чашку кофе и принялась рыться в новостях, выискивая все, связанное с Рю и его лабораторией; все найденные заметки она, даже толком не просматривая, копировала на внешний картридж - позже, при ясной голове, нужно будет перечитать подробнее. Какой-то рано подгулявший космик толкнул ее в спину, проходя мимо, рассыпался в извинениях; Алекс только вяло рыкнула - спать хотелось ужасно. Феликс поглощал какую-то чудовищную яичницу, Ниока судачила с барменом; в общем, все было бы хорошо, если бы не постоянное смутное беспокойство за судьбу "Безнадежного".       Когда АДА привела корабль на площадку, уже изрядно припекало. Алекс не терпелось оказаться в холодке, но, едва она подошла к трапу, как шлюз растворился, и в проеме показался викарий.       - Обувь оставьте снаружи, - велел он откровенно командным тоном. - И постарайтесь ничего не трогать, пока не вымоете руки.       - Ты смотри на него, - изумилась Ниока, - всего на одну ночь его оставили за главного, и он уже свои порядки навел.       Однако, памятуя о том, как на борт была занесена зловредная бактерия, спорить она не стала и послушно сбросила ботинки.       "Безнадежный" оказался не похож сам на себя, он блестел, нет, он сверкал, нет, он сиял нечеловеческой, противоестественной, поистине музейной чистотой. Здесь хотелось не просто разуться, а вообще воспарить над поверхностью, дабы не попирать ее варварской своею пятой.       - Сдохнуть мне без исповеди, тут как будто люди не жили никогда, - сказала Элли. - Эй, Вики, если только ты хозяйничал в моей каюте, я за себя не ручаюсь!       - Успокойтесь, доктор Фенхил, до вашего хлева мы так и не добрались, хотя и стоило бы, - хмуро съязвил викарий. - Успели обработать только места общего пользования и, уж извините, капитанскую каюту, там был самый серьезный очаг заражения.       - Спасибо, - выдавила Алекс, лихорадочно соображая, не имелось ли в ее берлоге чего-то такого, что педант и аккуратист Максимилиан де Сото мог бы счесть предосудительным. На первый вгляд, особых прегрешений, кроме скомканной одежды, не имелось.       - В вещах мы не рылись, если вас это беспокоит, хотя на вашем месте я бы перебрал и вычистил все, что только можно. Но некоторые книги...       - Что с книгами?       - Подшивка комиксов об Арчибальде и его усах в ламинированной обложке немного пострадала, - сообщил Макс таким тоном, словно само существование комиксов и усов было противно его естеству. - Я взял бы на себя смелость просто сжечь их, но решил кое-что проверить...       - Ох... - Алекс поняла, что на нее сейчас выплеснут разом целый ушат информации. - Может, поговорим об этом сидя?       - Разумеется.       Присесть удалось не сразу - не ранее, чем новоприбывшие вымыли руки раза по три. Макс вдобавок стряхнул с них одежду в рамках, дозволенных приличием, и сбросил ее в закрытый контейнер, чтобы позже поручить СЭМу, сейчас находящемуся на зарядке, жесткую стирку с кипячением.       - А что насчет СЭМа? Он уцелел? - поинтересовалась Алекс, когда команда, включая чистенькую, как умытое летним дождем яблочко, и бесконечно несчастную Парвати, расположилась на камбузе.       - Пока идеонелла до него не добралась, даже удивительно, - сказал Макс. - Но на всякий случай мы отчистили и его.       - То есть, вы не спали всю ночь?       - Положение серьезнее некуда, капитан, - хладнокровно ответил викарий. - Лишиться "Безнадежного" для нас равносильно тому, чтобы лишиться всего.       - Да, вы правы... - Алекс потерла ладонями лицо, чтобы кровь прилила к голове, и думалось лучше. - Что вы применяли?       - Медицинский спирт, нагрев, микроволновое излучение... Обычное мыло. Наилучший эффект, на мой взгляд, дает воздействие высокими температурами, но точно сказать нельзя: у нас ведь нет даже банального микроскопа, не говоря уже о прочем лабораторном оборудовании. Остается наблюдать, где идеонелла покажется снова, если она покажется. К сожалению, далеко не все и не везде можно нагреть. Спирт практически бесполезен; зато с помощью большого количества мыла можно снять с поверхности пленку, которую образует идеонелла. У меня есть еще предположение насчет низких температур, так что ваши драгоценные комиксы сейчас... - Макс выразительно посмотрел на холодильник. - Мы извели практически всю воду: возвращать уже использованную в цикл очистки не рискнули, идеонелла могла бы сожрать фильтры, и мы заново разнесли бы ее повсюду.       - Правильно. - Алекс вздохнула. - Я-то думала, что даю вам двоим отдых, а вы вместо этого спасали наш корабль.       - Главное - что "Безнадежный" цел, - подала голос Парвати. - Я проверила все трубы и кабели; их пока не затронуло, все повреждения поверхностные, и мы с ними боремся.       - Я бы еще попробовал жесткое излучение, если вдруг предоставится возможность, - добавил Макс.       - А я надеюсь выйти на местное научное сообщество, - сказала Алекс. - Не может быть, чтобы корпорация "Гефест" не бросила все силы на исправление ситуации; рано или поздно эти деятели до чего-нибудь додумаются, и лучше рано, чем поздно. Собственно, выход на ученых - наша задача номер один. Задача номер два - отследить путь корабля "Веселый оскит", на нем прибыли агенты Хаген. В этом я полагаюсь на вас, святой отец. Займемся этим, когда спадет жара, а пока - всем спать.       Однако, стоило самой Алекс забраться под одеяло и прикорнуть, как из блаженной дремоты ее вырвал сигнал входящего сообщения. Коротко ругнувшись, она доползла до персонального терминала и прочла: Есть информация для тех, кто ищет Рю. Сегодня в десять, после заката. Угол второй и пятой, под фонарем. Приходи одна, иначе разговора не будет.