***
Новые покои превосходили роскошью и размерами предыдущие. Сплошь золото, дорогие породы дерева, тонкие ткани и расшитые гобелены. Большая ванна полная горячей воды, на поверхности которой плавали цветы и ароматные травы, стояла за ширмой тонкой работы. На низком столике рядом лежало мыло и вышитое полотенце. Ваня скинул грязную одежду, залез в ванну и с головой погрузился в воду. Вынырнув, он взял мыло и принялся смывать кровь. Золотые кудри слиплись и спутались за время пребывания в темнице. Кое-где застряла солома. Закончив омовение, Ваня вытерся и пошел к кровати, на которой лежала чистая одежда. В стороне от кровати стоял накрытый стол. Всевозможные яства перемежались сосудами с водой и вином. Ваня подошёл к столу, опёрся о него руками. Схватил бутыль, наполнил кубок и залпом его осушил. Крепкое вино тут же ударило в голову. Наполнив кубок еще раз, Ваня опрокинул его в рот. Поперхнулся, закашлялся, разбрызгивая вино по столу. Утерся рукой, в его глазах заблестели слезы. Он отбросил кубок в сторону. У двери вновь дежурила Ингва. — Проводи меня к своему господину. Ингва вняла просьбе и повела юношу в покои Кощея. Постучав в массивную дверь и получил ответ, она распахнула ее. Ваня вихрем ворвался внутрь и застыл. Сердце его бешено колотилось. Покои Кощея тонули во мраке. Всего один подсвечник с магическим светом. В освещенном пятачке, в кресле с книгой в руках сидел Тёмный Князь. На нем был лишь шелковый халат, небрежно стянутый поясом. Поодаль неясным силуэтом виднелась кровать. — Чем обязан? — ухмыльнулся Кощей, закрывая и откладывая книгу. — Пришёл сдержать слово, — выпалил Ваня. Щеки его окрасились румянцем, волосы растрепались, дыхание участилось, словно он бежал всю дорогу. — Пришел сдержать слово, — эхом повторил Кощей, и улыбка его стала шире. — Неожиданно. Волна жара обдала тело от улыбки и слов Кощея. Былая бравада постепенно отступала, как и, круживший голову, хмель. Во рту пересохло. Расслабленно откинувшись на спинку кресла, Кощей с превеликим удовольствием смотрел на залившегося румянцем Ваню.***
Кощей сидел на краю кровати и задумчиво смотрел на спящего Ваню, подцепил пальцем золотой локон, невесомо провёл пальцами по спине.***
Ваня проснулся и крепко стиснул подушку. Повернулся. Тело ответило болью. Нахлынули воспоминания вчерашнего дня. Письмо Милы, клятва верности. Потом он выпил вина и заявился к Кощею в покои. Сдержать слово. Было стыдно, больно… Ваня застонал и закрыл лицо руками. Рывком поднявшись с кровати, он обвёл взглядом, всё тот же, полумрак комнаты. Магические светильники не горели, тусклый свет зимнего дня проникал через зарешеченное окно. Боль проявила себя сильнее при попытке встать с кровати. Спотыкаясь, Ваня принялся собирать, разбросанную, одежду. Он кое-как оделся и пошёл к двери. Снова Ингва. Неужто Кощей сделал её личным стражником княжича. Ваня шёл и старался не думать, какое впечатление он производит своим внешним видом. В покоях ждала горячая ванна, чистая одежда и хихикающие служанки-русалки. — Прочь, — выгнал их Ваня и запер дверь. Горячая вода принесла небольшое облегчение. Ваня откинулся на бортик ванной. Ясно от чего прислужницы не могли сдержать улыбки. Шею и ключицы покрывали ярко-красные следы, волосы взлохмачены. Посмешище. С бульканьем Ваня опустился под воду. На этот раз стол не был накрыт, а аппетит разыгрался не на шутку. В дверь тихо постучали. — Если княжич готов, нам велено проводить его в обеденный зал, — послышался мелодичный голос служанки. Ваня отпер дверь. — Ведите. С одного конца огромного стола —свободный стул, предназначенный Ване, на другом сидел Кощей с кубком в руке. — Ты обещал мне оружие и подчинённых. Дай мне войско, — сходу выпалил Ваня, едва зайдя в трапезную. Кощей отвёл кубок в сторону. — Зачем? — Я поклялся тебе. — А для чего войско? Ваня быстрым шагом подошёл к столу, опёрся ладонями о столешницу. — Спасти сестру. — Ты уверен в этом? — Уверен. Отец, наверняка, заточил её в башню и приставил охрану. Я должен вызволить сестру, — ответил Ваня. Голос его был твёрд и решителен. — Отчего ты решил, что моё войско пойдёт за тобой и станет подчиняться твоим приказам? — с показным безразличием спросил Кощей. — Ты повелишь им, — буркнул Ваня, теряя запал уверенности. Кощей рассмеялся. — Признаюсь, ты меня порадовал, — отставив кубок в сторону, Кощей встал, обошёл стол и приблизился к Ване. Отступить мешал стол. Подойдя вплотную, Кощей взял правую руку Вани и одел ему на палец кольцо. — С ним ты можешь беспрепятственно ходить по замку. Снять его можно вместе с пальцем. Ваня зарделся от прикосновений. Кощей приобнял его за талию, склонился к уху и прошептал: — Сперва займёмся твои обучением. Вазир подготовил расписание. Занятия начнутся сегодня.***
Полумрак кабинета нарушали подсвечники с магическим светом. На столе лежала стопка писем и свитков. Ворон с золотой меткой сидел рядом с подсвечником и чистил перья. — Господин, ваша подпись еще здесь и здесь. И личная печать. Проскрипело по пергаменту перо, оставляя росчерк, запахло раскаленным сургучом. — Благодарю, господин, — согнулся в поклоне Вазир, забирая свиток. Добавил: — День Похищений пройдет согласно плану. — Прекрасно, полнолуние как раз наберет силу, — постукивая по столешнице ногтем, Кощей откинулся на спинку резного стула и посмотрел на Вазира. — Позвольте поинтересоваться, господин, какие покои готовить для пленницы. — Они ей не понадобятся, — ответил Кощей и на мгновение его глаза вспыхнули золотом. — Кровь имеет большую силу в древних ритуалах. — Разве княжич не…? — Он не подойдет, — отмахнулся Кощей. — Что-то еще? — Нет господин. — Свободен. Вазир поклонился ещё раз, и заспешил к выходу. Кощей пребывал не в лучшем расположении духа и не терпел неуместных вопросов. Предстояло еще много дел.***
Расписание не предполагало наличия свободного времени, за исключением сна и трапезы. Ваня приходил в свои покои поздно вечером. Наскоро омывшись, он валился на кровать и спал беспробудным сном до рассвета, когда его приходила будить Ингва. Подчас Кощей присутствовал на уроках или экзаменовал Ваню. В остальное время они не виделись.***
Перелом зимы принёс стужу и снегопады. Пока не сойдёт снег выступать не стоило. Кощей обещал часть войска в случае Ваниных успехов.***
В ночь, когда полнолуние достигло своего пика, в полутёмный зал втолкнули связанную пленницу. Руки её были заведены за спину и крепко связаны. Из-под капюшона выбивались рыжие пряди. — Ты выполнила всё как я велел? — холодный голос прорезал тишину. — Мы договаривались на весну! — выпалила девушка. — Планы изменились. — Развяжи меня. Кощей сделал знак пальцем и руки пленницы освободили. Мила откинула назад капюшон и с вызовом посмотрела на Кощея. — Медальон, — протянул он руку. Мила залезла рукой за пазуху, нащупала медальон и стянула его через голову. С ненавистью глядя на Кощея, она вложила требуемое в руку. Кощей взял медальон за цепочку, поднес поближе. — Надеюсь, ты зарядила его до случки с оборотнем? Мила рванулась было навстречу Кощею, но была остановлена стражниками. — Подлец, бессердечная тварь. Как ты можешь так говорить? Ничтожество… — Мила! — донёсся удивлённый возглас Вани. — Ваня! — Мила попыталась вырваться из захвата. — Сквернословие у вашей семейки в крови, — Кощей с удовольствием наблюдал за, разыгравшейся перед ним, сценой встречи. — Ты не ответила мне. — Ты отвратителен. — Я повторю свой вопрос… — До, — перебила Кощея Мила. В глазах её была злость. — Отлично. Ваня с удивлением переводил взгляд с сестры на Кощея. — Что произошло? — спросил он. — Тебя предали. Твоя сестра и лучший друг собирались сбежать прочь. Вдвоём. Как ты думаешь, для чего она пришла в моих владениях осенью? Просить помощи. — Это правда? Мила! — Не томи молчанием, княжна, — голос Кощея источал яд. — Скажи ему правду. — Всё не так, как ты думаешь, Ваня. Мы задумали побег давно. Если бы ты не увязался за мной и не потащил бы Серёжу за собой, всё бы вышло. А почему ты стоишь бок о бок с ним, а не заточён в темнице? — Я пришёл спасти тебя, — ошеломлённо сказал Ваня. — Ради тебя…поклялся…служить… — Это невозможно, Ваня! — Воссоединение любящих брата и сестры наконец состоялось. А теперь давайте закончим на этом. Кощей подошёл к Миле, взял её за руку, полоснул по ладони кинжалом. В окровавленную ладонь вложил медальон, марая его кровью. Затем повернулся и направился к, начертанному на полу, кругу. Сломал над ним медальон и бросил его в центр. Круг вспыхнул, призвав Тёмного Бога. — Я обещал тебе свою душу. Предлагаю иную, ничуть не хуже, — Кощей пристально смотрел на Тёмного Бога. — Чистая душа с искрой сильного Тёмного Дара. Юное тело можно изменить по собственному желанию. Костлявая рука стражника опустилась на Ванино плечо. — Всмотрись пристальней. — Да будет так, — донёсся глухой голос Тёмного Бога после продолжительного молчания. В тот самый момент стражник втолкнул княжича в круг. Ваня хотел закричать, но не смог. И круг тут же заполнился чёрным дымом. — Ваняяяяя!!! — закричала Мила. Слёзы градом текли по её щекам. — Ваня! Этого не может быть! Прости, прости, прости… Вскоре дым рассеялся. Нетвёрдой походкой, словно что-то или кто-то мешал ему, Ваня вышел из круга. Он силился удержать контроль над своим телом, но с каждым мгновением силы его ослабевали. Тёмный Бог был сильнее. — Ваня! — рванулась навстречу брату Мила и тут же, охнув, упала на пол. Меч Кощея пронзил её. — Мила! — закричал Ваня. Глаза его заволокла тьма, ярость вспыхнула ярким пламенем. — Ты убил её! Дремавшая в княжиче искра Дара разрослась до пожара, сжигая силу Тёмного Бога вместе с ним самим. Ваня кинулся на Кощея, но был остановлен остриём меча, приставленным к горлу. — Тебе меня не одолеть, — спокойно произнёс Кощей. — Этот паразит за века растерял свои силы. В отличие от меня. Без моей помощи Тёмный Дар выжжет тебя изнутри. Советую подумать и принять верное решение. — Ты убил мою сестру, — по щекам Вани бежали слёзы. — Даровал ей свободу, — поправил его Кощей. — От обязательств, горя и всего остального, присущего людям. Ваш отец подтолкнул её на этот шаг. Его одного стоит винить в случившемся. Он распорядился убить твою мать, а тебя оставить как разменную монету. Я обещал тебе войско, и ты его получишь. Отомсти. Теперь я — Тёмный Бог. А ты — мой наместник, — Кощей опустил меч.