Узник Ледяной Короны

      Вход в катакомбы, подобный находящемуся в «Сияющем Портале», раскинувшиеся под Городом Двух Султанов имелся и на территории захваченного дворца. Он представлял из себя сложенный из каменных блоков колодец, закрытый металлической крышкой, на которой стояли бочки с песком (таким образом, чтобы воспользоваться этим лазом, его пришлось сперва освободить).       В свой отряд я взял Герольда, как опытного мастера общения с различными монстрами, пару факиров, умеющих телепортироваться и перемещать на большие расстояния тяжёлые предметы, и Шмыгу в качестве проводника до заброшенного храма. В качестве усиления, ну и как гарантия от того, что верблюды-колдуны не попытаются сбежать, из числа бэтпони были выбраны Найтмер Найт и ещё двое рядовых гвардейцев, тут же оказавшихся загруженными мешками с залитым в кувшины вязким зельем.       Первыми в темноту полетели светящиеся кристаллы, что упали на присыпанное песком дно, озаряя своим сиянием более или менее ровные стены. Следом были спущены верёвки, по которым первыми спустились бэтпони, затем — мы с Герольдом, Шмыга и факиры. После этого проход вновь запечатали, чтобы в случае чего оттуда не полезли какие-нибудь монстры…       «Канализационные аллигаторы, например», — промелькнула в голове мысль, а воображение нарисовало силуэт человекоподобного (гуманоидного) крокодила в докторском халате из сериала про Человека-Паука.       — Чем тут так воняет? — скривился чёрный единорог, подсвечивая себе собственным рогом, левой рукой прикрыв морду.       — А я не говорил? — невинно захлопал глазами рысь, одетый в расстёгнутый жилет и светло-серые шаровары. — Если обычные жители города гадят в горшки, которые потом выливают в специальные бочки, что вывозят за город, то дерьмо богачей сливается в канализацию. Подсказать, куда она выходит?       — Я надеюсь, нам не придётся прогуливаться по колено в дерьме, — произношу ни к кому конкретно не обращаясь, просто озвучивая свои мысли.       «О чём я точно не скучал с момента попадания в этот мир, так это о работе в подвалах, залитых отходами жизнедеятельности. Брезгливость это, конечно, отбивает на раз-два… но удовольствия уж точно не доставляет», — в памяти всплыл случай, как после прорыва трубы под одной из дорог нашей необъятной родины, кто-то додумался её просто перекрыть и забетонировать, при этом додумавшись устроить слив прямо в подвал многоквартирного дома, никому об этом не сообщив.       — Что ты, босс, мы обойдём этот участок, — заверил меня рысь, приняв слова на свой счёт. — Я тут каждый закуток знаю.       Достав из-за пазухи несколько платков, Шмыга протянул их нам, после чего демонстративно повязал один на морду, начав напоминать бандита из старых вестернов. Остальные члены отряда, кроме верблюдов, последовали его примеру, а вот факиры смотрели на нас с откровенной завистью.       — И часто ты тут прятался? — продолжил беседу Герольд, после того как отряд всё же двинулся в путь, при помощи кристаллов освещая дорогу.       — Бывало, — обтекаемо отозвался рысь, дёрнув хвостом в знак недовольства. — Тут многие делали для себя тайники: стража-то под землю не спускается.       — И зря, как я погляжу, — пробормотал Найтмер Найт. — Владыка, после того как всё закончится, я прошу дозволения устроить здесь чистку.       — Вот спасибо, — наигранно обрадовался вор. — Здесь не прибирались пару сотен лет. Вам за это вся братва благодарна будет.       — Я думал, что пегасы не любят тесные места, — заметил чёрный единорог, с намёком поднимая взгляд к потолку, нависающему прямо над нашими головами, в то время как ширина проходов едва позволяла разойтись двум взрослым жеребцам.       — Дневные неженки могут не любить что угодно, — фыркнул Найт. — Мой народ какое-то время жил в пещерах в глубине горы, где сейчас стоит Кантерлот.       — Так вы — пещерные пони? — охотник на чудовищ добавил в голос веселья.       — Прикуси язык, рогатый, — зло сверкнул глазами мой помощник-советник. — Пещеры наших предков были куда более роскошным местом, чем большинство нынешних городов твоих сородичей. И если бы нам не пришлось бежать…       — Не хотел тебя обидеть, — примирительно изрёк Герольд, решив не накалять атмосферу в отряде в настолько непростой ситуации. — Просто единственные, кто сейчас живут в пещерах — это драконы и алмазные псы. Ни первые, ни вторые особой культурой не отличаются, пусть и по разным причинам.       — Нашёл с кем нас сравнивать, — проворчал Найтмер, но решил разговор не продолжать.       Тем временем мы уже миновали несколько перекрёстков, дважды повернули в лишь Шмыге известные туннели, но кроме борозд на стенах, оставленных чьими-то когтями, никаких признаков монстров не обнаружили. Я, дабы не привлекать к нам чрезмерного внимания, оказался вынужден ограничиться лишь внутренним резервом энергии, а также лишился сенсорной техники, из-за чего чувствовал себя почти слепым.       «Слушалась бы меня магия как в самом начале пути, то можно было бы использовать тени для шпионажа… а то и быстрого перемещения по подземелью. Интересно, джинн сумел бы исполнить это моё желание?», — немного покрутив мысль в своей голове, решительно отбрасываю её как несостоятельную и даже вредную.       — Не нравится мне это, — заявил Герольд шёпотом, кое-как поравнявшись со мной, одну руку держа на рукояти меча. — Нам уже должны были встретиться хоть какие-то препятствия.       — Разве не очевидно? — вскинув бровь, смотрю на собеседника, одновременно с тем ловя себя на мысли, что подобные действия были свойственны скорее уж предшественнику, нежели мне. — Нас приглашают в гости.       — Считаешь?.. — чёрный единорог нахмурился.       — Почти уверен, — слегка киваю. — Слишком густая тут энергия…       «Очень похоже на мою сенсорную технику, но работающую как сигнальная сеть, а не сонар», — добавляю мысленно, успев посетовать на то, что не сразу это понял (из-за попытки не выдать себя не почувствовал, что привкус железа стал сильнее на порядки).       — Всем держать телепортационные шары под рукой, — отдаю приказ несколько более громким голосом, радуясь наличию подобного козыря.       «Всё же удобная у верблюдов магия. Сомбра так и не додумался до того, чтобы помещать в кристаллы полноценные заклинания, хотя, наверняка, смог бы этого добиться», — подавив соблазн использовать свою разведывательную технику, всё ещё лелея надежду на то, что нас если и обнаружили, то не принимают всерьёз, старательно прислушиваюсь к тишине катакомб, которую более не нарушали никакие разговоры.       Шмыга, будто призрак, скользил вперёд, не создавая ни шороха своими шагами, и только вздрагивающие уши сообщали о его волнении. Бэтпони, невзирая на металлические кирасы и оружие, тоже не производя особого шума, из-за чего на их фоне мы с сородичем казались настоящими слонами. Однако же хуже всего было верблюдам, к подземельям совершенно не привыкшим, да ещё и являющимся магами с минимумом боевых навыков.       «Зря я, наверное, взял их с собой. Но другой магической поддержки у нас нет», — под такие мысли мы вышли в более просторный коридор, потолок в котором был не плоский, а арочный, да и пол отличался удивительной гладкостью.       — Пришли, — констатировал рысь, кивнув на проём ворот без створок, позади которого темнота была словно бы густой и напоминала дым.       — Новые гости? — прозвучал звонкий кобылий голос, эхом разнёсшийся по туннелю вдаль. — Добро пожаловать в мою обитель. Чувствуйте себя как дома.       После этих слов во тьме вспыхнули два розовых глаза, а затем за воротами загорелось зелёное пламя, горящее в расставленных кругом каменных чашах. В просторном круглом зале, потолки коего поддерживали монолитные белые колонны, находилась молодая кобыла-бэтпони с чёрной шёрсткой, красной гривой, одетая в голубые лиф и шаровары, подчёркивающие высокую грудь, узкую талию, округлые бёдра.       — Принцесса, вы живы, — выступил вперёд Найтмер Найт, нечитаемым взглядом впившись в фигурку перепончатокрылой летуньи.       «А она действительно… впечатляет», — отмечаю краем сознания изящные изгибы вероятной противницы, явно не пренебрегавшей аэробикой.       — Шэдоу Фловер временно недоступна — пожалуйста, обратитесь позже, — елейным тоном отозвалась обладательница красной гривы, из-за чего морда моего помощника-советника закаменела, после чего взгляд розовых глаз обратился на меня. — Я вижу в тебе сомнения, сожаления, страхи… Загадай желание, и в твоих руках будет сила, способная исправить всё. Тебе больше не нужно будет прятаться, убегать, обманывать себя… Ты сможешь быть самим собой и вернуться туда, где осталось твоё сердце.       Грудь болезненно кольнуло, а зубы стиснулись от вспышки злости. Тьма, скрытая под коркой ледяной отстранённости, выплеснулась наружу, на этот раз не пробив заслон, а пройдя сквозь него, даже не заметив препятствия. Пришлось приложить над собой усилие, чтобы подавить желание броситься вперёд и сомкнуть руки на горле болтливой кобылы, дабы…       «Дабы «что»? Почему её слова так подействовали на меня?», — в глубине души возникло ощущение, что я знаю ответ, но усилием воли удалось его подавить и вернуть себе самообладание.       — Фрост, не вздумай, — поспешил напомнить о себе Герольд. — Любое загаданное желание она извратит до неузнаваемости.       — Или, может быть, ты, герой-любовник? — кобылка полуприкрыла глаза и томным голосом продолжила: — Ты ведь всегда хотел, чтобы возлюбленная ответила на твои чувства, а не выбрала твоего друга. Лишь пожелай, и вы будете вместе… Всегда.       — Твои уста источают яд, — Найтмер Найт сжал рукоять сабли, извлекая оружие на свет магических огней. — Я не позволю использовать тело принцессы для твоих игр, монстр.       — Смелый Найт, — буквально промурлыкала розовоглазая, подняла руки вверх и неспешно крутанулась на месте, распахнув крылья. — Разве же ты посмеешь навредить той, кого желаешь сильнее, чем заплутавший в пустыне странник хочет воды? Одно твоё желание, и всё это будет твоим. Только пожелай и блаженство в объятьях принцессы, власть над кланом, богатство Чёрного Султана — ты получишь всё это. И не нужно будет унижаться, принимать чужака в качестве лидера, мириться с положением одного из двух равных… Ты станешь тем, кто приведёт Красный Песок к истинному величию.       На последних словах принцесса опустила ладони на грудь, а затем провела ими по животу и остановилась на бёдрах. В это же время давление внешней силы увеличилось, из-за чего я ощутил вкус железа под языком, а мои спутники (все, кроме Герольда, окутавшегося белым сиянием) просто «поплыли».       — Я хочу, чтобы ты не исполняла это моё желание, — произношу поспешно, дабы не дать вставить и слова кому-то другому.       — М… — во взгляде розовых глаз появилась растерянность, а затем и злость. — Ах так? Раз вы не хотите моей милости, то просто умрёте.       Давление внешней силы ослабло, во взглядах моих спутников появилась осмысленность, но не успело затихнуть эхо слов Шэдоу Фловер, как из боковых туннелей в коридор начали выходить верблюды, бэтпони, грифоны, коты, пони и другие существа, похожие на обтянутые шкурами скелеты. Одни из них были вооружены ржавыми саблями, другие шли с голыми руками, с каждым мгновением обрастая мышцами, в то время как их клыки удлинялись, а пальцы обращались загнутыми когтями.       — Убейте наглеца, что посмел отказаться от моей милости, и своё желание сможет загадать кто-нибудь другой, — улыбнулась перепончатокрылая кобылка.       — Она может исполнить только одно желание, — осенило Герольда.       — Кувшины к бою! — рыкнул Найтмер Найт. — Мы должны выиграть время!       Сорвавшись с места, переключившись на спектр силы, что разрушает магию, направляюсь к одержимой джинном принцессе…