Истина

— А красавицы всё прибывают и прибывают, — саркастично заметила Сиф и поудобнее устроилась между мощных корней старого древа. — Жалеешь, что не будешь участвовать в сражении за руку Тора? — поддел её Локи, сидевший на скамье неподалёку. В нос ему упорно бил сладкий до одури запах алых роз — они обступили ноги принца так, точно хотели атаковать его. И если бы эти розы не были, как и весь сад, гордостью Фригги, Локи выдернул бы их без всяких сожалений, но увы… Между тем Сиф выпрямила спину и хмыкнула: — Переживу. Она обменялась с Тором взглядом, значение которого Локи прекрасно понял. Интересно, кто-то ещё из их компании знает о том, что порой Тор и Сиф проводят вместе ночи? Локи украдкой обвёл взглядом присутствующих… Нет. Хогун, Вольштагг и Фандрал не видят дальше своего носа. Последний пытался когда-то привлечь внимание Сиф, но получив отказ, смирился и сделал вид, будто она его вовсе никогда не интересовала. Смешно. Как и та трагедия, которую сейчас разыгрывал Тор по совершенно ничтожному поводу, — в ближайшее время ему полагалось выбрать себе невесту. Большой смотр кандидаток — принцесс и высокородных леди — должен был состояться сегодня вечером во время бала. Локи в такой перспективе ничего ужасного не видел: подумаешь, женитьба — как будто брачные узы могут помешать мужчине жить по своему разумению. Жена нужна, чтобы рожать наследников. Ей надлежит быть плодовитой, миловидной и покорной мужу. Наверняка среди прибывших в Асгард дев найдётся хотя бы одна такая. Именно об этом сейчас говорил Фандрал — надо же, в его голове встречаются дельные мысли. Локи хмыкнул в ладонь, наблюдая за тем, как хмурится Тор. –…я женат уже не один год. И разве мне это хоть в чём-то помешало? — спросил Фандрал, подводя итог своей пламенной речи, сводящейся к тому, что Тору вовсе не стоит бояться брака. — Ты женат?! — искренне поразился Вольштагг. Что ж… этот их «друг» всегда узнавал обо всём последним. Фандрал попытался использовать удивление Вольштагга в свою пользу: — Вот видишь, наш добрый друг даже не заметил, что в моей жизни есть такое обстоятельство. Тор поморщился: — Это Всеотец велел тебе убедить меня? — Конечно, нет! — возмутился Фандрал. — Я просто делюсь своим опытом… — Знаем мы твой опыт, — не удержался Локи, намекая на любвеобильность Фандрала. Тот не мог пропустить ни одной хоть сколько-нибудь симпатичной мордашки. Сам Локи считал такую похотливость признаком слабости. — Не отчаивайся, — попытался утешить Тора Хогун, который до того упорно хранил молчание. — Возможно, среди дев, которых ты увидишь сегодня, действительно будет та, что затронет твоё сердце. — Не знал, что ты такой романтик, — прокомментировал Локи и тут же наткнулся на холодный взгляд Сиф. — А ты бы лучше молчал побольше, — заявила она и снова переключила своё внимание на Тора. Конечно. Кто бы сомневался: чувства этой туповатой горы мышц превыше всего. — Молчать? — притворно изумился Локи. — И не поучаствовать в столь важном деле как утешение моего брата, который готовится принести себя на плаху? О, я не могу быть столь бесчувственным… Теперь уже и Тор не выдержал: — Локи! Мог бы проявить больше понимания. — Определённо все вокруг знают, что мне стоит делать. Какая прелесть, — выплюнул Локи. — Не утони в слезах, братец. И с таким напутствием Локи покинул сад Фригги — самый богатый из тех, что украшали территорию дворца. Голова раскалывалась от запаха роз. И за что женщины так любят эти хрупкие, жалкие по сути своей создания? Лишь за красоту? Оставив эти мысли, Локи вернулся к тому, что терзало его с тех пор, как Один объявил о намерении женить Тора. Не просто так он это сделал, конечно… Тор, со свойственной ему патологической неспособностью видеть дальше очевидного, не понимал, что после заключения брака Всеотец явно собирается официально объявить старшего сына своим наследником. Да, именно Тора при всей его глупости и недальновидности… Не Локи. Младший принц скрежетнул зубами, в который раз ощущая сильнейшее раздражение. Почему Тор, а не я? Чем он лучше? Подумаешь, родился первым — велика заслуга. — О! Пр… Размышления Локи прервало столкновение с девушкой — наверняка одной из тех, что прибыли на смотрины. Невысокая, с кудрявыми тёмно-рыжими волосами и россыпью веснушек на лице… Простушка. Такой не привлечь внимание Тора — может даже не стараться. Локи хотел потребовать от незнакомки более внятных извинений, но что-то во взгляде её серо-зелёных остановило его. Девушка смотрела на него… с ужасом. Она несколько раз открыла и закрыла рот, а затем всё же выдавила: — Простите, — и, обогнув его, направилась прочь так быстро, как только могла. Локи же стоял и смотрел ей вслед. Странно. Конечно, в Асгарде у него сложилась репутация аса, способного на самые дурные шутки, однако… Так испугаться? Или она просто боится членов царской семьи? Тогда есть риск, что во время бала сердце бедняжки разорвётся от ужаса. Локи усмехнулся, пообещав себе вечером проследить за незнакомкой.

***

Йотун во дворце Всеотца! Да ещё такой напыщенный, самоуверенный… Неужели царская чета пригласила на сегодняшний бал и гостей из Йотунхейма? Сигюн поёжилась при мысли об этом. Из глубин памяти раздался крик матери — отчаянный, надрывный: «Беги, Сигюн! Беги!». Нет. Я не буду вспоминать. Не буду думать. Сигюн прижала ладонь к груди: сердце стучало неистово, грозя вырваться наружу. Нельзя так пугаться. И вести себя, точно дикарка, — тоже. Наверняка не все йотуны — злодеи. Даже мысленно это звучало неубедительно. Сигюн нахмурилась и тяжело вздохнула. Успокоиться. Нужно успокоиться. Она дошла — практически добежала — до комнаты, которую делила с младшей сестрой и застыла, не решаясь открыть дверь. Можно ли рассказать об увиденном Фрейе? Нет… не стоит. Не надо. Фрейя испугается и не сможет блеснуть на балу. Приняв решение, Сигюн всё-таки открыла дверь. Сестра крутилась у большого зеркала, демонстрируя равнодушной глади своё новенькое розовое платье. В светлых волосах Фрейи сверкал золотой венец её матери — величественной Скади. Заметив Сигюн, Фрейя лучезарно улыбнулась: — Сиг, милая, почему ты ещё не одета? Позвать служанок? Не дожидаясь ответа сестры, Фрейя крикнула, и из воздуха материализовались две девы, готовые услужить принцессам. Сигюн послушно отдалась в их руки, кивнув Фрейе в знак благодарности. Сигюн всё ещё не могла отойти от встречи с йотуном в коридоре дворца. Надо же было задуматься и врезаться в него… Высоченный, но не грузный, с синей кожей, точно промёрзшей насквозь, и ярко-красными пугающими глазами. Неужели при дворе много таких? Фрейя истолковала задумчивость Сигюн по-своему: — Так сильно не хочешь на этот бал? Придумываешь как бы сбежать? — Ммм… что? — не поняла Сигюн, выныривая из недавних воспоминаний. — А, на бал не хочу, конечно. Не стоило отцу отправлять меня сюда. Это смешно. Сигюн хмыкнула и кинула короткий взгляд на себя в зеркало — она всегда знала, что не отличалась красотой. В сравнении с младшей сестрой и вовсе считалась дурнушкой. У Фрейи — роскошные светлые волосы, которые её многочисленные поклонники сравнивают с мёдом, с солнечными лучами, с нежнейшим шёлком. У Фрейи — глаза небесно-голубые, а кожа — идеальная, без прыщиков, веснушек, самых малых отметин. У Фрейи — фигура, привлекающая внимание мужчин: большая грудь, тонкая талия, пышные бёдра. Она прекрасная партия для будущего царя, а в том, что Тора наконец объявят наследником, Сигюн не сомневалась. И также Сигюн знала: если бы не желание их отца показать, что он любит своих дочерей от разных жён одинаково, то она никогда бы здесь не оказалась. Каковы шансы Сигюн привлечь внимание Тора? Ровно такие же, как увести у Фрейи любого из её поклонников. То есть — нулевые. Да это и нестрашно, на самом деле… Сигюн всегда предпочитала уединение и хорошую книгу. Фрейя, конечно же, принялась уверять сестру в том, что у той есть все шансы заполучить сердце Тора. Правда, уверяла не особо искренне и с явным подтекстом: «Утешу тебя, раз уж ты моя сестра. Не отчаивайся! Не Тор — так кто-нибудь другой найдётся…». Сигюн сделала вид, что Фрейе удалось её убедить: выдавила улыбку. Потом снова взглянула в зеркало. Светло-зелёное платье с короткими рукавами было одним из её любимых — к ужасу Фрейи Сигюн отказалась от обновки к балу. Сестра тем временем захлопала в ладоши: — Сиг, они отлично поработали над тобой! — Скрыли веснушки? — поинтересовалась Сигюн. Сама она оценить старания мастериц никак не могла. Фрейя кивнула: — Да. Жаль, что ты не видишь, каким чистым стало твоё лицо без веснушек. — Я люблю свои веснушки, — пробурчала Сигюн. На самом деле, временами она их ненавидела — это скопище рыжеватых и коричневатых пятнышек, щедро усыпавших её лицо. Однако, когда её веснушки начинал оскорблять кто-то другой, Сигюн всегда становилось обидно за эти привычные отметины. Фрейя покачала головой: — И зря. Они очень портят кожу. Сигюн промолчала, хотя и хотелось сказать, что со своей кожей она как-нибудь сама разберётся. Игнорируя попытки Фрейи завязать разговор о Торе — они обсуждали его сотни раз, — Сигюн прошла в свою часть большой комнаты, подцепила со стола книгу и забралась на подоконник. Пока бал не начался, можно и почитать.

***

Чертог, в котором царская чета устроила бал, был пышно украшен — цветами, тканями, всевозможными статуями. Фрейя шептала Сигюн на ухо о том, что маги создали иллюзию нежно-голубого неба вместо потолка — с него будто бы сыпались розовые и алые лепестки. Что же… Сигюн и без неба с лепестками всё устраивало. Сочувственный взгляд Фрейи был неуместен, но объяснять ничего не хотелось. Сигюн искала глазами йотунов — нужно держать врага под контролем, верно? Вот только она никого не находила, даже того самоуверенного из коридора. Это беспокоило, но Сигюн упрямо растягивала губы в неестественной улыбке: всё в порядке, просто прекрасно, замечательно! Между тем празднество шло своим чередом — играла музыка, лились реками терпкое вино, сладкая медовуха, кисловатый эль, громко звучали голоса разгорячённых мужчин, женщины отвечали им смехом, часто кокетливым. Сама церемония представления Тору была обставлена куда лучше, чем воображала Сигюн. Она-то настроилась на унизительное стояние в очереди… в действительности же все гостьи бала свободно передвигались по чертогу. Порой то к одной девушке, то к другой подходил кто-то из слуг и подводил красавицу к тому возвышению, на котором, как поняла Сигюн, устроился Тор. Царевича она не видела, но по скоплению народа в отдалённой части чертога поняла, что он сидит именно там. Прошло довольно много времени, прежде чем Сигюн вместе с Фрейей пригласили познакомиться с Тором. Подзывали ли других сестёр также парочками? Или это только в их случае так сделали, поняв, что Сигюн определённо уступает младшей сестре в красоте? Сигюн не успела обдумать этот вопрос, потому что, когда её подвели к украшенной цветами площадке, на которой возвышались два удобных кресла, то она увидела его. Йотуна из коридора. Он что-то нашёптывал Тору, а тот слегка улыбался, явно позабавленный. Так йотун — приближённый царевича?! Сигюн опешила и далеко не сразу сообразила, что назвали её имя… Как неловко. А потом Тор обратился к ней и Фрейе: — Принцесса Сигюн, принцесса Фрейя, рад видеть вас на этом празднике. Позволю себе предположить, что моё имя вам известно: я Тор, сын Одина, а это, — он кивнул на усмехающегося йотуна. — Мой младший брат — Локи. Сигюн поклонилась — йотун, Локи, пристально смотрел на неё своими красными глазищами. В голове снова послышался крик матери, и Сигюн поспешно отвела взгляд. Только сейчас подумала о сестре… Фрейя, как ты? Но Фрейя смотрела на Тора и Локи так, будто ничего шокирующего не видела. А значит… значит, йотун скрывал свой истинный облик с помощью магии. Это, выходит, их семейная тайна? Но зачем Один вообще усыновил йотуна? Хорошо, что пока Сигюн терзалась вопросами, Фрейя демонстрировала натренированное годами умение вести ни к чему не обязывающий, лёгкий разговор. Молодец. Сигюн же чувствовала себя невоспитанной идиоткой — вот даже на вопрос Тора: «А вам, Сигюн, праздник пришёлся по душе?», смогла выдавить только: — Ммм… да. Ладно, шансов стать невестой Тора у меня всё равно не было. Лучше считать, что я специально притворилась недалёкой.

***

Принцесса Сигюн из Ванахейма — вот кем была эта странная девушка, которая врезалась в него в коридоре и смотрела со столь очевидным ужасом. Да и сейчас… изумление, страх, неприязнь в её взгляде читались так легко, что Локи почувствовал досаду: могла бы и получше скрывать свои эмоции. Он уже хотел поддеть её по этому поводу, но Сигюн, опомнившись, переключила внимание на Тора… или сделала вид, что переключила. На вопрос от него она ответила довольно неуклюже. Локи рассматривал девушку, не стесняясь — все присутствующие видели созданную им иллюзию себя, достойно восседающего рядом с Тором. Реальный же Локи развалился в кресле и комментировал брату на ухо происходящее. Удобно. Как и разглядывать Сигюн — к празднику её веснушки скрыли, скорее всего, с помощью чар, а кожу немного высветлили, кудрявые рыжие и явно непослушные волосы укротили, уложив в две толстые косы. Локи эти перемены не понравились. Принцесса будто стала более невзрачной. Разве что выбранное платье ей шло — простого кроя, облегающее фигуру. И цвет зелёный — приятный, пусть и не такой насыщенный, который предпочитал принц. Тор завершил разговор с Сигюн и Фрейей, вскоре к ним подвели ещё одну девицу… Утомительно. Локи искренне обрадовался, когда поток потенциальных невест брата иссяк. Начались танцы — Тору полагалось первому повести рядом с собой одну из прекрасных леди. Он спустился вниз, перед тем кинув на Локи страдальческий взгляд. Что же, братец, такова расплата за то, что отец решил именно на твою голову водрузить корону. И поверь, не так уж эта расплата и велика. Локи бы пережил. Играла музыка, Тор кружился в паре с какой-то жгучей брюнеткой — вроде бы из Асгарда. Локи мог ни с кем не танцевать и пользовался этой малой привилегией. Правда, недолго — мать подошла к нему незаметно, встала за плечом. — Локи, тебе тоже стоит потанцевать, — заметила она, оглядывая гостей праздника так же, как командир осматривает своих солдат перед боем. — Зачем? — спросил Локи, закидывая в рот пару зелёных виноградин со стоявшего под рукой подноса с фруктами. — Или вы с отцом надеетесь за один раз сосватать и Тора, и меня? Фригга слегка пожала плечами: — Почему нет? Здесь собрались самые достойные девы, готовые составить счастье высокородного мужчины. — Спасибо, обойдусь, — буркнул Локи и тут же наткнулся на осуждающий взгляд матери. — И где твои манеры? — Потерялись. Фригга смотрела на него с недовольством… Это царапало. С самого детства огорчить мать было хуже всего. С Одином всё обстояло иначе — он всегда оставался слишком недосягаем, и повлиять на его чувство представлялось трудной, хоть и увлекательной задачей. — Ладно, — примирительно сказал Локи и протянул ей руку. — Потанцуем? Мать отрицательно покачала головой: — Не со мной, Локи, а с одной из наших гостий. — Только ради тебя, — заявил он, одновременно развеивая свою благообразную иллюзию и вставая с кресла. Потом кивком попрощался с матерью и спустился к гостям. Ноги сами привели его к Сигюн — в её поведении крылась какая-то тайна, не дававшая Локи покоя. Девушка сидела на небольшом диванчике и внимательно рассматривала танцующих. Хотела присоединиться к ним? Её сестра — красавица из тех, что созданы для постельных утех — наверняка танцевала и веселилась. Интересно, чувствовала ли Сигюн то же, что и Локи? Будто она родилась слишком поздно и обречена жить в тени чужого успеха? Или у женщин всё обстоит иначе? Задаваясь этими вопросами, Локи оказался рядом с Сигюн. — Принцесса, — обратился он к ней как можно более учтиво. — Интересно знать, о чём вы задумались? Она перевела взгляд на него, снова перейдя от страха к удивлению и неестественному спокойствию. Да что же её так пугает каждый раз?! Но ответила Сигюн твёрдо, даже, пожалуй, слишком решительно: — Обо всём и ни о чём. — Удобный ответ. Подарите мне танец? — он протянул ей руку, и Сигюн всё так же решительно коснулась её кончиками пальцев. — Хорошо. Прикосновение Сигюн было столь мимолётным. Девушки, с которыми Локи доводилось танцевать раньше, не видели ничего особенного в сплетении рук. Неужели принцесса из Ванахейма настолько застенчива? В пику ей он обхватил ладонь Сигюн покрепче и пока вёл её в танце, нарочито прижимался ближе. Хотелось проверить её реакцию. Но Сигюн, кажется, привыкла к нему — подхватила ритм и легко подстроилась под его движения. Она не пыталась завязать приличествующий случаю разговор, и Локи тоже не стал этого делать. Только наблюдал, осязал и вдыхал лёгкий цветочный аромат, исходивший от Сигюн. Но у него всё-таки была цель, и напомнив себе о ней, Локи заметил, будто бы вскользь: — Вам, кажется, известна моя тайна, принцесса. Она тут же встрепенулась. На этот раз на лице Сигюн промелькнуло смущение. Она заговорила быстро, явно ощущая неловкость: — Я… простите, я не специально. И я не хотела оскорбить вас, просто из-за определённых обстоятельств… Это всё, конечно, не моё дело. Но не беспокойтесь, — она встретилась с Локи взглядом. — Я ничего не сказала Фрейе. Я сохраню вашу тайну. Вот как. Расколол с одного вопроса, но всё равно ничего не понял. О чём твердит Сигюн? Уточнять было бы глупо. Как раз в этот момент пришёл черёд меняться партнёрами. Одна красавица, вторая… И вот в руках у Локи оказалась Фрейя. Она обворожительно улыбнулась Локи и сама завела разговор на нужную тему: — Видела, как вы пригласили Сигюн на танец, спасибо вам, Ваше Высочество. Локи позволил уголкам губ изогнуться в полуулыбке: — Беспокоитесь за сестру? Фрейя прокружилась вокруг своей оси и произнесла: — Да. Между нами говоря, Сигюн приходится тяжело из-за её дара. — Её дара? — уточнил Локи. Чутьё подсказывало: вот он секрет, лежавший в основе всего, сам идёт в руки. Фрейя кивнула, пара иллюзорных лепестков упала на её золотистые волосы, заплетённые в венок, и растворилась. — Сигюн видит сквозь иллюзии и любые магические маскировки. Для неё над нашими головами сейчас нет этого ясного неба да и лепестков для неё не существует… Управлять таким даром невозможно. Говорят — врождённая невосприимчивость. — Кто говорит? — машинально поинтересовался Локи. — Маги, которые её осматривали. Видит сквозь иллюзии… Локи впервые слышал о подобном. Стихия танца вскоре разлучила его с Фрейей, а потом снова столкнула с Сигюн. Та сдержанно улыбнулась и спросила тихо: — Почему мне кажется, что вы с Фрейей разговаривали обо мне? Локи усмехнулся: — А вам бы этого хотелось? Чтобы я, покорённый вашей красотой, выведывал у Фрейи, какие цветы и драгоценные камни вы любите? Сигюн нахмурилась и отвела взгляд: — Я вовсе не то имела в виду. Не претендую на ваше внимание в этом смысле. Локи одарил её ещё одной усмешкой: — И зря. Она замолчала, видимо, не зная, что ответить. Локи же интересовало совсем другое: что такого Сигюн видит в нём? И он чувствовал: ответ ему не понравится.