Незадолго до шторма

      Оставив своего временного наместника в городе, Варка вместе с разведывательным отрядом собирается на патруль по торговому пути от Тернового порта до столицы страны ветров. Он даёт пару наставлений молодому человеку — его юная, но уже опытная рыцарка Джинн, по его мнению, ещё не совсем готова к месту действующего магистра Ордо Фавониус, и сегодня занята на своих ежедневных тренировках — и просит быть готовым к диверсиям со стороны разбойников.       Та банда, на которую магистр Ордо Фавониус готовит сегодня облаву, увы, печально известна в кругах Мондштадта. Вольфганг, их вожак, в своё время был одним из самых кровожадных разбойников: его пьянил вид чужой холодеющей крови, а со своей горячей головой он не щадил ни врагов, ни самых близких его товарищей. Главарь, молодой волк, был юн и боек, и никому в своё время не удавалось его поймать. В Мондштадт за спасением от него шли овдовевшие женщины и осиротевшие дети, которые чудом не погибли от его кровожадных рук или на морозе.       Где теперь этот старый пёс, Варка не знал: лишь слышал, что его в поединке победил один из подопечных. Вероятно, Вольфганг погиб в ходе очередной поножовщины, которая каким-то образом задела и его. Потому магистр, услышав от информанта о его смерти пару недель назад, тут же начал готовиться к засаде.       Чтобы прекратить убийства со стороны кровожадных разбойников, надо убить их всех. Они уже не способны раскаяться — и Варка не дал бы им на это шанс.       Разведывательный отряд вместе с магистром седлает коней и отправляется в Терновый порт.       Сегодня над Мондштадтом собираются грозовые тучи. Со стороны Снежной серо-лиловыми клубами грядут огромные облака, низко нависая над равнинами и возвышенностями. Кажется, на приморской стороне будет шторм. Ветер завывает в каменных ущельях, свищет сквозь длинные узкие долины. Один из разведчиков поднимает голову, присматриваясь к движению туч: северный ветер дует со стороны тяжёлых, наполненных дождём, облаков. Весь отряд постепенно приближается к одному из неглубоких ущелий, которое во время особо сильных штормов заливалось водой — делать здесь засаду рискованно, но магистр Ордо Фавониус знает, что отряд подготовлен достаточно хорошо, чтобы выжить во время подобного прилива.       Рядом с Варкой на первую свою вылазку едет юная рыцарка.       Она едва ли достигла возраста совершеннолетия, но уже в течение месяца является членом Ордо Фавониус и неустанно проходит тренировки. Многие рыцари поражались: эта девица с таким энтузиазмом проходит испытание за испытанием — и даже смогла победить Варку в дуэли. На слова восхищения она только фыркала, презрительно цедя воздух сквозь зубы: магистр просто поддался ей, и она ему это ещё припомнит.       — Эола, напомни мне наш план, — с уверенным смешком просит её магистр.       — Левый фланг встречает разбойников, замаскировавшись под торговцев, — девушка рукой указывает на рыцарей, которые, помимо оружия, везут с собой некие коробы, — Вы, господин магистр, руководите правым флангом — правый фланг готовит засаду и затем нападает на разбойников. С меня, — юная рыцарка достаёт костяной свисток из внутреннего нагрудного кармана, — запугивание противника и помощь в случае, если у Вас и отряда возникнут проблемы.       — Ха-ха! — сначала с задором, затем, встряхнувшись и словно собрав себя в руки, отвечает Варка. — Замечательно.       Чем ближе разведывательный отряд подбирается к месту засады, тем сосредоточеннее становятся рыцари. Левый фланг, переодевшись в торговцев, снова седлают лошадей и едут вперёд. Варка направляет часть рыцарей в укрытие: за большую груду камней, где заканчивается небольшое ущелье, вглубь которого направилась первая группа разведчиков. Правый фланг вместе с Эолой направляются на небольшую возвышенность. Оттуда видно глубокое синее море — оно разбивается о каменный берег, клоками пены взмывает в небо и сливается со свинцовыми тучами. Это море кажется необъятным, простираясь вдаль, вдаль, вдаль…       Эола мечтает, отпустив свою мысль в полёт при виде моря. В детстве она боялась штормов: гул грозы, резкий гром, раскатистый, гудение ветра сквозь щели в каменных стенах и между оконными рамами пугали её, и от них девочка пряталась под тёплым одеялом. Теперь, отбросив своё прошлое — наследие рода Лоуренсов и свои страхи, — Эола глядит вдаль, изучает каждую волну — чтобы потом подчинить все их себе.       Сейчас она ещё на это, увы, не способна. Однако и не это нужно ей сейчас: сейчас ей надо доказать этому магистру, что он мог не поддаваться ей на дуэли, что она сумеет не просто работать в разведывательном отряде — однажды (быть может, через пару лет) она сможет его возглавить.       Дальше по ущелью показываются фигуры: впереди идут переодетые разведчики, позади, направив им в спины копья и арбалеты, — разбойники. Похоже, они хотели потопить «торговцев» во время прилива: если бы «караван» попытался бежать, их и их лошадей расстреляли бы, всадив по несколько болтов в каждую спину.       Эола смотрит на бандитов, затем вновь поднимает голову на море: шторм вот-вот начнётся.       Медлить нельзя.       Юная разведчица достаёт свисток, прикладывает к губам — и играет на нём нужную мелодию.       Бандиты в панике поднимают голову.       — Шторм! — в ужасе кричит один из разбойников, оборачиваясь на вожака. — Нам нужно торопиться!       — Мы не успеем с ними разобраться! — орёт новый главарь. — Выводите их из ущелья и стреляйте.       Они бьют лошадей хлыстами, чтобы те сбили «торговцев» и затоптали их. Лишь позади аккуратно крадётся ещё одна фигура: в тех же одеждах, что и разбойники, но с покрытой головой и спрятанным в ткани лицом. Она движется без лошади, но с явной опаской, словно поджидая шанс сбежать отсюда при первой же возможности.       Приняв свист Эолы за сигнал, Варка тут же выводит свой фланг банде за спину. Спереди же, развернув лошадей и достав оружие, с себя срывает маскировку другой отряд. К ним присоединяется фланг, в котором находится Эола.       — А вот и вы, — магистр с назревающим гневом обнажает меч. — Наконец-то вы получите по заслугам.       Эола не может пошевелиться, даже убрать свисток.       Разбойники оказались в явном меньшинстве. Видимо, вечный голод, драки за еду не на жизнь, а на смерть, отсутствие нормального лечения отразились на их боеспособности.       Как банда ни пытается отбиваться, преступники падают с лошадей один за другим. Кого-то рыцари закалывают мечом, кого-то — копьём, кого-то из разбойников насмерть затаптывают перепуганные кони. Вся почва под ногами и копытами запятнана кровью. Лужи красной жидкости впитываются в дорожную пыль, багровея с каждой минутой.       Банда разбойников всё мелеет и мелеет.       Рыцарка аккуратно спускается с возвышенности к остальным, всматриваясь в неподвижные тела на земле.       Лошади продолжают их топтать, пока рыцари пытаются маневрировать и убивать оставшихся разбойников. Увы, рядом с ними лежат и несколько разведчиков: они серьёзно ранены, но могут не дожить до конца бойни.       Эола прикрывает рот, обегает взглядом каждое безжизненное тело.       И теперь перед девушкой лежит то, что осталось от разбойников.       Она поднимает взгляд — и, кажется, один из рыцарей пытается напасть на фигуру, которая плелась следом за бандой.       Взмах, взмах, взмах — человек, лицо которого закрыто тканью, из последних сил отбивается от меча своим копьём. Он уже тяжело дышит, с трудом стоит на ногах, но борется за свою жизнь. В последний момент, поскользнувшись о мокрую от крови землю, фигура падает и выставляет перед собой копьё. Руки человека дрожат, уже готовясь отразить замах.       Но этот человек кажется… слишком молодым. Эола судит по себе: тело почти тех же пропорций, конечности тонкие от голода, но достаточно сильные — похоже, от суровой жизни. Такое ощущение, что это такой же подросток, как она сама.       — Стойте! — Эола кидается в сторону рыцаря и останавливает его от очередного убийства разбойника. — Стойте, пощадите его!       Рыцарь постепенно опускает меч, но не ослабляет хватку. Он оборачивается на Варку, который медленно приближается к Эоле и человеку с закрытым лицом.       — Эола Лоуренс, — вытирая кровь со своего лица, холодно обращается к рыцарке магистр. — Почему ты остановила его?       — Он слишком молод! — она отступает в сторону, чтобы мужчине было лучше видно, кого они чуть не убили, и голос её дрожит. — Я-я н-наблюдала за ним во время з-засады. Он похож на одного из разбойников — но он сейчас только защищался! И по нему видно… видно, что он хотел воспользоваться возможностью, чтобы сбежать. П-прошу вас, магистр, — Эола с дрожащим от ужаса голосом умоляет Варку, — пощадите его…       Варка жестом просит Эолу отойти, но она не спешит послушаться.       Человек позади неё аккуратно и медленно снимает ткань, закрывавшую лицо. Позади Эолы стоит не просто человек — человечек: он на вид и правда того же возраста, что и она. Короткие бордовые волосы взлохмачены, и их явно не мыли пару недель. На бледно-серой коже свежая кровь, которая до сих сочится из ран, кажется ещё ярче. Глаза ребёнка не напуганы — человечек словно успел смириться со своей смертью — но он в ужасе следит за Варкой. Порой беглый взгляд падает на Эолу, которая всё ещё его защищает.       — Прошу, пощадите его… — как молитву, повторяет Эола.       Магистр, подойдя почти вплотную… опускается перед ребёнком на колено. Эола, выдохнув от волнения, отступает в сторону, но всё ещё дрожит от увиденной ею резни.       — Как тебя зовут, дитя? — обращается к выжившему разбойнику магистр.       Немного помолчав, словно взвешивая каждое своё слово, человечек отвечает:       — Р-Розария…       — Розария, — Варка обращается к ней более спокойно и бережно. — Я не мог пощадить их. Эти люди убивали мирных мондштадцев десятилетиями. Они не способны на искупление. Ты же — ты ещё молода. Ты вполне способна раскаяться и искупить свои грехи. Я даю тебе один шанс, и второго не будет.       Эола беззвучно кивает, не сводит взгляд с них.       — Хочешь ли ты покаяться, Розария?       Розария — похоже, выживший разбойник оказался не просто ровесником Эолы, но и такой же девушкой, как она сама — всё ещё молча смотрит на Варку. Недолго подумав, она кивает ему.       — Тогда следуй с нами в Мондштадт. Я найду там тебе место.       Варка даёт указания выжившим разведчикам: они убирают трупы с дороги, раненых и убитых рыцарей они кладут через коней, закрепляя их, и, оседлав лошадей, едут обратно в город. Варка сажает Розарию к себе и укрывает её своим плащом.       Шторм наконец начинается. Тучи резко выливают всю накопившуюся влагу из себя, и ливень громко стучит по камням и железным латам. Пыль проседает следом за каждой каплей, намокает и липнет к копытам и сапогам. Позади разведывательного отряда гудит шторм, и волны взмывают ещё выше, когда врезаются в каменный берег. За следом первой лиловой молнии в разряженном воздухе раздаётся первый гром.       Эола, накинув себе на голову капюшон от плаща, не перестаёт любоваться на эту девушку, которую она только что спасла, остановив рыцаря. Забитая, запуганная, загнанная — теперь она едет с магистром в её, возможно, первый дом. Розария укрыта плащом и, обнимая широкую лошадиную шею, постепенно засыпает.       Эола чувствует, что, быть может, ей удастся пересечься с этой девушкой вновь — и, возможно, она её вспомнит и потом поблагодарит за спасение.       Розария чувствует, что она хочет поблагодарить эту юную рыцарку, которая защитила разбойницу.       И сегодня жизни юной Розарии больше ничего не будет угрожать.