Терновник

       Селена не знает, когда её жизнь начала отсчёт до роковых событий. Быть может, когда за ней явилась королевская стража, чтобы привести к правителям Долины? Она всего лишь бастард короля, а оказалось, что ей суждено править страной. Ей, склочной официантке из забегаловки, необученной, незнакомой с этикетом. И даже не по праву крови, ведь власть в Долине всегда передавалась по женской линии, а скорее из-за насмешки судьбы, неспособности королевы иметь дочь.        Или для Селены всё началось тогда, когда она встретила главного телохранителя и лучшего друга короля Альтергроу — Роба? Её внимание сразу привлёк этот человек с ушами, как у драядов, пускай возвысившийся, но для многих сородичей — до сих пор изгой из-за своей особенности. Она ощущала себя такой же лишней — поднявшаяся с самых низов, но в глазах многих — недостойная своего положения. Неуверенная в этом сама.        К Робу тянуло так сильно, будто они связаны невидимыми нитями, словно прежде они уже были знакомы и любили друг друга. Сны Селены были наполнены неясными образами, и лишь Роб являлся в них по-настоящему отчетливым. Она не подозревала поначалу, что он тоже постоянно думал о ней, видел во снах, хотя и отталкивал при личной встрече, изо всех сил демонстрируя неприязнь и презрение. Это ранило. Селена не привыкла чувствовать себя уязвимой, но рядом с Робом её барьеры рушились. Так долго она окружала себя высокими стенами, чтобы ни один мужчина не пробрался через них, не смог обидеть её. Но от Роба закрываться не хотелось. Даже если в итоге он разобьёт ей сердце.        Он старался держаться на расстоянии, колол своими иголками, но самое его нутро тянулось к Селене. И в итоге он сдался. Покорился тем чувствам, что вспыхнули в их сердцах с первой встречи. И когда Роб сжимал её в объятиях, целовал порывисто, жадно, она впервые за долгое время была счастливой. Прежде Селена не встречала никого настолько похожего на себя, не внешне — характером. Но теперь чувствовала себя по-настоящему цельной.        — Мы вряд ли сможем быть вместе, — говорил Роб, перебирая её длинные тёмные волосы. Она знала, что его слова — правда, и за эту правду почти ненавидела его. Она драядка, он человек, их страны почти на пороге войны, и их союз невозможен. Даже в плане политической выгоды не имеет смысла, ведь Роб — не король. Селена обнимала возлюбленного ещё крепче, словно не желала никогда отпускать, и обещала:        — Не будем вместе в этом мире — будем в другом.        — Веришь в другие миры? — улыбался он чуть снисходительно, но без насмешки.        — Готова поверить, — серьёзно отвечала она. — Потому что уже не могу представить себя без тебя.        Роб прижимался своим лбом к её, гладил по волосам с непривычной для себя нежностью. Знал — отпустить Селену будет невероятно сложно. Понимал — однажды это сделать придётся.        А затем король людей, Деймон, пошёл войной на драядов, и всё окончательно рухнуло.        Селена смотрит на то, как обе стороны сражаются, и не может понять, в чью идёт перевес сил. Всё вокруг наполнено яростью битвы, агонией, смертью. Тех, кто погибает не от оружия, настигают мстительные призраки, пришедшие в этот мир в Холодную Ночь. Селена смотрит и не может отвернуться, хотя всем сердцем желала бы не видеть этих ужасов.        Что она сделала не так, где просчиталась, раз допустила эту войну? Наверное, правы были драяды, говорившие, что новая королева не достойна короны. Или вина не на ней, а на предателе Деймоне? Селена согласилась на союз их государств, заключение брака, настолько формального, насколько это возможно. Наступила на горло собственному эгоизму и желанию всегда быть с совсем другим мужчиной. Но и этого королю Альтергроу оказалось мало.        Королева Долины связана со всеми драядами, сейчас она это чувствует особенно ясно. Смерть каждого из них — словно кинжал в её сердце. На её глазах нет слёз, но всё внутри вопит от боли. Она делает шаг вперёд, ещё один, спотыкается.        — Ваше Величество, куда Вы? — взволнованно спрашивает Мэри, её верная советница, удерживая за руку, но тут же отпускает. Опасается, что её жест сочтут за излишнюю фамильярность. Но так хочет увести, спрятать ото всех свою королеву.        — Я не могу оставаться здесь, когда другие погибают, — твёрдо отвечает Селена и, не оборачиваясь, направляется в самую гущу сражения. Не думает, что, возможно, идёт на верную смерть.        Когда на неё несётся один из людей, размахивая мечом, она уворачивается, стремительно достаёт нож, когда-то подаренный Деймоном, и вспарывает нападающему горло. Тот хрипит, сжимает ладонями рану, из которой пульсирующими толчками льётся кровь, падает на колени, а затем безжизненно валится ниц.        Вот так, все на колени перед королевой драядов. Перед кровавой королевой.        Селена идёт мимо сражающихся людей и драядов, защищаясь, когда нужно. Прежде чем нанести роковой удар, смотрит пару секунд в лицо своей жертвы и лишь затем бьёт. Есть один человек, убить которого она никогда не сможет, пускай он и бьётся по другую сторону. Селена не сразу осознает, что ищет взглядом именно его.        Роб, где же ты? Пал ли от чужого меча или до сих пор сражаешься во имя своего короля? Пускай Селена чувствует каждого убитого драяда, в том числе, погибшего от его руки, но она готова эту боль простить. Лишь бы он был жив.        В какой-то момент она видит перед собой Деймона и уверенно идёт в его сторону, подгоняемая гневом и отчаянием. Он сражается наравне со своими людьми. Замечает её, и с губ срывается короткое:        — Селена…        В его взгляде читается нечто так похожее на вину. На секунду в её голове мелькает мысль: быть может, Деймон тоже сожалеет об этой войне, превратившейся в настоящую бойню? Вдруг он стал жертвой коварного заговора? Но она не позволяет себе сомневаться, подходит ближе и вонзает нож в его сердце. Он не делает даже попытку защититься, не ожидая такого от неё.        — Всё-таки… решила… убить? — срывается вместе с предсмертным хрипом с его губ.        — Да. — Ответ горечью оседает на её языке.        "По традиции людей подаренный нож означает жест дружбы и доверия. Ведь ножом можно как защитить, так и убить".        Эти слова ярко вспыхивают в её голове, но Селена не позволяет сожалению захватить себя. Король Альтергроу замертво падает, но его люди продолжают сражаться. Она бредет прочь от его тела, а в мыслях бьётся: «Роб, Роб… Я должна найти Роба. Только бы он был жив!»        Кто-то сбивает её с ног, и Селена падает, царапая руки в кровь о растущий рядом куст с большими колючками. Она узнает терновник, что заполонил всё вокруг в последние дни, будто появившись из-под земли, заменив собой нежные цветы.        Собственная корона вдруг кажется очень тяжёлой, давит на виски, царапает кожу. Она словно сделана не из драгоценного металла, а из того же терновника. Селена снимает её и отбрасывает в сторону. Теперь всё равно. Эта корона никогда не должна была ей принадлежать. Достанься другому — её сводному брату или брату королевы — и кровопролитная война могла бы не начаться. Но жители Долины упорно придерживались традиции, что править должна женщина… даже если она совсем к этому не готова. Даже если один человек для неё дороже всех её подданных-драядов.        Селена хватается за ветку терновника, как за единственную опору, и вскрикивает, когда колючки вонзаются в нежную кожу ладони. С трудом поднимается, делает пару шагов, но вдруг чувствует резкую боль в области солнечного сплетения, откуда будто расползается холод. Но на её теле ран нет. И Селена точно знает, что дело не в смерти очередного драяда. Она боится подумать, что тому причиной.        А через минуту её толкают, она ударяется головой о камень, и мир перед глазами меркнет…        Когда Селена приходит в себя и открывает глаза, она видит красное небо, словно даже оно окропилось пролитой кровью. Она встаёт, пошатываясь, и оглядывается вокруг. Повсюду, куда ни кинь взор — тела павших людей и драядов. Непонятно, кто одержал победу. Скорее, проиграли обе стороны.        Селена бредет, стараясь не наступать на мертвецов, изредка слышит негромкие стоны. Не останавливается, так как знает, что никому не сможет помочь. Ищет взглядом одного-единственного человека, всей душой надеясь, что он жив.        Сначала она замечает дорогой доспех и растрепавшиеся чёрные волосы, падающие на плечи мужчины и его лицо. Берт, брат королевы… В груди зияет рана от огнестрельного ранения, а сам он бездыханный лежит на земле, сжимая рукоять меча, которым в последний момент успел пронзить тело своего убийцы. Печаль на несколько секунд перекрывает ей воздух, Берт успел стать её хорошим другом. На того, кто встретил смерть от его клинка, Селена боится смотреть.        Она знает, кого увидит, ещё до того, как медленно переводит взгляд. Возле безжизненной ладони лежит пистолет, совершивший последний роковой выстрел. Пустые глаза его хозяина безразлично смотрят вдаль, и нет в них ни страха, ни гнева, лишь нечто похожее на смирение, принятие собственной смерти. А прежде в этих глазах было столько эмоций и чувств: злость, презрение, растерянность, нежность, всепоглощающая любовь.        Селена кричит громко, надрывно и обессиленно падает на колени. Она нашла того, кого так упорно искала, и последние искры надежды потухают в ней. Боль так сильна, что, кажется, разорвёт её на части. Всегда собранная, контролирующая свои эмоции, сейчас Селена не сдерживает слезы, прижимаясь лицом к груди Роба. Ей хочется, чтобы он ожил, будто в сказке, почувствовав, как сильно она любит, как страдает без него. Но если это и сказка, то очень мрачная и жестокая.        Она ложится на землю, обнимает Роба, словно желая раствориться в нем, исчезнуть из этого мира, в котором он не дышит, не способен сказать ей колкость или слова любви. Наверное, лучше бы люди королевы никогда не нашли её. Тогда не было бы этой проклятой войны, и Селена не встретила бы Роба лишь ради того, чтобы вскоре его потерять.        Королева Долины прижимается к возлюбленному, зная, что больше никогда не услышит биение его сердца. Она закрывает глаза и мечтает навсегда заснуть. Надеется, что где-то есть мир, в котором они с Робом смогут быть вместе.