Часть 18
29 июля 2023 г., 06:52
***
Азула крутилась перед зеркалом, пока зеркало разговаривало. Не то, чтобы сейчас его голос звучал сильно, громко или хоть сколь-нибудь внушительно. Зеркало просто говорило о сомнениях, пока сама девушка решалась на следующий свой глупый - как ей самой казалось - поступок. Принцесса собиралась испытать судьбу и попробовать на вкус приключения. Отмахнуться от охраны девушка могла в любой момент, и сейчас решила воспользоваться этим замечательным правом, чтобы уйти на сверхсекретное - судя по настоящему письму - задание с Паком. Чтобы что-то такое раскрыть. Была небольшая проблема с тем, кто ей это позволит... Ведь нельзя же носить с собой постоянно письмо с разрешением на любое действие от самого хозяина Огня? Азула смотрела на себя в зеркало и задавалась многими вопросами. Будучи уверенной, что выглядит хорошо, девушка рассуждала о том, насколько тайным будет её появление. Зеркало же спрашивало: - Какой ещё причиной ты собираешься прикрыться? Посмотрев на свои ногти, принцесса скривилась: похоже, их придётся состричь. - Неужели так сложно признать очевидную всем вещь? - Кому "всем"? - спросила Азула вслух. Посмотрела на Ло и сказала: - Постригите мне ногти. И на ногах заодно. Уселась в кресло и стала кушать вишню, задумчиво глядя на карту мира. У этой вылазки не только последствия, но и ощутимые успехи: во-первых, Азула собиралась точно узнать, чего не хватает для того, чтобы пополнить казну. Простое повышение налогов проходило уже несколько раз, и всё равно казна пуста, а значит, дело не в сборах, а торговля и производство чем-то не тем заняты. Например, добычей шёлка контрабандным способом. Или добычей и сбытом угля, вместо того, чтобы занять магов земли перевозками, как изображено на гравюрах из Ба Синг Се. Понятно, что наиболее полно себя показывает флот, и вообще, Азуле казалось, что поездки на магических ездовых были скорее способом этих магов хоть как-то занять при отсутствии необходимости много строить или копать. Однако это разгрузит торговые пути, а значит, значительно удешевит перевозки. К этому можно было добавить магов Воды, способных двигать корабли специальной конструкции в любых условиях, кроме сильного шторма, а тогда спасти корабль, команду и груз. Прекрасное применение для орошения пустынных территорий, не говоря уже о том, что если слухи верны, маги Воды способны избавить от огромного числа больных простыми синяками и переломами, ожогами. Южное племя Воды очень малочисленно, легко будет переселить его в страну Огня полностью, пусть и насильно. Стратегический пункт, на котором их накопленный потенциал мог бы пригодиться - Киоши. Только Киоши нужно подчинить и начать укреплять. Учитывая, что воинов Киоши вместе с магами Земли всего не более трёх десятков, то сделать это весьма просто. И проблемой станет Унаги - огромный чёрный угорь, способный выплёвывать потоки воды, равноценные мощи целого водопада. Ба Синг Се и Омашу нельзя взять штурмом, а первый даже осадить не получится. Даже простые небольшие разъезды занимают слишком много людей, а значит и ресурсов, которые подвозить месяц от месяца всё дороже. Однако северное побережье материка под контролем, и проблема только в южных территориях - на море флоту хозяина Огня просто не было равных. Азула чувствовала, что начинает понимать причину поведения водников-южан. Как водится, она находилась в прозаичной области. Их нанимали в обмен на одежду, меха и железа, и впускали на рынок Ба Синг Се, к воротам которого можно подойти и простоять половину года, если не знать, кому дать взятку. Что могли предложить в обмен южане, кроме заготовок для предметов роскоши? Ратный же труд на своих лодках и со своим оружием мог оплачиваться достаточно щедро. К тому же, где столь малочисленное племя найдёт новую кровь? Сколько у них уже близкородственных браков? Получается, чтобы обеспечить замирение племен Южного полюса, нужно уничтожить этот обмен. Азула была уверена, что своих женщин и детей пираты просто бросят, если тех самых домочадцев забрать с их льдины. Но Азула смотрела на карту и размышляла о том, насколько вообще это дело касается такой важной службы, как разведка. Похоже, генерал просто играл в политику. Южное племя Воды гораздо проще было истребить, чем заниматься их проблемами. Поскольку отец Азулы был склонен к простым решениям, то второе Истребление покажется ему наиболее приемлемым вариантом действий. Азула тоже склонялась бы к этому, но не хотела потерять целую школу магии, которую можно было присвоить. А для того, чтобы ей овладеть, нужно было иметь культурную подоплёку, некое основание, которое следовало обдумать и вывести из общего к конкретному проявлению. Например, Пак - явно корнями из южан или царств Земли - был склонен уклоняться и постоянно использовал силу Азулы против неё самой, в действиях особенно, но даже в разговоре он не пытался проявить инициативу в важном. Страна Огня поглотит племя Воды, либо их поглотит просто огонь - Снова сменила тему, едва вспомнила гвардейца, - посмеялось над Азулой зеркало. Принцесса скривилась, прищурив один глаз. - И какое основание на этот раз? - спросило зеркало. Взяв вишню, девушка отложила зеркальце и стала кушать и ждать, пока служанка приведёт её в порядок, а затем приготовит вещи. Лето вступило в свои права, и скоро в одеждах царского достоинства будет просто жарко. Горечь снова поднялась к горлу, и чтобы её унять, Азула плюнула косточку служанке в лоб. - Аха-ха-ха! Она не разговаривала с отражением матери. Это лицо было ей неприятно.***
Поглядывая на луну, я посмотрел на Эсдес, затем на руку. Вроде полнолуние прошло... - Неумёха, - прямо сказала мне девушка. - Даже крышу починить не можешь. Перелом после падения, а девчонка мне её уже почти собрала, вымывая кровь и осколки прямо через кожу. Это было страшно видеть и больно чувствовать, магия Воды чудовищна и впечатляюща в своей силе. - И ты всегда вот так? - не стал я говорить о том, кто мне вправил всё тело, и что теперь мне ещё привыкнуть надо. - Нет. В тюрьме научилась, - сказала Эсдес. - Кормили и поили только так, чтобы я не умерла от голода и обезвоживания, приходилось потрудиться, чтобы не потеть обильно и не хотеть в уборную, а сохранять все силы. Эсдес улыбнулась и шепнула: - Я в тайне ждала принца, который меня спасёт. - Извини, - пожал я плечами. Эсдес посмеялась и ушла, я опустил больную руку в воду в бочке - чтобы хотя бы так не горела. А пока сидел - дамы ушли на тренировку, оставив меня сидеть одного. - А-а-а, - зевнул и сел поудобнее, чувствуя, как тепло выходит из ладони. Теперь, когда всё понятно, можно было повеселее поразмышлять о том, что такое магия и с чем её едят. Но поскольку мне было лень, я только вслушивался, как с кончиков ладони выходит тепло, как прохлада проникает внутрь. - Вообще, была же безрукая баба воды? - вспомнил я. - Это она как покоряла стихию? Ну, дело не в руках, понятно. Но как управлять? Животом, что ли? И вообще, почему её вода именно так прилипа... Я опустил руку глубже в воду, напряг живот, но не стал пускать потоки, а вместо этого сфокусировался на центре тяжести, пытаясь, помня о чакре воды, переместить его в ладонь. И медленно потащил руку назад. К пятерне, на пальцах, прилипла вода - она текла словно сгущённое молоко обратно в бочку. Или мёд? Нет, как сгущёнка. Сбросив воду с руки, посидел, подумал. Попробовал сконцентрироваться и забрать энергию обратно. Ну, тут вообще с первого раза получилось: рука заиндевела вся, хрустнула ледяная корочка. При этом я был немного удивлён тому, что ожогов не было: я же в себя забирал тепло. Впрочем, неприятно всё равно было. Может, требовалось выводить в воздух? - Так секрет был в том, что нужно было играть? - спросил я себя тихонько. Снова посмотрел на луну. - Вся эта ваша магия - несерьёзная. С таким подходом действительно нужно просто строить железные корабли. Уже потом я припомнил, что в болотном племени не было не магов, что среди воздушных кочевников не-магов тоже не было. И хотя можно списать что оттуда неталантливых вперёд ногами уносили, но неясно, всё-таки, почему так. И вообще почему. Но кто из детей задаётся этими вопросами, если просто можно поиграть?***
Эсдес прощалась с Хамой тепло, обнимала старушенцию зловредную крепко и даже плакала, тёрла покрасневший нос и глаза. Та выглядела какой-то потускневшей, и казалось вот-вот помрёт. Ничего, сейчас дойдёт до поликлиники, и станет ей нормально. Эта точно ещё меня переживёт. Собравшись, мы с вещами полдня шли обратно в порт. Где-то там мы должны были сесть на парусный торговец, и закончить часть с обучением эскимошки магии Воды, а двинуться уже, собственно, на само задание. Мне предстояло придумать, как именно выходить на контрабандистов и пиратов, учитывая, что они наверняка базировались на восточном озере перед Ба Синг Се. Там были леса для починки. И в голову пока ничего такого не приходило, разве что наняться дойти с кем-нибудь туда. Но как пересечь фронт? Да и по мелочи много проблем: например, что мы будем есть, или а стоит ли вообще выполнять это задание? Может, просто жениться на лакомке и осесть где-нибудь подальше? - Стой! Кун. Я не услышал, но дорогу мне преградила знакомая девица. - Ба! - удивился я. - Какие люди и без охраны! И тут же получил пощёчину. Азула крепко вложилась в удар, я даже пошатнулся. - Плут и разбойник! - на всю улицу объявила она. А затем меня обняла. - Думал уплыть без меня? Не получится! - воскликнула принцесса в нетипичном чёрном цвете. Она выглядела почти как Тай Фун, разве что не была затянутой в ткань, и несколько жёлтых полос, проглядывающие из под чёрного одеяния, говорили о серьёзном богатстве девушки. Смотрелась с распущенными волосами привлекательно. Я удивился, ведь Азуле приделали на кончиках волос несколько хвостиков. - Это кто? - удивилась Эсдес. - Это моя... - Невеста, - проговорила Аузла. Я даже как-то внутреннее вздрогнул, но сделал немного смущённое лицо и ответил. - Подруга. Вернее, я друг её семьи. Думаю, так можно сказать. - Можно, - кивнула "невеста", совсем не расстроившись. - А это кто? - Я-а Тентен! Этот плут умыкнул меня из башни, - проговорила эскимошка. Стрельнув глазами сперва в одну, затем во вторую, я быстро произнёс. - Так, кто со мной - давайте поторопимся. Мне нужен корабль. - Мой корабль готов к отплытию, - заявила Азула. Я похватал ртом воздух, не оборачиваясь. Потряс руками, зажмурившись. Затем лихо кивнул. - Отлично! Твой дядя нас подвезёт, да? - спросил я и поведал Эсдес. - Её дядя - капитан на корабле боевого флота. Если он нас подвезёт, то и за торговец платить не придётся. - Хватит болтать, пошли! - несколько капризно, в своей обычной манере, произнесла Азула и пошла. Идти за ней нам просто пришлось. Не хотелось никому общего городского пожара.***
