Двойное меньшее Зло

1 октября 1271 года. Новиград. Ведьмак Махил из Малеоры стоял на главной набережной Вольного города и радостно улыбался. Отныне и навсегда - просто Махил, а не Румата из Эстора. Больше он не скрывал свою настоящую личность (условно настоящую - с учетом того, откуда он родом на самом деле), сняв накладные шрамы с лица. Во всех банках и учреждениях северных королевств его "общая личность" была подтверждена и далее он вел дела уже как ведьмак, ни от кого не прячась. Кто-то и раньше знал кто он такой, кто-то узнал за последние месяцы, ну а в Вергене его до сих пор предпочитали звать Руматой, а не Махилом. Там его все равно считали прежде всего предпринимателем. За последний месяц в Новиграде мужчина работал так, как мало работал в своем мире. Наконец у него выдалось время, чтобы заняться бизнесом, взявшись и за финансовую сторону своих дел, и за деловые переговоры. А еще он присутствовал на постоянных встречах Синдиката Новиграда и постоянно общался с Дийкстрой лично. Самое главное - флот успел. Четыре бригантины еще два месяца назад подготовил Верген, а сейчас и Новиград заканчивал дооснащение своей четверки кораблей - шли последние погрузки. Флот нового поколения, принадлежавший только Махилу, уже ждал отплытия; "окно" на Скеллиге всегда закрывалось в середине октября - а дальше начиналась осенняя непогода. Экипажи кораблей вновь оказались сводными и многорасовыми, но основной костяк все-таки составляли жители Верхнего Аэдирна - отныне королевства Дориат. Махил не собирался рисковать лояльностью экипажей и излишнюю концентрацию тех или иных лиц на кораблях не допускал. Всех понемногу, а самое главное - никакой пехоты как таковой: только военные моряки. В качестве же многочисленной "морской пехоты" ведьмак планировал использовать воинов Скеллиге. Впрочем, на шхунах имелись отряды солдат из Редании и Темерии. Помимо восьми бригантин, в состав флота входили сорок шхун, построенных в Новиграде и уже прошедших испытания. На самом деле, верфи настроили еще больше кораблей, но все они уже были куплены логистами Севера и продолжали строиться под заказ. Статус флота получился специфическим - на свои огромные патентные и лицензионные отчисления (по сути франшизную модель бизнеса) Махил оставил в собственности все бригантины, сделав их каперским флотом. С объединенным высшим командованием (вновь под руководством коннетабля Яна Наталиса) была договоренность - после начала войны Нильфгаардом, Север имеет полное право на любые ответные действия, в том числе и с моря, но за счет самого Махила, зато с правом на любую военную добычу. Махил уже знал какую долю запросит на Островах, ну а ему самому придется делиться "50 на 50" с Дийкстрой, потому что в одиночку такую компанию не потянуть. И Дийкстра помог (прежде всего ради своей выгоды), снарядив флот сопровождения и обеспечив многоступенчатую охрану кораблей в доках. Теперь она нужна как никогда... Тайну о невероятном оружии сохранить все-таки не удалось - по всему Северу прокатились слухи о чем-то невероятном, установленном на кораблях Верхнего Аэдирна - Дориата. Причем разболтали свои же, кто выжил во Флотзаме - "во мы там черным вломили!" И ждать бы шпионов и диверсантов из Нильфгаарда, но за последние недели торговое и прочее сообщения почти прекратились, а все прибывающие тщательно фильтровались и проверялись. Да и само присутствие имперцев на Севере теперь становилось небезопасным для них самих. Флотзамская история прорвалась в народ и народ сразу отреагировал. Разумеется бурно и с истинно северной ненавистью, снова повесив всех собак на Нильфгаард (на этот раз - абсолютно обоснованно). Эльфов провожали к Саскии даже с радостью - изжить расизм за такое короткое время невозможно, но идея миграции эльфов и некоторой части краснолюдов в Дориат всем пришлась по вкусу. Самым любимым проектом для Махила стала наука. Доходы предпринимателя были огромными, но и расходы высоки. Лаборатория Калькштейна в квартале доков, расположенная рядом с собственной военно-химической мануфактурой и инвестиционным банком - вот на чем Махил из Малеоры как бизнесмен собирался подняться. Калькштейн, талантливый алхимик с поведением типичного "сумасшедшего ученого", зазвавший в Новиград таких же талантливых приятелей из Оксенфурта, оказался прекрасным изобретателем. В другой истории за свою гениальность (в том числе) он сгорел на центральной площади Новиграда, а в этой ему суждено стать местным средневековым гением с великолепной лабораторией, невиданными техническими мощностями и талантливой командой единомышленников, работающих на Махила из Малеоры. На заводе уже начали производить новые оружие, взрывчатку и порох, правда кроме пушек - их мог выпускать только Верген. И здесь помогли связи Дийкстры, оказавшего помощь в построении службы безопасности - такие секреты должны остаться в тайне. Впрочем, с остальными членами Синдиката у ведьмака тоже сложились отличные отношения. Тесаку он подсказал и подробно описал несколько новых игр и развлечений вроде футбола - у краснолюда просто отвалилась челюсть, когда он понял, какие ставки и деньги за билеты на этом можно заработать. А Франциск Бедлам узнал множество новых способов для нищих клянчить деньги у горожан. Свой доход от грабежа Нильфгаарда Махил планировал направить в инвестиционный банк и заниматься технологиями дальше. Он будто вернулся домой. Без компьютеров, мобильных телефонов и интернета (связь на себя отчасти взяла Миллегарда, с интересом наблюдавшая за превращением друга и сказавшая "...вот никогда бы не подумала, что у себя дома ты был торгашом"), но примерно с такой же экономической моделью: цена, прибыль, спрос, предложение, контракты, налоги, инвестиции, а уж с учетом "административного ресурса"... Махил своими кораблями уже ускорил логистику Севера и теперь оставалось сделать лишь так, чтобы все эти новинки не попали в империю. Попаданец знал - скопировать их непросто, а тем более непросто воссоздать секретные технологические цепочки. В случае сырьевых ресурсов, отсутствующих в Нильфгаарде - так и вовсе невозможно. Например, рулевые механизмы, якорные лебедки, клюзы, пушки, ядра и много чего еще можно сделать из металла, но все это не будет служить, потому что только в Дориате имеется сталь необходимого качества, которую можно плавить из коксующегося угля, найденного также только там. Тоже самое касалось и селитры, и много чего еще. Лишь Махил знал всё это - его образование химика оказалось наиболее подходящим для мира Ведьмака (после увлечения фехтованием и уроков деда в области разведки конечно). Он не знал и не мог знать всего, но помнил про ключевые исторические изобретения в области химии и техники, а самое главное - заранее понимал хотя бы примерный путь к этим изобретениям, без траты времени и ресурсов, постоянно подсказывая его Калькшейну. Главное - строжайшая секретность... "Черт, вот какого хрена тут книгопечатание еще не довели до нормального состояния? Ну ничего, роллы для целлюлозы у нас уже на испытаниях - мы завалим бумагой половину континента. Ладно, пора прогуляться, а то уже голова трещит - двенадцать часов за бумагами..." -...Донна, меня нет ни для кого, кроме известных господ, - сказал он секретарше, фигуристой женщине - младшей дочери Вэры Левенхаупт, известной купчихи, которая лично пришла знакомиться три недели назад и сразу внушила уважение Махилу своей предпринимательской цепкостью, после чего дама получила подряды на поставку сырья, а ее дочь - работу. На набережной как всегда царил многолюдный шум, но на одной из пристаней уже виднелись две знакомые фигуры - первая огромная, вокруг которой неприметная охрана аккуратно разогнала третьих лиц, а вторая стройная и мускулистая, с седыми длинными волосами. - Я смотрю, вы тоже философы-созерцатели? - усмехнулся Махил. - До чего же забавно видеть вас вместе... - Это просто жизнь, - пожал плечами Геральт из Ривии. - Дийкстра получил отличную прививку от политики, но все равно занимается любимым делом - манипулирует, управляет, узнает тайны... - Люди одинаковы, - усмехнулся Сиги Ройвен. - Всегда и везде, даже в других мирах, - бывший граф Редании бросил взгляд на Махила. - Вот что ты за деловой партнер? Видимо, твою главную тайну последним узнал я?!? - Да ладно тебе, Сигизмунд, - рассмеялся ведьмак. - Ты же обожаешь загадки. И я даже знаю, почему ты мне помогаешь - помимо денег конечно. Тебе просто интересно. Ты мог до сих пор сидеть на перевале Эльскердег вместе с Бореасом Муном и Изенгримом Фаоильтиарной. Но быть отшельником - это не для вас, по крайней мере, не для тебя и не для Железного Волка. Вот вы и вернулись. Ладно, что с флотом? - Идет последняя погрузка. Отправление - 5 октября. - Много шпионов поймали? - Как шлюх в борделе, - фыркнул Дийкстра. - Почти все - полные идиоты, но пара неглупых все-таки попалась. В общем, скрывать флот теперь бессмысленно, однако цель похода никто не знает, да и о возможностях твоих "бригантин" не в курсе. Пусть все думают, что корабли пойдут вокруг Цидариса к Цинтре... - А у меня еще небольшой заказ - как раз успею, - заметил Геральт. Сигизмунд Дийкстра величественно повернулся к обоим ведьмакам. - Полагаю, на Островах вы найдете Цириллу. Махил и Геральт вздрогнули, а Ройвен довольно усмехнулся очередной своей догадке. - Полагаю, теперь твоя приемная дочь будет более свободна в своей выборе, чем могла при других обстоятельствах, - Сиги бросил взгляд на младшего ведьмака. - Как говорится, связи решают всё, так что не забывайте, кто вам помогал. Ну а с тебя, Махил, половина гонорара. Островитянам 3/5, нам с тобой - по 1/5. Криминальный авторитет Новиграда направился в сторону своих бань, а два ведьмака смотрели ему вслед. - Ты все-таки не хочешь, чтобы Цири стала ведьмачкой? - спросил старший младшего. - Не особо, - ответил тот. - Вечная опасность, куча ранений, отношение людей... Опаснее, чем ведьмачество, может быть только императорский трон Эмгыра. Вот что Цири совсем не подходит. Она и там справится, но никогда не будет сама собой. - А в Ложе она будет собой? - голос Геральта звучал саркастично. - Там, по крайней мере, куда безопаснее, чем на престоле или на большаке. А что до трона, то есть и другие, помимо Нильфгаарда. Белый Волк понял. - Ну уж нет, никакой Цинтры... Хотя, пусть сама решает... - Она взрослая девушка. Ты относишься к ней как отец и даже готов отгонять от нее всех наших красоток своим мечом, но... Дети рано или поздно вырастают. - Станешь сам отцом - я на тебя посмотрю, - хмыкнул Геральт, а потом увидел, как дернулось лицо Махила. - Извини, забыл. Ладно, идем. Флот выходил из порта Новиграда перед рассветом, дабы привлекать меньше внимания, лишь забрав еще одного (очень важного) человека. Полностью готовый, укомплектованный и вооруженный невиданным оружием. На каждом корабле имелось по паре соглядатаев Дийкстры (Махил, помня историю из "Острова сокровищ", допускал, что чужие шпионы все-таки могли просочиться в команды), а штурманы были родом со Скеллиге. Команды кораблей смотрелись настоящим пиратским братством и сейчас Махил озадачился лишь целью скорее найти им всем подходящее дело. У Бремервоорда флот запланировано разделился - за Драконьими Клыками шхуны ушли южнее, к Яруге, а восемь бригантин в утреннем тумане уклонились на запад - к Островам. У них будет своя собственная задача и глобальная цель. Редания, Оксенфурт, центральная площадь. В этот полдень знаменитый город лицезрел странное зрелище: две дюжины юных магиков - по двенадцать чародеев и чародеек, недавних выпускников Бан Арда и Аретузы соответственно, стояли сейчас перед Анией Винтер и Детмольдом. Именно два этих мага стали заводилами и руководителями подготовки войны против Нильфгаарда. Короли Севера обратились в обе знаменитые академии и те бросили клич среди своей молодежи: "кто хочет славы, влияния, заработать и просто повоевать?" Добровольцев оказалось предостаточно, так что старшие маги получили еще и возможность отобрать самых способных. Как и предположил Детмольд, среди этих юношей и среди девушек преобладали крепкие середнячки, причем как правило, не из богатых семей. Типичные хорошисты; лучшие из лучших же на войну не захотели. В целях соблюдения секретности, данный сбор выставили как совместное обучение молодых чародеек и чародеев, которые сейчас пристально смотрели друг на друга и на своих будущих руководителей. Двадцать четыре молодых магика стояли перед парой чародеев, известных на весь Север. Первой начала говорить женщина. - Что ж, вот вы и здесь - мы рады приветствовать всех. В ближайшие два месяца вы будете проходить подготовку под нашим руководством, причем такую, какой у вас еще никогда не было. Прежде всего - умение применять магию, работая в команде. -...Большинство чародеев продолжает жить вчерашним днем, - теперь слово взял мужчина. - Одиночками, зачастую невероятно могущественными, но все-таки единичными гениями. Мы готовы изменить это и научимся объединять наши усилия. Не просто делая что-то одно одновременно, а именно суммируя магические возможности для достижения общей цели. - Господин Детмольд, госпожа Винтер! - посыпались удивленные вопросы молодежи. - Как такое возможно?!? Никто никогда не объединял силы магов воедино; это невероятно! Советник королевы Саскии фыркнул. - Если и есть что-то невозможное в магии, то именно возможность невозможного. У нас уже это получилось, - Детмольд бросил взгляд на Анию, - значит, получился и у вас... - Это возможно, но лишь на основе Стихии Воздуха, - раздался голос единственной отличницы из всех. - Лора Вагнер, - представилась она. - Об этом в своих работах писали и Агнесс из Гланвилля, и Летисия Шарбоннэ. Возможно, на что-то подобное способна и магия Огня, но нужен уникальный концентратор. - Он у меня есть, - довольно кивнул Детмольд, любовно поглаживая посох Управителя, с которым никогда не расставался. - Итак, - вернула всех в практическое обсуждение Ания Винтер. - У нас будет несколько задач в свете возможных военных конфликтов в обозримом будущем. Ваше обучение одобрено Аретузой и Бан Ардом соответственно, ваш статус подтвержден и успешное обучение гарантирует стремительную карьеру. -...Но даже если военных действий не будет, учеба пойдет вам на пользу. Вы будете учиться объединять сознания, передавать магию другому и суммировать ее - так, чтобы усиливать, а не ослаблять. Это сложно, но время у нас есть. Вопросы? - А...? - разом вырвалось и у девушек, и у юношей, которые смотрели друг на друга. Детмольд и Ания синхронно усмехнулись. Ну конечно, куда уж без разговоров об этом... - Разрешено всё! - провозгласил маг. - Я бы всем пожелал "плодитесь и размножайтесь", но в вашем случае это невозможно по понятным причинам. Раздался веселый смех. - Так что расслабляйтесь, - кивнула Ания. - Вам в любом случае придется провести рядом друг с другом как минимум несколько месяцев. Ждем вас в классах через час... Послышались довольные ахи и молодняк начал знакомиться. Детмольд и Винтер направились к выделенному им зданию, о чем-то тихо переговариваясь. -...Все правильно, - кивнул маг. - Пусть уж лучше натрахаются, чем как в Аретузе и Бан Арде..., - усмехнулся он. - Иногда я думаю что однополые отношения среди мужчин, имеющие место среди некоторых чародеев, начались в том числе из-за того, чтобы контролировать молодых магов, - задумчиво заметила Ания. - Здесь мужская гомосексуальность крайне не приветствуется; впрочем, в моем мире во многих странах аналогично. Как по мне - это личное дело двух людей; в их отношения не надо лезть, но и им самим не надо лезть со своими отношениями к другим людям. -...В одной из стран моего мира все элитные учебные заведения являлись только однополыми, начиная аж с пансионов-интернатов для мальчиков, еще даже не вступивших в возраст полового созревания, - добавила чародейка. - Сам можешь догадаться, к чему это приводило, причем в массовом порядке... Детмольд кивнул. - Ты говорила, что можешь избавить меня от... этого. - Не уверена, но постараюсь. Мне и самой очень интересно, способна ли я вернуть изначальную ориентацию мужчине, ну а методика схожа с той, которую я применяла на Радовиде, ведь лечить придется не тело, а сознание. Зато прикинь как Сабрина будет шокирована, когда ты ее..., - хихикнула Ания. - Спасибо; сочтемся, - советник Саскии о чем-то задумался. - Эх, все-таки больно зеленая молодежь - не хочется отправлять ее на убой... - Они успеют выучиться, - жестко ответила Ания Винтер. - Должны успеть. И тогда к весне из них получится боеспособное подразделение магиков, с которым не захочет встретиться в бою никто из имперских чародеев. Нам дали карт-бланш даже на некромантию. - С огнем играешь, Винтер, - весело фыркнул Детмольд. - Но мне тоже нравится эта затея. Капитула уже нет или еще нет, так что мы сами себе хозяева. -...А потом мы и станем новым Капитулом, - довольно кивнула Ания. - Главное - не сойди с ума, если устроишь "атаку мертвецов". Даже я так бы рисковать не стала... Темерия, Велен, деревня Штейгеры. В этом краю и правда никогда не текло молочных рек в кисельных берегах. Лесистые болота и болотистые леса, монстры и чудовища, разбросанные по всему региону деревни, бандиты, волчьи стаи, а вдоль берега моря - пиратские базы и стоянки. Одних чудовищ в Велене имелось множество видов; особенно много в лесах и на полях было призраков, инсектоидов и трупоедов. Водные же пространства, реки и болота стали домом для утопцев и водных баб. Сюда еще не пришла война. И мужчина с женщиной, едущие верхом друг рядом с другом, радовались этому, лишь желая, чтобы так всегда и оставалось - в этой местности и без войны крайне тяжело жить, а уж с ней... Пара радовалась успехам своих друзей, но в последнее время предпочитала перемещаться сама по себе - в своих собственных интересах... Регион никогда не славился богатством или процветанием, впрочем, плюсы у местной жизни тоже имелись - по крайней мере, до здешних крестьян никому не было дела и они являлись сами себе хозяевами (почти). Централизованная власть как таковая отсутствовала, хотя Всерад и считался бароном, сидя во Вронницах, а в башне на острове Коломница посередине озера вел свои исследования чародей Александэр. На остров мужчина с женщиной тоже собирались, ну а пока что у них были особые планы... -...Так какое у тебя мнение обо всех этих изменениях истории, Ламберт? - блондинка с точеной фигурой и соломенными волосами посмотрела на крепкого мускулистого брюнета с кучей шрамов. - Хреновое, если честно, - хмыкнул тот с неприятной усмешкой на небритом лице. - А уж после Флотзама и информации Ании... Наш "Гарпий" что только не делает со своими знаниями, а все равно кто-то дохнет. Иногда до кучи дохнет и еще кто-то. Кейра, ты помнишь ситуацию двухнедельной давности в Больших Сучьях? У меня был полный расклад благодаря Махилу - а результат? Ну и смысл тогда во всех этих изменениях? Блондинка вспомнила и тоже фыркнула. С охотником Нелленом у них и правда получилось странно. Они заявились к нему в дом и сразу рассказали мужчине про убийство его жены им самим, когда он обратился в волколака. А заодно и про поведение сестры Ганны, которая увела сестру к монстру, присутствовавшей при разговоре и влюбленной в охотника. Результат оказался примерно тем же самым, что и в игре - Неллен тут же захотел убить свояченицу, даже не превратившись в чудовище, чему помешал Ламберт. - Я не желала ей смерти! - кричала женщина, пока Ламберт наставил меч на охотника. - Я просто хотела показать Ганне кто он такой на самом деле! - На идиотку ты не похожа, - задумчиво произнесла Кейра. - Нет, дорогуша, ты точно знала, что он может на нее напасть. Неллен все-таки не выдержал и обратился, выкатившись на улицу. В итоге посреди деревни состоялся грандиозный мордобой, в котором Ламберт, да еще с помощью Кейры достаточно легко справился с волколаком, которому на этот раз не помогали волки, а благодарные жители еще и отсыпали ведьмаку полсотни оренов, заодно сразу начав делить нажитое Нелленом добро. Вот только сестру Ганны они выгнали, лишь дав три часа на сборы. - Ну что, довольны? - прошипела она садящимся на своих лошадей ведьмаку и чародейке. - Мы могли бы счастливы с ним, а вы...! - Нет, - усмехнулся Ламберт. - Я знал вашу историю наперед - неважно откуда. У нее все равно несчастливый конец. Согласись мы на твое предложение отказаться от расследования - ты бы погибла, а Неллен ушел из деревни. Если же защитить тебя, то ты в любом случае в деревне не останешься. - Это тебе наказание за зависть, - добавила Кейра. - Я чародейка и чувствую эмоции. Не любила ты Неллена, а просто завидовала сестре. Мы помогли деревне, а тебе здесь делать больше нечего. Они подъезжали к Штейгерам и вспоминали эту историю. - Не ломай себе голову, Ламберт, - сказала Мец. - Помнишь рассказ Ании и Махила про Филипа Стенгера? Тут тоже самое. Эту историю надо было решать до того, как погибла Ганна. Теперь уже поздно и любое наше решение окажется лишь меньшим Злом. Ты лучше подумай, что делать с Ведьмами... Хорошо что я была заранее готова к дистанционной ментальной атаке и заблокировала ее. Но они догадываются что где-то здесь чародейка. Ведьмак хмыкнул. - Да пошли они... Зачем они вообще нам? Этот заказ никто не давал и денег не обещал - в отличие от лекарства против "Катрионы". Как бы наоборот не получилось - помнишь рассказ Махила? Пусть эти кметы режут себе уши, а лично я не хочу, чтобы Старухи спустили на меня весь болотный бестиарий... За этим разговором они въехали в деревню и спешились. Кейра собственнически взяла ведьмака под руку и они направились к торговцам и старосте. - Иногда я рада, что ты не видишь варианты будущего, как Махил. Так даже интереснее... Ламберт почему-то ухмыльнулся. - Я теперь тоже так умею - смотри. Ведьмак опередил фермера-торговца, заголосив первым на всю деревню. - Простокваша, яйца, свежие яйца! Чистые, не засранные! Торговец замер в шоке. Кейра прыснула. - Видимо, Махил тебе рассказал, а ты просто воспользовался. - Ага. Но ты только на рожу этого кмета посмотри - животик надорвешь! - Караул, магия! - охнул торговец. - Мысли мои читают! - Нет, магию они не применяли, - раздался чей-то голос сбоку. - По крайней мере, пока. Рядом со старостой стоял русоволосый худощавый мужчина в балахоне чародея (слегка неопрятном и заношенном). Он и был магом, причем явно знакомым Кейре, которая слегка чертыхнулась себе под нос. - На ведьмака и гуль бежит... - Привет, Мец. Смотрю, наконец-то нашла себе нового мужика? Вот ведь забавно - только ведьмак на тебя позарился... - И тебе привет, Александэр. Надеюсь, без обид за прошлое? Ламберт, не обращай внимания - он до сих пор дуется на меня. - Даже не надейся; нужна ты мне... Хотела украсть мои материалы, труд всей моей жизни! - Чтобы проводить эксперименты на крысах надо быть долбанным психом, - влез в разговор ведьмак. - Вот только нам известно что полноценные испытания вакцины возможны лишь на людях. Мы не просто так недавно посетили Рудники, Лямки и Залипье, где узнали, что ты пытаешься навербовать себе "добровольных помощников" среди самых бедных крестьян. Хочешь чтобы это дошло до властей Темерии? - Вы... Мец, ты не посмеешь! - охнул Александэр. - Еще как посмею, - усмехнулась блондинка. - Дело в том, что у нас уже есть результаты опытов на людях. Вот только ты хотел мучить их и обманывать, а Ания Винтер спасала, в процессе чего смогла проанализировать воздействие "Катрионы" на человеческие организмы. Это помимо моих собственных исследований в данной области. Твои материалы станут еще одной частью нашей общей мозаики. - Александэр, ты никогда не сможешь создать вакцину, тем более универсальную, - добавила Кейра. - И ты сам это прекрасно понимаешь. Так что отдавай документы. Взамен я даю тебе слово, что поделюсь своим процентом от доходов. Маг вздохнул и понуро кивнул. - Ты стала еще стервозней чем была, Мец. - А ты перестал звать меня по имени. Зато я встретила настоящего мужчину, - чародейка повернулась к опешившему Ламберту и влепила ему роскошный поцелуй. - Охренеть как ты меня на людях то хвалишь..., - прошептал он ей на ухо, обнимая за попу у всех на виду. - А вот с глазу на глаз... - Не порти представление, ведьмак... -...А дабы ты ничего не успел сделать с документами, мы тебя проводим до башни, - усмехнулся Ламберт. - Прямо сейчас. Александэр вздохнул еще более уныло. Троица уселась на лошадей и шагом направилась по тропинке в сторону Залипья. - Эй, чародей, - спросил Ламберт. - Ты знаешь таких - Аннабель и Грахам? - Конечно знаю, - фыркнул маг. - Вот ведь дурень - рыбак влюбился в дочь Всерада, но что удивительно - взаимно. Вот только нашему барону такой зять точно не нужен и он прогнал Грахама две недели назад, а тот взял и записался добровольцем, которых набирают уже три недели. Хорошо что неделю назад парень отбыл в армию и уже не узнал, как Всерад отослал дочь в Оксенфурт, где ей точно нормального жениха подыщут. "Опять какая-то херня вышла", - усмехнулся Ламберт про себя, обменявшись взглядами с Кейрой, с которой они вместе знали возможное будущее. "Зато теперь оба выживут", - ответила Мец глазами своему ведьмаку. "Может быть." ... - Ну вот, можешь же быть хорошим послушным мальчиком, - довольно кивнула Кейра, забирая свитки, когда они добрались до верхних этажей башни. - Я свое слово сдержу, Александэр - деньги ты получишь. А заодно и жив останешься... - О чем ты? - маг выглядел опустошенным и злым. - О том, что при других обстоятельствах ты мог погибнуть. Да и вообще, перебирайся лучше в Оксенфурт. Там Ания Винтер сможет предложить тебе интересную работу. - Снова эта новая чародейка... Наверняка тоже стервозная и хваткая. С кем эта "восходящая звезда" спит, коль поднялась буквально за два года, не с ведьмаком же? Раздался одновременный хохот Ламберта и Кейры. - Знаешь, ведьмаки тоже разные бывают... ... Они шли к своей лодке (Ламберт зафрахтовал самую лучшую в этих краях, да еще по дешевке - просто шарахнул хозяина аксием) и прикидывали чем бы еще тут заняться. Ведьмак рассуждал логически. - Всё, что знал Махил, было связано с другим сюжетом, а именно с войной. Война еще не началась, а теперь она возможно и не дойдет до этих мест. И значит, не будет ни тех заказов, ни тех людей. Остальное мы уже сделали - ты помогла мне, я помог тебе. Больше тут ничего не нарыть. Мы же не собираемся воевать с Ведьмами и не будем освобождать Черную Мару - их мать? Ответом было молчание. - Кейра, даже не вздумай! Она подпрыгнула, буквально вынуждая его поймать ее на руки и обняла за шею. - Хорошо, не будем - на этот раз. Завтра стартуем обратно - через Дьяволову Яму. Да и нет у меня больше свободного времени. Но этой ночью здесь, на озере, ты будешь моим... Они сполна воспользовались последними теплыми деньками Темерии. Ночь была тоже теплой, да и чтобы замерзнуть ведьмаку и чародейке - это еще надо постараться. После сумасшедшего вечера Ламберт и Кейра утомленно дремали в спальном мешке, который уезжающий из Каер Морхена Махил, ухмыляясь, подарил старшему ведьмаку с "наилучшими пожеланиями", так что сейчас паре не было холодно. - Ничего мне не хочешь сказать, Ламберт? - прошептала Кейра. Злой (или уже нет) ведьмак закатил глаза, прижимая к себе чародейку. - Зачем ты меня выкручиваешь на эмоции? Нам и так хорошо вместе... Не надо, правда. Хватит нам и двух героев-любовников - я про Геральта и Махила. Или завидуешь Ании и Йеннифэр? - Честно - немного да, - глухо ответила Мец. - Я теперь даже понимаю Трисс. На всю жизнь запомню как Геральт на моих глазах пошел спасать Йен и как Махил цветы из Назаира Ании прислал... Хочу чтобы ко мне относились также. У нас, чародеек, есть всё, но мужчины часто шарахаются... Ламберт тихо рассмеялся и пощекотал Кейру своей щетиной. - Помнишь как они нам рассказывали про свой мир? Сколько у них там успешных женщин, зарабатывающих миллионы крон? Вот только с мужчинами проблемы... - Это логично, - потянулась блондинка. - Чем более успешная женщина, тем с одной стороны, ей меньше нужен мужчина для финансовой поддержки, а с другой, она сама меньше интересует мужчин. Потому что те, уже немногие мужчины, которые ей соответствуют, как правило предпочитают вовсе не таких женщин... -...Вот и мы в чем-то такие, - продолжила говорить чародейка, поглаживая Ламберта по груди. - Но наш мир такой, что крутые мужики, вроде вас, ведьмаков, еще очень ценятся. Так что пользуйся этим... - А я и пользуюсь, - довольно осклабился Ламберт и тут же оплел Кейру своими руками... Она все-таки смогла его покорить и достучаться до самых глубин души. Красотой, горделивым шармом, ненавязчивым интересом, юмором, полной самостоятельностью, а самое главное - какой-то невероятной схожестью характеров. Оба были иронично-саркастичными и язвительными, что пошло на пользу отношениям. "Это мир - дерьмо", дружно считали они и издевались над ним - по мере сил. Им было интересно вместе, крайне приятно в постели (при наличии таковой или без нее), а еще и просто весело. - Я..., - голос Ламберта дрогнул. - Что я слышу - вилохвост сказал доброе слово? - Кейра призывно подняла бровь. - Ты же понимаешь, что я не Геральт и не Махил - это наш "Гарпий" может с удовольствием дефилировать на светских приемах, но не остальные, - вздохнул ведьмак. - А красавчик однажды у Йен прожил в Венгерберге почти год, а потом просто сбежал. Вовсе не потому, что не... любил ее, - ведьмак все-таки смог выдавить из себя это слово. - Просто мы другие. Я не смогу жить с тобой день за днем... Мец одним движением распахнула спальный мешок, а потом оседлала Ламберта. - Да и не надо. Достаточно уже того, что ты есть в моей жизни и полезешь за меня в любое дерьмо, не вынося мозг и не читая мораль. Ох, а я еще Йен и Ании не верила... Кейра двигалась на мужчине, крича и стоная, а Ламберт ласкал ее, обреченно теряя последнюю мысль. "Как так получилось, твою мать?!? Я что обещал сам себе, я какие клятвы давал! А в итоге все равно чародейка. Вот ведь ведьма, приворожила меня. И что самое смешное - без всякой магии..." По иронии судьбы, наиболее заметным отличием у обоих оказалось публичное отношение к своим чувствам. На людях Ламберт мог вести себя с Кейрой нейтрально и почти пренебрежительно, упорно показывая всем "да мы так, просто пару раз переспали", но наедине становился настоящим. У нее же всё было наоборот - тет-а-тет она цепляла ведьмака и доставала его, но на публике откровенно ворковала и показывала почти настоящую влюбленность. И как ни странно, это их тоже сближало... В Дьяволову Яму они заявились через три дня и вот тут их ждало нечто странное. Какие-то стражники бегали туда-сюда, рядом со входом стояли двое мужчин в костюмах врачей и жрец Вечного Огня, кто-то рыдал, кого-то не выпускали из-за закрытых ворот темерские солдаты, но внезапно все замолкли и дружно повернулись к прибывшим. - Вот кто нам нужен - ведьмак! - выпалил какой-то кмет. - Да и магичка поможет! - Что тут происходит? - Госпожа Мец, - поклонился пожилой глава стражников, который вспомнил ее по Вызиме и начал рассказывать. -...Как вы наверняка знаете, шахта здесь является опечатанной. В самом "колодце" всегда жили какие-то бродяги, но они никому не интересны, потому что не причиняли вреда и не мешали. Две недели назад всё изменилось. На дверях шахты теперь висит непонятная записка, люди слышат некие голоса, после чего господин Орин Краутц, - стражник показал на жреца, - крайне рекомендовал нам закрыть доступ в "колодец" насовсем - до прибытия "квалифицированных лиц". Полагаю, что к таковым лицам вас и милсдаря ведьмака как раз и можно причислить... - Почему вы решили закрыть шахту на карантин, да еще с живыми людьми? - тут же спросила Кейра жреца. - Потому что там может быть Красный Мор, - тихо ответил тот, а все охнули. - Это легенды, - пожал плечами Ламберт. - Мор никто не встречал уже несколько сотен лет, но я точно знаю, что он намного страшнее "Катрионы". Та просто убивает, а Красный Мор еще и превращает людей в зомби. Жрец вздрогнул, а потом начал говорить. - Полагаю, ведьмак, тебе будет очень интересно узнать, чье письмо сейчас висит на воротах штольни... У меня о данной шахте имеется своя собственная информация - поверьте, Красный Мор там. И я не менее вас заинтересован в том, чтобы его уничтожить. Ламберт пристально посмотрел на жреца, который отвел глаза. - Я как-то слышал от своего учителя, что именно вы запирали людей в таких штольнях... Жрец, здоровый мужик с круглым лицом и неглупыми глазами, встретился взглядом с ведьмаком. - Смертельно и неизлечимо больных. Которые, если б вышли, растащили заразу по всей округе и сейчас мы с тобой тут бы не разговаривали. Мор одолеет даже ведьмака. - Посмотрим, - хмыкнул Ламберт, но добавил. - Ты пойдешь с нами. Кейра? - Самой собой, - кивнула блондинка. - У меня вообще свои мысли в отношении этой гадости... Так что идем. - Хрен вам, а не новые исследования без меня! - сзади раздался мужской голос. - Тут ты меня уже не обворуешь, Мец! - Александэр..., - вздохнула Кейра. - Зачем ты за нами увязался? Что ж, раз ты такой идиот... - Мне плевать на ваши отношения, - хмыкнул жрец, забрасывая на плечо дубину размером с хорошую оглоблю, - но два чародея лучше чем один. А мы с ведьмаком пойдем впереди. - Ян, закрывай ворота за нами, - сказала командиру стражников Мец. - Мы вернемся через несколько часов. Сюрпризы начались уже в самом "колодце", где на четверку исследователей бросились какие-то плохо вооруженные обезумевшие люди. - Не дайте им себя оцарапать! - крикнул жрец, отшвыривая кого-то ударом своей дубины. Ламберта дополнительно просить не пришлось - он полез в бой, уже наложив квен, а чародеи атаковали с дальней дистанции. Ведьмак, опытный боец и двое магов достаточно быстро расправились с дюжиной противников, явно сошедших с ума и нападавших слишком хаотично. Первый шок ждал ведьмака у входа в штольни, особенно после прочтения письма. Он отошел к чародейке.* - Кейра, что тут за херня происходит? - тихо спросил Ламберт, который выглядел реально удивленным. - Махил бы про такой важный заказ знал, да мы и сами сюда заезжали три недели назад - никаких писем не было. Красный Мор тут - может, запрем всё к чертям и уйдем отсюда? Зараженных мы убили, так что... - А если Мор вырвется наружу? - прошипела Кейра. - Ты знаешь что тогда начнется? Внезапно она хитро посмотрела на него. - Ты за меня беспокоишься? Я настолько тебе дорога? Ламберт тихо выругался, а Мец довольно кивнула. - Посчитаю это за признание. Идем. "Ганза" двигалась в глубь штольни, методично зачищая помещения. Странный голос звал их куда-то направо, но дураков здесь не было, чтобы верить чьим-то голосам и поэтому Ламберт шел по старым знакам Школы Волка. Когда они наши останки жертв Красного Мора со следами ногтей на стенах, как немыми свидетельствами бессильных попыток обреченных людей выбраться из плена, то Александэр лишь хмыкнул. - И вы еще мои опыты на крысах аморальными считали? Внезапно все посмотрели на жреца. - Здесь не было никаких опытов, - глухо ответил тот. - Просто меньшее Зло: или Мор вырвется наружу, или мы запрем тех, кто уже обречен. Что выбрали бы вы? Отвечать никто не стал. С изуродованными созданиями - жертвами чумы они справились достаточно легко, а затем Ламберт приготовил особый эликсир по рецепту Рейнальда и повел команду в главный зал. Туннели привели их к воротам, на которых они нашли последнее письмо древнего ведьмака. - Он пожертвовал собой ради всех..., - зарычал Ламберт, читая последнюю записку. - А к нам относятся как к собакам... Он пошел на это не ради заказа, не ради денег, а ради людей. А как люди к нему относились?!? - Этот мир вообще несправедлив, - пожал плечами жрец. - Неужели ты хотел бы стать кметом? Огромный зал с застывшим среди соляных сталагмитов телом выглядел торжественно и страшно. Время здесь буквально застыло и пошло снова лишь сейчас, когда заточенный на столетия ведьмак открыл глаза. Первым делом Рейнальд уставился на Ламберта. - А, брат Волк... Давно я вас не видел... - Еще бы; триста лет прошло, - усмехнулся более молодой выпускник Каер Морхена. - Засиделся ты тут... Однако, герой - я бы точно сбежал... - Сразу предупреждаю - зелье я тебе не отдам, потому что есть у меня подозрение в твоей одержимости Мором. Рейнальд дернулся, окутываемый красными всполохами. - Я... Я едва его держу! Готовьтесь! - Мор в нем! - первым завопил жрец. - Атакуем! Дальнейшее стало логичной случайностью - Ламберт и Кейра защищали друг друга, жрец защищал себя, а вот Александэра защищать было некому - опустить на себя щит он уже не успел и Рейнальд молниеносно атаковал слабейшего противника. Маг охнул и осел на землю после косого удара ведьмачьего клинка, зато остальные сразу перешли в атаку. Ведьмак против ведьмака - это всегда сложно. Но только не тогда, когда его прикрывает опытная чародейка, благодаря чему Ламберт не отвлекался на свою защиту, зато квен Рейнальда всегда был под атакой молний Кейры и дубинки Орина Краутца. Где бы не сражался этот жрец, но дубиной он владел прекрасно. Скорее всего, во время Первой и Второй войны с Нильфгаардом Краутц являлся полковым капелланом, подумала Мец. Все закончилось через пять минут. Рейнальд рухнул под совместными ударами, а потом Ламберт добил его комбинациями ведьмачьих Знаков, выгнав призрак Красного Мора из тела ведьмака-затворника. - Я сам им займусь! - рявкнул Ламберт, чутьем поняв как бороться с могущественным призраком. - Кейра, Орин - займитесь теми, кого он поднимает! Он не думал, что этот на вид медленный монстр-дух его так вымотает. Радовало одно - противник явно слабел, пока ведьмак блокировал его перемещения, а жрец и чародейка уничтожали врагов по периметру. Но последний удар серебряным мечом Ламберт нанес лично. ... - Кажется, всё..., - выдохнула Мец. - Тело совсем не разложилось, - удивился ведьмак. - Наверное, Мор его мучил, но одновременно и защищал. - Тебя прислал Осмунд? - рядом с телом появился дух ведьмака. - Спасибо за помощь. -...Ну и дерьмо со мной было - иногда я даже не понимал кто такой - Рейнальд или Красный Мор. Завязался разговор; больше всего затворник был шокирован от того, что прошло триста лет с момента его попадания сюда. - Какая ирония, - пожал плечами жрец. - Только ведьмак смог бы выдержать Мор - и именно он сюда спустился. Чем и спас всех нас. Аура Рейнальда внезапно изменилась, став злой и ожесточенной. - А кто в этом виноват, а? Это же вы меня тут заперли! И даже не позвали потом другого ведьмака, чтобы помочь! - Правильно, - кивнул Ламберт. - Все они гондоны - и маги, и жрецы. Ну, кроме некоторых чародеек. - Нееет!!! - завопил жрец, на которого кинулся дух Рейнальда. Ведьмак даже не шелохнулся, глядя как Орин Краутц корчится в агонии. Несколько минут двое оставшихся стояли в тишине. - Вот теперь точно всё. Хм, как-то херово получилось... Интересно, а были другие варианты? Не так должен покидать мир ведьмак, - вздохнул Ламберт. - Ладно, хоть тело сожгу как полагается. О, у него тут какое-то письмо и документы в карманах лежат - прихвачу... Кейра в этот момент отошла к телу мага и бывшего любовника. - Бедный Александэр..., - грустно вздохнула она. - Жил как ученый-затворник, а погиб вообще глупо. Впрочем, даже его смерть может пойти на пользу науке... Ламберт, который уже поджег тела Рейнальда и жреца, с удивлением посмотрел на чародейку. - Ты о чем, не о крысах же? Если это то, о чем я думаю, даже не смей! Вытащить отсюда что-либо связанное с Мором - безумная затея! - Не волнуйся, тела я трогать не собираюсь - жги их. А вот образцы слизи и трупного разложения возьму. Они нам могут пригодиться, ведь Красный Мор - это просто вирус, воплощенный в могущественном духе, ставшим концентрацией ненависти и боли обреченных людей. Не более и не менее. Мец достала магически защищенную колбу и начала аккуратно собирать образцы. Ламберт закончил свою работу и направился к чародейке. - Надеюсь, ты знаешь что делаешь. Только еще одной "Катрионы" нам не хватало... - Нет, - твердо и искренне ответила Кейра. - Если мы и разработаем вирус, то одновременно с вакциной. И вакцина будет лишь у нас, ну а заразу мы применим как "оружие последнего шанса" - в крайнем случае. Надеюсь, до этого не дойдет... Они вышли яркое солнце и свежий воздух, наконец придя в себя. - Чародей Александэр погиб, - доложила командиру стражи чародейка. - Я сама сообщу в Бан Ард. - Жрец Орин Краутц тоже, - добавил ведьмак. - Он погиб, сражаясь против Красного Мора. Морок уничтожен, местность безопасна и ее можно использовать, но шахты лучше всё равно законсервировать и наглухо заколотить. - Благодарим вас, милсдари, - кивнул командир, отвешивая сотню полновесных оренов. - В Вызиме будут рады. Удачи на пути. Ведьмак и чародейка сели на лошадей и поехали в сторону Оксенфурта. - Что теперь? - задал вопрос Ламберт. - Я возвращаюсь в Лирию; Мэва ждет. Сабрина тоже недалеко - вместе с Хенсельтом. Скоро начнется война и мимо меня она не пройдет. Кейра смотрела на мужчину из-под кокетливо опущенных ресниц. - Ламберт, я знаю о чем ты сейчас думаешь. Пытаешься выглядеть независимым, не хочешь напрашиваться, но факт есть факт: нам просто хорошо вместе. И поэтому я сама честно тебе признаюсь: может, у нас и не будет никакой безумной любви, как у Ании и Махила, не будет заклятия джинна, как у Геральта и Йен, но нам это и не требуется. Мы просто подходим друг другу. Я не стану тебя неволить; ты мне на самом деле очень нужен. Лицо Ламберта смягчилось; он даже улыбнулся. - Правда нужен? - Да! Он одним движением снял ее с седла и взял на руки. - Я буду рядом. Где-нибудь в Ривии, неподалеку от Яруги. Береги себя. Кейра Мец обняла ведьмака Ламберта и целовала, не отрываясь несколько минут. - Сучка, что же ты со мной сделала... Довольная и победная улыбка мелькнула на лице чародейки. 20 октября 1271 года. Империя Нильфгаард, Город Золотых Башен, императорский дворец. Сегодня во дворце был день рабочих приемов. Эмгыр вар Эмрейс, он же Белое Пламя, Пляшущее на Курганах Врагов - Deithwen Addan yn Carn aep Morvudd слушал доклады с нейтральным выражением лица. Докладывающие генералы не знали всей картины целиком, а была она весьма неоднозначной. Империя все-таки смогла подготовить и обеспечить все три группы армий в планируемые сроки. Со скрипом, нарушением поставок, с растягиванием коммуникаций и отставанием тыловых частей снабжения, но смогла. Экономика затрещала по швам от перехода на военные рельсы, потому что Нильфгаард словил сумасшедший кризис ликвидности из-за потерянного банковского золота (которое так и не нашли - оно будто сгинуло в горах Геммеры) и единственным способом разом списать многие проблемы стала война. Элиты и аристократия затихли, но надолго ли? Стоит наступлению задержаться и недовольные начнут появляться как грибы после дождя. Первые неприятные новости принес Ватье де Ридо (кому же еще). Грандиозное покушение на королей Севера с грохотом провалилось, но никакой официальной реакции не последовало, кроме ноты протеста, причем вынесенной совсем по другому поводу. Все диверсионные группы уничтожены, разведка Нильфгаарда за Яругой теперь почти отсутствовала, зато за встречными действиями не заржавело. Первым делом грохнуло (в прямом смысле слова) в Назаире и Цинтре. Минирования, отравления воды и еды, постоянные ловушки, мелкие пакости, падёж лошадей - все то, что когда-то перед войной устроил Нильфгаард Северу, теперь прилетело обратно. Затем еще более страшные проблемы начались у группы армий "Восток". Вслед за своим главой разведки и император понял - о планируемой войне на севере кто-то знал, причем знал заранее, вплоть до маршрутов следования. Знал и ждал войска. Леса Ангрена, которые невозможно обойти, горели сухой жаркой осенью как спички, да еще в самые неподходящие моменты - на маршевых перемещениях и всегда внезапно. Причем поджоги явно осуществлялись каким-то новым невиданным веществом, от которого не было спасения и которое горело часами, не потухая. Война еще не началась, а империя уже понесла тяжелые потери. А в довершении всего, оказалось что три знаменитые крепости Вердена - Настрог, Розрог и Бодрог, а также две не менее знаменитые лирийские - Скалля и Спалля уже готовы к встрече противника: достроены, укомплектованы, вооружены и на этот раз никаких "пятых колонн" Север у себя не допустил; сепаратизм отсутствовал как класс. Ну и самое главное - флот. Фарватер Яруги неожиданно наполнился кораблями Верхнего Аэдирна, которые были быстры, маневренны и прекрасно вооружены. Что толку от собственных превосходящих сил, если массово форсировать Яругу возможно лишь в трех местах - и два их них наглухо перекрыты? Оставалась только одна надежда - на группу армий "Центр", которая единственной полностью выполнила сроки развертывания и планировала пусть с потерями, но все-таки переправиться через широченную реку... Всё это не могло быть случайностью, Эмгыр понимал это. Вместо разрозненного врага, поглощенного внутренними раздраями, против империи выступал единый противник. Каким образом так получилось, император не знал, хотя и догадывался... Доклады были почти закончены; последним заявился де Ридо. Такой же посмурневший, почерневший от работы и постоянных провалов (в которых он не был виноват), как и его император. Оба понимали - виноваты люди, которые предвидели будущее, вот только добраться до них, особенно теперь, стало очень сложно. Анию Винтер как зеницу ока охраняли лучшие реданские разведчики, а недавно она уехала из столицы. Махил из Малеоры вообще куда-то пропал. Пропал, но судя по всему, еще успел наследить даже в Туссенте... - Говори, Ватье, - устало махнул рукой Эмгыр. - Да, ваше императорское величество. Сначала по Туссенту. Агента Севера, которая перешла на нашу сторону, явно похитили умышленно. Мы перерыли весь Боклер и нашли где останавливался предприниматель и бывший охотник за головами Румата из Эстора. Полагаем, что он и Махил из Малеоры - это одно и тоже лицо. В настоящий момент местонахождения ведьмака и Ании Винтер неизвестны. Последний раз его видели в Новиграде, а ее - в Третогоре. В Вольном городе наша агентура беспощадно вскрывается. Торговое сообщение прервано заранее, за исключением крайне малых объемов через Ковир. А в довершение всего, торговцы-нордлинги набрали заказов под авансы с поставками под последующую оплату, но разумеется, ничего платить не будут. Или наоборот - взяли наше авансовое золото за товары, которые никогда не попадут к нам. Я полагаю, всё это было спланировано заранее... - Есть ли вообще смысл противостоять пророкам? - тихо спросил Эмгыр. Глава разведки улыбнулся. - Ваше величество, эти двое не всесильны. Операция во Флотзаме явно показала, что полностью ситуацию они не контролировали - наши группы все-таки добрались до королей. А значит, им ведомо только одно из возможных будущих. Они его меняют сами - и теряют свои пророческие возможности. - У меня осталась последняя диверсионная группа - в Редании. Самая законспирированная, самая лучшая, ещё со Второй войны. И я её использую в нужный момент. - Вот только если так пойдёт, до "нужного момента" мы получим больше проблем, чем Север..., - прошептал Эмгыр. - Ладно, Ватье, действуй. Понимаю что ты не виноват... Ну а я сделаю нашим эльфкам и Йеннифэр из Венгерберга предложение, от которого опасно отказываться... В одном из залов дворца в это время шло другое совещание. Куда более эмоциональное, пусть в нем и участвовали всего три человека. Две эльфские чародейки сидели напротив черноволосой женщины с фиалковыми глазами и смотрели на нее с неприязнью, которая прорывалась даже через хорошие манеры и расовую учтивость. Заклинание звукозащиты накрыло всех троих, но под его куполом голоса звенели и дрожали. -...Неужели ты это простишь?!? Они выпотрошили твою родную страну - Аэдирн, поделив ее на три части! Лишь Венгерберг оставили вольным городом! Ида Эмеан аэп Сивней говорила хитро и вкрадчиво, а Францеску Финдабаир трясло от ярости. - Эти посланцы-провидцы из другого мира просто чудовища, со своими дьявольскими изобретениями! Триста эльфов погибли в тот день, в том числе два моих старых друга! В Дол Блатанна не осталось никого, кроме дряхлых стариков! Йен, ты же сама на четверть эльфка! - За что мне скорее всегда прилетало, а не шло на пользу, - иронично хмыкнула Йеннифэр из Венгерберга. - А теперь прекратите истерить и послушайте меня спокойно, обе, - фиалковые глаза жестко и холодно уставились на собеседниц. - Знаешь, Энид, я хочу познакомиться с этой Анией Винтер - она мне уже нравится. Так отхлестать тебя, причем по делу - это мало кому удавалось... Советница Радовида права - ты всегда всё делала ради своей власти. Отец предупреждал тебя об этом - ты не послушала его, а теперь пожинаешь плоды гордыни и хоронишь своих эльфов. А скоро в твою Долину заглянут на огонек и Хенсельт с Мэвой - вот тогда вам мало не покажется... - А ты, Ида, - повернула голову чародейка, - какого черта ты связалась с Эредином и его эльфами? Я была у них, как и Геральт - это враги, самые настоящие. Конечно, Эмгыру вы можете и дальше врать что всё под контролем и скрывать свою связь с Тир на Лиа, но как долго? - Далее, эльфы. Вот честно, Францеска, ты себе вообще представляешь, что должно было случиться, чтобы такие сукины дети как Йорвет и Изенгрим стали биться за людей?!? Да ты просто завидуешь, ведь у этой Саскии получается то, что не получилось у тебя. И никогда уже не получится - последние официальные заявления королевств Севера это подтверждают. Скоя'таэли амнистированы, а ты не просто потеряла на них влияние, а стала их врагом. - Теперь про Аэдирн. Да плевать я хотела на Демавенда и Стенниса. Я им ничего не должна. Однако забавно, что вы обращаете внимание на удачное покушение против короля и его сына, видимо забывая, что оно было заказано и организовано Нильфгаардом. На кого жалуетесь то - на самих себя? - Это ты нас выдала Эмгыру, - заметила Ида Эмеан. - Меня, знаешь ли, особо не спрашивали. И вы отлично понимаете, что если бы я могла, я бы не сдала Ложу. Про корпоративную солидарность помню - даже в отношении вас. Вот только сопротивляться имперским чародеям с потерянной памятью не получится ни у кого. - И самое главное, - фиалки в глазах превратились в два раскаленных угля. - На самом деле, всё вышесказанное для меня непринципиально. Мне нет дела до политики, до проблем эльфов и до войны Нильфгаарда и Севера, хотя вашему императору там никто не рад - и поделом. Только ради Цири я работаю на него - в частном порядке. В том числе для того, чтобы ее не поймал Эредин, которому вы помогаете! - Что так побледнели - удивлены, что я догадалась? Это было несложно. Так что ни о чем меня не просите, потому что ваши интересы и планы явно расходятся с моими. И очень здорово, что Геральт со своей компанией навалял Нитралю, о чем вам "почему-то" не хочется мне рассказывать. Это еще одна претензия - я никогда не прощу тех, кто угрожал моим близким. Так что не волнуйтесь - судя по всему, Цири найдут Геральт из Ривии и Махил из Малеоры, а не вы, которые пляшут под дудку Эредина. - Осторожней, Йена, - усмехнулась Францеска. - Твое упрямство очень не понравится императору... - А это меньшее Зло, - парировала чародейка. - Лучше пусть Цири будет с Геральтом, чем с ..., - она саркастично фыркнула, - отцом, а уж тем более попадет в плен к Aen Elle. Ну а я спокойно подожду - пусть и в менее комфортных условиях, чем сейчас. - Опять надеешься на своего ведьмака? - рассмеялась Ида. - Что он доберется до столицы Нильфгаарда и в очередной раз спасет тебя? Прорвется через всю гвардейскую бригаду дивизии "Импера"? От хохота чародейки затряслись стены кабинета, а обе эльфки вздрогнули. - Знаешь, Saevherne, Вильгефорц тоже говорил что-то подобное. А через час валялся в луже собственной крови с распоротым животом. Так что я просто подожду. - Жди. А мы даем слово не причинять тебе вреда, - добавила Францеска Финдабаир, - в обмен на твое молчание. Йеннифэр из Венгерберга выходила от Эмгыра под конвоем чародеев и гвардейцев, но с гордо поднятой головой - направляясь в самый знаменитый на всю империю замок-тюрьму. "Что ж, главные апартаменты в Цитадели - не самое плохое место. Надеюсь, крыс там нет. Я знаю что ты меня найдешь, Геральт. Да и с твоим молодым приятелем я бы пообщалась, как и с его чародейкой..." Император отослал и обеих эльфок. Эмгыр не узнал самого главного - ни того, что Францеска и Ида работают не на него, а на Эредина, ни про то, что они ищут Цири. Впрочем, Белое Пламя и не сомневался в том, что Йеннифэр откажется работать на Нильфгаард ради чего-то, что выходило за ее личные интересы; война, тем более на стороне империи, ее точно не интересовала. -...Ваше императорское величество, - в приемный зал вошел один из министров, Петер Эвертсен. Лицо преданного сановника, имевшего редкое право входить к императору без доклада, было взволнованным. - Час назад нам доставили странную посылку от нордлингов; она пришла по дипломатическим каналам. После проверки чародеями и службой безопасности я вскрыл ее лично. Ваше императорское величество, вы должны это увидеть... Раздался щелчок и искусно сделанная руками краснолюдов коробка разложилась как игрушечный домик. Внутри нее лежал прозрачный магический куб с замороженной головой человека, на лице которого застыло выражение чудовищной боли. - Шилярд Фиц-Эстерлен..., - прошептал Эмгыр. - И записка, - добавил Эвертсен, протягивая дрожащей рукой дорогой лист бумаги, на которым были написаны только три слова, а под ними стояли подписи. "Приходи. Мы ждем." Радовид из Редании. Фольтест из Темерии. Хенсельт из Каэдвена. Мэва из Лирии и Ривии. Эстерад из Ковира. Саския из Дориата. В этот момент Эмгыр вар Эмрейс поблагодарил богов за то, что сейчас его видели только самые ближайшие сановники - Ватье де Ридо и Петер Эвертсен (два гвардейца не в счет - они на побледневшее лицо императора не смотрели). Стоявший рядом де Ридо вздрогнул. - Наверняка подгадали посылку к началу войны... - Петер, отдай это родне - для достойного погребения, но без подробностей, - императора передернуло, когда он посмотрел на то, что осталось от бывшего посла Нильфгаарда в северных королевствах. Эвертсен ушел, а Эмгыр задумался. Сейчас он попал в ту же самую ловушку, что и Узурпатор. В 1233 году нильфгаардский герцог совершил государственный переворот, свергнув императора Фергуса вар Эмрейса, отца Эмгыра. Через пять лет он начал военную экспансию на Север, покоряя лежащие на пути королевства, которые потом превращались в нильфгаардские провинции - Эббинг, Назаир, Мехт, Метинну. Государственной религией Нильфгаарда стал культ Великого Солнца. Вот только несмотря на успешные войны, Узурпатор не сумел добиться признания народа и дворянства, а также избавиться от оппозиции. О его жестокости слагали легенды и ни низам, ни верхам Империи не нравилась его внутренняя политика. В 1257 году выживший Эмгыр вар Эмрейс вернулся в Нильфгаард и при помощи Вильгефорца из Роггевеена сверг Узурпатора. Сам по себе захват провинций очень понравился элите империи, особенно военной, промышленной и торговой, но имя герцога было вымарано из истории - Эмгыр приказал уничтожить во всех архивах и библиотеках имя предшественника, заменив его на прозвище "Узурпатор". Он избавился от имени своего страшного врага, от него самого, от его памяти, но не смог избавиться от политического наследия. Узурпатор построил абсолютную власть, которая при Фергусе вар Эмрейсе являлась ограниченной. В итоге Эмгыру ничего не оставалось, как продолжать политику предшественника - закручивать гайки во внутренней политике и агрессивно вести себя во внешней; вот к чему привел реальный вакуум власти вокруг возвращенного трона. Поэтому (в том числе) начались Первая и Вторая северные войны. Если бы не было фактора Цири, Эмгыр все равно начал войну, только не на севере, а на юге, обратив свой взор или на Зерриканию - крупную самодостаточную империю, или (скорее всего) на Офир - союз нескольких королевств. Вот только на определенном этапе оказалось, что промышленники и банкиры Нильфгаарда совершенно не заинтересованы в тотальных войнах далее своих интересов, которые уничтожали покупательский спрос на их товары в северных королевствах. Какой смысл завоевывать страшной кровью новые земли, если там некому и не на что будет покупать имперские товары? Интересы Эмгыра столкнулись с интересами олигархов, а финалом экономического кошмара стал крах банковской системы, который сам Эмгыр своими действиями и спровоцировал. Ему оставалось только одно - воевать, воевать и воевать, попутно подавляя оппозицию. И пришло понимание: теперь Цирилла здесь никому не нужна. Он сам своими репрессиями, перед которыми померкли даже жестокости Узурпатора, создал такую политическую конструкцию, при которой его дочь уже никто не примет - в случае поражения уж точно. И долго она тогда не проживет. Даже победа не спасет - никто не простит и не забудет. Но небольшая надежда на Цири все-таки оставалась - вот почему никаких кардинальных мер в отношении Йеннифэр император принимать не собирался, пусть строптивая чародейка и перестала быть нужной. - Ватье, - отдал приказ Эмгыр. - Готовь последнее покушение. Неважно когда и где оно произойдет, но если я проиграю, то хочу забрать с собой и своих северных "коллег". - Поиски Цириллы не прекращай, но и не трать слишком много сил на них. Если суждено - она сама придет ко мне. Если же нет - тем лучше для... нее же. Император отпустил главу разведки и вздохнул в пустоту. Всё пошло не так, как он планировал. Однако сдаваться Эмгыр не собирался...