Однажды в лесу

      В деревне, что стоит у окраины могучего леса, раскинувшегося на многие и многие километры, люди каждого встречного предупреждают о двух колдунах, которые обосновались под защитой крон деревьев. Местные жители рассказывали о волшебниках не из-за того, что они несли в себе какую-то опасность, вовсе нет, наоборот, для каждой деревни было благом иметь рядом мага, что может одним мановением руки исцелить тяжелые раны или дать нужные зелья, способные обуздать любую хворь. А здесь их было целых двое! Деревенские просто хвалились своим счастьем и удачей.       Жан и Аарон вместе отстроили маленький домик в глуши, сбегая от шумного мира, который порядком успел им поднадоесть. Чудом было, что они нашли друг друга на одном из бесконечного количества перекрестков, когда каждый стремился покинуть родные земли. Изначально дорога в одном направлении сделала их друзьями, иначе и быть не могло ведь в пути столько опасностей и неудобств, с которым иной раз в одиночку не справишься.       С первого впечатления они друг другу не понравились, со второго тоже. Слишком разные: один шугается от любого неправильного звука или резкого движения, второй же слишком самоуверен и агрессивен. Сложно было сказать, что именно сделало их настоящими друзьями, возможно, это была огромная огнедышащая коза, от которой им вместе пришлось отбиваться, или же причиной послужила Леденящая ночь, от которой нельзя было откреститься обычными заклинаниями согревания, из-за чего Миньярду и Моро пришлось спать в обнимку, дабы не упустить и частички тепла.       Так или иначе, обосноваться на новом месте они решили вместе. Так было легче, особенно если учесть, что Жан был искусен в заклинаниях, а Аарона больше прельщали зелья. Они составляли идеальную двойку в понимании магического сообщества, которое пускай и осталось в прошлом за их спинами, но отпечаток учений оставило на всю жизнь.       — Эй, ты опять гонял в лесу несчастных животных, желая вылечить их от малейшей занозы? — выкрикнул Аарон откуда-то из глубины деревянного домика, как только услышал звук отварившейся двери. — У нас, между прочим, есть работа, если ты не забыл. Зима близится, скоро народу будет…       — Я принес ежика, — Жан вошел в лабораторию, в которой Миньярд перебирал какие-то травки.       Вид парня оставлял желать лучшего: сапоги до колен были запачканы грязью, не смотря на то, что едва ли доходили до икр, тёмно-зелёная накидка была вся изорвана, а в кудрявых черных волосах затерялась парочка веточек. Парень с осторожностью что-то держал в своих руках, прижимая их груди.       — Никогда не пробовал суп из ежатины. Но если ты уверен, что это будет вкусно, то кто я такой… — беловолосый парень развел руки в стороны.       — Да ну тебя, — буркнул Моро. — Как можно не знать, что из ежей не варят суп. Они получаются намного вкуснее, если их пожарить.       Миньярд слегка хохотнул от шутки, которая была произнесена настолько серьёзным тоном, что если не знать, что Жан скорее откусит себе палец, чем навредит безвредной тварюшке, ее можно было принять за правду.       — А если серьезно? Тебе мало белки, которая захаживает к нам как к себе домой, воруя ценные ингредиенты, или я могу вспомнить о тех оленях, вечно пасущихся на моих грядках, а о волках я и говорить не хочу, иногда мне кажется, что они приходят к нам, дабы проверить можно ли нас уже съесть, — Аарон расставил руки в боки, от чего его белая рубаха слегка натянулась. — Мне только ежа под ногами не хватало.       — Ну, Ма-ам, ну, пож… прошу тебя, он же не выживет там, — Моро жалобно округлил глаза, пождав верхнюю губу.       — Это еж. Дикий зверь. Если не выживет, то увы, такова система естественного отбора, — Миньярд поклялся себе еще на стадии группы бобров, что больше ни за что не поведется на это умоляющее личико.       — Да ты только глянь в эти глазки-бусинки, — Жан протянул свои руки вперед, но Аарон со всех сил зажмурился, отворачиваясь.       — Я все сказал, ежей в этом доме не будет, — твердо сказал парень, продолжая свою работу.       — Эх, Себастьян, придется тебе справляться самому, — произнес Моро, а после вышел на крыльцо и запульнул животное куда-то ввысь, применяя при этом магию, дабы полет колючего вглубь леса был полон комфорта и безопасности.       Миньярд на это действо только лишь покачал головой. Жан иногда был полон противоречий, то он сюсюкается с любой живностью, начиная с муравьев и заканчивая кровожадными медведями, то вот так запросто отбрасывает любую жалость к братьям меньшим. Оставалось только лишь догадываться, что твориться в голове этого человека.       — Как там Эндрю? Сегодня же должны были доставлять почту, уверен, что хоть строчку он тебе да написал, — снимая свое облачение, попутно приводя одежду в порядок, спросил Моро.       — Ага, написал. Цитата: «Не сдохни». Остальное писал Нил, говорит, что в северных районах начинается какая-то суматоха, из-за чего всех боевых магов поднимают на уши, — перемещаясь в кухню, говорил Аарон.       — Они пойдут?       — А как же? Этим двум дебилам неведомо чувство самосохранения. В прочем, другие адепты Лисьей Норы тоже не далеко ушли, — как-то устало вздохнул парень, расставляя тарелки. — Тебе, кстати, тоже письмо пришло. Из Башни Магов.       — Надеюсь, ты его не открывал? — обеспокоено спросил Жан, входя в помещение в привычной черной домашней одежде. — Зная этих прекрасных личностей, как только печать нарушится, это будет значить автоматическое согласие, от которого не отвертеться, проклятия замучают.       — Я не первый день живу в этом мире. Сразу же сжег в магическом огне, мне такая бяка в этом доме не нужна.       — Будем надеяться, общего призыва не случится, — прокручивая на руке кольцо, которое было положено каждому обученному магу, с черным камнем, сказал Моро. — В моей жизни уже было достаточно битв.       — Да, будем надеяться, — взглянув на свое доказательство квалификации, но уже с оранжевым камнем, пробормотал Аарон.

***

      Жан привычно бродил по лесу. Листья деревьев шептали ему о своей жизни, о том, как они счастливы расти под светом солнца, о том сколько надоедливых букашек ползает по ним, птицы вьют гнезда, даже не спрашивая, но их это устраивает, ведь иначе зачем им такие большие и крепкие ветви, если ими не с кем поделиться. Опавшие листья и сухие ветви шуршали от каждого его шага, заземляя и даруя спокойствие. Моро мог бы идти бесшумно, конечно, мог бы, но здесь это было не зачем, лес не таил в себе смертельной угрозы, по крайней мере, не той, от которой нельзя было бы с легкостью отбиться.       — Ой, привет, ты откуда такой хорошенький? — внезапно на плечо Жана приземлился белый ворон, сверкну своим голубым глазом, но парень от этого даже не вздрогнул, на него в последнее время часто забиралась какая-нибудь живность. — Я тебя здесь раньше не видел. Неужели прилетел с других земель?       Птица, будто бы соглашаясь, каркнула, а после прижала свои крылья к себе, перебрала лапками, устраиваясь поудобнее и затихая в ожидании.       — Ты, верно, голодный, — с сочувствием пробормотал Моро, аккуратно протянув руку к голове ворона. — Я тебя отнесу домой покормить. Я только живу не один, так что ты не пугайся, если человек с белыми волосами будет орать, он животных не очень любит. Думаю, это из-за того, что у него так и не вышло стать анимагом.       Продолжая рассуждать о своем друге, Жан развернулся в сторону дома, благо до него было не далеко, день только начался, парень не успел уйти шибко далеко.       — Ну, вот и мой дом, — огибая очередные деревья, Жан вышел на поляну, посреди которой стоял добротный деревянный домик, окруженный немереным количеством грядок, над которыми порхали бабочки.       — Эй, кого ты там снова притянул? — Миньярд вышел из дома, держа в руках лукошко для сбора трав, как раз в тот момент, когда Моро вместе с вороном подходил к крыльцу.       — Это ворон, он устал и хочет есть, — пожал плечами юноша, от чего птица недовольно перебрала когтями.       — Где ты нашел белого ворона? — удивленно приподнял брови Аарон. — Хотя, нет, он не белый, скорее желтый. Ворон-блондин, надо же. А дальше кто будет? Красные лебеди? Голубые лисицы? Хотя постой, голубые лисы уже есть, пускай и не по цвету. Соберем цветной зоопарк.       — Ты куда-то шел? Вон нарядился как, рубаху новую надел. К той травнице Кейтлин, да? Вот и иди, она ждет, — немного с недовольством ответил ему Моро. — Нам без тебя будет очень спокойно.       Миньярд на это только фыркнул и закатил глаза, а после, ничего не сказав, двинулся в путь в сторону деревни.       Жан отворил дверь и вошел в дом, что все еще хранил в себе запахи недавно сваренных зелий. Привычными движениями, парень наполнил поилку для птиц и достал из сундука с запасами вяленое мясо, разложив его удобными для еды кусочками на тарелки.       — Пир готов, — возвестил он птицу, осторожно снимая ее с своего плеча, сажая прямо на стол.       Ворон благодарно каркнул, приступая к еде, пока юноша с умилением смотрел на него.

***

      Аарон с недоумением глядел на то, как Жан и ворон изо дня в день проводят время вместе. Птица уже несколько недель не покидала парня, кружа вокруг него. Уходил ли Моро очередной раз в лес, копался ли на грядках, усиливал зелья с помощью своего волшебства — ворон всегда был рядом. Разве что не пытался проникнуть в личную спальню юноши, оставаясь ночевать либо на улице, либо на специальной жёрдочке, которую Жан так любезно приколотил в прихожей.       — Слушай, — начал Миньярд, наблюдая за тем, как Моро, улыбаясь, словно в танце кружится на земле, пока над ним летает блондинистая птица, — почему ты не взлетишь вместе с ним? Насколько я помню, все ученики Эдгар Аллана могут обращаться в птиц. Не зря второе название у этого учебного заведения «Вороны». А ты, насколько я понял, был одним из лучших адептов, а значит, и анимагией владеешь.       Улыбка вмиг соскользнула с лица замершего Жана, а сам он словно посерел, уходя куда-то в себя. Ворон обеспокоенно хлопнул крыльями, приземляясь на плечо юноши.       — Да, когда-то я мог летать, — устремляя грустный взгляд куда-то в небо, тихо сказал Моро, — но это теперь в прошлом. Теперь я тварь наземная.       — Жан, я сказал что-то не то? — с беспокойством спросил Аарон, наблюдая, как в одно мгновение изменился его друг.       — Нет, все нормально, — тут же заверил его парень. — Я пойду, прогуляюсь по лесу.       Ворон парил рядом с Моро, то и дело поглядывая на него своими невероятно разумными голубыми глазами. У них, как и всегда, не было намеченного маршрута, только лишь звериные тропы под сводами высоких деревьев. Но что-то в этой прогулке было не так, не было той обычной беззаботности, и, казалось, что в любой момент с неба может хлынуть дождь, несмотря на солнечную погоду.       — Знаешь, а ведь когда-то я действительно мог летать, — сидя на поваленном дереве, покрытым мхом, печально произнес Жан, остановившись на передых, крутя в руках перо какой-то птички. — Я не покорял небесные просторы, нет, это было невозможно в стенах Эдгар Аллана. Это была огромная клетка, в которой от крыльев толку не было. Сплошное издевательство.       Белый ворон начал скакать по земле, размахивая крыльями, и громко каркая, а после он вцепился клювом в домашние штаны Моро, призывно теня на себя.       — Ты хочешь, чтобы я куда-то пошел? — недоуменно спросил парень, но птица отрицательно помотала головой, вновь начав размахивать крыльями. — Знаешь, ты как-то шибко умный. Даже для ворона. Ты хочешь, чтобы я обратился?       Ворон утвердительно каркнул и замер в ожидании. Жан тяжело вздохнул и вновь посмотрел на небо, его мысли захватили так и не сбывшиеся мечты о том, что когда он станет свободным, никогда больше не примет облик человека, не заговорит с другими людьми.       — Ладно, — внезапно даже для себя согласился парень. — Но не ожидай многого. Навряд-ли что-то изменилось с последнего раза.       В белой дымке растаял человек, оставляя после себя птицу. Черный ворон оглянулся по сторонам, удивляясь тому, каким мир вокруг него стал большим. Белый ворон в поле зрения призывно каркнул, расправляя свои крылья. Жан посмотрел на это действо, переступая с ноги на ногу, а после расслабил свои крылья, которые до этого крепко прижимал к телу. Черные полотна безвольно упали, тревожа находившуюся рядом траву. Даже невооружённым взглядом было видно, что они не правильные. Перья торчали в разные стороны, оголяя промежутки, в которых были видны голые поломанные кости. Казалось, только магия помогала крыльям хоть как-то функционировать, пускай это и заключалось только лишь в том, чтобы они оставались на своем месте.       — Видишь, не могу, — снова превращаясь в человека, сказал Моро с грустной улыбкой, глядя на замершую белую птицу. — Эвермор был страшным местом. Рико пообещал научить меня магии. И научил. Весьма могущественной и темной. Я сказал, что никогда не посмею ей воспользоваться. Что никогда не стану таким, как он. С тех пор я больше не могу летать.       Жан резко развернулся в сторону дома, смаргивая слезы. Странно, но он не хотел, чтобы ворон увидел его таким слабым, не способным справиться с горем даже спустя столько времени.

***

      Ворон в тот день так и не вернулся вслед за Моро. На следующий тоже. Парень понимал, что это всего-лишь птица, во власти которой было в любой момент исчезнуть в неизведанных далях, однако чувство горечи не желало покидать его. Белая птица стала для Жана еще одним другом, с которым он мог быть самим собой, не боясь в любой момент получить проклятие.       — Кто это к нам решил заглянуть? — недовольно спросил Аарон, услышав стук в дверь, который сложно было перенять за перестук дождя, что лил с наступлением осени.       — Наверное, очередной заболевший, дотянувший до последнего, — помешивая готовящийся ужин, предположил Жан. — Откроешь?       — Конечно, — вздохнул Миньярд, отбрасывая в сторону мешочки для трав, которые он до этого шил.       Моро не вслушивался в разговор в прихожей, погружаясь в свои мысли, что в последнее время происходило достаточно часто, от чего его сосед по дому начал заметно переживать. Из-за своего отсутствия в реальности, парень не заметил, как два человека оказались на кухне.       — Жан… — неуверенно произнес незнакомый голос, заставивший юношу обернуться и принять боевую стойку, готовясь к атаке.       Внимательный взгляд голубых глаз застал Моро врасплох. Он уже видел эти глаза. И цвет волос ему казался до боли знакомым.       — Ну, я, пожалуй, оставлю вас наедине, — произнес Миньярд за спиной незнакомца. — Жан, только не испорть ужин, а то нам нечего будет есть.       — Привет? — неуверенно произнес блондин, как только Аарон ушел вглубь дома.       — Вот, значит, как, — тихо сказал парень, вновь возвращаясь к готовке.       — Ничего не спросишь? — парень потоптался на месте.       — Только имя, — кивнул Жан. — А остальное… Птица-оборотень. Белый ворон, если быть точнее. Выпускник Троянцев, судя по камню на твоем кольце. Хотя, нет. Даже имя можешь не называть. Эта школа могла похвастаться только одним адептом, способным обучиться высшей магии анимагии за невероятно короткое время. Твое имя и внешность у всех были на слуху. Джереми Нокс.       — Послушай… — парень попытался сделать шаг ближе к Моро, но наткнулся на невидимую стену.       — Зачем ты пришел? Посмеяться надо мной? Наверное, это было так забавно, наблюдать за человеком, который нашел в птице друга, — парень говорил спокойно, но его кудрявые волосы начали словно искриться, выдавая гнев своего обладателя. — А что случилось потом? Узнал, насколько я поломанный и грязный, и стало противно? Кому, как не птице-оборотню, знать условия, при которых крылья ломаются безвозвратно.       — Все было не так, — выражение лица Джереми наполнилось каким-то странным отчаяньем. — Когда я тебя встретил, я был под проклятьем. Не знаю, кто его на меня наслал, но я не мог вернуться в человеческий облик. Эту проблему можно было легко решить, у меня есть друзья, способные отменить любое колдовство, но я не захотел так скоро уходить от тебя. С тобой спокойно, я здесь словно душой отдыхал. Мне не хотелось этого терять и на мгновение, пускай мне и оставалось только лишь каркать.       — М-м-м, — протянул Жан язвительно.       — А потом… Я увидел тебя тогда на поляне, такого… — начал было Нокс, но оборвал себя.       — Жалкого? Слабого? — парень наконец повернулся к своему собеседнику, его серые глаза светились магией. — Я же вроде упоминал, что владею Черной магией? Я убивал людей. Как думаешь, стоит ли мне применить свои навыки сейчас? Вполне достойная кара для того, кто столько времени втирался ко мне в доверие, не говоря о том, что является человеком.       — Одиноким. Ты выглядел одиноким, когда обернулся, — в глазах парня промелькнул страх от слов Жана, но он не спешил уходить. — И тогда я понял, что моя ложь не может продолжаться дальше. Я улетел снимать проклятие, чтобы вернуться к тебе, но уже тем, кем я являюсь на самом деле, с надеждой на то, что ты меня простишь.       — Откуда мне знать, что ты говоришь правду? — юноша устало оперся о ближайшую столешницу. — Мне страшно представить, сколько раз я поворачивался к тебе спиной, когда ты в любой момент мог…       — Я бы так не поступил! — Джереми даже отшатнулся от этого предположения. — Во мне все еще остались следы проклятия, ты можешь в этом убедиться. Я не против отдать тебе хоть всю свою кровь для проверки. Я, собственно, поэтому так долго не возвращался, мне нельзя оборачиваться некоторое время.       Жан хмыкнул, выключил огонь и подошел к невидимой границе, проводя над ней рукой, отчего в защите проявилась видимая не шибко большая брешь.       — Протяни руку, — хмуро сказал Моро. — Только учти, что если попытаешься мне навредить, стена сомкнется вновь, отсекая твою конечность.       Нокс с уверенностью сунул руку в открытое окно, а после слегка поморщился, когда Жан провел ритуальным ножом по его ладони, читая нужное заклинание.       — Ладно, ты не врешь, — произнес юноша, разглядывая лезвие. — И что дальше? Мне кинуться тебе на шею и начать обнимать, приговаривая о том, что я счастлив, что ты оказался человеком?       — Давай сначала попробуем подружиться? — парень медленно провернул все еще протянутую руку. — Привет, я Джереми Нокс. Планирую отстроить маленький домик где-нибудь поблизости. Практикую магию артефактов, являюсь анимагом. Буду рад, если мы сможем сотрудничать.       Жан с неуверенностью посмотрел на протянутую ладонь, а после заглянул в горящие бездонной надеждой голубые глаза, вспоминая белые крылья, что были распахнуты во время полета.       — Жан Моро, — парень вложил в чужую ладонь свою руку. — Боевой маг. Предпочитаю гулять по лесу, так что не пугайся в случае чего.       Голубые глаза сверкнули неподдельным счастьем, а по лицу юноши расползлась искренняя улыбка, которая могла бы осветить собой любую тень.

***

      Земля все еще помнила о холодных временах, когда все сплошняком было завалено снегом, однако хрупкие травинки уже активно начали пробираться поближе к свету солнца. На ветвях деревьев уже набухли почки, а некоторые из них успели раскрыться, радуя взор свежей зеленью. Мир оживал, в лесу стало очень шумно из-за животных, что наконец покинули свои укромные для зимовки местечки, а сам воздух жужжал и искрился от летающих в нем насекомых.       — И куда это ты собрался? Опять к Ноксу? — недовольно спросил Аарон, наблюдая за тем, как Жан берет в руки сумку, с которой обычно гулял по лесу.       — Ага, хочу показать ему ежика, которого недавно нашел, он такой маленький, наверное, во всей этой весенней суматохе потерял маму, — с сочувствием произнес парень.       — Я так понимаю, это ты так готовишься переехать к нему? Сначала свой зверинец перенесешь, а потом и себя не заставишь ждать? — беззлобно спросил Миньярд.       — Иду по стопам человека, который отнес Кейтлин все свои мешочки для трав, а так же «одолжил» дорогущие весы, — усмехнулся Моро, выходя за дверь навстречу теплому ветерку.       Скоро придет время, когда два друга покинут свой уютный домик, не расставаясь, но становясь чуть дальше друг от друга. И это не плохо, далеко нет, ведь каждый из них обрел свое счастье в богом забытой деревне. Собственно, они к этому и стремились, когда решили отправиться в путь, не ожидая, что его придется с кем-то разделить.       Аарон со вздохом посмотрел вслед Жану, а после подхватил спрятанный букетик весенних цветов и тоже вышел за порог.       Весна пахла счастьем.