***
Из сладких объятий сна, который был неплохим, между прочим, меня вырвал Астарот. Ему пришлось несколько раз потрясти меня за плечо, чтобы я, в конце концов, проснулась. Я встала с трудом, и мне понадобилась пара минут, чтобы понять, где я нахожусь. Но увидев красивое лицо молодого господина, я чуть ли не вскрикнула. Совершенно забыла о том, что ехала с ним в одной карете. ‒ Я, конечно, знал, что красив…. Но чтобы и ты дар речи потеряла, ‒ парень пытался сдержать улыбку. ‒ Не будьте так самоуверенны, молодой господин. Мне нужно было время, чтобы проснуться, и ничего более. Обладатель ярко-фиолетовых глаз все же улыбнулся, но промолчал и вышел из кареты. Я медлить не стала, потому так же вышла следом. Дворецкий подал мне руку, чтобы я смогла спуститься без происшествий. Стоило мне оказаться снаружи, как я тут же почувствовала устрашающие взгляды. Родители уже явно знали о моем исчезновении в первый день миссии, а вот Ребекка была просто недовольна моим возвращением, но это было не так важно. ‒ Я им ничего не рассказал, ‒ послышалось у самого уха. Мой удивленный взгляд упал на молодого господина. Я была уверенна, что хотя бы отец знает все, и уже ждала разбора полетов в его кабинете, а тут такая новость. Теперь я даже не понимала, стоит мне благодарить юношу, или ожидать какого-то подвоха. Долго подумать мне не дали, как обычно. Родители чуть ли не сразу же начали закидывать меня вопросами, от чего у меня голова стала тяжелой. Но слова о том, что я устала, и хотела бы отдохнуть в родной комнате, подействовали мгновенно. Мать тут же отступила, а отец сказал лишь то, что хочет поговорить со мной и Астаротом после того, как мы отдохнем. Я и молодой господин кивнули, и направились в поместье. Хоть я и выспалась, но младший Кастелл не совсем. Я и Мария зашли в мою комнату. ‒ Наконец-то я дома! Устала жить в этих палатках, ‒ радостно заявила я. ‒ Ох, согласна, госпожа. Мне было так непривычно от этого. Да и сказать вам, я немного соскучилась по некоторым людям из поместья, ‒ с улыбкой на лице произнесла шатенка. Я удивленно повернулась к служанке и вскинула брови. ‒ Ты же особо не с кем дружбу не водишь. С чего бы вдруг? ‒ В том то и дело. Но мне не хватало Джона, Элис, да и Калерии тоже. ‒ Калерия? ‒ я усмехнулась. ‒ Это же служанка Ребекки, верно? ‒ Верно. ‒ Нашла за кем скучать. Она столько раз пыталась тебя подставить, да и вижу, что строит козни против меня на пару с сестрой. Подбери ей другую служанку, может она не была бы такой уверенной по отношению ко мне. Мария пожала плечами и помогла мне раздеться, а после убежала набирать ванну.***
Я повернула голову в сторону двери, в которую только что постучали. ‒ Войдите, ‒ удивленно произнесла я, не ожидая гостей сейчас. В комнату зашел Астарот. Он тут же нашел взглядом меня. ‒ Маркиз попросил зайти к нему, вот я и пришел за тобой, ‒ тут же объяснился парень. ‒ А, да, минуту. Можете идти первым. Я повернулась к столу, за которым сидела. Мне нужно было дописать уравнение. Из-за своего двухнедельного отсутствия, я занималась учебой меньше чем обычно. Потому сейчас я это все нагоняла. Будущий герцог подошел ко мне и заглянул за мою спину. Тут же его холодный голос раздался у самого уха: ‒ В последнем девять будет. ‒ Почему девять? ‒ не поворачиваясь, спросила я. ‒ Ты ошиблась в середине, поэтому все по наклонной пошло. Будь внимательнее, иначе будет сложно, когда станешь главой или откроешь свое дело. Я пробежалась глазами по всему уравнению, и нашла ошибку. Мне не составило труда решить вторую половину заново, и тогда в ответе все же вышла девятка. Я с улыбкой повернулась к Астароту и бросила быстрое «Спасибо». Юноша был доволен тем, что помог мне. Он вышел из комнаты, ожидая того, что я последую за ним. До кабинета отца мы с молодым господином шли в гробовой тишине. Было ли это от наших частых конфликтов, а может от того, что мы знаем, какой разговор с маркизом нам предстоит – не понятно. Наследник рода Кастелл после утвердительного «Войдите» открыл двери в кабинет, и пропустил меня внутрь, а после зашел следом. Аджес поднял свои светлые глаза на гостей, которых ждал. Было видно, как ему в радость от того, что мы с Астаротом пришли вместе, а не по раздельности. ‒ Присаживайтесь, ‒ произнес отец, указывая на стулья напротив его стола. Я со своим «напарником» послушались главу рода де Аальст и сели. Около минуты мужчина молчал, что меня немного напрягало, а после окинул нас взглядом и заговорил: ‒ Как прошла зачистка границы? Не было никаких происшествий? ‒ Нечисти было больше, чем мы ожидали, но спасло то, что обе семьи выделили своих солдат. Как бы прискорбно не звучало, но де Аальст не справились бы без помощи кого-то извне, ‒ спокойно объяснил младший Кастелл. ‒ Так же хочу отметить, что леди де Аальст умна не по годам. Она схватывала мои наставления на лету, да и владеет мечом она очень хорошо. Последнему я даже удивился. ‒ Хорошо, Астарот, тебя я выслушал, ‒ Аджес перевел взгляд на меня, ‒ а ты, Шерил? Что можешь сказать по этому поводу? ‒ Это был необычный опыт для меня. Молодой господин хороший наставник и смог научить меня неким тонкостям, которые помогут мне в будущем. И сражения меня порадовали. Я, наконец-то, могла опробовать свои навыки не на животных или тренере, а на настоящих противниках, хоть и низкоранговых. Астарот повернулся ко мне и одарил удивленным взглядом. Видимо, слышать подобное от девушки для него в новинку. ‒ Смотрю, это задание пошло вам двоим на пользу. Но позвал вас сюда я не только для того, чтобы узнать об этом, ‒ отец вновь перевел свой взгляд на будущего герцога. ‒ Астарот, останешься пока у нас? Или ты решил все дела? ‒ Если вас не затруднит, то я бы предпочел задержаться. Отцу я нужен здесь, сами понимаете. ‒ Да, конечно, оставайся сколько угодно, ‒ мужчина вздохнул. ‒ Сейчас Император развивает военное дело. Не скажу, что это плохо, но он легкомыслен. Казна страны практически пуста, поэтому он повышает налоги, да и пытается взять под контроль сильные семьи по типу Кастелл, Авейро, де Аальст, Лувейн… ‒ Лувейн? Разве сейчас род не пребывает в убытке? ‒ перебивая маркиза, спросил молодой господин. ‒ Последние несколько лет так и было. Прошлый маркиз вел дела с подпольной организацией, потому большую часть имущества отобрали. Когда его сын стал новым маркизом, он усиленно занимался восстановлением былого «величия» семьи, и у него это начало получаться, что немного огорчило Эраста, ‒ пояснил Аджес. Младший Кастелл задумался на некоторое время, а после кивнул. Я мало понимала его озабоченность новым маркизом Лувейн, но задавать лишние вопросы не стала. ‒ Взять под контроль герцогства Кастелл и Авейро у Императора точно уж не получится. Вы знаете моего отца, да и Нейлос не глуп. Он не станет собачкой его величества, ‒ скрещивая руки на груди, заявил Астарот. ‒ Верно. И де Аальст с Лувейн тоже не сможет, поскольку у меня союз с твоим отцом, а у маркиза с герцогом Авейро. ‒ Они заключили союз? Интересно, на каких условиях? ‒ лицо юноши украсила ухмылка. ‒ Деталей я не узнавал. Если хочешь, можешь спросить у своего отца, он должен знать подробности, ‒ маркиз сделал паузу в ожидании ответа, но Кастелл лишь кивнул. ‒ В политику я особо не лез, а лишь занимался родом. Потому Эраст думает, что я буду легкой добычей для исполнения его целей, но как бы ни так. Нам нужно, чтобы от наших семей Император чувствовал хоть каплю опасности. И вот здесь, Шерил, ты нам немного поможешь. ‒ И как же? ‒ с недоумением спросила я. ‒ Проявляйся в светских кругах. Первое место на охоте, это уже почва для размышлений его величеству. Да и не нужно много времени, чтобы все узнали о вашей зачистке у границ владений де Аальст вместе с Астаротом. Так же «дружба» между вами двумя может сыграть нам на руку, ‒ объяснил отец. ‒ Чем больше ты будешь показывать себя, как хороший воин или наследница, тем значительнее ты станешь для Эраста. Он захочет или тебя убрать, или получить как союзницу. Первый вариант, конечно, не самый утешительный, но тоже неплох. ‒ Кстати, про проявление себя…, ‒ я сделала паузу, думая над тем, стоит ли говорить при молодом господине, ‒ моя просьба о парфюмерии все еще актуальна для вас, отец? ‒ Конечно! Если твое дело пойдет в гору, то это принесет доход не только семье, но и заработаешь тем самым популярность. ‒ Спасибо. Если в ближайшем будущем не появится новых дел, то я займусь этим. Аджес кивнул, а после ненадолго задумался. ‒ Вроде как я все сказал. Если у вас нет вопросов, то можете идти отдыхать. Мы с молодым господином почти синхронно поднялись со своих мест, поклонились, и вышли. Астарот провел меня до комнаты, и сразу же ушел. А я легла на кровать и начала более детально прорабатывать полученную информацию от отца. Нужно сейчас усиленно изучать все то, что мне может помочь при открытии парфюмерии. Хоть я и могу нанять для этого смыслящих людей, но меня не привлекает перспектива того, что я не буду понимать, как идут дела. Да и нужно ознакомить Артура с тем, что вообще в стране происходит. Вырваться из поместья будет не сложно, но вопрос в том, насколько времени у меня это выйдет. Возможно, отец будет за мной смотреть усерднее, чтобы я не натворила дел, и чтобы мне не угрожала опасность. Доверить кому-то из слуг то, чтобы они книги до прародителя довезли, тоже не могу. Это может быть опасно, что для слуг, что для меня. Да и в принципе я никому не могу доверять кроме Марии, а она сама в старое поместье де Аальст точно уж не отправиться. Я закрыла ладонями лицо и жалобно произнесла: ‒ Как же усложняется жизнь, когда у тебя столько секретов! Последние события все же влияют на меня не только физически, но и морально. Я вскочила с кровати и подошла к зеркалу. Волосы немного растрепались, потому я их бегло расчесала и вышла из комнаты. Думать обо всем больше не хотелось. И так голова разболелась. Потому я направилась в библиотеку, которая была в нашем поместье. Выбор книг там был велик, потому это отличный вариант, чтобы подыскать что-то для себя и своего предка. Я тихо зашла в огромное помещение, которое было заставлено высокими стеллажами. В воздухе витал отчетливый запах старой бумаги. Света нигде зажжено не было, поэтому мне пришлось найти у входа в библиотеку свечу и спички, чтобы хоть что-то видеть. В библиотеке мне доводилось бывать часто. Здесь особая атмосфера, которая полностью разгружает мозг. Да и искать какие-либо книги мне тоже было интересно. Какой-то азарт просыпался что ли. Особенно, зная, что здесь книги не только для обучения. Мои ноги тут же довели меня к нужному стеллажу. Несколько огромных полок было отведено под одну историю. Я взяла около пяти книг, по которым сама училась недавно, и они весьма хорошо и подробно описаны. Их я оставила на огромном столе из темного дерева. И как хорошо, что полки с экономикой, и подобным были расположены не так далеко от истории. Мне хватило получаса, чтобы найти все нужные книги. Стопка была очень даже внушительной. В голове, конечно, возникал вопрос, как я это везти в старый особняк буду…. Но это уже детали.***
На следующее утро я поняла одну истину. Надо ложиться вовремя! Я уснула за столом, пока просматривала все эти книги. В принципе, хоть что-то в моей жизни не меняется, но радоваться я этому не стала. Я с трудом смогла разогнуться, чтобы встать и раздвинуть шторы. Но на мое удивление, за окном сейчас был только рассвет. Неужели я начала просыпаться так рано? ‒ Госпожа, вы проснулись? ‒ спросила Мария, заглядывая в комнату. ‒ Ой, а почему вы во вчерашнем платье? Я одарила служанку многозначительным взглядом, и та сразу же поняла, что я снова за столом уснула. Она не стала меня отчитывать, как делает это обычно, поскольку знала, что у меня долги по учебе. Горничная, как обычно, набрала ванну, в которой я провела около часа. После начался штурм моего шкафа с одеждой, в поиске чего-то подходящего на сегодня. Потратив на это минут двадцать, все же остановились на нежном фиолетовом платье, которое подчеркивало мою талию, юбка была в несколько слоев, каждый из которых был меньше другого, и была усеяна блестками. А рукава здесь и вовсе произведения искусства, они были ниже плеч так же в несколько слоев, но каждый слой был из ткани разной плотности, что делало рукав более воздушным. Туфли мне подобрали примерно такого же оттенка как платье, на невысоком каблуке. От украшений я решила воздержаться, ведь в город выходить я не собиралась в таком виде. ‒ И почему на вас молодой господин внимания не обратил? ‒ с томным вздохом спросила шатенка. Я кинула на Марию недовольный взгляд, а в голове укреплялась мысль, что каждый второй хочет выдать меня за Астарота. С утренней рутиной было покончено. Самое время для ужина. Чувствует моя душа, что сейчас будет весело. Я же пропустила дебют Ребекки, потому она будет мне хвастаться тем, что завела знакомства с девушками из известных семей. Правда, к ее несчастью, я уже знаю о том, с кем она дружбу вела до этого. Потому со многими на дебюте она уже была знакома. Отсюда и взялись не особо приятные слухи обо мне, еще до моего дебюта. Я спустилась по лестнице вниз, где был обеденный стол, сопровождая каждый свой шаг стуком каблуков по деревянной поверхности. Родители тут же обернулись, когда я подошла. Ребекка «тайком» посматривала на Астарота, но со стороны видно, что он замечал или чувствовал на себе взгляд моей сестры. Юноша так же на меня внимания не обратил, погруженный в свои мысли. ‒ Рад видеть тебя в хорошем распоряжении духа, Шерил, ‒ пытаясь скрыть свою заботу, произнес отец. ‒ Благодарю, ‒ уголки моих губ чуть приподнялись в улыбке. Прислуга отодвинула стул, чтобы я села за стол, и тут же принялась колдовать над моим завтраком. А вот «дорогая» сестренка, возле которой я сидела обычно, наконец-то, обратила на меня внимание. Не скажу, что я рада этому. Было чувство, что она просверлит во мне дыру своими светлыми глазами. ‒ Сестра, как прошел твой дебют? ‒ поворачиваясь к девушке, спросила я. ‒ Неплохо. Смогла завести знакомства с некоторыми леди из других домов, которые моего возраста или чуть старше. И открывала танец я с виконтом Ланчестер, ‒ с долей грусти в голосе ответила блондинка. ‒ Тебе понравился виконт? ‒ неожиданно спросила матушка. ‒ Танцует он хорошо. ‒ Виконт хорошая партия. У них в последнее время прекрасно идут дела с продажей сахара, что по нашей Империи, что в союзные страны, ‒ выходя из собственных размышлений, заявил молодой господин. Зная то, как Ребекка увлечена будущим герцогом, то ее могли сейчас или огорчить, или взбесить его слова. И, думаю, Астарот это тоже знал, потому и сказал об этом. Остальная часть завтрака прошла очень даже ничего. Отец расспрашивал о моих планах на парфюмерию, а младшего Кастелл о военных делах. Сестра особо не участвовала в разговоре, и просто наблюдала за объектом своего воздыхания. Я зашла в свою комнату вместе с Марией. ‒ У меня есть что-то важное в ближайшие несколько часов? ‒ чуть оборачиваясь на служанку, спросила я. ‒ Лишь на вечер занятие музыки, а что? ‒ Прогуляюсь по городу. Шатенка тяжело вздохнула. Она никогда не одобряла мои вылазки, поскольку я была без охраны, но я настаивала на этом. Мне хватило двадцати минут, чтобы переодеться в свой костюм, предназначенный специально для выхода в люди в лице Алесты, и заплести тугой конский хвост. Выбраться из поместья, а после за его территорию труда в этот раз так же не вызвало. Потому я очень быстро и без препятствий добралась до главного рынка. Сейчас был практически час пик. Людей было очень много, что меня радовало, ведь я могла затеряться в толпе. Хоть это и не совсем получалось, ведь одни меня или просто знали, или же их смущал рыцарь де Аальст в городе. ‒ Хей, Алеста, привет! ‒ крикнул Джейк, продавец фруктов, как только завидел меня. Я тут же заметила своего знакомого, и, с улыбкой на лице, подошла к его лавке. Он медлить не стал, тут же протянул мне яблоко. ‒ Тебя слишком долго не было. Я даже соскучиться успел! ‒ с легкой обидой произнес юноша. ‒ Я рада, что ты так по мне скучал, ‒ я рассмеялась, а после укусила полученное ранее яблоко. ‒ Хоть бы предупредила, что тебя куда-то засылают. ‒ Ты же знаешь, я не могу говорить о своей службе. Джейк закатил глаза, и что-то заговорил про правила и запреты. Я же тем временем отвлеклась на свои ощущения. Словно кто-то знакомый сейчас находился рядом со мной, а я не могла понять кто. Я тут же завертела головой в разные стороны, чтобы понять причину этого чувства, но так ничего и не увидела. ‒ Эй, Алеста, ты меня слушаешь? ‒ окликнул меня шатен. ‒ А? ‒ я вернула на него свое внимание и неловко улыбнулась. ‒ Да-да, прости. Показалось, что знакомого увидела. ‒ Того самого беловолосого? ‒ парень подозрительно засмеялся. ‒ Да ну тебя. Не нравится мне никто, ‒ я недовольно фыркнула и продолжила уплетать свое яблоко. ‒ Это пока. Знаешь сколько..., ‒ Джейк не успел договорить, как заметил, что к лавке подошел покупатель. Я не стала мешать своему знакомому с выполнением своей работы, и отошла чуть в сторону, наблюдая за проходящими мимо людьми. Это было интересно, ведь жизнь обычных людей в корне отличалась от жизни дворян. Здесь кипела жизнь. Им не было времени думать об интригах, политике. Да даже о своем самочувствии им некогда думать, ведь нужно работать, чтобы купить себе хлеб. ‒ Я тебе говорил уже, что если будешь много думать, то голова взорвется? ‒ с издевкой произнес голос в моей голове. ‒ Говорил, ‒ шепотом ответила я. Я перестала думать о жизни простых людей. За то стала думать о том, как порой хочется ударить владыку чем-то тяжелым. Покупателей у моего приятеля было все больше и больше, потому я решила не стоять, а поболтать с ним чуть позже. В последнее время я выходила в город лишь для того, чтобы раздобыть необходимую мне информацию. Но сегодня я решила просто расслабиться. И, возможно, немного пособирать слухи. Потому я решила направиться в таверну. Там не только слухи соберешь, но и повеселишься, наблюдая за драками между пьяницами. Он находился не так уж и далеко от главного рынка, потому дошла я туда за минут десять. Даже с улицы были слышны крики и песни, а уж заходя в само помещение, так и вовсе оглохнуть можно с непривычки. Так же мне в нос ударил дурманящий запах алкоголя и табачного дыма. Глаза немного заболели, ведь в таверне было не так много света, нежели на улице. Я села за один из столов. Ко мне тут же подошла официантка, которая была одета весьма откровенно. Но это было характерно для подобного места. Она взяла у меня заказ и отошла обслуживать другие столики. Я в свою очередь поставила локоть на стол, и подперла ладонью голову, скучающе оценивая обстановку. Здесь хоть и было атмосферно, но не привычно для девушки, которая выросла в богатой семье. Некоторые мужчины жадно меня разглядывали, на что я не обращала внимание. Ведь не каждый день в такие заведения приходят симпатичные девушки, тем более рыцари. ‒ Слышал? Говорят, Кастелл помогали де Аальст в зачистке границы наших земель? ‒ заговорил один из посетителей бара за соседним столом. ‒ Хоть так. А то ходили слухи, что герцог засылал к маркизу наемников. Что-то они не поделили, вот и пытались перебить друг друга, ‒ ответил второй. ‒ Некоторые поговаривают, что старшая дочка то, выйдет за сына герцога Кастелл. Интересно, кто будет родом править. Младшая, или выйдет замуж, и муж будет землями заправлять? ‒ Младшая то и вовсе глупа. Да и думаю, что старшая не выйдет за сына герцога, будет сама управлять. В газетах писали, что она заняла первое место на охотничьих состязаниях. ‒ Чтобы женщина, да мечом размахивала… Немыслимо, ‒ с явным недовольством отметил первый мужчина. ‒ Главное, чтобы она хорошей была, и налоги не повышала, а то худо будет. ‒ Подслушивать не хорошо, ‒ произнес незнакомый человек, садясь напротив меня за стол. Я без капли удивления, даже с отвращением, подняла глаза на парня, который меня побеспокоил. Он был слишком уж слащавым для этого места, и к моему изумлению, он был абсолютно трезв на вид. Я тут же оценивающе осмотрела его. У него были ярко-рыжие волосы, грубые черты лица, выразительные глаза, кажись, черного цвета. Внешне он был красив, чему я с самого начала и удивилась. Если я его во весь рост увижу, то уверена, что он будет еще и с подтянутым телом. ‒ Развлечений себе не ищу, можете искать другую девушку для этого, ‒ холодно проговорила я. ‒ Как жаль. Я хотел было познакомиться с рыцарями де Аальст поближе, ‒ грустно ответил парень.