Ты будешь мертвая принцесса, а я твой верный пес

Рудольфу шесть и его выкинули в снег. Упал на тренировке, пропустил удар - будь добр, получи наказание. Мальчишка ещё мог бы перенести легкую австрийскую зиму, если бы знал, как вернуться домой. Но его оставили одного посреди густого леса, прилегавшего к семейному замку, и он понятия не имеет, что ему делать. Он пытался звать их, звать их всех. Матушку, отца, эрцгерцогиню, даже своего палача - Гонрекура. Но никто из них не ответил, всем было наплевать. Кажется, его доля - это умереть здесь. Рудольф даже не был уверен, что знает, что такое умирать, но, кажется, начинал это ощущать. Желудок сводило от голода, а в горле давно пересохло. Вечерело, и тени все больше сгущались, заставляя сердце сжиматься в болезненном страхе. -Мама…-последняя отчаянная надежда. Они виделись столь редко, но она присутствовала на каждом важном событии в жизни Рудольфа. Лишь по часу в день, но мальчик хранил в сердце ее светлый образ. -Не зови ее, она тебя не слышит,-темный силуэт, появившийся из ниоткуда заставляет вздрогнуть, но в тоже время мальчик несказанно рад его видеть. Если они будут звать вместе, будет ли это эффективнее? Или, может, он знает, как отсюда выйти? -Кто вы?-Рудольфа учили не разговаривать с незнакомцами, поэтому ему срочно нужно было исправить их положение относительно друг друга. -Я? Я твой друг,-мужчина подходил все ближе, заставляя тени расступиться. Юный кронпринц и сам неосознанно приблизился. Несмотря на пугающую энергетику, исходившую от незнакомца, от него веяло церковными свечами и ладаном, что заставляло успокоиться бешено колотившееся сердце,-мое имя Тод. Я могу отвести тебя домой. Я всегда буду рядом, когда тебе понадоблюсь. Но мне нужна твоя помощь. Улыбка мужчины завораживала, а тихий смешок заставлял улыбнуться в ответ. Его отведут домой, он не останется в этом лесу навечно. Как он может помочь такому сильному человеку? Человеку ли? Он заставил тени уйти. Рудольф и раньше видел их, но ещё никому не удавалось их укротить. Мальчик задумчиво нахмурился, отчего на лбу образовалась небольшая складка. Тод залился бархатным смехом, наблюдая за подобным зрелищем: -Маленький потерявшийся котенок,-его голос был повсюду, он отражался от деревьев, заполняя собою все пространство. Кронпринц вздрогнул и отошел на шаг, вынуждая мужчину виновато замахать руками,-прости, иногда забываю это контролировать. -Чем я могу вам помочь?-Мальчик начинал уставать от их разговоров. Он хотел быстрее оказаться дома и поесть чего-нибудь. Вряд ли, ему позволят, но ночью он смог бы тайно пробраться на кухню. От мыслей о еде и тепле начинало клонить в сон. -Видишь ли, мне нельзя появляться при дворе,-Тод присел на колено, чтобы их лица оказались на одном уровне,-Но я не могу оставить тебя здесь, ведь я твой друг. Ты боишься собак, Рудольф? Мальчик неуверенно кивнул, вынуждая мужчину издать напущенно сочувственный вздох: -Не стоит бояться,-Тод легонько потрепал его по волосам, поднимаясь и отходя на пару шагов. -Останься!-болезненный крик вырвался из пересохшего горла. Страх, что он снова может остаться один прожигал Рудольфа изнутри. -Я останусь,-мужчина говорил так, что ему хотелось верить. И мальчик поверил. Когда через секунду перед ним уже не оказалось ставшего привычным темного силуэта, в глазах все же мелькнули слезы - обманул. Собачий лай заставил опустить взгляд чуть ниже. Огромный золотистый ретривер, явно больше самых крупных особей, он заставил Рудольфа попятиться. Поджав уши, пес аккуратно стал приближаться - медленными шагами, играючи. И страх ушел. Они же друзья, так ведь? Запустив маленькую ладошку в мохнатую голову, кронпринц заливисто рассмеялся. Была почти полночь, когда маленький мальчик и огромный пес вышли из леса, приближаясь к замку. *** Не было ни шанса оставить собаку при дворе, если бы наследник престола не вцепился в нее всеми конечностями, правда, пес и ухом не повел. Рудольф мог терпеть всеразличные наказания, но в некоторых вопросах был непреклонен. Ещё пара часов поздних истерик и животному разрешили остаться на ночь. Буйным он не выглядел, угрозы принцу, по виду, не представлял. Они всегда могут выгнать его завтра. На том все и порешили. Комнаты во дворце постоянно проветривались, Рудольф был болезненным ребенком. Никто никогда не задумывался, что эти вещи могут быть связаны. После долгих часов, проведенных на холодном воздухе, мальчик не мог согреться даже под толстым одеялом. Сон не шел, хотя вставать нужно было уже через пару часов - ежедневные тренировки никто не отменял. В целом, воспитательные процедуры, подобные этой, были частым методом наказания для Рудольфа. Просто обычно он мог из них выбраться. Сегодняшний день не должен был быть особенным. Метаясь от одной мысли к другой, мальчик и не заметил, что пес, мирно лежавший рядом с постелью наследника, исчез. -Тебе стоит уснуть,-Тод плавно подошел к окну, запирая ставни. Сам кронпринц еще едва дотягивался до подоконника. Тени вновь засуетились, приметив хозяина, вынуждая Рудольфа в страхе подскочить. Мужчина легко рассмеялся. В этот раз у него получилось сдержать звук, за что мальчик был ему неимоверно благодарен. Да и за все остальное тоже. Мало кто был к нему добр. Тод взмахнул рукой, заставляя тьму испариться. Если императорский наследник завтра снова не сможет выложиться на тренировке из-за отсутствия сна, произойдет неприятная ситуация. Дети в его возрасте должны достаточно отдыхать. Он присел на край, обдавая мальчика все тем же запахом. Перед тем, как окончательно провалиться в сон, Рудольф понял, что тот ему все же знаком. Это был запах похорон. *** Выкинуть пса не удалось и на следующий день. С самого утра он сопровождал кронпринца, куда бы тот не пошел. Во время тренировок смирно сидел в стороне, изредка напоминая о себе тихим рыком, когда Рудольфу делали больно. Животным не место при дворе - одно из главных правил. Если уж они есть, то должны обитать в местах, пригодных для этого. Но и сплавить того на псарню не удалось. Ретривер в спокойном состоянии доставал до пояса каждого из солдат, а встав на задние лапы заставлял каждого испытать неимоверный страх. Было в нём что-то, заставляющее кровь стыть в жилах. Никто не смел к нему приблизиться. Никто, кроме кронпринца. Когда истощенный тренировками, он спокойно подходил к псу, чтобы потрепать того по голове, каждый гвардеец мог только затаить дыхание, готовый в любой момент выстрелить. Но животное лишь покорно лезло под его руку, позволяя делать все, что тому вздумается. Кажется, им придется смириться с появлением этого существа при дворе. Спустя неделю Франц Иосиф устал читать донесения. Его не особо волновал факт того, что кронпринц в сопровождении своего питомца украл булки прямо из рук кухарки. Или императорский пес порвал любимые брюки графа Таафе. Император любил животных, а также старался не замечать выходки сына. Если его подданные не могут выгнать животное, то это уже их личные проблемы. Самому Францу Иосифу ещё не удалось стать жертвой их развлечений, чему он несказанно радовался. Совет, собранный относительно собачьего вопроса, вызывал у него нервный смех. -Будущий император должен уметь нести ответственность,-Мужчина сам мечтал о собаке в его возрасте. Его сын не сделал пока ничего ужасного - дети могут иногда повеселиться. -Он не несёт ответственность, он спускает все ему с рук,-граф Гонрекур, находящийся с Рудольфом чаще остальных становился частым свидетелем их совместных выходок, являясь предметом издевательств. Но сказать об - потерять свою честь и достоинство. Собачий укус на ноге ещё напоминал о себе ноющей болью. Они дискутировали ещё очень долго, а голова Франца Иосифа болела все больше. Как бы он хотел сейчас оказаться в объятиях жены. Но она далеко и питает к нему далеко не нежные чувства. Подперев голову рукой, он молча продолжал наблюдать за чужими спорами - к черту этикет. Вопрос был решен одним предложением. Эрцгерцогиня Софи, хранившая до этого молчания, громко провозгласила: -Застрелите псину. Могли ли они не согласиться? Все разошлись за пару минут после принятого, никем не оспоренного решения. *** Рудольф прогуливался с псом по саду. Он до безумия ценил моменты, когда ему все же удавалось урвать минуты свободы. Его воспитание полностью перешло в руководство матери и теперь он мог не опасаться угроз со стороны бабушки Софи. Тод носился вокруг, позволяя мальчику делать, что вздумается. В обличие огромной собаки он часто забывал, кем был. Даже Смерти нужно развлекаться. Никто не узнает, что он так весело гоняется за палкой, возвращая ее каждый раз в руки наследного принца. Что-то было не так и Тод это слишком явно чувствовал. Закружив перед мальчиком, он вынудил того отойти чуть дальше. -Все в порядке?-Рудольф учился понимать его без слов, в их отношениях это было нужно как никогда. Резкий звук выстрела заставил кронпринца вздрогнуть. Тод среагировал молниеносно. Упав наземь, он неподвижно лежал, выжидая. Сердце Рудольфа бешено забилось, к горлу подступил ком. Но ничего не изменилось. Тени, вечно следовавшие по пятам остались на своих местах. Значит ли это, что с его другом все в порядке? На ватных ногах мальчик приблизился к внезапно упавшему псу. Запах пороха смешался с привычным запахом воска, исходившим от Тода. Ни капли крови. Рудольф провел рукой по мягкой шерсти, выуживая оттуда пулю. Значит, она все же попала. Но почему не прошла насквозь? Что ещё мог его новый друг? Спустя ещё минуту неподвижности, пес вскочил как ни в чем не бывало. Складка залегла меж бровей мальчика. Они были в общественном месте, Тод не мог сейчас стать человеком. Что произошло? В любом случае, Рудольф был рад, что тот жив. Они были знакомы так мало, но им было так весело. Мужчина должен был скрасить одиночество кронпринца, втереться к нему в доверие и посеять кругом смуту. Он не заметил, что и сам был до ужаса одинок. Когда солдат, направлявшийся в сад за тем, чтобы забрать убитое животное, столкнулся в коридоре с юным наследником престола, по его телу пробежал холодок. Пес следовал за хозяином, будто бы это не он пару минут назад упал замертво. -Почему вы замерли?-вопрос Рудольфа отвлек мужчину от созерцания животного. Ни царапины. Промахнулся? Быть не может. -Ничего важного, ваше высочество. Это был не пес, это был сам дьявол. *** Животное в замке два месяца, его нрав стал спокойнее, ведь никто уже не смеет жестоко относится к Рудольфу. Сплетни о мальчике и его загадочной собаке разносятся из каждого угла. Кронпринц ещё мал и не замечает их. Тод видит все и держит в страхе каждого. Тренировки, учёба и смех - каждый день наполнен впечатлениями. Его Величество Смерть уже и забыл, зачем он здесь. Внезапный визит императрицы заставляет опомниться. Как же долго он ждал этого момента. Мальчик сильно был похож на мать, но в то же время значительно отличался. Слишком покорный, слишком нежный. Это вовсе не про нее. Тод мог бы гоняться за ней по всему миру, моля составить ему компанию, но уговоры никогда не действовали на ее величество. Мир стоило рушить изнутри. -Почему граф Таафе бегает по дворцу с ружьем?-Элизабет уже давно не была дома. Да и какой это дом. Все слишком изменилось с ее последнего визита, но она старалась держать себя уверенно. -Пару недель назад он пришел к выводу, что собака кронпринца оборотень и приказал выплавить серебряные пули, не обращайте внимание,-Франц Иосиф хотел бы увести ее из гущи событий, он так и не смирился с хаосом, происходящим вокруг. Императрица тоже хотела бы уйти, если бы не вылетевший из-за угла огромный пес, уперевший грязные лапы в ее новое платье. Элизабет никогда не боялась собак, более того, она их обожала. Но это животное заставило ее нервно сглотнуть, а по позвоночнику пробежала дрожь. Животное не дало ей опомниться, выпрямившись во весь рост, пес лизнул лицо императрицы. Никто никогда не позволял себе такую вольность. Тяжелый вес давил на плечи, заставляя Элизабет попятиться. Дыхание сбилось, она не могла произнести ни слова. Франц Иосиф бездействовал - он не смог бы оттащить пса в одиночку. Тот, кто никогда не рискует. Тишина била по ушам. -Тод, ко мне!-уже привычная фраза за последние месяцы. Кажется, император слышал это чаще, чем призывы к обеду. Животное повинуется, и он выдыхает. Франц Иосиф вновь спокоен. Но не императрица. Такое знакомое имя обдает холодом по всему телу. Действительно - похожи. Но как? Что-то подобное невозможно. Пес кружит вокруг мальчика, отдающего официальные приветствия. Элизабет не слышит. Она может задать лишь один вопрос: -Почему твою собаку зовут так? Это звучит как… -Смерть? Это его имя, он сам мне сказал,-Рудольф не видит проблемы в имени своего друга, оно такое же, как все остальные. И звучит устрашающе. То, что нужно. Франц Иосиф усмехается в ответ: -Чего только не придумают дети. Не говори об этом графу Таафе,-император уходит, он уже устал от всей этой беготни. Да и не хотелось признавать, что пес все же его пугал. Огромная собака, о которой ходят не лучшие слухи. Которая повинуется лишь шестилетнему мальчику. Элизабет не могла двинуться с места. Что Смерти нужно от ее сына? Когда ее уже наконец оставят в покое? Пес виляет хвостом и прожигает взглядом. Все животные так осознанно смотрят? Женщина отряхнула платье, прежде чем все же решиться выйти. Она уверена, он ещё придет к ней. *** Ночь расставляет все на свои места, заливая помещение лунным светом. Тени шныряют по углам, выжидая, но не трогая. Элизабет уже давно их не видела, они не сопровождают ее в путешествиях. Видимо, Смерть избрал какую-то новую, лишь ему известную тактику. Обычно она просит помочь слуг расчесать волосы, но не сегодня. Это успокаивает, помогает уйти от всего мира. Умереть душой, но остаться живой. Долго ждать не приходится, Тод появляется ещё до полуночи, без пяти двенадцать. Она видит его в зеркале, этот силуэт ни с чем не спутать. Безмолвно наблюдает, не начиная разговора. Наблюдает и улыбается, заставляя задаваться кучей вопросов. Что происходит в голове у этого существа? -Чего ты добиваешься?-Элизабет не может больше ждать, она вырвала Рудольфа из лап свекрови и ради чего? Не то чтобы у нее было огромное желание заниматься его воспитанием, но и отдавать сына на растерзание Смерти она не собиралась. Мужчина лишь смеется в ответ, вновь оставляя ее в раздумьях. Медленно приближается и помогает убрать волосы с лица. Элизабет всегда многое ему позволяет. Все, что не грозит ее жизни. Сегодня он на удивление молчалив. Тод давно ее не видел, разлука заставила его сердце болезненно ныть в груди. Есть ли у него вообще сердце? Он и сам не знал. Человечность не чужда даже Смерти, разрушения иногда надоедают. Особенно, когда разрушаешь все веками. Тогда хочется обрести лишь вечный покой. Иногда даже Смерть хочет умереть. -Ты всегда можешь уйти со мной,-шепот Тода распространяется по всей комнате. Звучит болезненно, надломленно. Смерть не должна так звучать. Может быть, Элизабет все придумала? Ему не нужен ее сын, ему нужна лишь она. Тревога, бушевавшая в груди, немного улеглась. Конечно, она все придумала. Ее образ жизни часто заставлял сходить с ума. Возможно, мужчины за ее спиной даже не существует. -Прочь, ты мне не нужен,-она не будет давать ему надежды, ей ещё нужна ее жизнь. Элизабет всегда будет стоять на своем. Любит ли она его? Она давно позабыла значение слова любовь. Тод уходит медленно, напряжение витает в воздухе. Тени скачут по комнате, не сдерживаемые хозяином. Он хочет уйти через дверь. Неожиданно. Слишком человечно. Мужчина останавливается в проходе, но не оборачивается. Никогда не может уйти спокойно. Каждый раз устраивает свое маленькое представление. Элизабет может наблюдать за всем, благодаря зеркалу. -Ваше величество,-Смерть окликает и усмехается, вынуждая женщину нахмуриться. «Совсем как Рудольф»-проносится в голове, но Тод быстро откидывает эти мысли. Императрица отводит глаза, разрешая продолжить. -Гав,-смех заполняет все вокруг, отражаясь от стен. Рот Элизабет раскрыт в безмолвном крике. Что ему нужно? Ей не понять его планов, не стерпеть его угроз. По зеркалу пробегает паутина трещин. Ее сын потерян для мира. *** -Почему ты зол?-голос Рудольфа сонный и обиженный. Его снова бросили, хотя дали обещали не уходить. Всегда быть рядом. Тод окинул его взглядом и вопросительно выгнул бровь: -Я не зол. Почему ты не спишь?-мужчина опустился в кресло рядом с кроватью. Желания беседовать с Рудольфом не было. Он мог покинуть мальчика в любой момент, мать отреклась от него. Возможно, она даже сама ещё не поняла этого. Но Элизабет выбрала себя. -Ты ушел. И ты зол,-Мальчик часто видел злость во всех ее проявлениях. Гонрекур злился, когда кронпринц не справлялся на занятиях, матушка часто злилась на отца, когда тот ее не слушал, эрцгерцогиня злилась на всех подряд. Такое понятное чувство, сжигающее изнутри. Рудольф тоже иногда злился. По утрам, когда Гонрекур обливал его ледяной водой, когда кто-то повышал голос, когда мир был несправедлив к нему. Злость всегда ощущалась неприятно. Рудольф не хотел, чтобы Тод злился. Рудольф не хотел, чтобы Тоду было плохо. -Это не злость. Я… всего лишь ожидал чего-то другого,-мужчина не хотел вдаваться в подробности. Докатился - изливать душу ребенку. У него вообще есть душа? Все ещё спорный вопрос. Но мальчик продолжал настойчиво ждать ответа, не сводя с него внимательных глаз. Тод не обязан что-то ему объяснять, он может влиять на него и по-другому. Но почему-то он все равно продолжает говорить,-я не думал, что… она поступит так. Да, я был жесток, но она не должна была… -Ты разочарован?-Рудольф подсаживается ближе. Тени нервно зашевелились. -Да. Я разочарован,-задумчиво протянул Тод. Он никогда не проговаривал вслух то, что чувствует, но сейчас, в компании юного кронпринца жизнь Смерти стала несколько легче. Мужчина испустил нервный смешок. Рудольф сидел на кровати, подтянув ноги к себе. Их с Тодом разделяла пара шагов, но по полу с бешеной носились темные и такие пугающие тени. По-видимому, хозяин совершенно забыл о том, что их нужно контролировать, окончательно уйдя в свои мысли. Но мальчик должен был поддержать его, он считал это своим долгом. Они ведь друзья. Собравшись с духом, Рудольф зажмурился и все же спрыгнул с кровати, преодолевая расстояние до кресла. Мальчик сжимает чужую руку, скрытую тканью перчаток. Тёплая. Кронпринц почему-то думал, что его руки будут ледяными. Его друг не был похож на других людей, Рудольф даже не уверен, был ли тот человеком. От Тода веяло холодом, но в комнате, полной тьмы, он мог дарить тепло. Мужчина опустил взгляд на ребенка, очутившегося подле него. Рудольф всегда слишком искренне ему верил, слишком тонко его чувствовал. Тод усмехнулся, затягивая его к себе на колени, гладя по растрепавшимся от неудавшегося сна волосам. Совсем как котенок. Доверчиво жмется, сам ластится. Какой из него будущий император? Смерть не желает людям плохого, забирать жизни - его работа. Смерть не желает Рудольфу плохого, но если Тод не использует его в своих планах, то Элизабет никогда не станет его. -Отдыхай, Рудольф. Тебе нужно изменить этот мир. Кронпринц заснул, сжимая в руке лацкан чужого пиджака. Завтра будет новый день, где его не обольют ледяной водой, где его не выкинут в лес, новый день, где у него есть друг. *** Рудольфу четырнадцать, и количество вопросов растет с каждым годом. Дети всегда любопытны, но подростки ещё и бесстрашны. Они не боятся спрашивать, они хотят все знать. Быть наравне со взрослыми. -Тебя зовут Тод,-Рудольф произносит это с вызовом. Он умный, неужели его друг думает, что он не понимает? Мужчина усмехается и отрывается от книги. Пару лет назад он все же проникся человеческой литературой. Помогало понять людей, чувства и иногда… себя. Тод не хотел признавать, что это пугало. Смерть ничего не боится. Читать вошло в привычку. Они коротали так вечера, когда портить жизнь обитателям дворца все же надоедало. Он прожигает юношу взглядом, наблюдая за его реакцией. Страха нет, есть лишь… обида. -Меня зовут Тод,-голос вновь отовсюду, но теперь намеренно. Рудольф вздрагивает, но глаз не отводит. -Так кто ты? -А ты не понял?-Тод возвращается к книге. Что-то в груди начинает бешено колотиться. Он нервничает? Он боится? Чего? Какая реакция может быть у мальчика? Его не должно это волновать. Мужчина сжимает губы в тонкую линию, ему больше не смешно. -Ты Смерть,-Рудольф произносит это слишком будничным тоном. Сейчас он судья, выносящий приговор. Собеседник не поднимает взгляда, заставляя хмуро сдвинуть брови. Ему плевать? -Это что-то меняет?-переворачивает страницу. Юноша каждый раз поражался тому, как спокойно тот делает это в своих извечных перчатках. -Нет,-кронпринц встает, отнимая у друга книгу. Сейчас внимание должно быть обращено только к нему,-поговори со мной. Рудольфу четырнадцать, но он уже отдает приказы. Впрочем, за годы Тод привык к его манере общения: -Что вы хотите узнать, ваше высочество?-дрожь из груди ушла, мальчик не прогоняет его. Пока что. Для Смерти это не должно иметь значения, он волен приходить и уходить по своему желанию. Но он хотел, чтобы наследник желал его присутствия. Чтобы… что? Вопрос, на который пока нет ответа. -Почему ты здесь все эти годы?-Рудольф ведет допрос с пристрастием, он знает, что друг ответит ему. Всегда отвечал. Несмотря на гадкие, ходящие по народу стереотипы, Смерть не лжет. -Мне скучно,-почти правда,-а здесь есть некоторые дела,-Тод уходит от ответа и кронпринц не спрашивает больше. У него есть много других вопросов: -Когда я умру? -Не сейчас,-Мужчина отмахивается от вопроса, как от надоедливой мухи. Смерть Рудольфа всегда казалось ему грязной. Он знал судьбу этого мальчика «от» и «до», каждый раз стараясь забыть. Дети не заслуживают такого. -Это можно изменить?-по-видимому, мальчик обладал великими планами на жизнь. Жить долго и счастливо - неисполнимая мечта каждого. По крайней мере, каждого, кто живет при императорском дворе. -Я видел лишь один случай. Я сделал подарок одной девушке, теперь уже женщине, но она его не оценила и предала меня,-обида сквозила в голосе, заставляя тени метаться из угла в угол,-и не только меня, к слову. Она предала всех, кроме себя. Я не знаю, когда она умрет. -Почему ты не забрал ее силой?-Рудольф выгибает бровь. Тод не выглядит как тот, кто может проигрывать. -Я пытался,-мужчина не хочет больше говорить, кронпринц это видит. Оказывается, даже у Смерти есть больное место. -Как ты забираешь души? Что происходит с ними дальше? Почему ты собака, в конце концов?-вопросы так и сыпались. Нужно было сменить тему. Но лишь на время. Несмотря на предыдущую раздраженность, это вызвало у Тода улыбку - напомнило ему совсем ещё юного Рудольфа. Мужчина считал его прелестным ребенком - трепался без умолку, оставалось лишь молча соглашаться. Не знавший родительской ласки ребенок сам лез в чужие объятия, засыпал на руках и требовал внимания, вытирая слезы о дружеский пиджак. Сколько доверия в одном маленьком существе. Теперь все не так. Годы берут свое, оставляя на попечение Смерти депрессивного подростка. Теперь он может прогнать его ночью, отстаивая свое личное пространство. А иногда в слезах позвать назад, прося остаться. Теперь Рудольф не боится теней, они стали чем-то привычным и родным. Теперь Рудольф боится людей, скрывающих свои лица за масками любезности. Нет больше места ласке и объятиям, мальчик будет касаться друга только в виде животного. Так привычнее. Более по-взрослому. Тод улыбнулся своим мыслям, собираясь отвечать на вопросы: -Ты когда-нибудь слышал выражение «поцелуй Смерти», Рудольф?-тот лишь поспешно отрицательно качает головой ,-тогда молись никогда его не познать. У всех душ разный путь, это зависит от их выбора, их жизни, ну, и от меня,-Тод дарит Рудольфу улыбку, заливая комнату приятным теплом. Он гордится своей властью, он всегда готов ее показать. -Собака,-услужливо напомнил Рудольф. -У каждого есть некая истинная сущность, но не каждый волен ее проявить. -Я не могу?-мальчик снова по-детски вцепился в чужой рукав. Ему не терпелось тоже стать кем-то другим. Наверное, он хотел бы быть птицей - они всегда вольно летают в небе, а не заперты в этой золотой клетке. -Пока ты человек, нет,-Рудольф мгновенно сник. Стоило бы вернуться к сути разговора: -Та женщина, о которой ты говорил - моя мама?-кронпринц опомнился и выпустил ткань из рук,-ты поэтому здесь? Тод не будет врать. Какой в этом смысл? Он согласно кивает, заставляя мальчика отойти ещё дальше. Похороненная минутами раннее обида, вспыхивает с новой силой: -Я всего лишь способ достичь желаемого, да? Я средство, ты меня используешь!-Рудольф звучал все громче с каждым словом. Стоит сказать, это первый раз, когда мужчина видел его таким. Он никогда не думал, что мальчика могут заботить подобные вещи. Они весело проводили время вместе, о чем ещё думать? Кронпринц уже срывался на крик, пряча за рукавами предательски появившиеся слезы: -Ты такой же, как все они! Прочь, ты мне не нужен! Иногда схожесть Рудольфа с матерью заставляла холодок пробежать по спине Тода. Что он должен ему ответить? В какой-то степени, мальчик сказал правду - мужчина использовал его. Он вышел, затворяя за собой дверь. Куда идти теперь? Тод мог бы навестить сейчас Элизабет, но желания не было. Он не хотел видеть ее сейчас. Она была причиной всех его проблем. Дыхание участилось, а кулак встретился с ближайшей стеной. Его Величество Смерть, был оскорблен. Он столько лет потратил, утирая слезы с лица этого мальчишки, позволял использовать себя в место подушки и приносил ему палку, чтобы тот рассмеялся. И чем ему отплатили? Обвинениями и скандалом? Дети бывают очень неблагодарны и неразумны, но затерявшиеся подростки разрушают мир вокруг себя. *** Рудольф долго не мог уснуть. Он столько лет мечтал о тишине, но теней больше нет и, оказывается, что заснуть без привычного копошения просто невозможно. Тод ушел, ушел навсегда. У него больше нет друзей. В горле встает ком, который через пару секунд все же выходит громкими рыданиями. Больше никого нет, он может себя не сдерживать. Хотя, будто он делал это раньше. Смотря в глаза Тода, мальчик плакал, каждый раз встречаясь с беспредельным пониманием. Рудольф нуждался в нём, но тот его лишь использовал. Все всегда его использовали. Темный силуэт, мелькнувший в дверях, заставляет кронпринца стереть слезы с глаз. -Тод? Ты вернулся?-голос звучит неуверенно, мальчик не хочет признавать, что сейчас он готов ему все простить. Только бы больше не уходил. Рудольф сам прогнал его, загоняя себя в ловушку, но, может быть, Смерть его не послушал. Кто он такой, чтобы повиноваться? За вопросом ответа не следует и сердце начинает учащенно биться. Тень раскрывает руки, словно в объятиях, пока юноша не в силах двинуться с места, наблюдает за ним широко раскрытыми глазами. Чужие руки на шее не дают крику вырваться. Рудольф сопротивляется, хватаясь за них. Ледяные. Собачий лай разрывает тишину, отдаваясь звоном в ушах. Хватка постепенно ослабевает, но пелена все ещё стоит перед глазами. Мужчина в объятиях Тода постепенно оседает на пол. -Ты поцеловал его,-собственный голос звучит непривычно хрипло. -Ещё пара секунд и это был бы ты,-Смерть недовольно утирает рот, отступая от незнакомца. Рудольф опускает голову, но размытая картинка все ещё стоит перед глазами. Тод не мог бы поцеловать его, это окончательно уничтожило бы их дружбу. Хотя бы фактом того, что Рудольф был бы мертв. Но мужчина говорил, что он умрет не сейчас. И кронпринц верил. -Мне жаль,-слезы вновь стоят в глазах, юноша ненавидит себя, ненавидит слова, что он говорит. Он обречен на вечное одиночество. Теплые руки утирают слезы - Тод редко снимает перчатки, но сейчас они были перепачканы в чужой крови. Рудольф вцепляется в чужой пиджак, вдыхая родной запах. Он будет держать - только бы не ушел. -Я останусь. *** Тод все также навещает Элизабет, все также ждёт ее возвращения, чтобы всегда быть рядом. Его цель - завладеть. Его цель - поглотить. Земной жизни рядом с этой женщиной недостаточно. Они все чаще молчат, ведь говорить уже не о чем. Обсуждать стихи, осуждать людей - они каждый раз расходились во мнениях. А ведь когда-то Элизабет считала, что Тод единственный, кто может ее понять. Но он всегда был эгоистом. Как и она. После покушения на кронпринца императрица не вернулась домой, продолжив свою путешествие. По официальным источникам - императорский пес загрыз нападавшего насмерть. Значит все обошлось. Элизабет давно поставила на сыне крест, с того момента, как его неотъемлемым спутником стал огромный золотистый ретривер. Она хотела бы воспитать Рудольфа, показать ему настоящую жизнь. Дать то детство, которое прожила она. Но постоянно видеть Смерть рядом было невыносимо. Его извечные визиты уже не пугали, а лишь доставляли головную боль. Когда мужчина в очередной раз появляется за ее спиной, императрица даже не одаривает его взглядом. Он уничтожил все, что у нее было. И не оправдал ожиданий. -Ему было страшно,-Тод не насмехается, как раньше,-он ждал тебя. -Он уже не маленький, чтобы плакаться матери,-Элизабет оправляет юбку, отступая,-к тому же, все обошлось. -Все обошлось, потому что там был я,-мужчина не отстает ни на шаг, постепенно повышая голос. -Ты Смерть. Ты в любом случае был бы там,-щелчок веера и женщина выходит во двор. Тод ничего не говорит, смотря ей вслед. Это его вина, что она стала такой? Или она всегда так себя вела? Сегодня он впервые не пойдёт за ней. Сегодня он впервые будет смотреть на нее с презрением. *** Рудольфу двадцать и он хочет умереть. Подобные мысли преследуют его уже несколько лет, но он не рискует их ни с кем обсуждать. Он ещё больше замыкается в себе, продолжая наблюдать за разрушением империи, семьи и его личности. Они все чаще уезжают в Майерлинг - подальше от отцовских глаз. Место, где всегда царит покой. Днем они предпочитали изображать охотника с собакой, смешиваясь с толпой. Но как только солнце начинало заходить за горизонт - наступало их время. Им не нужны слова - их язык это касания. Время, когда Рудольф мог сбросить зимнее пальто, а вместе с ним и всю тяжесть прошедшего дня. Тод запускает руки в чужие волосы, плавно перебирая. Кронпринц давно уже не жалуется на жизнь, но он знает все. Смерть всегда знает, как сильно его могут жаждать. -Поцелуй меня,-голос Рудольфа наполнен отчаянием и мольбой. Он долго решался. В какой-то степени, его все же смущал способ отхода в мир иной. В голове иногда до сих пор всплывала картинка неудавшегося убийцы, поднимая бурю внутри. Молодой эрцгерцог считал, что тот был не достоин подобной смерти. Не в объятиях его друга. Тод слишком нежен для существа, уносящего жизни. Рудольф колебался. Боялся, что в последний миг не захочет умирать. Боялся обрести надежду. Мужчина лишь выгибает бровь в ответ, но повинуется. Все было так просто? Он так просто его убьет? Что ж, жизнь действительно не имеет смысла. Рудольф не хочет смотреть ему в глаза, Рудольф не хочет ничего. Чужое дыхание на лице обжигает, заставляя нахмуриться. Тод усмехается целует складку между бровей, прежде чем опустится к губам. Рудольф забывает, где он. Сейчас все закончится, к нему наконец придет покой. Вновь хочется плакать, как раньше. Слезы душат, сбивая дыхание. -Это все?-мир кружит перед глазами, но эрцгерцог не чувствует никаких изменений. -Смотря что ты хотел,-мужчина усмехается, отстраняясь,-скоро подадут ужин, не рассиживайся. -Я хотел умереть,-Рудольф не понимает абсолютно ничего, но головная боль постепенно утихает. Он наблюдает Тодом, медленно вышагивающим по комнате. Мысли роятся в голове, тени… тихи как никогда. -Этого ты не просил,-молодой человек не видит его лица, но слышит, что губы мужчины растянулись в улыбке. Они ещё обсудят это, но не сейчас. Сейчас время ужина, а не Смерти. *** Элизабет давно не видела своего верного спутника. Палача - так она называет его. Но в последнее время от него нет вестей. Жалобы Франца Иосифа о настроях сына лишь добавляют озабоченности. Время ехать домой. Вести о готовящейся свадьбе отдаются болью в груди - девочка ещё слишком юна для брака, а Рудольф… она не желала, чтобы он повторил ее судьбу. Удивительно, что он ещё был жив. Редкие встречи с сыном давали понять, что тот не отличается стойким характером, а его извечный сопровождающий всегда исправно выполнял свою работу. Императрица видит его в толпе, заполняющей парадный зал. «Никаких собак на торжественных мероприятиях»-вот условие, которое выдвинул Франц Иосиф. Пес продолжал пугать его размерами, ходившими сплетнями и рекордными сроками жизни. Собаки столько не живут, а если и живут, то уж точно не остаются такими резвыми. Собаки так не смотрят. Император был удивлен, что Рудольф так просто смирился с его угрозами. Собаки действительно не было. Был лишь никому неизвестный высокий граф, слоняющийся без дела и прожигавший взглядом каждого, кто посмеет коснуться принца. Элизабет сковал страх. Подойти и узнать, что он замышляет или… Впрочем, она не успела опомнится, как Тод первым одарил ее приветствием. Ужасно осознавать, что в этом зале - он был ей самым близким человеком. -И что ты думаешь об этом?-женщина привычно скрыла лицо веером, избегая встречи с чужим взглядом. -Честно? Отвратительно,-Тод не врал, он и вправду выглядел недовольным. Бокал вина в руке казался нетронутым. -Она рушит твои планы?-внутри Элизабет разливалось удовлетворение. Хоть где-то Смерть не смог ничего сделать. Хоть где-то Смерть был позади. Мужчина лишь вопросительно изогнул бровь в ответ: -Относительно тебя? Думаю, нет. Мои планы давно изменились. Рука с веером медленно опускается от резко накатившей слабости. Он опять ее переиграл? Чему можно верить? Кому? Тод одарил ее прощальным поклоном: -Пообещайте мне одно, ваше величество, - переживите смерть сына. *** Стефании семнадцать и ей страшно. Ей обещали, что она станет императрицей, но кронпринц не выглядит счастливым от факта их бракосочетания. Девушка нервно теребит край платья, следуя за новоиспеченным мужем. -Вы действительно станете императрицей, я вам обещаю,-Рудольф остановился перед дверьми в свои покои. На его лице играла спокойная улыбка, что заставляло Стефанию нервничать ещё больше. Почему он так спокоен? Сколько любовниц у него было? О кронпринце ходили различные слухи, самые страшные - о его псе. Девушка не хотела с ним встречаться. Говорили, что тот был настоящей адской гончей. Но сейчас сам эрцгерцог казался ей нечеловеком. Он опустил свою бледную - почти призрачную - кисть на ручку и добавил,-но вы никогда не будете моей женой. Девушка ошарашено открыла рот. В голове путались мысли, не давая возможность цельно вычленить хотя бы одну. Стефания протянула руку, чтобы остановить наследника престола, а потом появились они. Тени. Заполонили каждый угол, всколыхнули подол платья, поселили ужас в груди. Девушка никогда не видела их раньше, крик застрял где-то в горле. Она отшатнулась в сторону, вскидывая на кронпринца полный ужаса взгляд. Рудольф не выглядел напуганным. Он был… усталым? Тяжело вздохнув, молодой человек как бы нехотя произнёс: -Тод, фу! Мгновение, и все закончилось. Стефания в страхе оглядывалась вокруг, сердце бешено билось не в силах перенести происходящее. Из приоткрытой двери выступил огромный золотистый пес. Потупив взгляд, он ткнулся мордой в руку принца. -Вы боитесь собак, Стефания?-девушка согласно кивнула. Кажется, что ей никогда не было так страшно. Рудольф лишь тихо усмехнулся в ответ, теребя густую шерсть,-впрочем, доброй ночи. Дверь закрылась перед носом, будто человека перед ней и не было. Девушка махнула головой, откидывая от себя пугающие мысли. Весь сегодняшний день казался ей страшным сном. Стоило уйти в свои покои. *** -Мне жаль, что я не так хорош в верховой езде,-Рудольф улыбается матери, наконец ощущающей себя на своем месте. Элизабет нашла равновесие в своей жизни. Самого Рудольфа давно не посещали мысли о смерти. По крайней мере, его физической смерти. Они стали чаще видеться с матерью. Молчаливое перемирие было установлено. -Сейчас я занимаюсь по несколько часов в день. У тебя нет такой цели,-Элизабет успокоила сына. Лошади двигались в спокойном темпе - ещё будет время для рыси. Пес неспешно семенил рядом, являясь тенью хозяина. Женщина перевела на него полный презрения взгляд,- ты хоть на минуту оставишь нас в покое? Возмущённый лай служил ей ответом. Но тот действительно ушел, забегая далеко вперед. -Надо же,-императрица нахмурилась под громкий смех Рудольфа,-послушался. -Он хороший пес,-подтвердил хозяин, выразительно глядя на мать. Главное, чтобы Тод не услышал - начнёт доказывать обратное. Любые сравнения с собаками в обычной жизни стали поводом частых обид, которые, правда, забывались через пару минут. Кронпринц находил это забавным. -Он тебя обижает?-голос Элизабет звучал озабоченно и тише обычного. Они никогда не обсуждали эту тему напрямую. -Никогда,-снова легкая усмешка. Тод никогда не посмел бы обидеть Рудольфа. Молодой человек был уверен. Сама Смерть была к нему благосклонна. -Тогда… какие у вас планы? -Аккуратная смена власти,-кронпринц произнёс это слишком будничным тоном, будто занимался чем-то подобным каждый день. Похлопав лошадь по спине, юноша заставил ее ускориться, нагоняя пса. На такой скорости нет места беседам. Элизабет лишь встревоженно выдохнула в ответ, смотря им вслед. *** -Письма перехвачены и вскрыты, император знает о всех ваших планах. Что теперь?-Тод серьезен как никогда. Рудольф проводит рукой по напряженной в спине в абсолютном спокойствии. Он давно знал, что ничего не выйдет. Он давно знал, чем это все закончится. Он был готов отдать всего себя этому миру. Смириться с неудачей, только если эта неудача научит людей хоть чему-то. -Я попросил у отца прощальный бал. А потом он может делать, что хочет. Составишь мне компанию?-Тод не может ему отказать. Никогда не мог. *** Элизабет вновь видит его в толпе. Взволнованно машет руками в попытках растолкать людей и приблизиться. Все должны расступаться перед императрицей, но сегодня, видимо, не ее день. Тод ускользает от нее, будто намеренно. Вести о делах сына отдавались болью в груди, заставляя руки нервно дрожать. Что с ним будет? После такого даже она не в силах его спасти. Женщина лишь хотела убедиться, что у них есть план. Тод провел с ним столько лет, он не мог бросить Рудольфа на произвол судьбы. Не мог же?.. Кронпринц обязан открыть бал вместе со своей женой. По слухам, они так и не были вместе ни разу. Элизабет не одобряла этот брак. Он был пыткой для них обоих. Когда-то давно сын сказал ей, что мечтает никогда не влюбиться. Императрица понимала его слова, они откликались в ее душе. Что же теперь? Рудольф не такой, как прежде. Наследник престола - наследник ли теперь? - он не приблизился к жене ни на шаг. Выйдя в центр зала, он упал в объятия неизвестного графа. Каждый помнил эту фигуру еще с брачной церемонии, но никто не посмел предложить ему знакомство. Приковывая к себе все взгляды, их неспешный танец начался. Дамы вздыхали, скрывая лица за веерами, их кавалеры лишь усмехались подобному зрелищу. Франц Иосиф возмущенно подскочил в ответ на очередную выходку сына, заливаясь краской от кипящего внутри возмущения. Он и так дозволил ему слишком много после сделанного. Элизабет остановила не успевшую начаться тираду, стукнув веером по руке муже: -Это его последний танец. Я не буду говорить с тобой до самой смерти, если ты остановишь,-угроза достигла разума императора и ему пришлось повиноваться. Даже у его сердца есть правительница. Стефания была в ужасе. Это позор для нее. Она не отмоется от подобного оскорбления ещё вечность. Этот брак всегда был ошибкой. Рудольф уткнулся в чужую грудь, вдыхая запах свечей и ладана. Запах, сопровождавший его столько лет. На лице сама собой расцвела улыбка. Их движения тяжело было назвать настоящим танцем - больше объятия. Они двигались в такт музыке, не замечая ничего вокруг. Волосы Тода щекотали лицо, вынуждая периодически морщиться. Шаг - вдох - выдох - шаг. «Живым нужно дышать»,-постоянно напоминал себе Рудольф, но слишком хотелось затеряться, утонуть в моменте. Когда ещё много лет назад, он заметил, что Тод может обходиться без снабжения кислородом, то по телу пробежала дрожь. Юноша каждый раз просил его не забываться и хотя бы имитировать дыхание. Сейчас мужчина не дышал. У него было сердце, кронпринц уверен. Он слышал его сейчас, оно бешено отбивало ритм в такт музыке. Шаг-вдох-шаг-выдох. Ещё пара минут и сказка закончится. И они обретут долгожданный покой. -Позовите ко мне кронпринца,-Франц Иосиф потерял его из виду, как только музыка сменилась. А отчитать его за подобное было просто необходимо. -Приношу свои извинения, но кронпринц отбыл в Майерлинг пару минут назад. *** Все началось зимой - зимой и должно закончиться. Морозный воздух обжигал легкие, но даже он не мог стереть улыбки с лица Рудольфа. Он бежал к свободе. Тод впервые сопровождал его в своем человеческом обличии, разрешая возбужденно тянуть за руку. Хлопок двери и облегченный выдох. У них получилось. -Ты хоть бы до спальни дошел,-Тод бурчит, наблюдая за заливисто смеющимся принцем. Револьвер в его руках уже заряжен - словно игрушку ребенку дали. Разница лишь в том, что эта игрушка может забрать чью-то жизнь. -Я тороплюсь,-Рудольф знает, что мужчина боится. Пускай молодой человек и должен был перейти в его полное распоряжение, но даже секундная мысль о метровом теле заставляла Тода утонуть в самоненависти. Он Смерть. Он может лишь разрушать. Юноша проводит рукой по чужой скуле. Рудольф нуждается в нём. Рудольф нужен ему. Тод снимает перчатки, забирая револьвер из чужих рук. -Не хотелось бы умереть в компании милой девушки?-приставляет к виску, одаривая нежным взглядом. Ему верят. Всегда верили. -Ты бы пришел, даже если бы тебя не позвали,-кронпринц закатывает глаза, театрально вдыхая. Он накрывает чужую руку своей. Все такая же теплая. Смотреть на Тода приятно, но спустя мгновение он все же закрывает глаза,-до встречи. -Я всегда рядом. Звук выстрела слышен за много миль, заставляя местных жителей содрогнуться. Запах пороха заполняет помещение. Тени, кажется, стали длиннее. Наследника императорского престола только что не стало. *** Весть о смерти сына не повергла Элизабет в шок. Она была лишь задета фактом того, что им не дали попрощаться, как следует. Она ещё сможет пожаловаться на это, женщина уверена. «Ваше величество, переживите смерть сына»,-теперь она понимала, чего Тод добивался. Но они же могли и нормально ее предупредить. Это он плохо влиял на ее сына. И без того невыносимый характер Рудольфа теперь скрашивали загадочные речи, баранья упертость и недостижимые цели. Процесс похорон оказался отвратительным. Франц Иосиф убивался и бушевал. Стефания была оскорблена до глубины души и отказалась помогать с организацией, лишь принимая соболезнования. Несколько дней потребовалось, чтобы получить разрешение на отпевание самоубийцы. «Не могли хотя бы убийство устроить, идиоты»,-головные боли императрицы все усиливались. Они бросили ее, не посоветовались с ней. Видеть собственного сына в гробу странно. Выглядит слишком… уместно. Некоторым Смерть к лицу. Рудольф всегда выглядел болезненным и истощенным, несмотря на любые изменения в образе жизни. Сейчас же, когда уставшие глаза наконец были закрыты, а потеряла крови придала ещё большей бледности, он выглядел под стать Смерти. Торжественное прощание - никто не должен узнать о случившемся незадолго до смерти инциденте. Толпа людей - народ всегда любил Рудольфа. Он был близок к ним. -На похоронах уместно улыбаться? -Тебя не увидит никто, кроме нее. -Но само ощущение момента. Побывать на собственных похоронах. -Знал бы такую реакцию - не привел бы. -Собакой ты мне нравился больше. Элизабет еле сдерживает возмущенный вдох, видя силуэты, машущие ей из толпы. Скрывает лицо за веером - их поведение уму не постижимо. Но в тоже время тяжесть, давившая на грудь все эти дни, исчезает. Хочется подумать, что Рудольф жив, но… его тело по прежнему в гробу. На человеке из толпы больше нет вечно душащего военного мундира. Светлая рубашка, колышется под потоками ветра. Холод больше ему не страшен. Тод приобнимает его со спины, даруя Элизабет надежду. Веру, что смерть все же не так страшна. Было тяжело объяснить резкое исчезновение собаки, произошедшее сразу же после гибели принца. Старые слухи, увенчались новыми мифами. Этой истории суждено стать знаменитой легендой. -Мне тяжело смириться с мыслью, что мой сын нас всех покинул. Нельзя подобрать слов, способных выразить мою скорбь…-Элизабет действительно было трудно подобрать слова. Особенно, когда человек лежащий в гробу, смотрит на тебя сейчас полным жизни взглядом. -Ещё увидимся, мам!-искристый смех заполняет пространство. Кажется, не только императрица его слышит. Что ж, придется научиться как-то это контролировать. Тод хватает Рудольфа за руку, вытаскивая из толпы взволнованных людей. Они все пришли попрощаться с ним, подумать только! Речь матери подходит к концу, женщина игнорирует происходящее, будто ничего не происходит. -Мы так просто уйдём?-юноша обращает к своему спутнику исполнений скорби взгляд. Действительно, подобное событие бывает лишь раз в жизни. А Тод никогда не был в силах ему отказать. Мгновение, и к гробу кронпринца срывается золотистый пес. Элизабет отводит глаза. Нет, она обязана будет сделать этим двоим выговор. А до тех пор, терпеть присутствие животного рядом с собой под удивленные вздохи собравшихся людей. Метнувшийся к ногам черный кот остается для них незамеченным.