Душелов

      Когда-то это была не особо примечательная колония хищных растений, слабо светящихся в темноте. В доисторические времена, ещё будучи в воде, они обвивали живность стеблями, а на суше научились усыплять жертву, источая дурманящие запахи.       Но на этом эволюция не остановилась. После переваривания достаточного количества различных представителей планеты у кустов появились зачатки общего разума, и они постепенно отрастили себе усики, с помощью которых могли устанавливать нейронную связь с жертвой через такие же отростки. Теперь поглощалось не только тело, но и сама сущность жертвы, и последнее, пожалуй, доставляло колонии особенное удовольствие. Ведь с этого момента развитие пошло гигантскими скачками!       В конце концов коллективному разуму стало тесно в маленьких кустиках, и через некоторое время в низине среди скал, где обосновалась колония, выросло дерево-мутант — удивительный растительный мозг, — каждая ветка которого являлась нейронным отростком. Животные, бывало, гибли целыми стадами, когда хотели отдохнуть под его раскидистыми ветвями.       Однажды, правда, Дерево само чуть не погибло, поймав двух детёнышей из племени прямоходящих разумных. Когда родители разрубили ветви, вместо жизнерадостных детей им достались только бездушные умирающие оболочки. Взбешенные взрослые хотели сжечь убийцу, но разразилась гроза, потушив костры, а потом двуногие столкнулись с большой стаей змееволков, и коварное растение было позабыто.       Случившееся стало для Дерева хорошим уроком. Ему необходимо было себя защитить, но в то же время попытаться вновь привлечь прытких разумных под свою крону, ибо их сущности оказались намного вкуснее и полезнее сущностей простых животных.       В Дереве запустились новые процессы, и примерно через тысячу лет его споры начали разлетаться по всей планете. Захватчики, притворяясь безобидной травкой, оплетали своими корнями всё новые и новые территории, поразительным образом вступая в безобидный симбиоз с коренными обитателями. Создавалась уникальная биологическая сеть, подключённая к главному растительному мозгу. Дерево теперь не просто дурманило разум на расстоянии, оно могло дарить жертве умиротворение, делая её счастливой. Но ради ценного приза аппетиты пришлось поумерить.       Не прошло и ста лет, как Дереву стали поклоняться те самые вкусные разумные. Под ветви несли больных и умирающих, приносили в жертву животных и преступников. А чтобы двуногие совсем ничего не заподозрили, Дерево иногда делилось своей энергией и возвращало некоторые сущности обратно. Они могли проявиться в телах новорождённых или, к примеру, если племя очень хотело, то в теле убийцы родная сущность замещалась сущностью убитого. Получалось не всегда, но удачных случаев было достаточно, чтобы Дерево считали божеством и тщательно охраняли.       Такое благоденствие продолжалось много тысячелетий, пока с небес не спустились другие разумные. Пожалуй, впервые Дерево испугалось по-настоящему. И дело было не только в жутком оружии и железных приспособлениях, калечащих планету. А в том, насколько кошмарной сутью обладали низкорослые пришельцы. Пленники, которых приводили, оказались ненормально устойчивыми. Их легко можно было убить, но не подчинить. Они были так агрессивны, что, казалось, скоро сами начнут пожирать сущность Дерева! После проникновения в их головы несколько ветвей потемнели и отвалились! Нет, таким существам здесь не место!       К счастью, незваные гости совершили ошибку, вырастив себе аватары. Но даже в новых телах воздействовать на их разум было невероятно трудно. Но всё-таки возможно. Самой лёгкой и выгодной добычей оказался пришелец по имени Джейк Салли. Глупый, потерянный, одинокий, но, главное, не желающий расставаться с новым здоровым телом. Благодаря безрассудному Джейку чужаков изгнали с планеты.       Дерево ликовало...

* * *

      — Господин президент, разрешите?       — Проходи, генерал. Что у тебя?       — Отчёт аналитиков по Пандоре.       — Наконец-то. Подробности посмотрю позже, а пока расскажи коротко, в общих чертах.       Генерал воткнул флешку в специальный проектор и начал доклад. Слушая его, президент то хмурился, то согласно кивал, но чаще всего недоверчиво хмыкал.       — Это что получается, — сказал он после того, как генерал закончил, — наш противник — растение-вампир, которое распыляет по планете наркотик и всех гипнотизирует?       — Примерно так, — кивнул генерал. — Проект «Аватар» находился под особым контролем. И Грэйс Огустин, и её подчинённые неоднократно обследовались и проходили проверку на лояльность. Всё было в порядке. Но последние медицинские данные, которые удалось сохранить команде уцелевшего шаттла, показывают, что у всех операторов аватаров произошло резкое увеличение дельта-активности...       — А попроще? — перебив генерала, поморщился президент.       — Мозговое расстройство.       — У всех?       — Так точно.       — А как аналитики объяснили предательство пилота «Самсона»? У неё аватара не было.       — Предполагают, что всему виной человеческий фактор. По словам очевидцев, пилот Чапмен была очень дружна с доктором Огустин.       — Ясно. Вот с этим уже можно работать, — довольно произнёс президент и ухмыльнулся. — Разумный куст, значит.       — Дерево душ.       — Да хоть говорящий кактус, — отмахнулся президент. — Готовь приказ. Будем привлекать подразделения биологической и химической защиты.       — Как быть с проектом? Закрываем?       — Ни в коем случае. Дадим задание умникам, пусть думают, как обезопасить новые аватары.       — Стоит ли рисковать? — нахмурился генерал.       На что получил ироничный ответ:       — За свою историю человечество придумало множество способов промывать мозги. Неужели нас остановит какое-то дерево?