***
— Ты уже определился с колледжем? — спросил Люк во время ужина (Лея заказала доставку из небольшого ресторанчика). Бен посмотрел на мать, которая уставилась в телефон. — Мне еще год учиться в школе, — ответил Бен. Он терпеть не мог, когда Люк начинал корчить из себя заботливого дядю. Бен знал, что Люк ревновал сестру к ее мужу, — когда-то, в детстве, это очень поразило его, но он никогда и никому об этом не говорил. — Время пройдет, не заметишь, — продолжил Люк. Лея оторвалась от переписки и недовольно сказала: — Ешьте, зачем было платить за быструю доставку? Дядя и племянник умолкли. Позже, в постели, Бен думал о Хаксе: «Отец у него отстой, это точно. Зачем копаться в земле? Есть же техника». Люк спал в гостиной, на диване, Лея устроилась в спальне генерала. Под мерный стук больших часов Бен заснул.***
На следующий день Лея попросила его отвезти кучу бумаги и ненужной одежды в пункт приема («Я уже обо всем договорилась»). Втроем загрузили мешки в кузов генеральского «Форда», Бен сел за руль, включил GPS. Пункт он нашел быстро, потом поехал домой. Бен увидел Хакса, несшего два больших пакета с логотипом супермаркета. — Привет. — Бен припарковался и открыл дверь с пассажирской стороны. — Садись, подвезу. Хакс немного заколебался, потом забросил пакеты в кузов, сел в салон. Он тяжело дышал, по лицу и шее стекал пот. Бен протянул ему бутылку холодной воды (перед отъездом Люк сунул ее в руки племяннику). Хакс благодарно кивнул и выпил все за три глотка. — У вас что, нет машины? — удивился Бен. — Есть. — А… — Это называется «воспитанием стойкости перед жизненными испытаниями», — с внезапной агрессией сказал Хакс. — Слушай, если решил помочь, то поехали. В дороге Бен не выдержал: — У тебя отец настоящий козел, да? — Нет, — быстро ответил Хакс, — обычный отец. А у тебя? — Да нормальный. Обычный. — У меня тоже. — Хакс отвернулся, уставившись в окно. Дома Бен часто слушал разговоры о правах детей и подростков, о насилии в семьях. И, хотя Хан называл это «популизмом», Лея всегда вставляла в свои сенаторские речи подобные темы. Поэтому Бен считал себя очень прошаренным в этом вопросе. Он искоса поглядывал на Хакса, ища синяки, царапины или шрамы. Сегодня на Хакси была белая рубашка с короткими рукавами и льняные светлые брюки. — Хватит таращиться на меня, — сказал Хакс. — Да я не… — Меня никто не бьет. — Да я не… — Хватит, — повторил Хакс. — Остановись на перекрестке, не надо прямо к дому ехать. Бен так и сделал, немного не понимая, почему Хакс не хочет, чтобы отец увидел его в машине Бена. В голове зашевелилось множество мыслей, которые Бен не мог сформулировать. При этом он не хотел ничего обсуждать в присутствии Люка. Бен дождался, пока останется один на один с мамой, — Люк поехал за продуктами в супермаркет, — и рассказал ей о Хаксе. Лея слушала молча, внимательно глядя на сына, а потом сказала: — Спасибо, что поделился, но это нас не касается. — Что? — Бен не поверил своим ушам. — Ты всегда защищала… — Сколько Хаксу лет? — Не знаю. Может быть, как мне? — Ты только предполагаешь, что старший Хакс как-то издевается над сыном. Твои предположения базируются на, — Лея сжала пальцы в кулак, а потом разогнула один, — угрозах оставить младшего Хакса без ужина. Ты сам знаешь, что родители нередко угрожают, но часто эти угрозы не выполняют. Второе — физический труд, на твой взгляд, бессмысленный. Ну, кому-то и моя работа кажется бессмысленной. Многие до сих пор считают, что женщины должны дома сидеть. (Бен закатил глаза: мать оседлала любимого конька.) Перестань кривляться. Третье — тебя удивило, что Хакс нес покупки, а не воспользовался машиной. Возможно, машина в ремонте, или еще что-нибудь в таком духе. Ты куда? Бен остановился на пороге. — Правильно отец говорит, что ты только хайп ловишь на теме защиты людей. На самом деле тебе все равно. — Ты заблуждаешься! — крикнула Лея ему в спину. Раздраженный Бен побежал на задний двор и услышал речь старшего Хакса, от которой у него волосы встали дыбом. — Ты меня знаешь, Армитаж, я слов на ветер не бросаю. Все, что я делаю, делаю для тебя, а ты, неблагодарный, не хочешь этого понимать. Родственники Вейдера, они продадут дом и уедут, а ты останешься со мной. И никуда не денешься, потому что я тебе не позволю. Ты принадлежишь мне, ясно? Я тебя вырастил, потому хочу получить отдачу. Не слышу ответа. Ну? — Я понял. — И? — Я понял, сэр. — Хакс тоже говорил тихо, но Бен уловил слезы в его голосе. — Спасибо за все, сэр. — Отлично. Знай свое место, болван. Бен отступил к кустам, отделяющим задний двор от соседей справа. Через минуту он увидел Хакса, который явно без определенной цели ходил между деревьями. Бен хотел приободрить его, при этом не представляя, как именно. — Хакс! — позвал Бен. — Ты видел сегодня Милли? Хакс вернулся к нему, и Бен увидел, что у соседа сильно покраснели глаза. Бен, пытаясь не смотреть на него, продолжил: — Это рыжая кошка, которую кормят всем кварталом. Я сегодня ее не видел. — Милли, — хмыкнул Хакс, — прикольно. Не видел. Она не заходит к нам. — Он бросил быстрый взгляд в сторону своего дома. — Ты чем-то занят? Если нет, то можем пойти и поискать. — Добрый день. — К ребятам шел пожилой мужчина, который, по мнению Бена, годился на роль деда, а не отца. — Наверное, вы — сын миссис Органы-Соло? Приятно познакомиться, я мистер Хакс. — Он схватил руку Бена и крепко пожал. — Армитаж, очень хорошо, что ты общаешься с человеком своего возраста. Сколько раз я говорил, что тебе нужны сверстники. Но мой сын меня так любит, что никуда, кроме школы, не ходит. Бен выдавил из себя самую сладкую улыбку. — Мистер Хакс, мне тоже приятно с вами познакомиться. Полагаю, вы весьма занятой человек, потому что я впервые вас вижу здесь, в саду. Вообще нет свободного времени? Старший Хакс оценивающе смотрел на него. — Есть такое, — наконец ответил он. Хакс почти не дышал, он застыл как статуя, и только пальцы мелко тряслись. — Мистер Хакс, — продолжал лебезить Бен, — а вы позволите Армитажу пойти со мной искать кошку? Если у него нет никаких дел. Старший Хакс посмотрел куда-то за спину Бена. — Конечно, — он подобострастно улыбнулся, — идите, ребята, погуляйте. У тебя есть свободный час, сынок. О, ты можешь через забор перепрыгнуть. Бену совсем не понравилось выражение лица Хакса. Наконец Хакс оказался в соседском дворе. Он двигался скованно, словно к конечностям были привязаны веревки. Когда парни вышли на улицу, Хакс вздохнул с облегчением. — Ты хочешь забрать кошку? — Он озирался. — А что мать говорит? — Еще ничего. Вообще-то… — Бен ускорил шаг. — Я просто хотел вытащить тебя погулять. Я все слышал. — Да, — Хакс дернул головой. — Тебя это не касается. Это мое дело, а не твое. Ты уедешь, а мне здесь торчать. Поэтому не лезь куда не просят. — Я не лезу. — Бен повернул на перекрестке. — Я хочу помочь. Если… — Он бил меня только в моем детстве, напугал до усрачки, — монотонно произнес Хакс, — а теперь нет, не бьет. Я сбегу через год, когда школу закончу. — Я тоже выпускник. Ну, почти. — Бен боялся, что скажет что-то не то, и Хакс закроется от него. — Он не будет кричать, потому что рядом твоя мама. Сенаторка, известная фигура в политике. Отец язык в жопу засунет, я знаю. — Я вижу Милли. — Бен взял Хакса за плечо. — Вон там сидит. Кажется, в полном порядке. — Посмотрим. — Хакс подошел поближе. Милли валялась на газоне, вверх пузиком, и никак не отреагировала на людей. Бен наклонился, разглядывая кошку. — Тс-с-с, — молодая женщина выглянула из окна дома, — она только что поела. Не трогайте ее. — Да, мэм. — Бен взял под козырек. Женщина захихикала. Ребята медленно пошли дальше. Бен лихорадочно искал тему для разговора. — Только ничего не говори своей маме. — Хакс шлепнул Бена по руке. — Потому что я знаю таких, как она. Поднимет шум, а все скажут, что мой отец — образцовый родитель. Он талантливый актер, играющий роль на людях. Никто не поверит, что на самом деле он монстр. Поэтому заткнись. Эх, я зря рот открыл. — Буду молчать, — пообещал Бен. — Клянусь. — Угу, — хмыкнул Хакс. Они молча бродили по кварталу, пока Хакс не сказал: «Пора домой». Бен не стал его останавливать.***
Он не сдержал свое слово. — И что ты предлагаешь? — Люк пожал плечами. — Пойти в полицию? Факт психологического издевательства трудно доказать. Если этот мистер Хакс производит впечатление прекрасного отца, не поднимает руку на сына… Если у них в доме все хорошо, есть доходы, пища, одежда и так далее, то можно получить встречный иск за клевету. — Мама, — в отчаянии произнес Бен. Лея продолжила паковать посуду. — Люк прав. — Она перекладывала фарфоровые тарелки древесной стружкой. — Начать дело и не довести до конца... — Я понял, — холодно сказал Бен. — Боишься поставить пятно на свою безупречную репутацию? Мой дед, твой отец, считался мясником во Вьетнаме, его ненавидели. Я делал домашку, нашел много интересных фактов о генерале Вейдере. Думаешь, на очередных выборах никто не попрекнет тебя? — Замолчи! — велел Люк. — Ты не имеешь права так разговаривать с матерью! — Я сама разберусь. — Лея подхватила сына под руку и вывела из комнаты. — Бен, я наблюдала за вами на заднем дворе. Мистер Хакс производит впечатление лицемерного человека. Более того, я слышала, как он разговаривает с сыном. Но, Бен, этого мало для суда. Необходимо доказать факт психологического издевательства, а это тяжело. Потребуются адвокаты, причем не бесплатные, от штата. Потребуются доказательства, а соседи действительно могут ничего не подозревать. Этому парню остался год до окончания школы, потом он куда-нибудь поступит и избавится от отца. — А если не поступит? Если старый Хакс не отпустит сына, как и говорил? — Бену казалось, что это он угодил в ловушку, а не Армитаж. Лея погладила сына по щеке. — Такой горячий, прямо дым из ушей валит. Успокойся, пожалуйста, очень тебя прошу. Или наломаешь дров, испортишь свою жизнь. Мы уже почти закончили с вещами, еще два дня — и уедем отсюда. Я рада, что ты не безразличен, что чьи-то проблемы тебя волнуют. Но послушай, думаешь, я не была такой? Есть такое понятие — «выгорание». Так вот, будешь от всего кипеть — выгоришь. А ты мой единственный сын, я тебя люблю и желаю только лучшего. — Старый Хакс говорил, что делает того же самого для сына. — Остановись, ладно? — Лея вернулась в гостиную. Разъяренный Бен вышел на веранду и едва не споткнулся о кошку. Милли повернулась на спину, на живот, потом снова на спину. — Привет, — грустно прошептал Бен, садясь рядом кошки и почесывая ей пузико. — Хочешь жить у меня в Вашингтоне? У нас большой дом, есть бассейн и два гаража. Папа тебе обрадуется, вот увидишь. — Мр-р-р, — ответила кошка, засыпая.***
Вечером Бен выскользнул на задний двор, надеясь увидеть Хакса. Зачем? Он и сам не знал. Он начал тренироваться, только чтобы убить время. — Не спится? — Хакс подошел к забору. — Отец уснул. Я ему снотворного в чай прибавил. Он меня сегодня задолбал. Бен сделал еще с десяток отжиманий и встал. — Приезжай к нам, когда школу окончишь. — Он приблизился к Хаксу. — Или нет, давай в один и тот же колледж поступим. — Мы знакомы два дня, а ты уже предлагаешь мне руку и сердце? — усмехнулся Хакс. Бен задумался, а потом решительно ответил: — Да, предлагаю. Ну, что скажешь? — И куда ты намылился? В какой колледж? — Хакс вытер пальцем капли пота, выступившие у Бена на носу. — У меня нет денег на это, кстати. Я хорошо учусь, потому что выход отсутствует. Он не допустит плохой успеваемости. — Я еще не выбрал, — признался Бен. — Мама хочет, чтобы я сделал карьеру в политике, папа видит меня бизнесменом. Поэтому сомневаюсь. — Неважно куда, только бы отсюда уехать. — Хакс стоял вплотную к забору, поэтому Бен без проблем обнял его. — Сдурел? Бен впервые поцеловался, не представляя, что делать с языком, с зубами, с руками. Хакс тоже. — Это было… классно, — признался он, отстранившись. — И ты на всех так нападаешь? — Нет. — Бен поднял футболку с земли. — Пойду в ванную, а то от меня разит после тренировки. До встречи. — Ты нормально пахнешь. — Хакс посмотрел на небо, в котором сияла луна. — До встречи.***
Окна комнаты, в которой спал Бен, выходили направо. В доме были кондиционеры, Лея не стала включать их ради экономии. Потому все спали с открытыми окнами. Бен проснулся от голоса Хакса, на мгновение ему показалось, что Армитаж в его постели. Удивленный Бен встал и увидел соседа. — Сейчас… — Бен посмотрел на часы в телефоне. — Сейчас половина четвертого ночи. Ты зачем пришел? — Он умолк, увидев какие-то темные пятна на руках, на груди, на лице Хакса. — Что случилось? — Я… — Хакса трясло, как в лихорадке. — Я… он… Бен оделся и вылез через окно. Вместе они пошли в дом Хаксов, Армитаж провел Бена внутрь. Старший Хакс лежал посреди гостиной, раскинув руки, сжимая в пальцах ремень. Бен видел мертвецов только на роттен.ком или в фильмах, но, конечно, там были ненастоящие мертвецы. — Он нас застукал. — Хакс схватил бумажные полотенца и принялся вытирать руки. — Снотворное не сработало, этот подонок следил за мной. А когда я вернулся, сначала бросил меня в стену. Только теперь, при хорошем освещении Бен разглядел Хакса. На спине уже проступили синяки. — Он пообещал меня убить. Взял ремень. Я смог первым нанести удар. — Хакс все еще дрожал. — Я ударил его. Блядской вазой ударил. Мерзкая штука была. — Он присел на стол и неожиданно засмеялся. — Мне конец. Никто не поверит моей истории. Мне точно кранты. Бен обошел тело и взял тяжелую вазу — у дизайнера, скорее всего, было расстройство сознания, когда он рисовал эту металлическую штуку, похожую на взрыв попкорна. — Что ты делаешь? — Хакс соскочил со стола и бросился к Бену. — Не трогай! Там мои отпечатки пальцев! Я убил эту тварь и буду нести за это ответственность! Бен отбежал от него, стараясь как можно больше облапать вазу. Кровь уже застыла, поэтому Бен наклонился к темной луже под головой старшего Хакса. — Ты с ума сошел? — Хакс перестал за ним гоняться. — Совсем одурел. Я скажу, что это я сделал. – Нет. Ты ни при чем. Ты просто хотел защитить любимого отца, потому на тебе кровь. — Что здесь происходит? — В дверях стоял Люк. — Ребята, вы что натворили? Бен бросил вазу. Хакс остолбенел. — Бог мой. — Люк проверил, жив старший Хакс или нет. — Что вы натворили? Я кого спрашиваю? — Это я сделал, — сказал Хакс. — Уберите Бена, нужно вызвать полицию. — Нет, это я сделал. — Бен оттолкнул его. — Оба — за мной! — скомандовал Люк.***
Лея ненадолго оцепенела от шока, затем развила бурную деятельность. — Надо отмыть вас и избавиться от грязной одежды, — распоряжалась она. — Люк — необходимо ликвидировать орудие убийства. Нас никто не заподозрит, поэтому убери эту проклятую вазу. Надеюсь, что отпечатков обуви никто не оставил. Я имею в виду — никто на кровь не наступил? — Я, — ответил Хакс. — И там следы. — Придурок, — сказала Лея. — Да. Раздевайтесь — и в ванную. Обувь и одежду в пакет сложите, отдадите Люку. — А… — начал было Люк и заткнулся. Лея провела ребят в ванную. — Есть план, но ты, Армитаж, должен слушать и старательно выполнять все, что я скажу. Ты меня слышишь? — Да. — Хакс перестал дрожать. — Сначала душ. Бен, вычисти кровь из-под ногтей. — Лея поставила на умывальник какую-то бутылку. — Дезинфицирующий раствор. Вымоешь ногти до блеска. Вот мешок для вещей. Всё туда, даже трусы. Быстро! — Мама, — застонал Бен. Лея слегка покраснела и вышла. В другое время Бен безумно обрадовался бы при виде обнаженного Хакса, но сейчас ему было не до этого.***
Утром оператор 911 принял звонок: «Помогите, здесь мой папа, я не знаю, что с ним, он лежит весь в крови…» Согласно результатам расследования, Брендол Хакс погиб от удара тяжелым тупым предметом (не обнаружен) около полуночи. Убийцу не нашли. Безутешный Хакс без конца плакал и повторял: «Что я буду делать дальше?» Как он и сказал Бену, все вокруг считали мистера Хакса «отцом года». После смерти жены он воспитывал сына, не пропускал ни одного школьного события. Хакс выглядел не очень приветливым, но никто не предполагал, что дома его притесняет собственный отец. Соседи Хаксов часто ездили в командировки, поэтому никогда ничего не слышали. Старый Вейдер… ну, он умер. Согласно легенде, которую придумала Лея, Армитаж остался ночевать. — Такой вежливый молодой человек, — заявила она полицейским, – подружился с Беном. И его отец, до чего же вежливый, старая гвардия, сейчас таких не делают. Мы мало общались, но мне и не нужно много — я хорошо разбираюсь в людях. Профессия обязывает. Бедный Армитаж, у него нет никого. Полный сирота.***
— Я надеюсь, что правда НИКОГДА не всплывет, — строго произнесла Лея. Она, Люк, Бен и Хакс направлялись в Вашингтон. Лее пришлось задействовать «полезные» связи, и она не стала сдерживать себя, когда сказала Хаксу: «Армитаж, я это делаю не для вас, а для Бена. Чтобы отмыться, мало шампуня и горячей воды. Я буду вашим временным опекуном, пока вы не закончите школу. Денег, которые оставил ваш отец, хватит на оплату первого курса колледжа. Дальше — как-нибудь сами». — Да, мама, — ответил Бен, держа Хакса за руку. Оба сидели сзади в машине Леи. Люк ехал отдельно, на «Форде». Лея взглянула в зеркало заднего вида и только головой покачала. — Да, мэм, — сказал Хакс, сжимая пальцы Бена. Рядом с ним стояла переноска, в которой безмятежно спала Милли, словно это не она оставила на Хаксе с десяток царапин, а Бена укусила за ладонь. «Рыжий ангелочек», — Лея улыбнулась.