Hololive Альтернатива

Ветка, на которой висели три девушки, связанные по рукам и ногам, жалобно поскрипывала, словно жалуясь на непосильную ношу. Шион перестала хихикать и теперь раскачивалась из стороны в сторону с мрачным лицом. Само собой, лишение магии никого не обрадует. Мацури, в отличие от подруги, висела смирно. Она оставила попытки дотянуться до меча и слушала мерный гул водопада. Субару же беспечно посапывала, будто ее совершенно не волновало положение верх ногами. — Она что спит? — в неверии спросила Шион. — Верх ногами… — Дай ей отдохнуть, — сказала Мацури, открывая глаза. — Когда мы остановились на привал, она не спала всю ночь. — Она действительно так беспокоится о своем отце, — уже тише вздохнула Шион. — Жаль только, что мы висим тут и не можем выпутаться. Как-то слишком часто нас связывают, не находишь? Людям действительно нравятся веревки, хах? Это же даже не оружие. — Я слышала, что есть такой фетиш. — Можешь не продолжать, — отрезала Шион. — Что такое? Не в настроении? — пробормотала Мацури. — Не удивлена, твоя подружка нас предала. — Не подружка, а просто ушастая прохвостка. Пеко-пеко, хочу тебе помочь, помогла попасть на соревнования, сняла браслеты, сражалась бок о бок. Да чтобы ей морковка поперек горла встала! После выпада Шион на мгновение наступила тишина. На фоне падающей воды послышался вздох. — Это не твоя вина. У тебя мало опыта. Это я должна была быть готовой к подобному. В конце концов, доверие — тоже инструмент. — Ты… правда так считаешь? — прошептала Шион. Мацури замолчала. Шион не стала переспрашивать — молчание и было ответом. В этот момент Субару внезапно всхрапнула, стягивая веревки, будто пыталась потянуться. Шион тут же заерзала червяком. — Субару! Перестань, мне неудобно. — А? Что? Ох, у меня голова кружится, — с хрипотцой пожаловалась Субару. — Я говорю, перестань дергаться, ты тут не одна висишь. — Тише, — произнесла Мацури. — Что такое? — не поняла Шион. — Слышите? — шепнула Мацури. Покорный ветру шелест листвы доносился сквозь шум водопада. Он изменился. Мацури могла почувствовать, кто-то приближался. Однако кое-что напрочь сбило ее с мыслей. — Хорошо~, — до ушей Мацури донесся резкий скрипучий голос, напоминающий скрежет пил смерти. — Говори шепотом, — в ужасе прошептала она. — Я и говорю~, — Субару старалась, как могла. — Ох, это ужаснее пения жукорога, — пробормотала Шион и тут же спохватилась, шепча: — Ой, я сказала слишком громко? — Эй, это не так ужасно~ — Нет, пожалуйста, не говори шепотом, — Мацури умоляюще помотала головой. — Это… и правда ужасно. — Как жестоко~ — Не говори это таким голосом! Черт, чем я занимаюсь, просто молчите. Однако было уже поздно. Из-за деревьев показались две фигуры. Первая — в блестящих серебряных доспехах, с булавой наперевес, и вторая — чуть позади, с длинным луком в руках и напряженным, сосредоточенным лицом. Ноэль и, судя по прошлому опыту, Флэр. Она выглядела, как эльф, но ее заметно отличала смуглая кожа. В мгновение рыцарь оказалась рядом, вопросительно склонив голову. — Хей, вам помочь? Мацури с опаской глянула сверху вниз и уже собиралась было ответить, но слова застряли у нее в горле. Ее глаза едва могли смотреть на лицо девушки. Они опускались все ниже и ниже. Какие огромные. Они нереально большие! Когда они сражались, у Мацури ни разу не было шанса остановиться и взглянуть поближе, а особенно с такого ракурса. Воистину божественный вид! В этот самый момент Мацури бесконечно вечно преисполнилась в своем познании. — Помочь? — пискнула Шион. — Но мы же… — Хей, это не важно, — сказала Ноэль и махнула рукой. — Вам же нужна помощь в том, чтобы слезть с этой ветки? — Да, пожалуйста! Снимите нас, — уверенно сказала Субару. — Флэр, подсоби, — кликнула напарницу Ноэль. Она не стала колебаться и мгновенно натянула тетиву, выпуская невидимые стрелы. Послышались хлопки разрывающихся веревок. Девушки даже не успели вскрикнуть — быстрые и крепкие руки подхватили их с такой легкостью, словно они были пушинками, и, с такой же аккуратностью, опустили на землю. Веревки упали вниз. — Ну как? Вы в порядке? Шион посмотрела вверх на задавший вопрос голос. Кое-что встало на пути между ней и лицом их спасительницы. Горы. На мгновение Шион забыла, что хотела сказать. — Большое спасибо, что спасли нас, — с искренней радостью поблагодарила Субару и отдала поклон. — Прошу, не стоит кланяться, — поспешно ответила Ноэль. — Помочь нуждающемуся — долг настоящего рыцаря. Позвольте представиться, я — Ноэль, а та прелестная дама — Флэр. — Я — Субару, а это мои верные товарищи, — Субару посмотрела на девушек позади. — Шион и… хах?! Почему Мацури лежит на земле? — Притворяется мертвой, — буркнула Шион и пнула ее кончиком носка. Изо рта распластавшейся по земле Мацури потекла пена. — Расступись! — героически крикнула Ноэль и подсела к лежащей Мацури. — Она должно быть слишком долго висела на веревке вниз головой. Я ей помогу! Нет ничего, что не решила бы техника искусственного дыхания. — О, Боги, Мацури, держись, — схватилась за голову Субару. Стоявшая в отдалении Флэр слегка ослабила свой пристальный взгляд и подошла ближе. Стоило ей глянуть на Мацури, как на ее невозмутимом лице тут же отобразилась смесь неодобрения и усталости. — Эта дуреха… — послышалось сердитое бормотание. — И чего она добивается… — последовал тихий вздох. Шион и Флэр повернулись друг к другу. Первая тут же кашлянула в кулак и отвела взгляд, а вторая с равнодушием продолжила наблюдать за разворачивающейся сценой. Ноэль села на землю перед Мацури и склонилась перед ее лицом. Слегка коснувшись ее головы, она посмотрела прямо на нее. Мацури не стала сопротивляться или даже подавать виду, она просто продолжала свою игру. Все шло идеально! Естественно, она была в порядке. Хоть созерцание огромнейших бадонкерсов и открыло для нее целую новую вселенную, но рассудок она не теряла, ведь ей еще предстояло переосмыслить не только свои религиозные взгляды, но и само понимание мира. А это — есть дело исключительно ясного разума. На мгновение Мацури полностью погрузилась в раздумья, что могло, конечно, показаться извне не более чем странным приступом неизвестного доселе недуга. Тем не менее, она оставалась в полном сознании, неподвижной и в ожидании предстоящего момента, который, как Мацури была уверена, она сохранит в своей памяти до самой своей смерти. Блестящее, совершенно наивное предложение Ноэль — ныне новоявленной ей музы — заставило Мацури не только убедиться в собственной правоте насчет божественного происхождения данной особы, а иначе осознать это великое явление, предположить нечто иное, описать другими словами, что приходили сами собой, стоило лишь увидеть или подумать о столь чудесном явлении, представшем ее взору, будь это мировые столпы, матерь плодородия, жернова творения, шары изобилия, было невозможно, ибо одно лишь созерцание подобного чуда привело Мацури в восторг настолько грандиозный, что мельчайшая, даже самая простейшая мысль в ее голове могла теперь занимать целые абзацы, заполненные до бессмысленности монументальной, как труды чародея-основателя Байрата, но все-таки, стоит признать, полнейшей чепухой, растекаясь в уголках ее разума наиболее причудливой, но до боли знакомой формой. Формой сис… В этот же момент Мацури ощутила, как на ее грудь опускается многотонный пресс. — Кха! Какха-кого черта! — О, сработало, — Ноэль убрала руки. — Убить меня хотела? — Мацури вовсю извивалась по земле. Если бы не доспехи, то ее ребра не перенесли бы такого удара. Ноэль поспешила успокоить ее. — Не подумай такого! У нас же еще назначен следующий раунд. Я бы ни за что не стала бы убивать тебя здесь, напротив, я спасла тебя! — улыбнулась Ноэль. — Техника закачивания воздуха нажимом на грудь. — Н-но как же искусственное… оно же делается рот в рот! — запротестовала Мацури. — А это массаж сердца. Наверное… — А? Ой, прости-прости, я перепутала, — виновато сказала Ноэль. — Все, давай заново, — невозмутимо сказала Мацури и улеглась назад. — Могу я ее одолжить на минуту? — спросила Субару, указывая на оружие Ноэль. В этот раз на Мацури упала булава. *** Когда суматоха более-менее улеглась, Флэр выступила к девушкам и задала вопрос: — Где диадема? — Мы не знаем, — честно ответила Мацури. — Та длинноухая унесла ее с собой, а нас оставила висеть тут. — Ясно, вы не лжете, — сказала Флэр. — Так вот, что ты хотела. А как вы нашли нас? — поинтересовалась Шион. — Несложно. Вы много следите, — кратко ответила Флэр. — А ты сможешь найти Пекору по следам? — оживилась Субару. — Когда я взяла ее в руки, я почувствовала, что если брошу диадему в котори, то она создаст сеть, которая не позволит птице телепортироваться. Это же полностью меняет игру! Если котори будет ограничена в передвижениях, то она не сможет ускользнуть из рук того, кто ее схватит. Я не могу позволить Пекоре победить, потому что я… у меня… Субару на мгновение поникла, прежде чем продолжить. — От победы зависит жизнь близкого мне человека. Выражение лица Флэр внешне не изменилось. Вместо ответа она глянула в сторону своей напарницы. — Может, объединимся! — внезапно выпалила Ноэль. Заметив, как собираются на ней взгляды, она добавила: — Пока не найдем кролика. Мы можем ее выследить, а вы вроде как ее знаете, верно… Видите, это выгодно для всех нас! Небольшая пауза в словах Ноэль заставила Мацури вопросительно приподнять бровь. — За этим предложением что-то скрывается? — Она надеется закончить ваш раунд, — внезапно сказала Флэр, смотря на Мацури. — Хахах… Флэр, ты чего это так выдаешь меня? — Вот как. Тогда я согласна, — без колебаний сказала Мацури. — Значит, решено! — не сдерживая радости, произнесла Ноэль. — Вперед, команда. То есть, веди нас, Флэр. Пожалуйста. Все взгляды обратились к Флэр. Полуэльфийка молчала несколько секунд, затем направилась в сторону леса. Субару едва сдерживала радость, но все же закрыла рот руками и попрыгала вслед, за ней подтянулись и другие. Шион же поплелась в самом конце без особого энтузиазма. Уже зайдя глубже в чащу, она тыкнула идущую впереди Мацури. — Почему они нам помогают на самом деле? Та рыцарь как-то совсем неуверенно звучала. Ты что-то поняла? — Думаю, у них есть свои причины победить, — невозмутимо ответила Мацури. — Но при этом Ноэль не может пройти мимо того, кто нуждается в помощи, как она и сказала. Считай, мы дали ей небольшую отговорку. — Та полуэльфийка? Когда вы успели сговориться? Мацури остановилась и окинула Шион многозначительным взглядом. Та в ответ только закатила глаза. — Блеск. Можешь не продолжать. Хах, ей и правда нужны отговорки? Почему бы просто не сказать, чего хочешь. Вот я сейчас жуть, как голодна, — сказала Шион, повышая голос: — Вот бы стейк с сыром из овечьего молока! — Ты голодна, Шион? — обернулась Субару. — Мы могли бы… — Постой-постой, — поспешила вставить Мацури. — Мы так точно не догоним Пекору. Шион, может, ты немного… Внезапно послышался клокочущий звук урчащего живота. Он исходил от рыцаря. Ноэль упала на колени посреди леса и повернулась слезящимся лицом к девушкам позади. — Простите. Это моя любимая еда… — У меня есть овечий сыр! — поспешила вытянуть кусок из своего рюкзака Субару. — Хмм… думаю, я могла бы пожарить мясо, — добавила Флэр, положив руку на мешочек на поясе. — Но у меня нет масла. — Масло? У меня есть масло, — внезапно выпалила Шион. Она засунула руку в мантию и вытащила… жабу. Ее лицо тут же поникло.— Ладно, это займет некоторое время. — Полагаю, это привал, — вздохнула Мацури и посмотрела на небо, где медленно проплывал огромный глаз. Сиреневый цвет медленно продолжал темнеть. *** Как оказалось, у Флэр тоже был пространственный артефакт, тот самый мешочек, в котором она сложила мясо вепря с охоты этим утром. Девушки быстро развели костер и разогрели получившиеся угли достаточно для приготовления мяса. Для жарки пришлось использовать большой плоский камень, найденный среди скал, после чего Мацури с Ноэль быстро соорудили каменное подобие мангала. Субару предоставила соль, а некоторые растения в лесу подобрала уже Флэр, чтобы добавить вместо приправ. После этого мясо было нарезано на куски мечом Мацури, а камень смазан оливковым маслом, найденным в карманах Шион. С водой, набранной из водопада, вышел бы превосходный добротный ужин. — Ты так хорошо знаешь это блюдо! — воскликнула Субару, помогая Флэр управляться с жаркой сразу нескольких кусков. — Время приготовления, приправы и даже названия уровней прожарки. Я слышала, оно популярно в Весте, но твои навыки намного выше уровня любителя. — Она действительно хороша, правда? — гордо сказала Ноэль. — Просто рыцарский уровень навыка! — Рыцарей и готовить учат? — в приятном удивлении раскрыла рот Субару. — Нет, — отрезала Флэр. — Хмм, моя семья держит ресторан в Весте. В моих навыках нет ничего особенного или удивительного. «Покраснела,» — мысленно переглянулись Ноэль и Субару. — А ты где научилась готовить, Субару? — внезапно спросила сидящая у костра Шион. — Ах, это все опыт, — махнула рукой Субару. —Когда мама была занята, я всегда готовила для папы. Он говорит, что у меня получается лучше, чем у нее, но он явно шутит. Мама готовит великолепно. Мне и правда далеко до нее. — Твой папа любопытный человек, — медленно произнесла Шион, глядя на свои браслеты. — Ради незнакомого человека он рискнул жизнью и возложил надежду на таких, как мы. Хех, он явно просчитался, не так ли? — Шион… — мягко сказала Субару. В ее голосе не было обиды. — Он верил в нас, потому и решился на такой шаг. И я верю в нас, верю, что мы справимся. Ведь мы не одни. — Мне кажется это глупо. — Бороться за справедливость не глупо, — недовольно тыкнула Шион подошедшая Мацури. — Ты как-то сильно хандришь, где наша старая Шион? — Не слепая, сама видишь, — буркнула Шион и подняла руки с браслетами. — Побеждена и обессилена. Эй, ты чего это… Нееее! Мацури внезапно накинулась на Шион и начала щекотать. — Побеждена и не раз! — воскликнула Мацури, сжимая ее бока. — Субару, — напомнила ей Флэр. — Ах, да. Теперь сыр. Субару взяла нарезанные кусочки сыра с уже развернутого пергамента и начала раскладывать их по стейкам. — Готово. Уже через мгновение на деревянных досочках у каждого лежало по куску с расплавленным сверху овечьим сыром. Вокруг костра разносился аромат жареного мяса. — Приятного аппетита! — вежливо пожелала Ноэль и принялась за свой стейк. Мацури откусила свой стейк и довольно кивнула. — Действительно вкусно. — Хмф, хмф, конечно! — с полным ртом сказала Ноэль. — Иначе и быть не может, ведь это еда приготовленная с любовью! — Это так! Я вас очень люблю, ребята, — улыбнулась Субару. — Ну вот, теперь я просто обязана тебя обнять, — рассмеялась Ноэль. — Прожуй, а потом говори, — терпеливо сказала Флэр. Итак, когда все уселись вокруг костра, заканчивая свои порции, Мацури решила задать главный вопрос, преследовавший ее всю дорогу. — Какой у тебя размер? — Это рыцарский размер, — Ноэль ответила так быстро, будто всю жизнь готовилась к этому вопросу. — Воистину… — Мацури не знала даже что сказать. Впрочем, лишних слов тут и не требовалось: — Можно потрогать? — Да, конечно. — Кха-кха, — внезапно подавилась Флэр. Она утерла рот и тут же громко добавила: — Ноэль, нельзя же так просто соглашаться! — Что? Но почему? Дядя Ватао всегда соглашался, когда я просила потрогать его мускулы. — Это другое. Ты не можешь просто согласиться, когда кто-то просит потрогать твою грудь. — Если Мацури нельзя, то можно тогда мне? — встряла Шион. Ее просьба осталась проигнорирована. — Хмм, думаю, ты права, — задумчиво произнесла Ноэль. — Тогда давай так; если ты одолеешь меня, то я дам тебе потрогать мою грудь. — Хех, значит, договорились! Только, в чем мы будем соревноваться? — Хех, думаю, это несложно решить, — сказала Ноэль и оглядела окрестности. Ее взгляд прошелся по россыпи камней, где особо выделялся один плоский квадратный валун. — Армрестлинг. — Армрестлинг? — улыбнулась Мацури и потянула руки. — Во всю силу, полагаю. — А как иначе. Они тут же встали из-за костра, оставляя за собой пустые дощечки. Мацури и Ноэль подошли к большому плоскому камню и встали по разные стороны. На землю со звоном упали металлические наручи их доспехов, после чего на камень опустились локти. Усмешка проскочила на лице Мацури, когда они с Ноэль схватились руками. Она придвинула свое предплечье ближе к телу, а свою другую руку опустила на ножны на своем поясе. Сидящая у костра Флэр отложила еду, прежде чем поднять руку вверх. — Так, на счет три. Раз, два, три. Когда прозвучала последняя цифра, Мацури резко влила свою жизненную энергию в меч и обратно в тело. Она повернула свою ладонь к себе, располагая ее так, чтобы она оказалась над ладонью Ноэль, после чего крепко схватилась левой рукой за край камня и надавила всем своим телом. Все ее силы в одно мгновение оказались брошены на этот начальный рывок. Таким образом тело Мацури превратилось в один большой рычаг. Она одновременно отталкивалась от земли ногами и проводила через свой меч жизненную энергию, пока ее правая рука занимала доминирующее положение в борьбе, не позволяя бицепсу противника работать в полную силу. Мацури казалось, что она приняла беспроигрышную позицию. Но этого оказалось недостаточно. Каменистая почва всклочилась под ее ногами, словно взрыхленный песок. Мацури применила всю свою силу, но все еще чувствовала непреодолимое сопротивление! Она посмотрела прямо на Ноэль. Сквозь разбросанные пряди волос Мацури видела удивленное, но улыбающееся лицо. Рука Ноэль дрогнула, качнулась вниз… и замерла. На расстоянии мизинца от камня. Мацури надавила сильнее — бесполезно. Рука Ноэль не двигалась ни вверх, ни вниз, словно вросла в камень. Рыцарь улыбалась, и в этой улыбке не было ни усилия, ни напряжения. — Ты… — выдавила Мацури. — Ты даже не… — Нет, нет, это было очень тяжело! — с восхищением воскликнула Ноэль. — Замечательная техника и взрывное исполнение. Если бы ты не исчерпала свои силы, то могла бы победить меня. Однако, похоже, что это очень короткий эффект. Да уж, соревнуйся мы в скорости, я бы проиграла. Но в чистой силе… Медленно, но верно, ее кисть начала движение. К собственной досаде, Мацури не могла этому даже противостоять. В этот момент она потеряла почти всю свою хватку. Из последних сил Мацури надавила в новом рывке, однако это даже не повлияло на движение руки Ноэль. Крак. Тыльная сторона ладони Мацури коснулась камня. — Победа моя! Ноэль торжествующе подняла свои руки вверх и слегка откинулась назад. Мацури напротив утерла пот и потрясла побитой правой рукой, прежде чем прижать ее к себе. — А ты очень сильная, — пробормотала она, глядя на камень, чья поверхность покрылась трещинами. — Справедливо и для тебя, — заметила Ноэль. — Ты ведь используешь свой меч в качестве проводника жизненной силы? Твоя духовная техника похожа на мою, только есть различие. Ты быстро наполняешь себя сразу огромным количеством энергии и оттого получаешь взрывной эффект. Фактически доводишь свое тело до предела. Ты ведь знаешь последствия? — Для этого мне и нужны мои доспехи, — без особых объяснений сказала Мацури. — А что насчет тебя? Я не заметила, чтобы ты использовала передатчик. Ты… что-то сделала со своим телом? — Хахах, а ты наблюдательная, — похвалила Ноэль. — Но это не совсем так, я просто родилась такой. Могу перенаправлять свою жизненную энергию напрямую в мышцы, вот и не нужно передатчика, как у тебя. — То есть, как у зверолюдей? — Хмм, у зверолюдей все тело частично состоит из духовной энергии, — задумчиво произнесла Ноэль. — Например, даже одной капли их крови достаточно, чтобы сотворить мощную духовную технику. Я же ограничена только мышцами. Это дает определенные ограничения для моей техники, верно? В ее голосе послышалась некоторая меланхолия, которая тут же испарилась, стоило ей встать и хлопнуть по камню ладонью. — Ты достойный противник и хороший человек, Мацури. Рада, что мне довелось познакомиться с тобой. — Я бы не сказала, что я хороший человек, — покачала головой Мацури. — Но я тоже рада нашей встрече. — А кто решает, хороший ты или плохой? Сам человек или кто-то со стороны? Я вижу смелого мечника, заботящегося о своих друзьях, и достойного человека. Но, возможно, это лишь я, хех, — усмехнулась Ноэль. — Что же, надеюсь, что мы еще сможем померяться силами! Мацури приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого покачала головой и улыбнулась. — Обязательно. Пользуясь моментом, она повесилась на плечо Ноэль и понизила голос: — Кстати, раз уж я почти тебя победила, то возможно могу почти дотронуться до груди? — Хм, ну раз так, то… — серьезно задумалась Ноэль. — Нет, — наблюдавшая все это время Флэр резко прервала ее, пока Ноэль не успела ответить: — Проигрыш есть проигрыш. По итогу девушки решили остаться здесь на ночь. Небольшая скала рядом обеспечивала некоторое прикрытие, а в группе было сразу несколько тяжеловесов, так что беспокоиться о нападении скорее всего не пришлось бы. Звуки сражений шли совсем далеко и постепенно утихли с уходящим днем. Скорее всего, пока не была обнаружена котори, все решили сохранить свои силы перед завтрашним днем. Обычно, когда соревнования доходили до этой точки, в них вмешивались извне, чтобы обеспечить зрелищность. Флэр кратко объяснила, что с обнаружением котори всех участников могут переместить на некотором расстоянии вокруг. Это вряд ли произойдет ночью, хотя, вероятно, некоторые участники нашли артефакты, способные отследить котори. Просто для магов, управляющих соревнованиями, нет ничего сложного в том, чтобы сокрыть птицу до утра и сделать финал более интересным и, что главное, при свете дня он точно будет более различимым. — Кстати, а как тут сменяются день и ночь? — задалась вопросом Субару. — Я не вижу ни Солнца, ни Луны, ни звезд. Откуда идет свет? Прямо какая-то магия. Флэр ненадолго задумалась, словно пытаясь подобрать слова. — Это немного сложно объяснить. Начну с того, что это место очень странное, потому что оно живое. — Живое? — с некоторым оживлением спросила Шион. — Значит, мы внутри него, это что-то вроде слизня? — Почти, — кивнула Флэр. — Знаешь, что такое медуза? Шион покачала головой. — Медуза… — задумчиво произнесла Мацури. — Разве они не живут под водой? — Эта медуза сухопутная, очень редкий вид. Во-первых, внутри нее понижена плотность реальности, что позволяет более свободно исполнять духовные и магические техники. Во-вторых, она ограничивает внутреннее пространство от внешнего мира, так что практически это можно назвать карманным измерением. В-третьих, она достаточно огромна, чтобы вместить в себя древнюю аномалию. Кронфол. — Мы в Кронфоле? — воскликнула Шион. — Это же… этого не может быть. То есть, мы правда… — Да, легендарное место древнего сражения Первой эпохи, — подтвердила Флэр. — Каждые пять лет здесь активируется заклинание времени, которое возвращает месту изначальный облик. Оно сокрыто от внешних глаз Королевской медузой, которая питается здесь энергией. — Да, точно, эта энергия каждый раз восстанавливается из-за совместной активации невероятно мощных заклинания времени и заклинания хаоса, которые вместе образуют констелляцию магических кругов, — с восхищением сказала Шион. — Я много читала о Кронфоле, но никогда не думала, что окажусь здесь вот так. Это очень интересный парадокс с точки зрения мага, ведь, получаемая отсюда энергия — это всего лишь изначально затраченная на заклинания магия. Представьте, какой объем был потрачен на подобные атаки. Маги древности действительно могли позволить себе лить маной из носа и рта. Она действует уже тысячи лет и пока не иссякла. — Потому здесь и проводят Имперские соревнования. Так кормят Королевскую медузу, чтобы она не поглощала слишком много энергии. Субару чуть не выронила из рук палку, которой мешала костер. — Нас используют, как корм?! Мне кажется, насчет этого есть сразу несколько пунктов в Конституции! — Присоединяюсь! — сказала сидящая рядом Ноэль. — Я не хочу, чтобы меня ели! — Высвобождаемую нами энергию используют, как корм, — поправила Флэр. — Что такое кон-сти-туция? — внезапно спросила Шион, поднимая руку. — Эээ? Ты не знаешь? — воскликнула Субару. — Это очень важный документ, принятый самим императором Лотарем, в котором им были написаны права человека. Например, право на жизнь, самооборону, свободу и передвижение. Без этого мы бы не достигли многого, как страна. — Человека… то есть, у зверолюдей, выходит, прав нет? — Хах?! Ой, я неправильно выразилась! — нервно замахала руками Субару. — Не только человека, для… — Вот как! — перебила ее Шион и вскочила на камень. — Люди действительно высшая раса! Хаха! Не то, что эти плебеи без прав. Действительно, мудрость императора не знает границ! — Нет, нет! — запаниковала Субару. — Это ошибка! Я имела в виду все расы! Права для всех рас! Там написано именно так, я просто неправильно сказала! Шион хотела подразнить ее еще, но тут же осеклась, стоило ее взгляду остановиться на Флэр. Она слезла с камня и закивала перед Субару. — Да, для всех рас. Это разумно. Мацури подняла руку, словно послушный ученик. — У меня еще есть вопрос насчет медузы. Есть ли у нее мозг? — Не думаю, — покачала головой Флэр. — Ясно. — Хочешь договориться со слизнем, Мацури? — приподняла бровь Шион. В ответ она только пожала плечами. — Мне просто интересно. Под влиянием Субару и Ноэль, разговор вскоре ушел в сторону еды и на том завершился. Девушки разделились на очередь в ночном дежурстве. Первой вызвалась Флэр, чему никто не стал возражать. Дождавшись полной тишины, Шион тихо открыла глаза. Листья тут же зашуршали, стоило ей попытаться подняться. Мысленно фыркнув, она уселась у дерева и приподняла край капюшона. Эта кучка сонь, Субару, Мацури и Ноэль, все дрыхли без задних ног. Взгляд Шион зацепился за одинокую фигуру, сидящую на камне чуть поодаль от общего круга. Флэр. Шион встала с земли и попыталась прокрасться в сторону полуэльфийки. С ловкостью кошки она обошла все опасные ветки, корни и листья и теперь грозно следила за темной фигурой. Во всяком случае, так Шион показалось. Уже на полпути она наступила на ветку, издавая оглушительный «КРАК». Шион оставалось просто сдаться и пойти напрямую. — Эй, — позвала Шион. — Флэр. Та подняла голову от своей стрелы и посмотрела в сторону Шион. — Не спится? — Хах, конечно, нет, я решила понаблюдать за тобой. Ты же не думала, что я вот так просто вам двоим доверюсь, — начала было Шион, однако тут же повесила нос и вздохнула: — Да, не спится. Недолго думая, она подсела рядом и уставилась на работу Флэр. Девушка соединяла металлические схемы в наконечнике небольшим вытянутым инструментом с кристаллом в рукоятке. Нагретый кончик плавил металл и соединял магические передатчики. — Хааа! Я вижу, ты разбираешься в магических технологиях, — уже веселее сказала Шион. — Ты маг? — Нет. — Ну и ладно. Снять можешь? Шион выставила перед ней свои руки с браслетами. Флэр бросила краткий взгляд на ее запястья. — Нет. — Да ладно, у тебя даже нет ничего для инверсии? Какой-нибудь инверсионный паяльник или лазер, знаешь… Да, что-то такое. Ты же много что знаешь о магии, верно? — Нет, — сказала Флэр, взяв короткую паузу. — Прошу прощения, если составила неверное впечатление о себе. Мои знания лишь поверхностны. Я могу сказать, как работают твои браслеты, но снять их не в моих силах. Хотя Шион и надеялась на другой ответ, она ожидала такого результата. С разочарованием она откинулась на камень и распласталась по нему. Заметив ее реакцию, Флэр отвела взгляд. — Хотелось бы уточнить, это не потому, что я не желаю помогать противнику вернуть силы. Я действительно не могу снять твои браслеты. — Да-да, меня это не беспокоит, — отмахнулась Шион. — Просто чувствую себя бесполезной. Остаться без сил, без моей магии, невыносимо. Представь, сильнейшая ведьма, которая не может даже барьер создать. Пффф, раздражает. Флэр недоверчиво окинула ее взглядом. — Разве ты не первого круга? Полагаю, эти браслеты рассчитаны только на подавление магов ниже второго. — Слышь, не сыпь соль на рану. — Мне видится, что ты вполне способна на большее, нежели думаешь, — мягко сказала Флэр, вернувшись к стреле. — Субару не владеет магией и, тем не менее, способна идти с вами наравне, верно? — Хей, я не хочу слышать это от… тебя, — недовольно буркнула Шион и приподняла голову. — Эльфы сильнее людей, это попросту нечестно. — Но я полуэльфийка, — возразила Флэр. — Мое тело сравнимо с человеческим, за исключением продолжительности жизни. У меня нет магии или особого таланта. — Но ты же рыцарь! — подскочила Шион. — Ты сражалась против меня, Пекоры и той зеленой одновременно. Я даже вылезти из укрытия не могла. Ты очень сильная, это просто смешно. — Недостаточно, — прошептала Флэр. — Что? — Сила зарождается в сердце. Она происходит не от таланта, способностей или оружия, лишь от воли человека. И твоя воля — это то, что прокладывает тебе путь. Слова Флэр звучали просто, почти что обыденно, но Шион могла почувствовать в них что-то личное. Полуэльфийка закончила обматывать свою стрелу и посмотрела на нее в сиренево-серебристом свете неба. — Подумай, от чего она исходит. Твоя воля — результат твоей силы? Или твоя сила — результат твоей воли? — Это… это так не работает, — покачала головой Шион. — Даже если я хочу, у меня никогда не выходит. — Боишься провалиться? — наклонила голову Флэр. — Я этого не говорила. Не думай, что смогла понять меня из нашего маленького разговора, — огрызнулась Шион. — Я и не пыталась. Просто хочу дать совет. Если что-то не выходит одним путем, пробуй другие. Пробуй постоянно, ведь нет только одного способа и нет только одного решения. Смириться с собственной слабостью и отбросить волю может только трус, — Флэр остановилась и сделала паузу, прежде чем задать вопрос: — Но это решать только тебе, верно? — Мне… Шион рассеянно посмотрела на стрелу в руках полуэльфийки, пока ее голову заполоняли разные мысли. Когда-то кто-то сказал ей: «Смириться — означает смерть.» Ее Учитель. Ее миссия. Как она могла смириться в такой простой ситуации? Если все так пойдет дальше, то как она могла завершить начатое? Шион сжала кулаки. — Истинное боевое искусство, — пробормотала она. — Что? — приподняла бровь Флэр. — Все в порядке, я поняла. Хехех, в конце концов, я просто гений! — захихикала Шион. — Ну удачи в дежурстве. Флэр не стала спорить и просто слегка склонила голову в недоумении, пока Шион заворачивалась в мантию по пути к своему ночлегу. Сегодня она спала на редкость сладко. *** Утро началось с луча света. Как и в прошлый раз он вспыхнул над кронами деревьев — яркий, режущий глаза, белый, как горный снег. В тот же миг по всему лесу прокатилась дрожь, и знакомый бесплотный голос произнес: — «Котори обнаружена. Начинается финальный раунд.» — Чивось? — приподнялась на локте полусонная Шион. — Они собираются всех переместить! — сообщила подскочившая Флэр. — Приготовьтесь! — Черт! — Правда? Прямо сейчас?! — Но как же завтрак? Жалоба Ноэль была последней вещью, что Шион услышала, прежде чем костер и девушки вокруг исчезли, превратившись в набор разноцветных линий и пятен. Сцена перед ней изменилась на редкие деревья и квадратные оплавленные руины среди разбросанных каменных глыб. Шион на мгновение замутило, так что поднялась она не сразу. Она оперлась на ближайшее дерево и вздохнула: — А более приятной поездочки нельзя было устроить? — Ухх, организаторы такие бездари, — пожаловался знакомый голос рядом с ней. Шион повернула голову в сторону. В ответ на нее посмотрела рыжеволосая девушка в зеленом платье. Обе тут же отскочили в стороны и выставили перед собой руки. — Тск, снова ты? — сказала девушка, создавая магические круги. — Похоже, на этот раз мы один на один. — Пришла за добавкой? — усмехнулась Шион, однако никакого заклинания перед ней не возникло. Браслеты. Лицо Шион окаменело. — Ах… так она их зарядила. — Маг против мага, наша встреча… Эй! Ты куда?! — крикнула ей вслед девушка. Шион применила свою альтернативную тактику — побег! Она выбежала в сторону руин, пока за ней ползли бесчисленные лианы. Здесь уже вовсю кипела битва, развернувшаяся в считанные минуты после перемещения. Команды и участники смешались в общем хаосе, однако каждый двигался в сторону яркого столба света прямо в центре. Все жуткие глаза в небе, казалось собрались на этой точке. Финальный раунд начался. Шион едва отскочила от взрыва скалы рядом. Ее тут же осыпало пылью и осколками камня. Шион перекатилась и побежала вперед. Если она сможет найти остальных и объединиться с ними, то вместе у них есть шанс победить. Скорее всего Субару и Мацури тоже подумали об этом, поэтому двигались к центру. Шион ловко петляла среди руин, мимо нее пролетел и врезался в землю широкий воин в доспехах. Она проскользнула прямо под ногами сражающегося авантюриста и прыгнула в сторону, проскакивая над вздымающимся из земли камнем. — А?! Внезапно что-то ухватило ее за лодыжку прямо в воздухе. Шион по инерции полетела вперед и плюхнулась на землю лицом. Она едва приподнялась на руках, столкновения и взрывы превратились в отдаленный шум, а реальность перед ней закружилась в бешенном танце из звезд и фигур. Судя по знакомому чувству ее связала лиана. — Ты просто сбежала от меня?! — послышался истеричный голос. — Я думала, мы сразимся! Шион утерла разбитый нос и развернулась к своей противнице. Та развеяла заклинание, небрежно откинула в сторону волосы, зажмурилась и топнула по земле. — Считаешь меня ниже себя, да?! На этот раз я ведь сделала все, как надо, не напала сразу, а предложила честный бой, — негодовала девушка. — Но ты подразнила меня и убежала! Кххх, я пыталась быть более правильной, правда пыталась, то есть, нам необязательно вот так, когда представился шанс… Девушка скатилась в невнятное бормотание. Шион, успевшая за это время встать на ноги, шмыгнула носом и в недоумении уставилась на нее. — Хей, это все очень круто, но у меня правда нет времени. И вообще, там позади нас главная цель всего соревнования! Девушка в ответ только тыкнула в ее сторону пальцем. — Меня больше не интересует победа! Я хочу сразиться с тобой! И потом, потом я бы тебя одолела и… мы могли бы стать друзьями, да! — Что это за логика?! — замахала руками Шион. — Если тебе нужны друзья, то попробуй завести их, не связывая лианами! Да и смотри, я не могу с тобой сразиться, у меня нет сил. Девушка замерла и пригляделась к запястьям Шион. — Это подавляющие браслеты… Так ты первого круга?! — в удивлении воскликнула она. — В нашем предыдущем сражении ты очень хорошо управлялась с магией, однако… ты действительно не выходила за радиус первого круга. Значит, такова сила таланта, хах? — Да, я очень хороша. Ты выше меня на круг выходит, да? — задала риторический вопрос Шион. — Ну и какой тебе смысл сражаться с ведьмой первого круга, да еще и без сил? — Эх, полагаю, ты права, — погрустнела девушка и создала магические круги на руках. — Значит, я просто выведу тебя из соревнований. — Эй! За что? — Ты осталась без сил, я делаю тебе одолжение, — счастливо прощебетала девушка. — А еще мне очень хочется тебя ударить! Из ее рук тут же взвились лианы, готовые в любой момент ринуться к Шион. — Ну и почему здесь так много чудаков? — вздохнула она. В этот момент некая фигура в доспехах промелькнула между ними и схватила Шион. Цепкие лианы сомкнулись на пустом месте, где связались в клубок. Шион услышала очередной разочарованный возглас девушки, прежде чем все вокруг вновь замелькало в стремительном вихре. — С-стой, Мацури. — Я не могу, — пронеслись мимо ушей Шион слова. — Нам надо найти… а вот и она! Мацури пробежала между руин и схватила Субару, после чего резко свернула за груду камней, где затормозила на полном ходу. Субару и Шион чуть не вывалились из ее рук. — Ох, моя голова… — пошатнулась Шион. — Ты должна была нести меня осторожно! — Ничего я не должна была, — пробормотала Мацури. — Нам нужно продумать план. Сейчас все собрались вокруг котори, но нам не пробиться сквозь эту толпу. — Нам нужно найти Пекору, сейчас же! — Где Ноэль и Флэр? — спросила Субару, потряхивая головой. — А ну и та Пекора, я бы ее пару разок стукнула. Мацури выглянула из-за нависающего камня в сторону сражения в центре арены. Из-за частых магических вспышек и криков разобрать что-то было почти невозможно. — Наверное на другой стороне. Земля вдруг дрогнула. Из-под ног участников взметнулась туча пыли, а затем из почвы вырвалось нечто огромное, серое, сегментированное. — Лесной червь! — заорал кто-то. Червь был чудовищных размеров — толщиной в два обхвата, длиной с целый дом. Его пасть, круглая и зубастая, разверзлась прямо под несчастным авантюристом, который держал в руках нечто, отдаленно напоминающее кусок жареной курицы. — Мой артефакт! — завопил он, исчезая в бездонной глотке. Червь тут же зарылся обратно, унося с собой и авантюриста, и приманку. На месте провала осталась лишь дымящаяся воронка. По всему лесу тут же пробежалось волнение. Из чащи вырвалась бесчисленная мохнатая волна. Волки, медведи, жукороги, саблезайцы и черви хлынули на арену, внося только больше паники и хаоса. В тот же момент над лесом взмыли пернатые чудища, покрывая руины тенями. — Что вообще происходит? — в волнении не могла не спросить Субару. — Нас все-таки отдадут на корм?! — Похоже, что они решили поднять ставки. Мацури выставила свой меч наготове, когда к ним устремилась стая лесных червей. Она резко рванула вперед, разрубая на две части самого переднего. Еще один рывок и во все стороны хлынула жижа второго. Шион в панике запрыгнула на камень и попыталась вскарабкаться, однако не могла даже удержаться на гладкой поверхности. — Мацури, Мацури, Мацури, Мацури! — Я вооружена! — кричала Субару, размахивая вслепую кастрюлей из своего рюкзака. — Я слышу, слышу! Черт! Звери продолжали наступать, казалось, что здесь собрали всю живность, что была под барьером. Взгляд Субару устремился вверх. На мгновение она замерла. — Это утки? Размерами, словно небольшие летающие дома, стая уток была настоящим жилым районом, поднявшимся в воздух. Десятками они кружили прямо над местом боя. Внезапно, одна из уток резко спикировала вниз к Субару! — Берегись! Мацури попыталась рвануть к ней, когда между ними выпрыгнул огромный червь. Он целился в Субару. Внезапно утка влетела прямо в него, с грохотом втаптывая в землю. Птица сомкнула свой клюв на извивающейся добыче и подкинула ее вверх, заглатывая целиком. — Мацури, стой! — закричала Субару. — Хах? — воскликнули одновременно Мацури и Шион. — Это друг, — радостно провозгласила Субару, после чего с сомнением покосилась на утку и немного подождала. — Ха! Не напала. Это точно друг, ребята! Это та самая утка, которую мы освободили, помните? Птица, услышав ее голос, тут же прекратила атаку и заковыляла к Субару с явно дружелюбными намерениями. Ее огромный клюв нежно — насколько это вообще возможно — ткнулся в плечо девушки. В ответ она обняла ее за шею. — Хахах, ты такой хороший! Спасибо, спасибо большое. — Кря! — ответила птица. — Погоди, что здесь происходит? — в недоумении спросила Шион и сползла с камня. — Я откуда знаю, — пробормотала Мацури. Черви тут же отползли прочь, явно опасаясь высшего хищника перед ними. — Кшя, кша, шуба, шуба. — Шуба? — Субару наклонила голову в смутной догадке. — Шуба-шуба, — птица начала льнуть к Субару, тыкая в нее клювом. — Я? Я Шуба? Смотрите, ребята, смотрите! Он пытается сказать мое имя! — Да-да, мы видим. О, Боги, как ребенок, — Мацури покачала головой. — Эй, я думала, мы спешим! — напомнила Шион, вмешиваясь во внезапную идиллию. — Ах, верно! Субару повернулась к утке. — Слушай, ты не поможешь нам? Нам нужно добраться вон туда, — она указала на луч света, вокруг которого кипел хаос. — Пожалуйста? Утка склонила голову так, что Субару могла увидеть в ее черном глазу свое отражение. Затем, словно приняв решение, птица крякнула и подставила крыло. — Она говорит, что согласна! — обрадовалась Субару. — Ты уверена, что поняла ее правильно? — буркнула Шион. — Если она нас уронит, то это твоя вина. — Я верю этой утке, — серьезно заявила Субару. — Не в этом дело! Мацури уже взбиралась на спину птицы. — Прекращайте спорить и лезьте сюда. Через минуту все трое устроились на широкой утиной спине, вцепившись в перья. Утка довольно крякнула и расправила свои крылья; на мгновение Мацури, Субару и Шион оказались в облаках из белоснежных перьев. А потом крылья опустились. Резкий толчок заставил их вцепиться в перья. В считанные секунды они поднялись выше руин. Потоки ветра ударили в девушек, угрожая смести их со спины могучей птицы. Уже вскоре ветер утих, прерываемый хлопками крыльев. Открыв глаза, Субару поразилась открывшемуся виду. Небо все еще было застлано фиолетовой пленкой, но это вовсе не искажало падающий снаружи лучи дня. Барьер был огромен и легко проницаем, что позволяло свету беспрепятственно проходить через него. Местность оказалась почти вся покрыта лесом, который казался зеленым океаном, омывающим не менее зеленые берега полян. На некоторых открытых участках, словно игрушечные, ютились разрушенные постройки, полные дыма и вспышек. Субару рассмеялась и открылась непрерывным потокам ветра. Он бил в ее лицо освежающей прохладой, здесь открывался вид не только на местность, но и, казалось, весь мир, что теперь будто принадлежал ей. Субару не могла оторвать глаз. Послышался еще один хлопок крыльев, прежде чем утка натужно крякнула и начала спуск. Все еще отчаянно цепляясь за перья, Мацури глянула вниз. В самом центре оранжевая птица размером с ворону оставляла за собой огненный шлейф, телепортируясь с места на место каждые несколько секунд. Толпа участников напирала со всех сторон — кто-то пытался поймать ее руками, кто-то использовал заклинания, кто-то просто отбивался от соседей. Где-то с краю гремели взрывы. Мацури легко заметила паладина пробивающегося к центре сквозь толпы людей. — Туда! — указала Мацури в сторону птички. Внезапно, вместе с голубой вспышкой, котори накрыло сетью. Мацури сразу поняла; Пекора применила артефакт! Времени больше не было. В этот момент утка взмахнула крыльями еще раз, прежде чем начать стремительное падение вниз. — Там Пекора! — крикнула Шион, прежде чем вцепиться в Мацури. — Мы что падаем?! — Похоже! Слишком тяжелые! — завопила Субару. Мацури не стала медлить. — Нам придется прыгнуть! — Что?! Мацури отпустила птицу, схватила Шион и камнем начала падение вниз. С истошным криком около ее уха она приземлилась на гладкую покатистую поверхность огромного параллелепипеда и оттолкнулась от него еще раз. Котори потеряла возможность телепортации, похоже, что многие это поняли и окружили ее со всех сторон. Так просто к ней не добраться. Мацури пролетела над головами авантюристов и подняла над собой в руках Шион. — Прости! — Уаааа! — завопила Шион, когда Мацури запустила ее к котори со скоростью выпущенной стрелы. Прямо в этот момент мимо просвистели веревки, обхватывая бедную птицу. Ушастая фигура пролетела сквозь толпу, протягивая к котори руки, когда вдруг в нее влетел темно-фиолетовый снаряд с серебристым шлейфом. — Кхах? Пеко? — Пекора? — выдохнула Шион, смотря прямо на того, кто попался ей в руки. Девушки пролетели мимо птицы и вонзились в землю, прокатившись добрые несколько секунд, пока не врезались в стену. Охая, Пекора поднялась с земли и отбросила уже потрескавшуюся диадему. — Ты что наделала-пеко! Теперь нам не победить. В этот момент толпы авантюристов поразили внезапные взрывы едкого дыма. Снаряды из яиц грязехвоста! Ответные атаки полетели в пикирующую утку, однако уже было поздно — котори вырвалась из окружения и стремительно улетала прочь. Где-то на окраине Флэр нацелилась на огромную утку, однако ее взгляд зацепился за прорывающегося сквозь толпу паладина. Она отвела лук от Субару и выстрелила открытых ее взору магов, готовых запустить заклинания в птицу. Свист стрел накрыл руины. Не успевшие скрыться были мгновенно поражены многочисленными взрывными эффектами. Барьеры пробивало силой, а за ней следовали удары молний, звука и стихий. Эффект был не слишком сильным, чтобы не убить человека, но достаточным, чтобы вырубить неосторожного мага. Флэр сохранила свои сильнейшие стрелы как раз для этого момента. Она натянула тетиву. Шион стояла напротив Пекоры, готовясь атаковать в любой момент. Та лишь нервно усмехнулась, касаясь своего пояса. — Приготовься к своему поражению, Пекора, — сказала Шион. — И даже не думай использовать веревки! Это подлый трюк. — Подлый-пеко? Какая разница? — негодовала Пекора. — Разве ты не хотела победить в соревновании? Я бы отдала тебе эту победу-пеко! Но теперь я даже не знаю, чем все закончится. — Теперь я поняла… все, что произошло здесь научило меня многому… — пробормотала Шион, игнорируя слова Пекоры. — Я хочу не победить в соревновании, а победить тебя! — Мы это еще посмотрим-пеко. Пекора выстрелила веревками из наручного арбалета и запустила их в сторону Шион. Та среагировала прыжком назад; путы пролетели перед ней. Сработало! Шион запомнила их движение с прошлых случаев — каждый раз веревки словно захватывали цель, оборачиваясь вокруг нее. Путы сделали полный оборот и вернулись к Пекоре. В ту же секунду они изменили свое направление и полетели по прямой линии в сторону от Шион! — Пакеда! Пекора отдала ей честь и метнулась в сторону, когда ее веревки зацепились за один из высоких камней. Она потянула их к себе и полетела вперед. Пекора и не планировала долго задерживаться с Шион, вместо этого гораздо выгоднее было попытаться схватить котори. — Не в этот раз! Шион побежала и прыгнула к скользящей мимо Пекоре. В последний момент она ухватилась за ее лодыжку и полетела вместе. Шион крепко вцепилась в ноги Пекоры и начала взбираться. На удивление та не попыталась немедленно сбить ее и продолжила лететь. — Что ты творишь?! — Истинное боевое искусство! — крикнула Шион, хватаясь за веревку на поясе Пекоры и подтягивая себя вверх. Ее всегда интересовал вопрос; почему они становились совершенно обычными, стоило им отделиться от Пекоры. Чего она касалась перед атакой. Ее пояс. Шион схватилась за него и тут же почувствовала мысленный контакт. Веревки послушались. Они выстрелили из наручей и закрутились вокруг, связывая Шион и пойманную в ее объятия Пекору в один тугой кокон. — Что за.! — Ха! — воскликнула Шион. — Ой, а мы падаем. Бах! Их впечатало прямо в скалу. Все это время Субару продолжала маневрировать среди вспышек, стрел и взрывов. Она пригнулась к утиной шее, и огромная птица послушно спикировала вниз. Котори метнулась в сторону — но сеть не давала ей больше телепортироваться. Десятки рук тянулись к ней. Десятки заклинаний вспыхивали в воздухе. Но Субару была ближе всех. Она спрыгнула с утки в тот самый момент, когда котори внезапно изменила направление и рванула вверх прямо к девушке. Их траектории пересеклись в воздухе. Субару вытянула руки. — Попалась! Птица билась в ее ладонях, обжигая кожу. Субару стиснула зубы и прижала ее к груди, перекатываясь при приземлении. Колено, локоть, плечо — все заныло от удара. Но котори была у нее. С настоящим вихрем утка приземлилась следом, накрывая Субару крыльями от летящих атак, как защитной пеленой. Этого не понадобилось. Над ареной вспыхнул луч света. На этот раз не сигнальный, не предупреждающий — победный. Голос, бесплотный и торжественный, произнес: — «Котори поймана. Победитель определен.» После чего все вокруг накрыло лучами золотистого света. *** Субару смутно помнила все, что происходило потом. Ее переместило вместе с котори и уткой в дворцовые покои княжества Кольрад. Она кое-как убедила удивленных магов в безвредности утки и передала им бедную оранжевую птичку. Ее уверили в полной безопасности ее друзей, после чего ей пришлось ненадолго разделиться с уткой и отдать свой рюкзак прислуге. Ее раны на коленках и локтях быстро обработали, почистили одежду и отправили дальше. Субару провели по бесчисленным коридорам дворца Кольрада, когда она увидела девушку с золотистыми волосами. Улыбчивое лицо, мягкая речь и утонченный добрый взгляд. Госпожа Шигурэ лично вышла поздравить Субару, когда ее вывели на сцену. Кругом находились видные дворяне, священнослужители, торговцы и маги. Элита Империи, сплошь незнакомые лица, хлопала ей. Девушка выдавила что-то о радости победы, но более того сказать не смогла. Когда все постепенно утихло и она смогла покинуть сцену, Субару оправилась от легкого шока и немедленно спросила госпожу Шигурэ об отце. Та подтвердила, что помилование уже вступило в силу, и только тогда Субару смогла выдохнуть с облегчением. Впрочем, она не стала терять времени и поспешила встретить своих друзей. Первым делом, ее привели к утке. Несмотря на то, что птицу поместили в клетку, та вела себя исключительно спокойно, изредка бросая грозный взгляд на охранников. Субару вошла внутрь и поспешила обнять своего нового друга. — Прости, что тебе пришлось попасть сюда. — Кря. — Правда ничего? — спросила Субару и отпустила утку. — Хехех, спасибо тебе… эм. Да, точно, я не знаю твоего имени. — Кря… кшя, Шуба… — сказала птица, внезапно склонившись клювом к своей белоснежной шее. — Шуба… — удивилась Субару. — Ты хочешь такое же имя, как и у меня, мистер Утка? Хмм, я могу поделиться своим именем, но все-таки было бы странно, если бы я кричала свое имя каждый раз при встрече. Что насчет… Субарудо? Согласен? Субарудо. — Кря. Субарудо согласился. Субару не могла не обнять этого смышленого мальца. Она еще немного понежилась в его перьях, после чего нехотя отпустила. Субару подняла взгляд к его клюву, бросающему на нее тень. Субарудо в ответ наклонил голову так, что она могла видеть свое отражение в его черных глазах. — Тогда… еще увидимся, Субарудо. Рука Субару ненадолго остановилась на птице, прежде чем отпустить ее. Субарудо не принадлежал этому месту, ведь он жил в Кронфоле. Она знала, что момент прощания настанет, но, чтобы не продлевать его, решила сделать это быстро. Субару вышла за пределы клетки и сделала шаг, как вдруг Субарудо выскочил вслед за ней, выталкивая вперед и пугая стражников. — Ты чего творишь, Субарудооо! — недовольно прикрикнула Субару, усаживаясь на с землю. — Хей, хей, погоди… Утка тут же опустила голову и прижала ее к Субару, словно верный пес. — Хахах, ну что с тобой поделать, — засмеялась Субару. Наблюдавшая со стороны герцогиня Шигурэ наклонила голову с легким любопытством и не менее ярким восхищением. Картина двух счастливых душ — огромной птицы и человека — запомнилась бы ей надолго, это было несомненно. Однако на ее тонких губах все-таки нашла себе место загадочная улыбка. — Интересно. *** В глазах Шион потемнело, когда мир вокруг вновь перевернулся, на этот раз в золотистой дымке. Едва она вдохнула ее, как почувствовала непреодолимое желание спать. Пекора, невольно зажатая в ее объятиях, давление веревок и боль от падения в мгновение испарились, сменяемые чувством легкого головокружения. Шион потянулась и зевнула, потирая глаза. Стоило ей открыть веки, как она обнаружила себя в крохотной белой комнате, освещенной кристаллом. Шион поднялась с мягкого футона, расстеленного на полу и огляделась. Перед ней стоял завешанный шторками вход. — И где это я… Первым делом Шион попыталась создать заклинание, однако ничего не вышло. Она подняла перед собой руки, рассматривая потрескавшиеся браслеты на запястьях. Похоже, что они пришли в полную негодность, однако даже так что-то мешало. Очень мощное антимагическое поле. Увы, чувствительности Шион было недостаточно, чтобы ощутить плотность чужеродной маны, подавляющей формирование структур заклинаний. Она вздохнула и поднялась на ноги. Это место ей уже не нравилось. Шион поправила края мантии и сделала шаг в направлении к проему. Она протянула руку и почти дотронулась до красных шторок, когда вдруг между ними выскочило лицо Мацури. — Привет, — сказала она. — А. Это ты, — пробормотала Шион, сложив руки на груди. — Что еще за реакция… — Друзья! — крикнула вбежавшая внезапно Субару. Она тут же заключила девушек в объятия. — Я так рада, что мы смогли дойти до конца. Это победа! Мы победили! — Победили, правда? — на всякий случай переспросила Шион. — Я… не думала, что мы сможем. — Но смогли, — улыбнулась Мацури и ответила на объятия Субару. — Я так благодарна вам, что помогли мне и были со мной до самого конца, — крепче прижала их Субару. В ее словах можно было услышать слезы. — Это было чудесное приключение, спасибо вам за все. — Да… и ты… тоже не хворай, и чтобы дом был каравай, — пробормотала первое, что пришло на ум, Шион. — Ты могла бы сказать что-то более приятное, Шион, — заметила Мацури. — Что ты хочешь? Чтоб была весела, да и грудь росла? Тебе это все равно не светит. Субару засмеялась, наконец, отпустив девушек. Она сделала шаг назад и пожурила их пальцем. — Ой, ой, вы ребята действительно не умеете вести себя. — У меня вот есть, что сказать, более приличное, — сказала Мацури и прокашлялась, прежде чем пропеть: — Случайна любовь, Кружки пустеют, так пусть… Дождь льет с облаков. — Красиво, — похлопала Субару. — Ты можешь стать поэтом, Мацури. — Почему у меня ощущение, что это было что-то вульгарное? — пробормотала Шион. Они вышли из комнаты в длинный коридор, по пути обсуждая всякую ерунду. Шион огляделась по сторонам, но не заметила никого, кроме них. — А где все остальные? Субару на мгновение задумалась и приложила палец к щеке. — Я думаю, в городе. Нас доставили во дворец, потому что мы часть одной команды. Ты ищешь Пекору, верно? — догадалась она. — Тогда нам стоит поторопиться! Когда девушки, наконец, прибыли к лагерю, куда переместили всех участников, их встретила высокая каменная стена. Пришлось сделать крюк, прежде чем они достигли входа с огромными воротами. — Нет, мы не пускаем посторонних и не можем разглашать информацию об участниках, — сказал один из двух стражей монотонным голосом. — Но очень-очень надо увидеть друга, впустите нас пазялуйста, — залепетала Шион. — Нет. Шион задрала рукава. — Ну все, придется идти напролом. Не успели Субару и Мацури остановить ее, как внезапно между ними и стражниками выскочили Ноэль и Флэр. Первая уперла руки в бока и улыбнулась. — Привет, привет, нас искали? Давайте же отпразднуем конец соревнований! Пойдемте, я знаю одно местечко. — Но… Их протесты быстро утонули в мощных объятиях рыцаря, когда Ноэль оттащила всех разом от ворот. Они дошли до ближайшего поворота и скрылись за углом здания. Только тогда Ноэль отпустила их. — Ахахах, ну это и шутки у вас, ребята, — рассмеялась Ноэль. — Угрожать целому лагерю атакой было бы глупо даже для меня. — Да, мы очень забавные и любим шутить, — поддакнула Субару. — Но я не шутила, — с возмущением возразила Шион. — Пекора ушла, — сказала подошедшая Флэр. — Все участники появились в том лагере, где их погрузили в сон и оказали необходимую помощь. Первым делом после пробуждения я нашла и проверила ее палатку, однако было уже поздно. С подтверждением личности участники могут спокойно покинуть территорию в любой момент. Прошло уже достаточно времени, чтобы она успела покинуть город. — Уже покинула? Эх, а ведь я только ее… «Победила» — хотела сказать Шион. Но это слово застряло у нее в горле. А точно ли она победила, если Пекора дала себя связать? Шион внезапно задумалась. У крольчихи не оставалось шансов победить в соревнованиях, тогда единственным вариантом было дать Шион победить ее. Подобный вывод заставил ее вздрогнуть в осознании. Шион сделала выдох и покачала головой. — Нет, ничего. Вы правы, мне не стоило туда лезть. — Возвращаясь к соревнованиям, поздравляю вас с победой! — торжественно изрекла Ноэль. — Уже запланировали, как отпразднуете? Ну же, не говорите, что у вас совсем нет планов! — Я вернусь домой, — сказала Субару. — Хочу поесть домашнего карри в кругу семьи. Хех, и все-таки, нет лучшей вещи в жизни, чем уют. — Напиться, — отделалась одним словом Мацури. — Не, у меня нет планов, — бросила Шион. — Хах? Вы, ребята, действительно как отшельники, жуть, — пробормотала Субару. — Что значит «действительно»? — запротестовала Шион. — Я не алкоголик! Субару неловко почесала затылок в поисках способа сменить тему. Благо, в дело вмешалась Ноэль. — Может нам стоит отпраздновать всем вместе? Я бы не отказалась от домашнего карри, — сказала Ноэль, однако тут же поймала взгляд от Флэр. — Упс, извиняюсь, похоже, мы не сможем. Но что насчет вас? — Да, Мацури, Шион, поедете со мной в Оозору? Кареты отходят уже через полчаса. Мои отец и матушка были бы рады вас видеть у нас за столом. Девушки переглянулись. Они уже знали, что каждая из них уже подумала об этом, поэтому достаточно было одного взгляда, чтобы прийти к решению. — Мы продолжим путешествие уже отсюда. Прости, Субару. — Все в порядке, — мягко улыбнулась Субару. — Это мне стоит извиниться, что из-за нас вы были втянуты в такой беспорядок. Все-таки, вы спасли нашу деревню, мне не стоит ожидать от вас большего. Она усмехнулась уже веселее и подтянула Шион и Мацури к себе. — Да и мы еще несомненно увидимся. Ведь теперь мы связаны судьбой, хахах! — Ну вот, не напоминай, — заерзала Шион. Впрочем, на ее лице все же проскользнула теплая улыбка. Уже вскоре девушки попрощались. Субару отправилась домой, Ноэль и Флэр вернулись в Весту, а Мацури и Шион продолжили свое путешествие. *** Субару выпал шанс проехаться в компании самой герцогини Шигурэ. Процессия из трех карет тронулась, сопровождаемая огромной птицей в воздухе. Время от времени, откуда-то сверху можно было услышать хлопки крыльев — освобожденный Субарудо летел вслед за своей подругой к новой жизни. Шигурэ сидела прямо напротив Субару, закинув одну ногу на другую. Ее черное платье в складку и синими оборками казалось светилось в дневном свете, бьющем из окон кареты. Шигурэ повернулась в пол-оборота, ее короткие светлые волосы завивались на концах, словно окутывая лицо по краям. — Ты очень нервничала. — Это так заметно… — неловко сказала Субару. — Ох, и мой голос, он немного хрипловат по утрам. Я и правда не подхожу для выступлений на сцене. — Ничего, все, что нужно этим аристократам, это немного зрелища и эмоций, — махнула рукой Шигурэ. — Уверена, того и другого они получили сполна. Хватило и небольшой истории о спасении безвинной души, возвращаясь к которой… Твой отец уже, должно быть, ждет тебя в Оозоре. Можешь быть спокойна, худшее позади. — Я благодарна Богам и особенно вам, что предоставили такую возможность, — поклонилась Субару. — Большое спасибо. — Если бы все зависело от меня. Ведь это исключительно твоя заслуга. Ты проделала замечательную работу, столько таланта. Не буду льстить, но я следила исключительно за вами, — сказала Шигурэ, прикладывая руку к груди. — Ваша Светлость, я даже не знаю, что сказать, — растерялась Субару. — Можешь обращаться ко мне просто Шигурэ. Более того, у меня есть предложение к тебе — статус чемпиона герцогства и служба при дворе. Разумеется, с соответствующим содержанием и привилегиями. Субару моргнула и чуть было дернулась вперед. — Чемпиона? Вы доверите мне подобное звание? — Да, — кивнула Шигурэ. — Я была бы несравненно рада видеть именно тебя в этой должности. — Я… ой! Я даже не знаю даже, чем заслужила подобную честь! — смутилась Субару. — Достаточно того, что ты меня заинтересовала. В голове Субару на мгновение смешались невиданные ранее для нее приключения, тяжелое начало, родители и новые друзья. — Я… еще подумаю. Простите. — Ах, а я думала, ты согласишься… — страдальчески приложила руку ко лбу герцогиня, после чего отвернулась, сложила руки у рта и начала шептать сквозь пальцы: — О, нет, почему она отказала? Неужели, я ей совсем не понравилась? — Нет, что вы! — испуганно затараторила Субару. — Вы очень красивы и милы, и добры, и щедры, и вы мне очень нравитесь! Я просто… просто еще не готова. — Ах, прямо камень с души, — утерла невидимый пот со лба Шигурэ и вернула свою улыбку, как ни в чем не бывало. — Ну что же, если же у тебя есть иное пожелание, то я вся внимание. — Эхех… — растерялась от столь внезапной перемены Субару, впрочем тут же вспомнила: — Ах, Субарудо, вы же не возражаете, что он будет жить в Оозоре? — Ахах, конечно нет. Рост населения — моя главная забота! — подняла палец вверх Шигурэ. — Кстати об этом. Я уверена, ты не раз слышала самые различные истории и сплетни в своем кругу общения. Кхм. — Ха? Да, конечно, у нас в Оозоре люди часто собираются вместе, чтобы поделиться чем-то. Иногда и мне приходится слушать. Ну не иногда, а часто. Вас что-то интересует? — Ах, как бы мне сказать, — задумчиво сказала Шигурэ, после чего наклонилась к Субару. В ее глазах загорелся тревожный огонек. И не зря! — Расскажи мне о самых диких романтических историях моих подданных! — Ээээх? Поездка выдалась на удивление спокойной. Дверь кареты отворилась, открывая вид на мирную жизнь в Оозоре. Большую часть разрушений уже успели разобрать или заделать, что было заметно с достаточно отдаленного расстояния, на котором остановилась карета. Субару оглянулась на герцогиню, прежде чем выйти. — У вас точно не найдется времени зайти к нам? — Увы. У меня очень плотный график. Ах, тяжела жизнь богатого властного человека, — настырно добавила она. — Ах, полагаю, да, — посмеиваясь, произнесла Субару. — Рада была провести с вами время, госпожа Шигурэ, то есть, Шигурэ, простите и спасибооо. Субару схватила свой рюкзачок, выпрыгнула из кареты и помахала рукой. — Я тоже хорошо провела время, — улыбнулась Шигурэ. — Еще увидимся, Субару. Фигура девушки в желтой полосатой футболке отдалялась все дальше, а где-то в небесах парили могучие белые крылья. Субару дошла до моста, где ей навстречу выбежал мужчина. Она запрыгнула ему на шею, и они обнялись. Стук. Двери захлопнулись и карета поехала дальше, ведомая кучером. Шигурэ еще некоторое время сидела на месте, глядя в окно, после чего вздохнула и свесила голову вниз. — Эх, мне действительно хотелось бы с ней еще поговорить. Она такая миленькая. — Сейчас не время, — ответил ей из пустоты строгий голос. — Вас ожидает Китасский посол. — Знаю, знаю. Из тени на кресле выступил человек в темных доспехах. Синие, как глубокий цвет морей, волосы окутывали его хмурое бледное лицо, ниспадая до самых плеч. Шигурэ никоим образом не смутилась внезапно появившемуся джентльмену. — Вы ведь собирались помочь ей вне зависимости от того, победит она или нет? — с заметной строгостью в голосе спросил мужчина. — Достаточно было лишь заставить церковь обратить внимание на этот фарс, — махнула рукой Шигурэ. — Этот олух действительно считал, что я останусь равнодушной к его делам в моем доме. Однако так удачно совпали время соревнований и возможность проверить нового кандидата, что я не могла удержаться. Вышло крайне удачно, не так ли, Жиль? — Признаю, она превзошла мои ожидания. Ваше чутье, как обычно не подводит. Однако я считаю, что нам не стоило дразнить льва палкой так рано. — Острия ничего не сможет нам сделать, — сказала Шигурэ, после чего ее лицо слегка нахмурилось. — Более того, у меня есть стойкое ощущение, что другого шанса у нас не будет. — Я верю вашему решению, госпожа, — отдал поклон Жиль. — И все-таки… — Знаю, знаю, мне не обязательно было лично встречать ее, — беззаботно махнула рукой Шигурэ. — Не то, чтобы мне она понравилась или что-то такое… — Ваша спина, госпожа, — отчеканил каждый слог рыцарь. — Держите вашу осанку. — Жиль. — Если понадоблюсь... — произнес рыцарь, превентивно погружаясь обратно в тень. — Жиль!