Левиафан

В эту спокойную ночь ничто не предвещало беды. “Домар” плыл с острова Кантер-Старший к небольшому рыбацкому городку на Валенте. Белый газовый гигант Наран, исполосованный облаками и весь в завихрениях, серебрил волны в море. Канарит Сэп стоял на вахте, когда в море показалось оно. Буквально через секунду палуба качнулась. Зубастые щупальца обхватили корабль, словно он был жестяной игрушкой, упавшей в озеро, а оно - ребёнком, который возвращает себе своё. Канарит увидел глаза, много глаз, слишком много глаз. Он увидел рот, усыпанный зубами, а из этого рта вылез язык. Нет, не язык: щупальце, одно из множества. И одно из них лишь коснулось его спины, и её как будто облили керосином и подожгли. Канарита потянуло в самое сердце груды дёргающейся плоти. *** Между голубым небом и синим морем втиснулись острова архипелага Кантер. Ренетан Сегир стоял на палубе “Анары”. Он смотрел в воду, но видел не волнистую синеву, а то, что должно было скрываться под ней. - Сколько уже кораблей оно потопило? - спросил он у подошедшего капитана Сарвы Кабен. Когда он говорил, не видно было, как шевелятся его губы: только как белые усы движутся вверх-вниз относительно седой бороды. Сарва же была худой и энергичной женщиной с острыми чертами лица. - Одиннадцать, - ответила она. - Мы пытались поймать чудовище гарпунами, ручными сайлэ, всем вместе… Всё безуспешно. - Когда мне прислали телеграмму, было всего пять. А теперь уже одиннадцать… шесть за пол месяца. А он неплох! - Мы вас ждали. В Насолнечном море опять штормы? - А когда там нет штормов? - Ренетан снова посмотрел на воду. - В теории его можно загнать… Можно посмотреть ещё раз на вашу карту глубин? Мне кажется, я знаю, что можно сделать, но я хочу быть уверен. Они поднялись на капитанский мостик. Сарва развернула карту. - Вот… залив Антер-Стебкай… Там есть удобный “тупик”. Если гнать его отсюда, отсюда и отсюда, можно закрыть пути к отступлению… Его же у острова Херн видели в последний раз? - Да, насколько мне известно. - Отлично… Когда мы сможем выплыть туда на трёх кораблях? - Завтра. Завтра корабли будут готовы. - Хорошо. Сарва уже собиралась уходить, как вдруг повернулась и спросила: - Кстати, зачем охотникам право временно отобрать себе полномочия капитана? - Ну… бывают моменты, когда так быстрее, - он не очень хотел об этом говорить. *** Ренетан внимательно смотрел на воду из бинокля. Осмотрев один участок бескрайней синевы, он слегка поворачивался и глядел в другой. Вдруг он увидел, как равномерный узор волн слегка изменился, став более плотным на небольшом участке моря. Одна часть его мозга, более бессознательная и древняя, напряглась, но через секунду другая часть поняла, что это просто слегка изменившийся ветер. - Сколько примерно займёт поиск? - спросила Сарва. - Может, ещё пять минут. Может, несколько часов. Может, это оно нас найдёт, а мы ничего не успеем понять. - С вами такое бывало? - Со мной - нет. Иначе бы я сейчас тут не стоял. Сарва пару раз резко выдохнула через нос. Похоже, такой вот мрачный юмор пришёлся ей по вкусу. Уже начинало темнеть, когда Ренетан, увидев характерные завихрения на воде, крикнул в мегафон: - Приготовьтесь! Оно здесь! Юго-юго-восток! *** Даже если Сарва и боялась, она не знала о своём страхе. Какой смысл бояться? Разве это как-то меняет стратегию действий? “Анара”, на которой была сама Сарва, должна была двинуться от чудовища, заманивая его за собой. Двигаясь к “Варту” и “Кептелен” она проведёт его между двух кораблей, которые выпустят сайлэ и начнут обстреливать воду, чтобы ещё сильнее запугать монстра. “Анара” продолжит двигаться к заливу Антер-Стебкай, потом поднимется вверх по реке, оказываясь вне досягаемости чудища, которое окажется зажато между подводных скал, и его можно будет обстрелять с кораблей и берегов. Всё чётко и ясно. Впрочем, всегда что-то может пойти не так, но для этого-то Ренетан поднялся к ней на капитанский мостик. Сзади “Анары” из воды вылезло что-то длинное и гибкое и тут же скрылось, оставляя всех гадать, а было ли там вообще что-то. - Мы разогнались до полной скорости, - сказала Сарва. - Хорошо. Скорее всего, оно не успеет нас догнать. “Что-то” снова вылезло из воды. Оно изгибалось, и торчало из моря достаточно долго, чтобы можно было действительно увидеть это. Щупальце было усыпано крючковатыми когтями там, где у “осьминогов” со старой Земли были присоски. - Не дайте страху овладеть вами, - сказал Сарве Ренетан. - За кого вы меня держите? - даже если она и была оскорблена, в голосе слышалась скорее усмешка. - У меня нет страха, - вполне серьёзно сказала капитан Сарва Кабен. - У вас - нет. Но это будет не ваш страх, а его. “наверное, это какая-то метафора: мол, формы чудовища вселят в вас страх” - подумала она. “Анара” почти подплыла к “Варту” и “Кептелен”. Судя по положению щупалец - а их уже было штуки три - то, чему они должны были принадлежать, всё ещё было далеко от корабля, хоть и приблизилось. Как и планировалось, оно следует за ними. Сарва не боялась чудовища, лишь рассматривала риски. Да, оно может их убить, но если этого не сделать, оно точно убьёт гораздо больше людей. То, что они сейчас делают, просто необходимо сделать. И она это сделает. Солнце садилось, а Наран в это время месяца был виден лишь днём, и теперь щупальца выглядели как чёрные силуэты на фоне ультрамаринового неба, лишь сбоку облитые кроваво красным светом, подчёркивающим острые крючья. Море тоже было антрацитово-алым. Словно океан ни то нефти, ни то крови. Сарва прикинула в уме, успеет ли чудовище их догнать к тому моменту, когда они доберутся к кораблям, ответственным за следующую часть плана. Если оно сохранит скорость, то нет. Но с чего они взяли, что оно не ускорится? Оно ведь может быть сколь угодно огромно, там, под водой. Может, оно и так уже прямо под нами? Она попыталась прикинуть риски и возможные способы их избежать: так она всегда делала. Почти сразу она пришла к выводу, что риски могут быть какими угодно, а избежать их всех даже чисто в теории нереально. - Это не ваш страх, - сказал Ренетан. Как казалось Сарве, совершенно невпопад и вообще просто так. О чём он? Я не боюсь! И в этот момент Сарва поняла, что это не правда. - Хорошо… Просто действуем по плану… - Говорите мне обо всём, чего вы опасаетесь. Оно может переключиться на меня, но тогда просто перестаньте меня слушать. - Ренетан едва заметно улыбнулся. Это можно было понять по тому, что усы немного приподнялись над бородой. Когда “Анара” проплывала мимо “Варта” и “Кептелен”, монстр всё ещё был достаточно далеко. Два корабля начали приближаться сбоку, и в этот момент Сарва подумала, что они могут наоборот отрезать путь, о чём она сообщила Ренетану. Тот заверил её, что этот страх вряд ли имеет под собой какие бы то ни было основания. Трюмы кораблей открылись. Из них выплыли существа, что-то среднее между земными дельфинами и акулами и выдрами: сайлэ. Они были мелкими и проворными, не то, что неповоротливые железные туши кораблей. Разумеется, чудище могло уйти от них на глубину или просто уплыть, но для этого периметры обстреливали, а все три корабля уже были на относительно мелкой воде. - Остановитесь! Оно нас всё равно догонит! - Какой же смысл тогда останавливаться, если результат один и тот же? Он ещё что-то говорил, но Сарва помнила совет Ренетана: если оно переключится на него, то нужно просто его не слушать. - Сейчас это будет сильнее: мы ближе к чудищу. - Теперь вас можно слушать? - Полагаю, что да. И в этот момент оно показалось из воды во всей красе. Круглая пасть, усыпанная зубами, появилась прямо за “Анарой”. Сарву охватила настоящая паника. Всё пропало! - Надо потопить корабль! Так мы умрём не так мучительно! - Что вы такое говорите?! - В этот момент Ренетан потянулся к микрофону. - Я беру на себя полномочия капитана Сарвы Кабен! Продолжайте движение! Не слушайте дальнейших приказов ни от меня, ни от капитана! - Что вы творите! Вы делаете только хуже! - крикнула Сарва, и благоразумие вернулось к ней. - Нет! Остановитесь! Повернитесь к чудовищу, и плывите в его пасть сами, не оттягивайте неизбежного! - Отменяю приказ! - Сарва выхватила микрофон. - Продолжайте движение! “Анара” заплыла в реку, оставив чудище позади. Оно бы убежало, но его со всех сторон обстреливали гарпунами, а его щупальца отгрызали сайлэ. Оно кричало. Даже на реке Сарве казалось, что оно кричит в её голове, заражая её своим страхом. *** - А если бы они послушались приказа потопить корабль? Или плыть в пасть чудовища? - Спросила потом капитан Сарва Кабен у охотника. - Не послушались бы. Люди охотнее верят в то, что всё хорошо, чем в то, что всё пропало. Фоморы не такие, и их они действительно держат в узде. Они ведь в чём-то умнее людей… настолько умны, что могут придумать, почему нужно бояться солнца или собственного плавника. - Возможно, поэтому мы так спокойно заселили их планету… Да, они нас испугались. Но ещё больше они испугались того, что мы можем сделать с ними, если они пойдут против нас… Кстати, почему я только от вас узнала про то, что они умеют делать… вот это? - Никто не хочет о таком говорить. Я тоже. - И я.