Славно быть очаровательным, умным и обезоруживающим

Ничто не кружит голову черного больше, чем слава и всеобщее почитание! По возвращению в Суэссон добрых две недели с меня не сходила идиотская улыбка. Спал до обеда, пил чай с молоком, ходил по дому в одном халате и практически ничем не занимался. Четвертушка как-то поинтересовался моим здоровьем и был милостиво послан на фиг. А что? Никаких больше грузовиков, бесконечных степей и толпы недовольных черных вокруг. Только я, крутой и сильный, мой дом и мой клан. Имею право! Вдобавок, очень грели душу отголоски моего триумфа на защите диссертации, а еще – воспоминания о роскошном фуршете после нее. Алкоголя там было еще больше, чем жратвы, так что то, что происходило после третьего тоста, я не помню от слова совсем. Как потом намекал Шорох, оно и к лучшему. Всего хорошенького понемножку, и как только эйфория сошла на нет, до меня наконец начало доходить нынешнее положение вещей. Во-первых, в Доме Удавленника, некогда большом и просторном, стало откровенно тесно. Теперь здесь, включая меня, жило целых пять человек, плюс кот и пёс, а ведь это, на минуточку, дом черного мага! Во-вторых, Полак в моё отсутствие несколько попер меня с главенствующей позиции в доме, совсем уж по-хозяйски распоряжаясь моим имуществом (на самом деле я не возражал, потому что вся бытовуха и так целиком и полностью лежала на его плечах, а от того, что меня меньше дергают по всяким мелочам, мне было только лучше). Зато открылась реальная проблема: с тех пор, как в доме появился Лючик, к нам стали захаживать гости, часто и много. Обычно это были его подружка и мама с Джо в разных комбинациях, но помимо них к нам успели засунуть нос поочередно Квайфер, Брайен и Райк (все трое - без приглашения). Нет, я был не против, но не в таких же количествах! Йохан, как и обещал, взялся за брата. Дотошный белый отнесся к этому, как к своей второй работе, поэтому теперь все свободное время тратил на подготовку Лючика к вступительным экзаменам. Чем именно они там занимались, я так и не смог выяснить – всех лишних природник выгонял и запирал дверь на кухню. Ну и какой из меня черный после такого?! Уходить на целый день было некуда – я теперь безработный. Слоняться совсем без дела я тоже не желал, поэтому решил примазаться к Четвертушке. Тот не стал возражать, ему все-таки хотелось похвастаться тем, что хлопководы успели проделать за время моего отсутствия. А ведь у мужиков наблюдался прогресс! Предприятие подросло, и недостатка в работниках уже не наблюдалось: в оборот пошли как местные, так и иммигрировавшие са-ориотцы, которые вкалывали едва ли не усерднее ингернийцев. Кстати, о них: Ляки приняли с распростертыми объятиями, и освобожденный от Печати горных дел мастер уже приступил к работе на новом месте. Зашел его проведать – сытый, довольный, как и его начальство. А еще через Суэссон теперь прокладывали новый тракт, так что «отстойная глушь» медленно, но верно превращалась во что-то куда более перспективное, в будущем претендуя на статус крупного промышленного центра. И не то, чтобы мне там не было места, напротив, после возвращения из империи мой авторитет среди местных поднялся еще больше. Тем не менее, халтура, за которую я здесь брался, мало соответствовала моим амбициям: по-хорошему, хлопководы отлично справились бы и без меня. Но я упрямо цеплялся за любой повод не торчать дома, а отказать мне не смели просто из уважения. Мне было скучно, и это постепенно становилось проблемой для окружающих. Во снах все чаще стала являться прекрасная Кунг-Харнская башня (равно навеянная как мной самим, так и Шорохом), и я понял, что больше не выдержу. Ладно, просто так отдыхать у меня не вышло, значит, буду делать это по-своему: я наконец вспомнил про свое новейшее творение, все это время скромно простаивавшее под брезентом в одном укромном месте. А ведь кто-то клялся первым делом его запатентовать. Чудо, если идею еще никто не стибрил! Но нет, не только не стибрили, но и моментально заинтересовались. Естественно, армейские, куда без них (зуб даю, это Ридзер растрепал). Но, что хорошо, эти ребята медлительностью не отличаются, поэтому вскоре из столицы прислали приглашение, на которое я ответил почти без колебаний. Не из великой любви к Хо-Каргу, я прекрасно помнил тамошний климат. Вырваться из осточертевшей рутины было уже вопросом моего ментального (о Господи, откуда я взял это слово?) здоровья. Со стороны Шороха неожиданно пришло одобрение: нежить, видите ли, считал, что еще чуть-чуть, и я рисковал бы упасть в депрессию. Я ему кто, «ботва»? Не дождется. Но в кои-то веки уродец был прав – в наличии подобных мыслей сознались все (!!!) мои домочадцы, поэтому мое заявление о скором отбытии восприняли чуть ли не с облегчением. Дальше следовали быстрые сборы, отправление с Суэссонского вокзала, небольшой скандал, возникший при транспортировке моего изобретения, и наконец – трансконтинентальный экспресс, который должен был унести меня навстречу раскаленному пеклу столицы. Сдав багаж, я устроился в своем купе, на сиденье напротив забрался Макс (проводник, молча пробивший билеты, спорить не стал). Через приоткрытое окошко дул слабый ветерок, а я тихо предвкушал новую поездку. За стеклом проносились травянистые холмы, и с каждой минутой в моей голове становилось все яснее. Воспоминания о последней паре месяцев затирались, как угольная крошка на бумаге – вот он, самый вредный эффект безделья. Будущее снова будоражило, а наличие сложной задачи, поставленной мной самим, делало его только интереснее. И пока ее не решу, дома не появлюсь! Приняли меня прямо на следующий день после моего приезда. Как и ожидалось, мотозмей произвел фурор. А то! Я решил повыделываться, сделал два круга над полигоном, один сам, а второй с одним из армейских на борту. Тот, забыв про погоны, вопил весь полет (то ли от страха, то ли от восторга). Получение патента – дело небыстрое, но, судя по тому, как жадно у черных заблестели глаза, в моем случае процесс постараются ускорить. Хорошо! С полигона отпустили уже после обеда, и я отправился гулять. Я был снова доволен жизнью и полон сил, а в голове уже крутилась парочка идей о том, как можно улучшить летательный аппарат. Настроение чуть омрачал очередной хлыщ из службы поддержки, но его я привычно игнорировал. Сердце Ингерники радушно встретило меня жарой, шумом и… Стройкой. Да, чумной район все-таки снесли, и теперь отстраивали заново. А вместе с ним начали реставрировать некоторые дома побогаче, так что часть зданий в центре тоже была в строительных лесах. Как заверил меня мой сопровождающий, все лучшие заведения все еще были доступны для посещения. Путь только попробуют не пустить! Я твердо вознамерился пересидеть самое жаркое время в чайной, мне хотелось наконец записать пару интересных мыслей. За конфиденциальность не волновался – подсматривать, что я там пишу в дневнике, станет только последний псих. Надо бы потребовать у хлыща пропуск в столичную библиотеку… На этом моменте мои мысли внезапно прервались: мне на глаза попался один подозрительно знакомый тип, мирно распивавший чай на открытой веранде соседнего кафе. У него была на удивление невыразительная морда, в которой многие, сверившись с фото в прессе, узнали бы старшего координатора Северо-Западного региона. А вот я узнал его без всяких бумажек. И очень захотел выяснить, что он забыл в столице в одно время со мной! Я решительно сменил маршрут и попер прямо на цель, по пути отодвигая свободный стул и садясь на него без приглашения. Где-то неподалеку, пытаясь издавать как можно меньше шума, уселся несчастный парень из службы поддержки, на которого я без задней мысли спихнул шмотки и зомби. Координатор чуть дернул веком, делая еще глоток чаю. Я вопросительно поднял бровь. Вообще-то, в последнюю нашу встречу мы разошлись нормально: я вручил ему копию своей диссертации и свалил. И даже если бы координатору было что-то от меня нужно, он как минимум нашел бы меня первым, а не наоборот. Но мало ли чего я не знаю? Какое-то время мы пялились друг на друга молча. Затем Ларкес со вздохом отставил фарфоровую кружку на блюдечко. – Здравствуй, Томас. Рад тебя видеть. Письма из Суэссона, отправленного с отбытием некроманта, координатор северо-западного региона не застал по той простой причине, что на тот момент он сам уже второй день был в столице. Ничего экстренного – обсуждалось снабжение отрядов Зертака новейшими амулетами для нейтрализации карантинных феноменов, ситуация на южном побережье и отчеты по Арангену от заново восстановленных отделов НЗАМИПС. Лично Ларкес не видел особой необходимости в своем присутствии, но такова была его обязанность как координатора и как человека, пользующегося доверием министра. Хотя особой активности на совещании он все равно не проявлял, так как его голова была занята совсем иными вещами. С тех пор, как Томас Тангор уехал в Суэссон, координатор находился в каком-то подвешенном состоянии. Нет, Редстон всегда был и оставался шумным и оживленным городом, а по всему Северо-Западу тоже находилось уйма желающих поспорить с законом, и потому дел было выше крыши. Но после громоподобного провала Искусников, предотвращенной войны и новаторского открытия в изгоняющей магии установившаяся тишина показалась Ларкесу оглушающей. Никаких признаков новой катастрофы не было, предчувствие молчало – казалось бы, впору наслаждаться результатами собственных трудов. Вот только координатор обнаружил, что у победы нет вкуса, а промежуток между докладами о некроманте составляет восемь дней. Ларкес ходил на работу, писал отчеты, проводил собрания и ложился спать с цифрой в голове. Одиннадцать докладов. Уже почти три месяца. Заседание длилось около трех часов, маг закрывал его своим выступлением, где излагал плановые мероприятия по своему региону и примерный прогноз ближайших событий. К хорошо отрепетированной речи придраться было невозможно, да и общий посыл был весьма положительным, так что координатору охотно поверили. Как оказалось, не все. Прозорливостью отличился Михельсон, задержав мага после того, как все участники разошлись, а свет в конференц-зале был погашен. «Мой тебе совет – возьми отпуск». У Ларкеса не было привычки игнорировать советы хороших знакомых, поэтому отпуск он взял. Взял, и понятия не имел, что ему делать. За свою долгую карьеру маг не отвлекался от работы более, чем на день, а все предыдущие «отпуска» он проводил в офисе. Поэтому представить, как выглядит нормальный человеческий отдых, ему было тяжело. Да, «времена в Ингернике стоят на удивление спокойные», но Рэму было физически неуютно быть ничем не занятым. Тем более, когда работа отвлекала его от тишины последних месяцев. Проснувшись в первый день, координатор долго смотрел в потолок своего гостиничного номера, прислушиваясь к себе. Ощущения были странными – маг не чувствовал себя каким-то особенно свежим или бодрым. Просто хорошо выспался. Кажется, ему даже что-то снилось… – Энни, здравствуй. Оформи мне отпуск, «за свой счет». На неделю. Оформишь? Спасибо. И скажи Беру, чтобы делал отчеты каждый вечер. Да, можно на этот номер. Отчеты по Тангору – сюда же. Еще раз спасибо. Всего хорошего. Ларкес положил трубку телефона, стоящего на прикроватной тумбочке. Весь короткий разговор с отделом кадров голос координатора был умеренно-приветливым, но лицо осталось таким же ровным. Было бы под рукой зеркальце – он отрепетировал бы легкую улыбку. А так, замолчав, Ларкес принялся одеваться. На начало лета в Хо-Карге приходился самый засушливый период, поэтому на смену привычному черному деловому костюму пришел светлый, летний, из мягкого льна. Маг поразмыслил немного, и галстук к нему надевать не стал. Обычно Ларкес не завтракал перед работой, но после долгого сна у него проснулся аппетит. Что ж, за некоторое время службы в столичном офисе у него появилось несколько любимых мест, и одно из них было как раз не так далеко от его гостиницы. Настолько, чтобы в полдень пройтись до него пешком и не получить по дороге солнечный удар. Вместо привычного кофе маг взял зеленого чаю, отдавая дань местной традиции. Хотя с некоторых пор это стало традицией и в его отделе – проводить совещания за чашечкой горячего напитка. Какое-то время Кевинахари таскала все из своего кабинета, но теперь у координатора тоже завёлся и набор посуды на четверых, и заварочный чайник, и запас чайных листьев разных сортов. Понемногу отпивая из кружки, Ларкес постепенно погружался в то медитативное состояние, которого штатная эмпатка тщетно пыталась от него добиться в течении последнего полугода. Мысли координатора двигались медленно, как раскормленные карпы в пруду возле кафе, при отсутствии четкого плана пытаясь собраться в хоть какое-то подобие порядка. Если раньше самой большой проблемой для мага было будущее страны, или, по крайней мере, округа, то теперь все сузилось до масштабов его планов на ближайшие сутки. Ларкес мрачно посмотрел на собственное черно-белое фото во вчерашней газете, лежащей на столике перед ним. «Ведущий аналитик», «начальник», «стратег». Слова, написанные о человеке, который оказался не в состоянии выбрать, как провести свой день. От безысходности координатор уже хотел было погадать на чайной заварке, но решение проблемы появилось самостоятельно и внезапно – в лице молодого черного мага, в этот момент приближавшегося к нему. Ларкесу захотелось проморгаться, но позориться перед некромантом он не стал. Только тихо вздохнул перед тем, как заговорить. – Здравствуй, Томас. Рад тебя видеть. И некромант даже не представлял, насколько. Однако, судя по всему, это стало неожиданностью них для обоих. Парень безмолвствовал, сверля Ларкеса испытующим взглядом. К магу вернулись ощущения их первой встречи, когда выяснение отношений поставило более молодого черного в главенствующее положение. – Вчера было открытое совещание в министерстве. Я не знал, что ты тоже будешь в столице. Значит, очередное письмо дожидается его в Редстоне. – Ой ли? Оправдываться дальше координатор счел ниже своего достоинства, ответив взглядом на взгляд. Будь на месте Тангора кто другой – Ларкесу уже давно прилетело бы в морду. Но никто не двигался, так же, как никто не прикасался к своему Источнику. Им этого даже не было нужно. Такого ответа Томасу оказалось достаточно, и он первым опустил глаза. Со стороны могло показаться, что он сдался, но это было не так: Тангор не показывал ни одного признака подчинения. На самом деле он просто баловался, отлично зная, что нарываться на настоящую дуэль совсем не стоит. Некоторое время некромант просто сидел, барабаня пальцами по столу, а затем подозвал какого-то парня с кучей барахла, и повернулся уже с небольшой книжицей в руках. Ларкес узнал ее – эту вещь ему довелось возвращать из-под Бриллиантовой Руны. Перелистывая исписанные косым почерком страницы, Тангор взглянул на координатора: – Выходит, почему я здесь, ты тоже не знаешь? Судя по хитрому огоньку в глазах некроманта, ему было что рассказать. Ларкес, внутренне предвкушая развлечение, старательно приподнял краешек брови. Но только слегка, чтобы себя не выдать. Ладно, каюсь! Я разболтал Ларкесу про мотозмея. Во-первых, потому, что уже сдал идею армейским, а во-вторых, мне это было выгодно. Выгодно по той причине, что в теории координатор мог предложить какую-нибудь дельную мысль. А если не прокатит, то хотя бы выклянчу у него чего. Но клянчить не пришлось – Ларкес мигом заглотил наживку в виде моих жалоб на проблемы, с которыми я столкнулся при попытке улучшить летательный аппарат. – Недостаточно мощный мотор, говоришь? – протянул координатор, но ответа дожидаться не стал. Судя по тому, как задергались и забегали его пальцы, маг напряженно думал. Я его не торопил. За время, пока он был погружен в свои мысли, я успел взять себе чай, выпить половину и заскучать. Зато «включился» обратно в реальность Ларкес уже с предложением. – Завтра утром, - мне под нос была подсунута газета, - открывается выставка автомобилей. Она ежегодная, со всей Ингерники должны съехаться представители разных автокомпаний, так что им можно будет задать любой вопрос. А через день будет еще одна выставка, поменьше, - палец мага указал на нужную колонку текста, - но уже с гоночными автомобилями. И вечером того же дня будут проводиться соревнования с участием выставляемых авто. Везде вход свободный, кроме гонок. Билеты я достану. Идея мне очень понравилась, так как я сам подумывал о заимствования мотора из какого-нибудь автомобиля, но бегать по фирмам и заниматься промышленным шпионажем – это не по мне. А тут выпадал очень хороший шанс не только узнать алхимическую начинку лучшей ингернийской техники, но и посмотреть на нее в действии. Какой дурак от этого откажется? За все надо платить, поэтому оговорку координатора я намеренно проигнорировал. Ради такого развлечения я готов вытерпеть не то что его – толпу белых детсадовцев. Но все равно уточнил: – А у тебя есть на это время? На что получил скромный ответ – Ларкес, оказывается, был в отпуске. Поразительное явление! Никогда не видел, чтобы черный бескорыстно помогал другому черному, да еще в собственный выходной. Но после нежитя с моралью и белых-террористов меня мало что удивляло, а у этого типа и без того хватало странностей. Ладно, пусть погуляет со мной по выставкам, если ему так хочется. К тому же, координатор так живо вцепился в организацию моего досуга, что отказывать ему было просто неловко. На том и разошлись. Дело было к вечеру, и я решил поехать сразу в свой отель. Сев в такси, которое удалось словить у самого кафе, мы почти сразу же завязли в пробке, что, впрочем, меня ничуть не расстроило. Сиденье было удобным, таксист – молчаливым, поэтому я снова достал дневник и быстро набросал примерный план действий. Хотелось успеть зафиксировать все самое важное, пока это место не вытеснили более гениальные и соблазнительные мысли. Закончив с записями, я стал крутить головой по сторонам, рассматривая окрестности, но в зеркале заднего вида случайно наткнулся на укоризненный взгляд парня из службы поддержки. Где-то на задворках моего сознания слабо промелькнула жалость (явно потустороннего происхождения), и я еле слышно фыркнул. Конечно, в том, чтобы изображать еще одного пса – все понимаю, сказать ничего не могу – нет ничего привлекательного, но хлыщу именно за это и платили. Корить себя за неудобства других – это в природе белых, а я, несмотря на мерзкие намеки злопыхателей, им не являюсь и становиться точно не собираюсь. Поэтому я с легкой душой отщелкнул чужеродное чувство, чтобы оно не мешало мне думать о предстоящем дне. А подумать было о чем! К старой площади Ларкес подходил в приподнятом настроении, что выражалось в непроизвольных судорогах лицевых мышц (при большом желании это можно было обозвать довольной ухмылкой). Причиной этому были нахлынувшие воспоминания об их первой с некромантом совместной операции, и координатор ожидал если не такую же хаотичную, то такую же полезную вылазку. Место было удачное. К этому времени тени от высотных домов вокруг успели растянуться длинными полосами через всю площадь, укрывая ее от солнца. Вместо входа здесь была арка - здоровенная, снизу доверху выложенная мозаикой и такая старая, что вполне могла быть ровесницей Короля. Вчера они с Томасом условились встретиться именно здесь, так что Ларкес остановился неподалеку и стал взглядом прочесывать толпу. Тангора координатор заметил не сразу. С некроманта еще не сошел загар, заработанный в Империи, и в своей длинной, на местный манер, рубашке он походил на очередного туриста, которыми столица просто кишела. Умно, если не хочешь привлекать к себе лишнего внимания. Вот только он не учел, что с таким независимым видом обычные люди не ходят. На приближение Ларкеса Томас отреагировал нетерпеливым кивком. А затем повернулся и первым нырнул в пестрое, галдящее месиво. И началось! Площадь, которую, по-хорошему, стоило называть плацом, свободно разместила на себе больше сотни экспонатов. Здесь были как исполинские грузовики, на которые надо было забираться по лесенке, так и миниатюрные, почти игрушечные машинки на одну персону. От разнообразия форм и конструкций кружилась голова, но, что самое кошмарное, - некроманта интересовало ВСЁ. Он вился вокруг техники вьюном, донимал консультантов вопросами, требовал открыть капот, а где-то даже лез под днище, не жалея чистой одежды. Поначалу представители еще пытались скандалить, но рано или поздно сдался каждый. Не нашлось ни одного, способного противостоять убийственному коктейлю из обворожительной улыбки и чистой черномагической наглости. Ларкес следовал за Тангором по пятам, больше наблюдая за ним, чем за, собственно, автомобилями. Хоть он тут и был роли сопровождающего, координатор все равно делал пометки для себя, отслеживая реакции молодого мага. На всякий случай, если в ближайшем будущем нужно будет связаться с тем или иным производством. Когда Тангор наконец обошел всю выставку от начала и до конца, был уже глубокий вечер. После такого активного дня некромант решительно увел всю компанию в пивную (Ларкес не возражал), и только тогда координатор обнаружил, что все это время за ними бледной тенью плелся сотрудник службы поддержки. Несколько минут за их столом стояла тишина (в горле пересохло у всех), а затем Рэм вернулся к тому же, чем занимался весь день, - к созерцанию некроманта. Тот был задумчив. За сегодня страницы его дневника пополнились кучей новых записей, а голова – кучей новых сведений. Несмотря на молодость и неуемный характер, он тоже успел вымотаться, и поэтому «подвисал», чуть сутулясь и часто моргая. Но какими глубокими ни были его размышления, любопытство координатора все-таки пересилило. Наконец подобрав слова, Ларкес коротко поинтересовался: – Как успехи? Томас поморщился, как будто ему это доставляло дискомфорт. – Хреново… То есть не очень. – Неужели ничего не подошло? – насколько Ларкес помнил, пара авто Тангору все-таки приглянулись. – Не-а. Не вписываются в нужные параметры, - Некромант зарылся лицом в собственные ладони, что-то в них неразборчиво пробубнив, и откинулся на спинку стула уже с неутешительным выводом: – Под такие уже заново считать придется. И чертить! Вид у Тангора стал совсем замогильный. Координатор как никто другой знал, как сильно неудачи бьют по самооценке магов. Поэтому некроманта нужно было отвлечь, и чем скорее, тем лучше. Про себя заметив, что любое великое деяние требует титанических усилий, Ларкес достал свой козырь из рукава. Точнее, не из рукава, а из кармана, и не игральную карту, а всего лишь театральный билет. – Что это? – некромант с недоверием покосился на подношение. Впрочем, вид его сменился с кислого на заинтересованный. – Билеты на “Бедняжку”, - веско ответил координатор. На лице Томаса живо отразилось внутреннее противостояние, и Ларкес тут же добил его: – В партер. Брови Тангора уважительно дернулись. – С чего такая щедрость? – подозрительно поинтересовался он, тем не менее, протягивая руку к яркому прямоугольничку из плотной бумаги. – Если не хочешь идти, билеты я могу сдать, - тут же пошел на попятную координатор, зная, что делать этого ему не придется. Бац! Рука капканом упала на стол и сцапала билет. – Уточняю, чтобы это потом не оказалось одной из твоих штучек, - ворчливо пояснил Томас, вкладывая драгоценную бумажку между страниц дневника. – Нисколько. Просто хороший спектакль, - Ларкес пропустил намек мимо ушей и добавил, напустив побольше пафоса в голос: - Считай это вкладом в будущее Ингерники. Молодой некромант скривился, выражая свое отношения к подобным проявлениям патриотизма у старшего поколения. Ларкес неуловимо усмехнулся, мысленно сетуя на наглую молодежь. Билеты в театр, две штуки, он взял еще вчера, подчинившись спонтанному порыву. И поначалу второй билет хотел вернуть. Но предчувствие ему подсказывало, что он сделал правильный выбор. Я чувствовал себя… Странно. Признаюсь честно, от последнего номера Ларкеса я немного припух. Мне казалось, что предложение с подвохом, хотя сам координатор это отрицал. В отличие от выставок, никакой связи с моей работой здесь не было, и любая попытка найти ее приводила меня в тупик. Очередной приступ благотворительности? Взятка? Попытка манипуляции? Или что-то, ещё более коварное? Одно хорошо – долго заниматься самокопанием черные не умеют, поэтому я махнул на собственную паранойю рукой. До вечера надо было чем-то себя занять, и я, скрипя зубами, все-таки сел за новые чертежи. Я снимал просторные апартаменты на первом этаже, и за эти пару дней моя спальня стала напоминать жилище полоумного механикуса. Я завалил ее безнадежно, разбалованный ненадобностью самостоятельно убираться, а несчастные горничные мои бумажные горы пугливо обходили стороной. Что понятно, ведь от гениальности до безумия, как говорят, всего один шаг, а таинственные письмена и кошмарные конструкции на чертёжных листах имели явное сходство с призывающими пентаграммами. Хотя, как показала практика, что меня и спасало от нервных срывов и кататонии, так это алхимия. Поэтому постепенно я все меньше парился по поводу всякой ерунды, а потом полностью втянулся в работу, да так, что оторвал меня от нее только стук в дверь. Чёрт! Сомнений не было, стучал Тони (так звали моего надзирателя), который уже наверняка вызвал такси, заранее, чтобы мы успели приехать с запасом. От мыслей о хлыще из надзора ехать мне мигом расхотелось. Опять будет своей постной мордой настроение портить! Дурацкая идея пронеслась в моей голове и накрепко там засела, оказавшись слишком соблазнительной, чтобы от нее отказаться. Дверь я так и не открыл, а наоборот, отошел подальше, к окну. Зомби, все это время сидевший возле моего стола, проводил меня взглядом. – Макс, сторожи! - вполголоса сказал я псу, уже перекидывая ногу через подоконник. Тот послушно перебрался под дверь и улегся уже там. Когда проводник наберется наглости и заглянет внутрь, его встретит не человек, а здоровенная немертвая скотина. А потом будет уже поздно: нападать зомби не станет, но выиграет для меня драгоценное время. Хороший мальчик! – Мастер Тангор! Мастер Тангор, вы здесь? – донесся приглушенный голос из-за двери, и я наконец спрыгнул. А нету меня! Ушел. Хотелось хихикать, но этот позыв я придушил – точно примут за сумасшедшего. Теперь мне оставалось всего-то выбраться из-за гаражей, заменявших задний двор отеля и идти… а вот куда идти, я помнил слабо. Выходи, нежить! Нужна твоя помощь. Шорох с готовностью шевельнулся в моей голове, и все вокруг приобрело знакомый психоделический окрас. Идти оказалось недалеко, но в своих лучших традициях монстр проложил маршрут через самые задрипанные подворотни. В итоге я был на месте вовремя, но такой грязный, что пришлось чиститься заклинанием. Зато – без назойливого сопровождения! А дальше был спектакль. Как бы там надо мной не ржал Сатал, театр я действительно любил. Поначалу, правда, я посещал его только в надежде разгадать загадку Хемалиса, но потом понял, что получаю от этого удовольствие. Не назвал бы себя знатоком высокого искусства, в разных постановках меня привлекали разные вещи, однако общее было: мне нравилось, что историю можно не только рассказать, но и показать. Выбор Ларкеса удивил – «Бедняжка» оказалась романтической комедией. Немного наивная и старомодная (произведению уже стукнуло четыреста лет), но без розовых соплей. К тому же, довольно смешная. Лично мне понравилось (хотя я никогда не интересовался любовными историями), вот только все еще было непонятно, с каких это пор у старшего координатора такой тонкий вкус. Весь спектакль координатор просидел как истукан, не отрываясь от сцены и не обращая на меня внимания. Разговаривать в театре неприлично, поэтому я терпел до конца. А после спектакля он совершенно незаметно смешался с толпой, спеша поскорее выйти из людного фойе, так что спросить его мне удалось только на улице. Реакция координатора превзошла все мои ожидания. – Да будет вам известно, молодой человек, интерес к искусству мне привили с самого детства. И если у вас в будущем возникнет потребность в культурном обогащении – не стесняйтесь ко мне обращаться, - напыщенно ответил Ларкес. От него прямо-таки фонило самодовольством. Казалось, еще немного, и он рассмеется. А затем координатор - вот позёр! - шаркнул ножкой и поспешил откланяться. Я остался смотреть на его удаляющуюся спину, переваривая то, что только что увидел и услышал. Он что, только что передо мной выпендривался?! Ей-богу, это ему надо в театре выступать! Никогда не думал, что координатор может выкинуть такое. Но тень Мессины, получше меня разбиравшейся в людях, намекнула: Ларкес способен и не на такие сюрпризы. А ведь это – чуть ли не первый раз, когда Ларкес повел себя, как нормальный черный маг. Только вот продемонстрировать превосходство решил по-своему. Хорошая тактика, прекрасно действовала на чистильщиков, но я не ожидал, что когда-нибудь меня тоже попытаются ткнуть носом в грязь именно таким способом. Как хорошо, что он больше не мой начальник! Знание о том, что где-то там, под непроницаемой маской сдержанности, координатор все еще остается черным магом, делало его чуть более понятным и предсказуемым. Хотя я до сих пор знал о нем очень мало – говорил маг только по делу, а так мог молчать хоть всю встречу. Надо бы его расшевелить, развести на откровенность. Вот только как? К счастью, существовал один универсальный, безотказный способ. Поздним вечером в здании Редстонского отделения НЗАМИПС погасили почти все огни. Исключением были будочка консьержа в фойе, и кабинет Конрада Бера, ярким пятном выделявшийся на фоне ряда темных провалов окон соседних помещений. Рабочий день закончился почти четыре часа назад, но жандарм все еще оставался на работе. Не по своей воле – выполнял приказ начальства (разница во времени со столицей была два часа). Результатом таких задержек стали излишняя сонливость и неразговорчивость Бера в офисе, и укоризненные взгляды жены – дома. Радовало только, что это будет длиться всего неделю, и Паровоз считал дни. Сегодня был третий. Отчет за этот день вышел сухой, даже скучный: всего-то одна стычка двух приятелей-чистильщиков в какой-то пивнухе, даже до задержания не дошло, уплатили штраф и ретировались. Но, тем не менее, разговор продлился дольше штатных пяти минут, потому что Паровоз, на правах «старого знакомого», осторожно справился у координатора о его делах. По правде говоря, в этом не было бы необходимости, если бы вместо Ларкеса был кто-то другой. Однако тому всегда требовалось «отчитаться» (а если проще – то выговориться), поэтому из раза в раз Бер задавал контрольный вопрос. – …Да. Хорошо. Вам тоже доброй ночи, сэр. Паровоз положил трубку телефона только после того, как в ней зазвучали гудки отбоя, а после этого еще с пару минут сидел, выжидая, не зазвонит ли она снова. Пронесло, телефон продолжил молчать, и жандарм позволил себе расслабиться. Стоявшая на коридоре Кевинахари, судя по шороху, тоже – дверь чуть приоткрылась, и в узкую щель просунулось лицо эмпатки, взволновано глядя на Бера поверх тяжелой оправы очков: – Ну как он? На этот вопрос можно было ответить по-разному, но Беру слишком хотелось спать. – Некроманта нашего развлекает, - устало протирая глаза, подытожил глава отдела. Кевинахари разом сбросила с себя волнение, облегченно выдохнув: – Значит, и вправду все в порядке. Если Ларкесу показалось, что на первой выставке было много народу, то на этой было совсем не протолкнуться. Что было логично: гоночные автомобили заинтересовали публику куда больше, чем обычная техника, к которой в столице уже успели привыкнуть. Дополнительным привлекающим фактором послужил тотализатор (ради него все, собственно, и затевалось) - ставки принимали уже с самого открытия. Букмекеры, официальные и не очень, заливались соловьями, предлагая любому желающему попытать удачи и охотно делясь самыми популярными раскладами. От кассы выстроился длинный хвост очереди – не все доверяли частникам, уж больно много среди них развелось жулья. Между собой люди тоже бились об заклад, хотя в этих случаях зачастую спорили без денег, просто на интерес. Что до автомобилей, то их здесь было гораздо меньше, но на этом различия не ограничивались: к каждому авто прилагался гонщик и целая бригада алхимиков. До начала гонок они стояли на полном обозрении, хотя близко никого не подпускали, видимо, радея за сохранность участников и драгоценной техники. А то мало ли, найдется какой-нибудь агрессивный идиот, прогоревший на ставках, и как потом проводить соревнования? Зато алхимики, пусть и одетые в фирменные спецовки, были обычными ребятами. Поэтому они по-простому курили и переговаривались друг с другом, мирно устроившись в тенечке. Этим Томас и воспользовался, улучив момент и подобравшись под трибуны. Парни оказались не против компании черного мага, и между ними тут же завязался оживленный спор. Подробностей Ларкес не слышал и не видел – координатор следил за некромантом с противоположного конца стадиона, с такого расстояния спорщики выглядели, как куча движущихся силуэтов. Среди них некромант был единственным ярким пятном, забив на скрытность и променяв свою хламиду на вишнево-красную рубашку с закатанными рукавами. Какое-то время Ларкес пытался пронаблюдать за перемещениями Тангора, но быстро сдался, так как в этом не было необходимости. Когда Томас выяснит все, что ему нужно, он прекрасно найдет путь обратно, а пока координатор тоже мог прогуляться – до начала соревнований осталось не меньше получаса. Но желания толкаться с незнакомцами у мага не было, поэтому он остался на своем месте, изучать программку с участниками. Сам вид буклетика сильно напоминал программу конных бегов, на которых Ларкес бывал не раз. Действительно, разницы немного, если заменить лошадей автомобилями, а жокеев – гонщиками. Тотализатор здесь был тоже почти такой же, но на комбинации ставили реже. Интерес координатора к содержанию бумажки объяснялся банальной скукой, потому что к самим ставкам Ларкес относился прохладно. Любое решение (и в жизни, и в политике), где слишком многое было подвязано на удачу, давалось ему тяжело. Координатору все равно приходилось их делать как часть его работы, поэтому заниматься подобным ради забавы ему совершенно не хотелось. Тем более, что на бегах ему хронически не везло. – Что, собираешься ставить? – бодро поинтересовался появившийся сбоку некромант, заметив программку в руках старшего мага. – Нет, - Ларкес поспешил спрятать злополучную бумажку подальше, внутренне радуясь поводу оторваться от этого безобразия. – А вот я поставил, - продолжил Томас, плюхаясь на соседнее место и выуживая собственную копию программы из кармана просторных брюк, - На этих двоих, успел перед самым закрытием кассы. Что думаешь? Ларкес равнодушно пожал плечами. Он уже успел вычитать полные имена, все награды и модели автомобилей обоих кандидатов, но эти вещи ему мало что говорили. – Ну и ладно, - не расстроился некромант, - Зато я выяснил у ребят про двигатели. – И как? – Координатор повернулся к собеседнику, пропустив громогласное объявление об открытии гонок от комментатора. – Вообще мимо! – несмотря на скорбную весть, тон Тангора был таким же жизнерадостным, - Эти машинки очень легкие, из-за этого им не нужен особенно мощный двигатель. Ну и ладно, зато мне алхимики кучу любопытных вещей выболтали! Координатор про себя отметил легкость, с которой некромант сознался в неудаче, и поздравил себя с успехом. Судя по всему, Томас уже нашел возможное решение своей проблемы, а значит, вчерашний отвлекающий номер был проведен не зря. Тем временем прозвучал длинный гудок сирены, и гонки наконец начались. Несколько десятков автомобилей, подкрепляемые соревновательным духом, рванулись вперед. На трибунах стоял шум и гам – люди не переставали обсуждать происходящее на стадионе, а поверх всеобщего гула азартно тараторил комментатор, вводя в курс дела тех, кому не было видно. Таких хватало, зеваки распределились по всему периметру ограждений в несколько рядов, наступая на пятки и дыша в спины впередистоящим. Где-то крутилась и пресса, на ходу строча статьи и делая снимки. В общем, вокруг воцарился хаос, в котором оба черных почувствовали себя отлично. Ларкес - потому, что ему, в целом, было по барабану, а Тангор – потому, что словил общее настроение и активно болел за тех, на кого поставил. В таком приятном беспорядке время проходило незаметно, и сопровождающий из службы поддержки (координатор до сих пор не помнил его имени) даже успел отлучиться и вернуться с холодным пивом, которое маги благосклонно приняли. Но все рано или поздно заканчивается, и завершающий гудок сирены слился с ревом трибун. Кто-то радовался, кто-то ругался, кто-то задумчиво пожимал плечами, а кто-то разворачивался на выход, потеряв интерес к происходящему. Особо бурной реакцией отличались те, кто успел сделать ставку, и Томас, будучи одним из них, внимательно прищурился, всматриваясь в таблицу с результатами. А затем, увидев, с притворным удивлением протянул: – Ни фига себе! Кажется, я что-то выиграл! Загаданная некромантом комбинация пришла в обратном порядке, поэтому заплатили только за половину. Но сумма все равно получилась неплохая, что-то около сотни крон. Пусть по столичным меркам это и было немного, Томас выглядел довольным. – Прикинь, в первый раз в жизни поставил и мне сразу же повезло, – хвастливо заявил молодой маг. Ларкес сразу догадался, откуда у некроманта такое везение, но разоблачить его не успел, так как Тангор перебил мысли мага неожиданным предложением: – Выпьем? Я проставляюсь. Все равно не знаю, что с этим выигрышем делать. Координатор заколебался. Он не любил пить в компании, да и выпивка ассоциировалась у него далеко не с самыми приятными вещами. Но этот раз, видимо, станет исключением – отказывать Томасу не хотелось. – Буду польщен, - отозвался Ларкес, на всякий случай подкрепляя ответ кивком. Тангор расплылся в ухмылке и панибратски закинул руку координатору на плечо, направляя к выходу. Ларкес посмотрел на него искоса, думая, как на это отреагировать. И, помедлив, не стал копировать жест некроманта, а аккуратно положил свою ладонь на середину его спины. Небольшой выигрыш, пусть и немного подтасованный, прилично улучшил мне настроение. Вроде мелочь, а приятно! Лет пять назад мне эта сумма показалась бы заоблачной, а теперь, по сравнению с моими сбережениями, это была действительно мелочь. По сравнению с меню бара, в который я пришел обмывать и продувать выигранные деньги, - тоже. Цены и вправду кусались, но я пришел сюда не жадничать. Не особо заморачиваясь, я выбрал первое, что попалось на глаза, сопровождающий, уныло отнекиваясь, ограничился минералкой, а Ларкес, подумав немного, взял что-то, мне неизвестное. Судя по уважительному взгляду бармена – очень крепкое. Несмотря на поздний час и удобное расположение, в заведении было мало людей. Наверное, отпугивала дороговизна; от этого нам было только лучше, потому что обслужили нас почти сразу же. – За удачу! – Я первым отхлебнул из узкого стакана. Н-да, ничего так! Правда, чуть приторное из-за местного финикового бренди. Его я узнал сразу, так как помнил его вкус еще с первого визита в столицу. Оно, конечно, было сильно на любителя, но уж точно получше того пойла на забродившем молоке. До сих пор как вспомню… Б-р-р-р. Хорошо, что с Шорохом мы теперь договариваемся полюбовно! Тем временем координатор тоже пригубил из своей рюмки, наполненной светлой полупрозрачной жидкостью, к тому же, наверняка, почти ледяной – от напитка шел еле заметный дымок. Медленно выдохнув, прикрыл глаза, оценивая послевкусие. И затем еле заметно кивнул, одобряя выпивку. Маскируясь за довольным прищуром, я начал свое тайное наблюдение за Ларкесом. Обычно алкоголь действовал на черных магов как катализатор всех самых мерзких черт характера, накрепко подавляя большинство положительных, в том числе и инстинкт самосохранения (которым и так мог похвастаться далеко не каждый боевой маг). Это если брать в пример среднестатистического чистильщика. Но Ларкес-то не простой чистильщик! Что этот тип мог выдать в пьяном виде, для меня было тайной, покрытой мраком, и проще всего было выяснить это опытным путем. Именно этим я и планировал заняться, заманив координатора халявной выпивкой. Интересно же! Тот, не чувствуя подвоха, сделал еще глоток, ополовинив рюмку. Правильно, пей, не стесняйся! А я решил сразу взять быка за рога. – Основные чертежи я еще вчера доделал, по ним нужно будет сделать несколько опытных образцов, с разной конструкцией, - кстати, чистая правда, - И значит, что в скором времени мне может понадобиться доступ к лаборатории высшей магической защиты. Сказал и покосился на Ларкеса, отслеживая его реакцию. Технически, он мог послать меня лесом, потому что очередь в лабораторию расписана на несколько месяцев вперед, а еще я больше не являлся сотрудником надзора. И поскольку острой необходимости в моих разработках сейчас нет, выбить разрешение было бы непросто даже для старшего координатора. На самом деле и я мог обойтись, но если альтернатива дырявому сараю в роли мастерской существует, то почему бы не попытаться снова ее заполучить? А еще это будет показателем, насколько далеко заходит альтруизм Ларкеса. Магу понадобилось с полминуты на размышление, а потом он коротко кивнул: – Будет тебе пропуск. От такого быстрого согласия я откровенно обалдел. Он же даже не заикнулся про обратную услугу! Не стерпел, поинтересовался: – И взамен ничего не попросишь? – Я бы мог попросить тебя вернуться на службу в НЗАМИПС, но, полагаю, твой ответ остается отрицательным, - с тонкой усмешкой в голосе ответил координатор. Правильно полагает. – Тогда спасибо, - искренне поблагодарил я, прикладываясь к стакану. – Не благодари меня заранее, - осадил меня Ларкес, поглаживая подбородок, - Учти, что я смогу достать пропуск только в Редстонскую лабораторию. Это критично? – Не-а, я тут только из-за патента, ты же знаешь, - фыркнул я. – Значит, поедешь в Редстон вместе со мной, - решил маг, допивая свою рюмку. Я был не против. – Только не прямо завтра, я хочу успеть собраться и кое-куда заскочить. К тому же, если ты не забыл, мне еще нужно пропить мой выигрыш! – я призывно поднял свой стакан. Ларкес молча отсалютовал новой рюмкой и выпил ее залпом. Я поспешил сделать то же самое. По желудку разлилась алкогольная теплота, но пьянеть я не торопился. Чтобы быстро споить выходца из Краухарда, нужен чуть ли не чистый спирт, и много. Судя по всему, Ларкес тоже был не из слабеньких, поэтому я сменил тактику, решив притвориться, что меня повело. Пьяный черный – это синоним бестактного козла, поэтому будет неудивительно, если я начну задавать неудобные вопросы. – И часто ты таким занимаешься? – Чем? – не понял Ларкес. – Безвозмездно помогаешь бывшему сотруднику в свой отпуск, - разъяснил я, усиленно моргая. Ларкес неопределенно дернул мордой. Видимо, что-то резануло ему слух (знать бы, что именно!), но он все равно ответил: – Нет. – Тогда зачем? На этот раз разъяснений не потребовалось, однако координатор одарил меня длинным изучающим взглядом. Я смотрел в ответ прямо и нагло, не отворачиваясь – я всего лишь задал вопрос. – Мне это совсем не сложно, - спустя недолгую паузу просто сказал Ларкес, как будто это что-то объясняло. Меня такой ответ не устроил. – Почему? – продолжил гнуть свою линию. Может, я и переигрывал, но докопаться до внятной причины мне все-таки хотелось. Координатор хмыкнул своим мыслям, отставил пустую рюмку и внезапно перевел тему: – Помнишь свой первый визит в Хо-Карг? Помню, конечно! Но на такой маневр не поведусь. – Тогда ты взамен потребовал отчет по Арангену, - я ловко вернул разговор в прежнее русло, пододвигая к собеседнику новую порцию выпивки, - А сейчас – ничего. И с поисками Лючика помог. И про мою нелепую «смерть» не напоминает. Про первое я мог бы и сказать, но про второе – ни за что, до сих пор стыдно. – Что, хочешь, чтобы я у тебя вечно в должниках ходил? – полусерьезно, полушутя поинтересовался я, делая фальшивый глоток из заново наполненного стакана. Ларкес машинально отзеркалил жест, игнорируя и мое хамство, и, собственно, мой вопрос, а потом его наконец выдернуло из молчаливой задумчивости: – Ты очень полезный сотрудник, Том. Пусть и бывший, - голос был ровным, однако я понял, что акцент делался именно на это слово, - Но ты много сделал для страны. А я это ценю. Тут настала моя очередь озадаченно замолчать. Пусть Ларкес и спрятался за пафосной формулировкой, его слова все равно прозвучали как сдержанный комплимент. Который застал меня врасплох, потому что я зарделся, как стыдливая девица. И еще неясно, из-за самого комплимента или из-за того, что я на него напросился. – Да неужели? - я как мог, постарался прозвучать иронично, а не жалко. – Как будто ты сам не знаешь, - щека Ларкеса дернулась, растягивая край рта в однобокой улыбке. Он прекрасно понял, о чем я. Надо же, он умеет улыбаться! – Странный ты, Рэм. – Кто бы говорил, - беззлобно огрызнулся маг. На этом разговор сошел на нет, и мы просто продолжили сидеть за стойкой молча. Я все еще был почти трезвым, но легонько покачивался, изображая опьянение. Голова немного гудела, однако это не мешало мне обдумывать ситуацию. На самом деле я покривил душой, когда заявил, что ничего не знаю про координатора. Напротив, мы были достаточно хорошо знакомы, чтобы я мог с уверенностью описать его, как упертого, умного, саркастичного и по-своему очень эмоционального человека. Эмоционального – это если знать, куда смотреть. Или как слушать. И если он и странный для черного мага, так я тоже не из обычных. А еще, теперь я просто знал, что Ларкес сделает все, что бы я у него не попросил. Вообще все. Неизвестно, сколько мы просидели бы еще вот так, но координатор двинулся первым, чтобы аккуратно достать из моего кармана деньги и положить их на стойку. А потом так же аккуратно подхватил под локоть и повел к выходу. Я позволил ему это сделать, достоверно шатаясь и подволакивая ноги. Снаружи очень быстро нашлось свободное такси, в которое меня загрузили. Я уже собирался самостоятельно диктовать адрес, как это сделали за меня, садясь рядом и придерживая за плечи. Мой Источник прислушался к новой обстановке и передумал брыкаться. Я очень не любил, когда за меня хватаются, однако держали меня хоть и крепко, но как-то ненавязчиво. «Бережно даже», - подумал я, хихикнув вслух. На плече тяжело лежала чужая рука, а ногу согревало бедро Ларкеса, ощущения, в ином случае бы меня убаюкавшие, но сейчас спать почему-то не хотелось. Напротив, ровное тепло постепенно превращалось во что-то другое, заставившее мое восприятие обостриться до предела, как при ворожбе. Где-то в голове мазнуло чужим присутствием. Шорох, паскуда, вовремя почуяв мои колебания, теперь подначивал меня подчиниться позыву и проверить мое новую теорию на практике, желательно поскорее. И как бы я не кочевряжился, все-таки было одно качество, которое нас с нежитем объединяло. А именно - неуёмное любопытство. Ларкес очень надеялся, что Томас окажется достаточно пьяным, чтобы забыть последнюю половину их разговора. Большую его часть некромант действительно был изрядно подшофе, что усиливало такую вероятность, но координатор все равно корил себя за излишнюю болтливость. Если в памяти Тангора отпечатается, с каким лицом маг вещал про «ценного сотрудника», у него явно появятся вопросы. Ларкес позволил себе слишком многое. Нет, он не перестанет предоставлять некроманту помощь, но так баловать его тоже больше не будет. Кнут и пряник, дистанция и содействие. Не стоило забывать тактику, успешно державшую в узде всех предыдущих талантливых черных магов. Изначально Ларкес хотел высадить Тангора у отеля, но тот рисковал не дойти до своего номера самостоятельно. Так что координатор расплатился с водителем из своего кармана, и, поддерживая того за плечи, вылез вместе с некромантом. Томас послушно переставлял ноги, спотыкаясь и что-то неразборчиво бормоча. Выяснить, где жил парень, оказалось проще простого – в кармане его брюк нашелся ключ с номерком. Открыть нужную дверь оказалось куда сложнее, так как некромант вис у координатора на шее и опасно раскачивался. После нескольких минут неудачных попыток замок наконец поддался, и чуть скрипнувшая дверь пропустила их внутрь. Томас почти сразу ломанулся куда-то вглубь апартаментов, по дороге зачем-то открыв и закрыв поочередно несколько дверей. Остановившийся посреди гостиной координатор услышал цокот когтей, звук закрывающейся защелки, потом шорох и громкий плеск. Затем шум воды резко прекратился, и некоторое время ничего не было слышно. Ларкес замер, прислушиваясь к тишине и прикидывая, не придется ли ему сейчас тащить бесчувственное тело до постели. Но некромант появился сам - почти беззвучно вышел из темной ванной, ничуть не качаясь. Координатор даже не успел ничего спросить - Тангор приблизился к Ларкесу так стремительно, что последнему невольно пришлось попятиться. Томас этого будто бы и не заметил, и продолжил идти вперед, так что в конце концов Ларкес, спотыкаясь и наталкиваясь на мебель, уперся спиной в стену. Такая неожиданная близость другого человека заставила мага оцепенеть, а Источник недовольно заворочаться – теперь их разделяло не больше двадцати сантиметров. С такого расстояния стало видно, что лоб и виски Тангора блестят от воды, а зрачки почти полностью заполнили темную радужку. Но даже несмотря на то, что от него отчетливо пахло алкоголем, пьяным он больше не казался. Слишком сфокусированный взгляд, четкие движения, ровное дыхание. То, с какой легкостью некромант обвел координатора вокруг пальца, стало для него неприятным открытием. По-хорошему, Ларкеса ничего не удерживало, и он спокойно мог проскользнуть дальше по стене и выйти через незапертую дверь. Мог – и тем не менее оставался на том же месте, почему-то не находя в себе сил ни двинуться, ни отвернуться. Томас продолжал изучать его лицо, почти не моргая. Они еще невыносимо долгое время стояли друг напротив друга, до тех пор, пока один из них наконец не пошевелился. На плечо Ларкесу легла ладонь, прохладная и влажная. Забралась под воротник, огладила шею, ключицы. Вторая ладонь опустилась ниже, на грудь, и замерла, чего-то ожидая. Координатор только вздрогнул, не сводя расширенных глаз с лица Тангора. Разум мага настойчиво твердил о том, что все это следует сейчас же прекратить, но тело предательски отозвалось на контакт неровным сердцебиением и прилившей к лицу кровью. Не встретив сопротивления, руки некроманта свободно заскользили по торсу координатора, где-то поглаживая, где-то сжимая. Какая-то не оцепеневшая часть сознания Ларкеса с истерическим смешком почувствовала себя не мужчиной, а женщиной – прикосновения не были неприятными, наоборот, его как будто пытались приласкать, как любимую девушку. Все это казалось ему похожим на душный и странный сон, где координатор был лишь сторонним наблюдателем. Некромант и не думал останавливаться, с любопытством наблюдая за собственными действиями и реакцией Ларкеса. Он даже придвинулся ближе, так, что Ларкес кожей чувствовал его дыхание. Когда рука Тангора расстегнула верхнюю пуговицу рубашки, координатор не выдержал: – Томас… Том. Пожалуйста, прекрати, - ладонь мага уперлась в грудь некроманта в защитном жесте. Ответа не последовало. Тангор действительно остановился, хотя рук так и не убрал. Он с любопытством посмотрел координатору в глаза, склонив голову набок, и под его взглядом координатор запоздало понял: если бы он действительно хотел уйти, то уже давно бы ушел. Некромант тоже об этом знал. А потому притворяться больше не было смысла. Влажные ладони, уже успевшие нагреться от чужого тепла, поднялись до лица Ларкеса и аккуратно обхватили его. Пальцы чуть подрагивали, но на решимости Тангора это никак не сказалось. Он склонился к координатору первым, осторожно прикоснувшись к сомкнутым губам мага своими, отчего-то немного липкими. Почти сразу Тангор чуть отстранился, вглядываясь Ларкесу в глаза, и тот, внутренне умирая от смеси похоти и стыда, сам подался навстречу. Их губы снова нашли друг друга. А потом ещё и ещё, уже гораздо смелее. Координатор не помнил, кто первым скользнул языком в чужой рот, но постепенно это перешло в борьбу, где парень почти сразу одержал победу – ему давало преимущество его превосходство в росте и физической силе. Маг попытался сопротивляться, однако не получил ничего, кроме удушающего чувства унижения и сладко-болезненных укусов в нижнюю губу. Не зная, что делать с собственными руками, Ларкес то закидывал их на шею Тома, то вцеплялся в его спину. В итоге он переместил их на талию некроманта, что стало для того сигналом усилить напор, хотя куда уж больше: он и так без малейшего стеснения лапал старшего мага, и теперь его ладони не ограничивались одним только торсом. В какой-то момент рук стало мало, и Том прижался к координатору всем телом, жарким, как печка. В комнате было по-вечернему прохладно, но теперь Рэму чудилось, что воздух вокруг плавится, а в его легких вот-вот закончится кислород. Одним легким движением Тангор перевернул их и прислонился к стене спиной, за плечи оттягивая координатора от себя. Как в бреду, Ларкес видел перед собой искусанные губы, бешеное выражение темных глаз и немой вопрос, полностью сформированный, но так и не озвученный. Рэм понял его и без слов, и в следующий момент уже опускался на колени, влекомый потяжелевшими руками на своих плечах. Чуть повозившись с ремнем, Тангор путающимися руками расстегнул ширинку, а дальше Ларкес потянулся сам, приоткрывая рот. Горячий и твердый член некроманта скользнул внутрь сразу до половины, заставив Рэма поперхнуться от неожиданности. Руки Тома аккуратно приподняли голову координатора, и маг послушно расслабил горло, чтобы не повторять своих прошлых ошибок. Теперь некромант двигался неторопливо, входя полностью, и Ларкес, как мог, подавлял рвотный рефлекс. В этом плане у координатора было крайне мало опыта, но он честно старался приноровиться к ритму, изредка случайно задевая член зубами. И даже несмотря на то, что парень ничего не говорил, язык тела выдавал его с потрохами: он раскраснелся и шумно вздыхал, вцепившись Ларкесу в волосы на затылке. Вид завораживал, так что координатор не сводил с него глаз, не желая пропустить ни секунды. В глубине души Рэм все еще считал происходящее неправильным и неестественным, но в его нынешнем положении это только усугубляло его собственное возбуждение. И поэтому он не сдержался, расстегнул брюки и украдкой залез рукой в белье, обхватывая свой наполовину вставший член. Было неудобно, рука не слушалась, а колени ныли от статичной позы, но на это Ларкесу сейчас было наплевать. Доставляя себе мучительное удовольствие, координатор заскулил, хотя из-за занятого рта вышло только сдавленное мычание. Вибрация пришлась некроманту по вкусу, и он, охнув, толкнулся глубже, чем обычно, носом впечатав Ларкеса в свой лобок. Тот откровенно закашлялся и отпрянул, пытаясь отдышаться, а затем, встретившись с Томом взглядом, замер. Некромант, тяжело дыша, выжидающе смотрел на Рэма в ответ. С точно таким же выражением на красивом лице на него обычно глядел портрет младшего Тангора, тот самый, который висел над столом в Редстонском кабинете координатора. Но в отличие от простой картонки в рамке, этот Том был живым. Ларкес, сморгнув наваждение, поспешил снова заполнить свой рот, и после резкого толчка картинка перед глазами замутнилась от брызнувших слез. Маг быстро задвигал головой, свободной рукой ухватив Тома за заднюю часть бедра и придвинув к себе. По подбородку некрасиво размазалась слюна, а волосы на затылке рисковали быть выдранными, но Рэм не останавливался, потому что уже чувствовал, как потряхивает Тангора. Том застонал в голос и невнятно выругался, толкаясь в рот координатора безо всякого ритма. И, спустя пару минут порнографических хлюпающих звуков и хриплых стонов, кончил, обхватив голову Ларкеса и насадив его особенно глубоко. Рэм замер, подавляя очередной рвотный позыв и сглатывая заполнившую рот солоноватую жидкость. А после отстранился и неуклюже сел на пол, пытаясь восстановить дыхание и вытирая губы. Колени болели, челюсть – тоже. Ко всему прочему, Ларкесу все ещё хотелось что-то сделать с собственным возбуждением, но он не знал, как на это отреагирует некромант. Поэтому он так и сидел, пачкая смазкой дорогую ткань своих брюк. Однако Тангору не понадобилось много времени, чтобы прийти в себя. Меньше минуты - и его лицо хищно заострилось, а взгляд снова потяжелел. Дрожащими руками Тангор застегнул ширинку, а затем настойчиво потянул Рэма вверх, поднимая на ноги, и спиной вперед куда-то его потолкал. Путь Ларкеса закончился падением на постель, а его рот снова жадно целовали. Тома ничуть не смущал привкус собственной спермы, напротив, казалось, его это только заводило. Рэм охотно отвечал на прикосновения, выгибаясь навстречу тяжелому телу. Не прекращая выцеловывать из Рэма последний воздух, некромант просунул руку между их телами и обхватил член мага. Тот благодарно застонал, бесстыдно толкаясь в горячую ладонь. Происходящее уже давно перестало иметь какой-либо смысл, так что Ларкес просто следовал своим желаниям. Больше всего ему сейчас хотелось кончить, поэтому Рэм, обвив некроманта руками, уткнулся тому в плечо и вздрагивал от каждого движения. Последней каплей стал грубоватый укус в шею, и маг содрогнулся, забрызгав сжимавшую его руку. После небольшой паузы первым пошевелился Томас, скатился с координатора и куда-то ушел. Судя по включившемуся свету и шуму воды – в ванную. От этих обыденных звуков Ларкес пришел в себя и понял, что ему пора. Маг поднялся. Застегнул брюки, рубашку. Подобрал с пола неведомо когда с него содранный пиджак. Ладонью пригладил волосы и скривился, потому что зеркала не было, а по ощущениям они остались все такими же растрепанными. Сделал шаг к двери, но ухватиться за нее не успел. – Не уходи, - окликнул его некромант, - Оставайся. Голос был спокойный, уверенный. Координатор понял, что выбор у него есть, но Томас заранее знает его ответ. «Ладно, - подумал Ларкес, отступая обратно вглубь комнаты, - Утром со всем разберусь». И втайне маг был рад, что ему не придется делать это одному. Когда я проснулся, мне не хватало лишь звука фанфар. Я и так никогда не жаловался на дефицит энергии, но сегодня организм был ею переполнен. Залогом тому был хороший секс, здоровый сон и тот факт, что мне двадцать пять. Валяться в кровати почти не хотелось – тело требовало если не продолжения, то хотя бы завтрака. За время моей отключки в голове покопался Шорох, с наслаждением перелопатив ночные воспоминания. Гнать извращенца не стал, и так рано или поздно все увидел бы, к тому же, это он меня подначил. Чему он сейчас очень радовался, свинья бесплотная. Решительно прекратив эротическое слайдшоу в своем сознании, я потянулся и встал с постели. Ларкеса рядом не было, но далеко он явно не ушел – на стуле до сих пор лежала его одежда, которую координатор вчера педантично сложил складочка к складочке. Координатор нашелся в ванной. Одетый в одну рубашку и, предположительно, белье, маг мрачно играл в гляделки с Максом, сидящим в глубокой эмалированной ванне. Вид у Ларкеса был помятый, но это не помешало ему повернуться и со мной поздороваться: – Доброе утро. А что, твой монстр так и сидел здесь всю ночь? – Ага, - я не терял времени и ухватился за зубную щетку, - Он же мертвый, ему пофиг. – Значит, ты все спланировал заранее, - хмыкнул маг. Широко улыбаясь (насколько это позволял пенящийся во рту зубной порошок), я пожал плечами. Раскусил! Увидев, что я далек от раскаивания, координатор вздохнул и покачал головой. И принялся остервенело умываться, пытаясь придать себе бодрости и заодно пригладить торчащие волосы. Я наблюдал за ним в зеркало, методично шуруя щеткой во рту. Интересно, сколько ему лет на самом деле? От Бера я знал, что много, но конкретного числа мне никто не называл. Выглядел он на тридцать пять – сорок, но в случае с возрастом черных магов гадать на этот счет бесполезно. На вид мужик как мужик. Хотя задница у него ничего такая. Я вытянул руку и пощупал, чем заработал на удивление выразительное «ш-што» в исполнении координатора. Я ничуть не устыдился, не сразу убрав руку, зато Ларкес живо отвернулся и завис. Ого, порозовел! Это мне было видно в то же зеркало. Но за свою наглость я все-таки поплатился. Дождавшись, пока я сплюну мятную пену в раковину, координатор безапелляционным тоном постановил: – Хоть в надзор ты возвращаться и не хочешь, от разовых договоров ты не открутишься. Закончишь со своим аппаратом, а потом съездишь на парочку вызовов, поработаешь на благо государства. Что?! Я чуть не уронил полотенце от возмущения. Но чуть позже до меня дошло: это еще немного. Будь Ларкес чуть менее предвзятым, этот пропуск я бы зарабатывал потом и кровью. А потому мне следует быть благодарным за его ко мне лояльность. – Ладно, - я для вида скривил морду, чтобы маг не догадался, что продешевил. Все свои дела в ванной я закончил, и пошел одеваться. За мной поволоклись Ларкес и Макс, один за тем же, чем и я, а второй – размять лапы и занять любимое место у стола. – Мне нужно будет кое к кому заехать ближе к обеду, - сообщил я, натягивая брюки, - У тебя есть дела? Затягивавший ремень Ларкес помедлил немного, а затем кивнул. Так даже лучше. Не думаю, что координатору сильно понравится у Хемалиса в гостях. Да и что-то мне подсказывало, что присутствие еще одного черного мага не придется старику по вкусу. – Но сначала – завтрак! Ларкес, уже полностью собранный, кивнул еще раз, уже с большим энтузиазмом. У самой двери я не удержался, наклонился к Рэму и коротко поцеловал его. И быстрее, чем он успел бы что-нибудь сделать, вылетел за дверь, сопровождаемый его возмущенным взглядом. А звук фанфар мне услужливо навеял Шорох. Тони Конехо, обычный человек, проработал в службе поддержки уже девять лет. За это время он выяснил наверняка: его работа заключается в том, чтобы быть идеальным спутником, организатором и иногда – грузчиком. Да, Тони знал, кто такие черные маги и как с ними работать, но с некромантом он столкнулся впервые. Тем более, с таким молодым. Вообще-то, этот маг попал под его начальство по случайности, мастера Тангора хотел забрать его коллега, Дэннис, но он очень не вовремя заболел. Они с Дэннисом не были близко знакомы, однако коллега очень охотно рассказывал всем в отделе о своей работе с молодым некромантом несколько лет назад. Какое-то время спустя Тангор стал знаменитостью, и про него узнали все. Правда, когда выяснилось, что маг едет в столицу, вызвалось только двое желающих, чтобы его сопровождать – хоть о специалистах по ретроспективной анимации теперь было известно гораздо больше, их все равно немного побаивались. А потом Дэннис заболел, и Тангора заграбастал Тони. И все пошло наперекосяк! Нет, первый день еще был нормальный. Зато потом некромант напоролся на бывшего помощника министра, и Тони возненавидел свою работу и всех магов вместе взятых, черных, белых или хоть серых в крапинку!!! Сотрудник службы поддержки привык, что черные маги – склочные, мнительные, напыщенные индюки, с которыми нужно носиться, как с тухлым яйцом. И что постоянно приходится следить, с кем встречается твой подопечный, о чем он говорит, и, если есть такая необходимость, чем его можно занять, чтобы не произошло беды. Но эти маги оказались какие-то неправильные, причем оба: в драки не лезли, друг друга терпели, разговаривали вежливо. Как раз насчет этого момента Тони не возражал, но кое-что другое вызывало у него возмущение и чувство полного бессилия – какого-то черта старший маг взялся выполнять его, Тони, работу. Это же он, а не координатор, должен советовать мероприятия и всячески развлекать гостящего в столице некроманта! Начальство только разводило руками: дескать, Господин Ларкес – неприкасаемая персона, пользуется правом путешествовать без сопровождения и в наших услугах не нуждается. Придется потерпеть. И Тони терпел. Ходил следом за парочкой магов, служа то вешалкой, то мальчиком на побегушках. Вызывал такси, караулил у двери. Оказывался заперт в номере некроманта один на один с той кошмарной зверюгой, которую маг везде таскал с собой. Писал отчеты, где старался ни одним словом не упоминать Фарфорового Господина. Терпение сотрудника лопнуло, когда маги завалились в бар. Место, потенциально опасное, куда службе поддержки настоятельно не рекомендуется заводить своих подопечных, учитывая особенности поведения черных магов. Но Тони было неуютно по иной причине. Весь вечер его не отпускало ощущение, будто эти двое – не парочка, а пара, а он здесь – третий лишний. Довершением всего и подтверждением самых страшных опасений стал взгляд, которым его одарил старший маг, уводя пьяного некроманта. Взгляд был беглый, секундный, но Тони понял намек. Все! Тони решился. Плевать на нагоняи и взыскания, он отказывается от Тангора и идет в отпуск за свой счет. После пары дней в такой компании отдых дома, с семьей, казался ему настоящим курортом. Это лето навсегда запомнилось Тони Конехо, как самое большое разочарование. Звонок Ларкеса застал Бера в обеденный перерыв, что было странно вдвойне: и то, что координатор позвонил сам, и то, что вчера на звонок не ответил. Разговор вышел короткий, а после его завершения на лице Паровоза стала сама собой расползаться довольная улыбка. Кевинахари, все это время сидевшая в кабинете, застыла с недонесенной до рта чашечкой зеленого чая, вопросительно глядя на коллегу. Не переставая улыбаться, Бер объяснил причину своей радости: – Ларкес из столицы едет. С некромантом. Брови эмпатки поползли вверх, а потом ее лицо посетила глубокая задумчивость. Но Паровоза эти мелочи уже не беспокоили. Пусть теперь эта парочка будет головной болью Кевинахари, а он уже отмучился. Ура! Уже сегодня можно будет выспаться!!!