Отступать некуда, позади Земля

      Николаю казалось, что он сошёл с ума. Научная станция. Он точно мог поклясться, что застал её уничтожение под шквальным огнём клисан. А сейчас она как ни в чём не бывало продолжала дрейфовать в космосе. Закрыв глаза, рейнджер вновь увидел страшные картины боёв. Взрывы, раздирающие душу крики. Смертельные лучи, пронзающие поверхность планет… Казалось, он пережил всё это лично и не один раз. Открыв глаза, Николай вновь взглянул на звёздную карту, практически полностью залитую тёмно-зелёным цветом. Захваченную клисанами.       «На данный момент вы самый лучший рейнджер — вспомнились слова гаальца из уже не существующего Центра Рейнджеров, — и только вам под силу отыскать Махпеллу».       В глазах пришельца горела слабая надежда, смешанная с грустью, и тогда Николай пообещал, что сделает всё возможное, хотя прекрасно понимал, что шансов на это было катастрофически мало.       Казалось, ещё совсем недавно он сидел здесь с другими рейнджерами в баре и смеялся. Молодые парни разных рас и народов, полные энтузиазма и веру в победу. Дружеский спор на сотню кредитов. Проигравший тогда Жорж назвал его «ковбоем» за меткую стрельбу из двух бластеров по бутылочкам. Позже это архаичное прозвище прочно приклеилось к Николаю. Он даже пообещал соотечественнику, что когда-нибудь купит на Земле широкополую шляпу, на чём они распрощались, и больше никогда не виделись.       С того момента прошло четырнадцать лет, а из некогда многочисленной компании свободных пилотов осталось только четверо.       Все приключения, произошедшие за это время с ограблением пеленгских банков и чемпионатами по Иике-Баане казалось происходили в какой-то другой, более беззаботной и лёгкой жизни. Даже тормознутый магистр Баал-Да вызывал уже не раздражение, а лёгкую улыбку. Жив ли сейчас этот гаальский старикан?       О реальности тех событий напоминает только чудом не завядший синий цветок, которым Николай и завершил ту самую Иике-Баану, шокировав этим всех зрителей и став первым чемпионом человеческой расы по этому виду спорта.       На Большом Котле его встречают как героя, но стремительно нарастающее ощущение тревоги портило весь вид этой богатой планеты. Предчувствие большой беды не оставляло рейнджера. Нечто подобное было и на Рахише — родине пеленгов. Тогда Николай чудом выжил, сбежав на истерзанном корабле. Повезёт ли снова?       Передышка не продлилась долго. Слишком знакомый сигнал тревоги. Изрядно поредевшая эскадрилья военных кораблей стартовала с орбиты. Пора вылетать и ему. Николай вновь увидел взрыв. Уже собственного недавно купленного корабля. Резко открыв глаза, он выдохнул и дал ключ на старт. Отступать было некуда, позади Земля.