Увядший цветок пустыни

      Солнце медленно опускалось всё ниже и ниже, окрашивая небо над пустыней в оранжевые и красные тона. Пыль и песок, что двигались в воздухе, оставляли взгляду лишь размытые силуэты, скрывая за собой всё, словно вуаль. Бескрайние дюны изредка выпускали из своей песчаной хватки большие камни или давно иссохшие ветки и травы, давая им выбраться на поверхность. Далеко на горизонте виднелась приближающаяся буря.       Изредка можно было услышать слабые и неровные удары далёкого колокола, которые разносились увядающим эхом по засыпающей пустыне.       Среди этих дюн, медленно окрашивающихся в уставшие красные тона, проглядывался силуэт давно покинутой дороги. Почти полностью погребённая под песком, она то и дело извивалась, огибая что-то, чего уже давно не было видно. Ограда из песчаника, когда-то обрамлявшая её, тоже почти полностью была разрушена под неустанным натиском стихии и времени.       Это мрачное и неподвижное умиротворение нарушало что-то, движущееся по этой дороге. То была причудливая группа из четверых путешественников, чей путь пролегал через эти забытые дюны. Несмотря на тяжёлые условия, без которых не обходится ни одно путешествие по пустыне, казалось, что они шли налегке, неся с собой лишь три небольших рюкзака со снаряжением и прочими необходимыми предметами.       Шедшая впереди девушка и вовсе несла в руках только зонт, который, видимо, защищал её от беспощадного пустынного солнца. На ней было неподходящее для этих мест изысканное белое платье до пола, украшенное множеством серебряных узоров, а на лице была столь же изысканная маска, в которой были лишь прорези для глаз. Помимо зонта и тканей платья, что скрывали её кожу, от солнца её защищала изящная светлая шляпа с широкими полями. Лишь благодаря длинным белым волосам и острым ушам, которые выглядывали из-под неё можно было быть уверенным, что за всеми этими одеяниями действительно есть что-то живое.       Следом за ней шли двое её товарищей, которые о чём-то оживлённо разговаривали между собой. Один из них, несущий на спине один из рюкзаков со снаряжением группы, явно был потомком птичьего рода зверолюдей. Громко разговаривая, он активно размахивал своими крыльями, явно подкрепляя свои слова жестами, которые должны были лучше донести смысл до его собеседницы.       Она тоже была зверочеловеком, но своим внешним видом напоминала уже не птицу, а собаку или волка. Цвет её шерсти, изредка выглядывающей из-под лёгкой одежды для путешествий, не сильно отличался от цвета песка вокруг. Она столь же оживлённого разговаривала, но вместо нахмуренных бровей и повышенного тона своего собеседника, на её лице была улыбка. Похоже, что для неё этот разговор казался куда более забавным, чем для её друга.       Последним молча шёл механический голем, который тоже нёс часть снаряжения группы. Несмотря на всю жёсткость его конструкции, он также носил на себе одежду и был вполне похож на человека, если не всматриваться слишком сильно. Правда, из-за своего веса, с каждым шагом он немного тонул в песке, из-за чего из далека казалось, что этот человек несёт в рюкзаке что-то очень тяжёлое.       На какое-то время, даже состояние их группы застыло — один шаг сменял другой, те кто молчали, продолжал молчать, а оживлённый разговор между теми двумя так и не прекращался. Оно застыло до тех пор, пока за дюной не показались очертания каких-то невероятно огромных камней, выглядывающих из песка. — Смотрите, — тихо сказала идущая впереди девушка, прервав разговор своих товарищей.       Сделав ещё несколько шагов перёд, группа вгляделась в очертания, которые было трудно разглядеть из-за песка и пыли в воздухе. Казалось, что этих огромных камней было слишком много. И некоторые из них выглядели крайне необычно, если сравнивать их со всеми камнями, что они видели в пустыне до этого момента.       Группа решила подойди поближе, а затем все четверо стали вглядываться ещё раз. И тут они наконец-то поняли, что перед ними лежали руины города, который стоял здесь когда-то очень давно. То, что они приняли за огромные камни было останками зданий. Именно поэтому тут была наполовину погребённая под песком дорога, ведущая сюда. Даже несмотря на то, что большую часть обзора закрывали полуразрушенные стены, некогда защищавшие это место, было хорошо видно, что этот город простирался чуть ли не до самого горизонта. — Ничего себе, — протяжно сказала девушка-зеврочеловек, глядя на руины. — Похоже, что те двое, что мы встретили, оказались правы, сказав, что мы найдём тут нечто необычное. — заметила девушка в маске, медленно вращая зонт на своём плече. — Но, признаюсь, что такого я точно не ожидала. — Я думаю, что нам стоит зайти туда и найти убежище, — голем, обернулся назад и указал на песчаный шторм, который, хоть и был далеко, но явно приблизился. — Если мы останемся на открытой местности, то будет худо. — Согласен, — поддержал его авиан, который уже успел полностью сменить свой настрой после разгорячённого разговора с подругой.       Не дожидаясь ответа, он пошёл вперёд, решительно приближаясь к тому, что когда-то служило воротами, через которые проходила дорога в город. Остальные не стали медлить и направились за ним.       Очередной неуверенный удар колокола эхом разнёсся по округе. На этот раз было ясно, что он шёл из города. — Стойте, — девушка в маске подняла руку, останавливая своих товарищей. — Вы слышали? — Звон? — спросила её подруга. — Ты про него? — Да, — кивнула она в ответ. — Здесь явно кто-то есть. — Тогда нам точно не стоит медлить, — ответил голем. — Уже почти ночь, а песчаная буря скоро будет здесь. Даже если кто-то, находящийся здесь, опасен, нам следует найти укрытие до наступления темноты. Пока мы можем легко ориентироваться. — У нас есть факела, если будет темно. — добавила девушка-зверочеловек. — Так мы выдадим себя тому, кто сейчас звонил в колокол или тем, кто обитает здесь. Мы не должны их использовать, — тихо прервала её девушка в маске, а затем, подумав пару мгновений, добавила. — Только в крайнем случае. — Идём, — сухо сказал авиан и направился дальше.       Пройдя через останки некогда величественных ворот, они наконец оказались внутри руин огромного города. Вокруг было бесчисленное множество зданий, большинство из которых было разрушено почти до самого основания. Лишь выглядывающие из песка стены давали смутное представление о том, частью чего они когда-то являлись. Повсюду виднелись расколотые на части кирпичи из песчаника, выпавшие из стен зданий. И всё это словно было накрыто погребальным полотном из песка. Полуразрушенные высокие стены, которые путешественники видели ещё снаружи, всё ещё продолжали защищать пустующий город от внешних напастей. Но, судя по всему, они не смогли сдержать натиск стихии и времени, ведь песок, словно застывшие волны, уже начинал образовывать внутри города небольшие дюны.       После короткой паузы, во время которой они осмотрели всё что было вокруг, четверо путешественников сразу стали искать взглядом что-то, что могло бы послужить укрытием на грядущую неспокойную ночь. Но к их сожалению, все постройки поблизости были слишком сильно разрушены, чтобы хоть как-то защитить группу от песчаной бури или от того, что могло бы быть внутри этих руин.       Где-то вдалеке виднелись странные башни. Несмотря на их гигантский размер, они неплохо сохранились, но выглядели всё ещё очень странно. Казалось, что либо тут произошло настолько сильное землетрясение, что часть земли поднялась над городом, либо земля, на которой когда-то стояли эти башни, упала с неба вместе с ними — настолько сильно они были наклонены по отношению к остальному городу. — Может туда? — неуверенно сказала девушка-зверочеловек, указывая на башни вдалеке. — Слишком далеко, — скептически ответил авиан. — Не успеем. — А как насчёт туда? — вдруг сказала девушка в маске, указывая в противоположную сторону от той, куда все смотрели до этого момента.       Здание, на которое она указывала тоже было далеко, поэтому группе всё ещё пришлось бы пройти по разрушенному городу, но не настолько далеко, как если бы они решили идти до одной из башен.       По крайней мере отсюда казалось, что это здание действительно сохранилось довольно хорошо, поэтому оно сразу казалось надёжным убежищем. — Не знаю как вы, а я не вижу других вариантов, — сказал голем, взглянув туда, куда указала девушка. После чего тон его голоса сменился, став серьёзнее, и он добавил. — Но нам следует быть готовыми. С этим словами он взял в руку топор, который до этого был у него на поясе. — Я пойду первым, — сказал он. — Держимся рядом.       Его товарищи согласились с ним без слов, и, следуя примеру голема, также приготовили своё оружие. Двое зверолюдей достали из ножен свои мечи, а у девушки в маске, которая мгновение назад держала в своих руках зонт, теперь, словно из ниоткуда, появился лук и колчан со стрелами, закреплённый на поясе.       После этого все четверо начали аккуратно продвигаться вглубь руин. Тем временем, атмосфера вокруг продолжала меняться, становясь всё мрачнее. Ветер становился всё сильнее и холоднее, а небо темнело. Но оно темнело не столько из-за приближения ночи, сколько из-за надвигающейся песчаной бури, которая скрывала его за плотной тёмной вуалью из песка. Двигаясь по тому, что, как казалось, когда-то было одной из крупных улиц этого города, они держались ближе к стенам разрушенных зданий, стараясь особо не показываться на виду и не шуметь.       Внезапно, тишину нарушили два неуверенных удара колокола. Их звон вновь разнёсся по округе, не найдя никакого отклика.       Вся группа замерла, прижавшись ближе к стене одного из зданий. Затаив дыхание, они ждали того, что будет дальше, но ничего не происходило. Минута. Две. Три… Всё вокруг так и оставалось неподвижным и лишь надвигающаяся буря стремилась это изменить. — Не похоже, что нас заметили, — тихо сказала девушка с луком, осматриваясь вокруг и держа стрелу наготове. — Да, похоже на то, — также приглушённо ответил голем стоящий впереди. — Вы поняли откуда был звук? — Думаю да, — неуверенно сказала зверочеловек. — Думаю, что он был не там, куда мы идём. Но всё ещё довольно близко. Вон в той стороне, вроде бы. С этим словами словами она указала свободной рукой немного правее от здания, к которому они двигались. В темноте уже сложно было разглядеть что-то, помимо силуэтов полуразрушенных зданий и песка, но, похоже, что звук действительно пришёл с той стороны. — Хорошо, тогда двигаемся дальше, — сказал авиан, переведя взгляд на приближающуюся бурю. — У нас не так много времени.       После этого группа продолжила двигаться в направлении высокого здания, в котором они хотели укрыться и переждать ночь.       К счастью или нет, но всем четверым удалось преодолеть оставшуюся часть пути без происшествий. Хоть колокол и прозвенел ещё несколько раз, но за его слабыми и разрозненными ударами так ничего и не последовало.       Пройдя через несколько давно разрушенных улиц города, группа наконец-то оказалась у большого здания. Хоть оно и было сильно повреждено, это здание всё ещё казалось самым надёжным укрытием на грядущую ночь. Внешне эта постройка напоминала какой-то храм. Всего в ней было три или четыре этажа, первый из которых был невероятно высоким, в сравнении с верхними этажами. Единственным входом служила величественная высокая арка, покрытая множеством трещин и царапин от времени. — Я думаю, что нам лучше остаться на первом этаже, — впервые за долгое время прервал тишину авиан, глядя на здание перед собой. — Да, согласна, — сразу же тихо добавила девушка в маске. — Тогда идём, — уверенно голем.       С этими словами он первым направился к высокой арке, ведущей внутрь первого этажа. Остальные трое немедля последовали за ним.       Преодолев входную арку они оказались в длинном зале, который шёл вплоть до противоположной стены здания. Своды высокого потолка удерживали несколько колонн, из-за которых было трудно разглядеть и без того тёмное пространство зала. Замерев на входе, вся группа всматривалась и вслушивалась на случай, если здесь кто-нибудь был. Затем они решили пройти ещё немного вперёд, что позволило им заглянуть за очередную пару колонн, которые скрывали за собой место пересечения этого зала с другим таким же. Они пересекались в самом центре друг с другом, образовывая всю форму первого этажа.       Внутри всего этого пространства, путешественники не обнаружили ничего, что сильно отличалось бы от всего, что встречалось им до этого на пути. Весь зал был засыпан плотным слоем песка, что, видимо, скопился здесь за многие годы. Изношенные стены из песчаника были усеяны трещинами и дырами. Лишь изредка можно было заметить как из-под песка выглядывали деревянные останки чего-то, что напоминало скамью или другую мебель. — Осмотримся немного. — хмуро сказал авиан, осматриваясь вокруг, а затем добавил. — Не нравится мне это место. — Пожалуй, в этот раз ты прав… — неуверенно согласилась девушка в маске.       После этого вся группа разделилась и стала осматривать каждый уголок этого зала. Они заглядывали за каждую колонну и осматривали каждую дыру в стене.       Подойдя ближе к стене, что была напротив входной арки, девушка-зверочеловек увидела груду расколотых кирпичей, которая явно была самой большой из всех вокруг, но стены вокруг неё были целыми, поэтому было непонятно откуда они здесь. Девушка запрокинула голову вверх и заметила, что над ней заканчивалась лестница. Видимо, она и вела на верхние этажи. Но сейчас попасть туда будет проблематично — почти вся лестница обвалилась и лишь малая часть оставалась целой прямо под потолком. Кроме этой груды кирпичей вокруг был лишь песок, так что она развернулась и пошла обратно к центру зала, где уже стояли её товарищи и что-то обсуждали. — Пусто? — всё так же хмуро спросил авиан, глядя на подходящую ближе девушку. — Там есть лестница наверх, — ответила она, указывая сначала на груду камней позади себя, а затем на то, что от неё осталось под потолком. — С остальных трёх сторон пусто. Только песок и мусор, что, похоже, когда-то был мебелью в этом месте, — сказала девушка в маске, подводя итог их осмотра. — Ладно, — выдохнул авиан. — Нам стоит разжечь огонь?.. — Зачем? — спросил голем, а затем недовольным тоном добавил. — Нас могут заметить. — Это ты один здесь не мёрзнешь, — съязвил в ответ авиан. — Тебе напомнить, что ночью тут жутко холодно? В ответ голем лишь промолчал. — На самом деле вы оба правы. — сказала девушка в маске, задумчиво скрестив руки на груди. — Вопрос лишь в том, что для нас страшнее — замёрзнуть насмерть или, предположительно, быть убитыми здешними обитателями?.. — Что?.. — с волнением в голосе воскликнула зверочеловек. — Предположим, что нас найдут здешние обитатели, — продолжила размышлять девушка в маске. — Мы не знаем агрессивны они или нет, но будем исходить из того, что в таком месте вряд ли живёт кто-то доброжелательный. — Тогда нам стоит избежать встречи с ними? — встрял в её рассуждения авиан. — Было бы хорошо, но что если они уже знают, что мы здесь и просто ждут подходящего момента? — ответила ему девушка, продолжая рассуждать. — Или может существа, живущие здесь могут ощущать других существ вокруг? Или их тепло? Мы слишком многого не знаем. — Кому-то точно нужно будет стоять на страже, пока другие спят, — заметил голем. — Эх, было бы очень кстати, если бы тебе помимо еды и воды, ещё и спать не нужно было, — с сарказмом съязвил авиан, на что голем лишь хмыкнул в ответ. — Ты прав, — заметила девушка в маске, не обращая внимания на авиана. — Будем сменять друг друга. — Так что насчёт огня?.. — аккуратно встряла в разговор девушка-зверочеловек. — Предположим, что нам не избежать столкновения, — продолжила рассуждать девушка в маске, услышав вопрос подруги. — Если нам предстоит сражаться, то лучше это делать, не будучи замёрзшими. К тому же, без огня тут будет настолько темно, что мы ничего не увидим. Так что я за то, чтобы разжечь огонь, хоть и думаю, что сама могла бы провести ночь и без него. — Мне нечего возразить. — сухо ответил голем. — Ладно, я пойду вытащу из песка весь тот мусор. Используем его в качестве дров, — сказал авиан и направился к одной из стен, где из-под песка выглядывала то ли скамья, то ли ещё что-то.       Спустя несколько минут вся группа расположилась в конце коридора напротив входа, рядом с обвалившейся лестницей. Так их не застанут врасплох, если кто-то будет пытаться зайти внутрь. Также они соорудили небольшое укрытие для огня из обвалившихся кирпичей, чтобы его нельзя было так легко заметить, глядя сюда с улицы.       Достав свои спальные мешки и договорившись о том, в каком порядке они будут охранять друг друга, путешественники наконец-то легли спать. Видимо, из-за опыта в прошлых путешествиях, им удалось уснуть даже в такой ситуации.       Первым сон своих товарищей охранял голем. Спустя лишь каких-то полчаса после начала его дежурства, весь город наконец накрыла песчаная буря, которая следовала за ними весь день. И без того мрачное и безжизненное место за считанные минуты превратилось в кромешную тьму, где ревущий ветер двигал неподвижно лежащий на улицах песок словно это была вода.       Стоило буре дойти до места, где расположилась группа, как почти сразу стал слышен колокол. В этот раз его тяжёлый звон не прекращался. Вместо слабых и обрывистых, его удары стали сильными и частыми. Даже сквозь пронизывающий свист ветра гул тяжёлых ударов разносился по округе. И он был где-то совсем недалеко.       Голему даже не пришлось будить своих товарищей — они сами проснулись от того, что происходило. Все четверо сидели наготове, постоянно осматриваясь и молча ожидая того, что могло появиться из ниоткуда. Но секунды сменились минутами, а затем прошёл целый час, но ничего так и не изменилось. Кромешная тьма вокруг оставалась всё такой же непроглядной, ураганный ветер всё так же сметал всё, что оставалось снаружи, а колокол всё так же тяжело звенел, не умолкая.       Девушка в маске взглянула на своих товарищей. После ухода тревоги, которая пришла ко всей группе после начала бури, двое зверолюдей явно были на грани от усталости. Даже голем казался не таким уверенным как обычно. — Ложитесь и попытайтесь уснуть. Моя очередь, — сказала она, вставая на ноги. Она подошла к голему и слегка хлопнула его по плечу, молча призывая его отправиться спать. — Спасибо… — ответил он, после чего перебрался на своё место и лёг.       Остальные двое также легли и быстро провалились в сон.       Посидев какое-то время у костра, девушка встала и решила пройтись до входной арки. Не дойдя несколько метров до неё, чтобы не оказаться изрезанной летящим снаружи песком, она остановилась и всмотрелась вглубь тьмы. К счастью или к сожалению, но ей не удалось ничего рассмотреть. Даже очертания ближайших разрушенных зданий не были видны. Лишь плотные потоки песка, словно огромные волны, двигались по воздуху.       И лишь тяжёлый гул колокола, который безустанно разносился по округе, словно сражаясь с воем ветра, что напал на руины давно забытого города.       Время тянулось медленно. Слишком медленно. Не зная, чем ещё себя занять, девушка достала из одного из рюкзаков книгу и вновь села рядом с костром, прижав колени к груди. Читая её, она часто переводила взгляд на арку, через которую они зашли раньше, а также иногда вставала и делала небольшой обход.       Прочитав ещё несколько страниц своей книги, девушка вновь поднялась со своего, уже казавшегося ей уютным, места у костра, и вновь решила дойти до арки, чтобы осмотреться. Пройдя лишь несколько шагов, она вдруг остановилась и инстинктивно прижалась ближе к стене, дабы постараться лучше скрыть своё присутствие. Вдали она заметила слабый свет. Он двигался прямо посреди свирепой песчаной бури и пока девушке было непонятно, в какую именно сторону.       Понаблюдав за ним ещё несколько секунд, девушка спешно развернулась и направилась к своим спящим товарищам. — Вставай, вставай! — напряжённым шёпотом восклицала она, пока тормошила всех троих по очереди. — Поднимайся уже!       Немного дезориентированные, они не сразу поняли, что происходит, но, видимо, опыт прошлых приключений помог им быстро сообразить, что их разбудили не просто так. Спустя всего пару мгновений все трое сразу же схватились за своё оружие и вскочили на ноги, спешно осматриваясь вокруг. Не увидев никого рядом с ними, они направили свои взгляды на девушку в маске, ожидая объяснения. — На улице кто-то есть, — всё так же напряжённо сказала она, удерживая в руках свой лук. — Пока не прямо рядом с нами, но уже недалеко. Идём. — Погодите! — схожим тоном воскликнул авиан. — Если они нас пока не заметили, то я потушу огонь. После его слов остальные осмотрелись на секунду, оценивая насколько вокруг темно. — Только быстрее. — с едва заметным волнением в голосе ответил голем, а затем, не дожидаясь ответа, направился ближе к входной арке. Две девушки сразу же последовали за ним, а авиан быстро засыпал песком костёр и присоединился к ним. — Ну что там? — тихо сказал он, подходя ближе к группе, стоявшей рядом с аркой.       Они стояли по обе стороны коридора, прижавшись спинами к стенам, и слегка выглядывали, чтобы лучше увидеть происходящее снаружи. — Не знаю, — тихо ответила девушка в маске. — Сам посмотри.       Прижавшись спиной к стене, он подошёл ближе к голему и так же слегка наклонился. После этого он наконец-то смог увидеть всё своими глазами. Слабый огонёк холодного света, который раньше заметила девушка в маске, всё ещё был виден посреди бушующих потоков песка. Он явно не стоял на месте, но из-за того, что всё вокруг двигалось, было трудно понять в какую именно сторону он движется. Но кроме этого на улице ничего не изменилось. Песчаная буря всё так же бушевала, накрыв собой весь город, а тяжёлые удары колокола всё так же разносились по всей округе. — Что бы это ни было, не похоже, что оно приближается, да?.. — неуверенно заметила девушка-зверочеловек. — Да, похоже на то, — ответила девушка в маске, не отводя взгляда от слабого источника света. Вся группа продолжила молча стоять и наблюдать за огоньком, что двигался посреди песчаной бури. Спустя ещё несколько минут, ураганный ветер едва постепенно начал стихать. Иногда, сквозь постепенно слабеющие потоки песка, можно было на мгновение заметить проблески неба, которое всё это время было скрыто от глаз. Звон колокола тоже ослабевал — удары становились всё слабее и реже вместе с тем, как стихал шторм. Словно они и в правду истощили друг друга, ожесточённо сражаясь за эти руины на протяжении ночи.       Но холодный огонёк, что виднелся неподалёку, не исчезал. Он продолжал медленно двигаться, а его движения становились всё более понятными благодаря утихающей буре. — Оно… Двигается из стороны в сторону?.. — сомневаясь, сказал авиан, глядя на огонёк. — Вы ведь тоже это видите, да? — Да, — ответил голем, стоящий перед ним и тоже смотрящий на источник слабого холодного света. — По крайней мере не похоже, что оно двигается к нам. — Думаю, нам всё ещё стоит подождать, пока буря совсем стихнет, чтобы рассмотреть получше. — с этими словами, девушка в маске повернулась назад, к своей подруге, стоящей позади неё и сказала. — Принеси, пожалуйста, подзорную трубу из рюкзака. — Хорошо. — ответила та, после чего спешно направилась к месту, где ещё недавно горел костёр.       Голем и авиан, стоящие по другую сторону коридора, перевели свои взгляды на своих подруг, услышав их короткий разговор, а затем все трое оставшихся у арки вернулись к наблюдению за огоньком, но стоило им направить свои взгляды обратно на улицу, как они опешили от увиденного. Движущийся источник света вдруг куда-то исчез. Не оставив никаких следов, которые бы указывали на то, что совсем недавно вдалеке что-то было.       Даже несмотря на то, что буря уже почти совсем стихла, а тяжёлые тучи над руинами уже начали уплывать дальше, открывая взглядам тёмно-синее небо с луной и множеством звёзд, огонёк всё равно нигде не было видно. — Куда оно делось?! — шёпотом воскликнул авиан. — Тихо ты, — сказал рядом стоящий голем, взгляд которого также бегал по уже заметно лучше просматривающейся улице в поисках исчезнувшего огонька. — Что случилось?.. — сказала вернувшаяся девушка-звеврочеловек, несущая в руке подзорную трубу, а в другой всё ещё удерживая свой меч. — Дай-ка сюда, — нетерпеливо сказал авиан, подскочивший к ней, и вырвал подзорную трубу из руки девушки. Поднеся её к своему глазу, он начал всматриваться в каждое разрушенное здание, которое видел. Осмотрев всё вокруг, а затем перепроверив ещё раз, ему так и не удалось ничего заметить. — Нигде нет… — с лёгким раздражением заключил он, сложив трубу. — Дай мне, — сказала девушка в маске, забирая устройство у него. — Тоже взгляну. После этого она также принялась изучать округу, всматриваясь в каждое разрушенное здание, но, даже спустя несколько минут, ей тоже не удалось найти исчезнувший холодный свет. — Что бы это ни было, похоже, что оно ушло, — заключила она, складывая трубу, а затем, немного подумав, с лёгкой насмешкой добавила. — Или же это был мираж. — И что будем делать? — спросила девушка, стоящая позади. — Отдохнём ещё немного, а затем отправимся дальше, — ответила девушка в маске, повернувшись к подруге. Затем она повернулась к авиану и добавила. — Подежуришь последнюю часть ночи вместо неё? — Ладно, — недовольно буркнул он себе под нос, взглянув на уставшую зверочеловека, чья очередь должна была быть следующей. — Но сейчас же я должна… — взволнованно и слегка виноватым голосом прервала их девушка, сделав шаг вперёд. — А ну тихо, — негромко возразила ей девушка в маске, после чего добавила, убедившись, что её подруга её слушает. — Ты себя видела? Как убитая, честное слово. — Но я же… — девушка-зверочеловек продолжила попытку переубедить своих товарищей, но вновь была прервана. — А что если уснёшь, пока будешь охранять нас? — сказал голем. — Действительно, лучше отдохни нормально и всё.       С этими словами он тоже развернулся спиной к арке и направился к их маленькому лагерю в противоположной части коридора. Авиан пошёл за ним и они, поняв друг друга без слов, вместе принялись разводить костёр заново. Оставшиеся двое пошли за ними. Спустя пару минут небольшое пламя вновь горело и изредка потрескивало, даря собравшимся вокруг путешественникам тепло и, насколько это возможно в руинах давно забытого города, чувство комфорта.       Глядя на медленно танцующий огонь, девушка-зверочеловек почти сразу уснула, а за ней и голем. Почитав ещё пару страниц в своей книге, девушка в маске тоже провалилась в сон. А авиан остался сидеть рядом с ними, охраняя их покой.       Остаток ночи прошёл намного спокойнее. Снаружи больше не было мрачных потоков песка, скрывавших за собой всё вокруг, а колокол больше не звенел с таким рвением. Воздух после бури был пропитан необычным ароматом песка и камня. Забытые руины, по которым теперь гулял лишь слабый ветер, были окутаны мягким лунным светом с невероятно чистого ночного неба. Теперь, когда его не скрывали тучи, на нём были видны тысячи застывших звёзд. Разрушенные здания и башни давно забытого города, казалось, тянулись к этим звёздам, ожидая от них какого-то ответа.       Взглянув на столь завораживающее ночное небо через обвалившуюся часть стены, авиан вдруг заметил там падающую звезду. Едва слышно хмыкнув, он что-то загадал про себя, а затем вновь вернул свой взгляд на слабое пламя перед собой.       Спустя долгое время, небо наконец стало терять свой тёмно-синий цвет. Нежно-розовые, а затем и золотистые тона начали разливаться по небу словно краска по холсту. Первые солнечные лучи выглядывали из-за горизонта. Наступил рассвет.       Вместе с солнечными лучами пришёл и новый поток ветра, идущий откуда-то с севера. В нём чувствуется едва различимый запах солёной воды. — Где-то неподалёку море… — подумал про себя авиан, всё ещё сидящий у костра, прижав колени к груди и лениво тыча уже обгоревшей палочкой в костёр.       Тем временем из-за горизонта наконец показался и сам солнечный диск. Стоило ему показаться, как все руины вокруг начали преображаться. Мрачная атмосфера, окутывавшая их на протяжении ночи, окончательно исчезла, словно спрятавшись от лучей света. Успокоившийся после бури песок изредка продолжал двигаться вдоль поверхности, стоило ветру лишь немного подуть. Будучи совсем слабым, сейчас он напоминал не столько морские волны, сколько лишь морскую пену.       Вместе с этим движением изредка были слышны удары колокола. Они вновь были совсем слабыми и робкими, прямо как тогда, когда группа путешественников лишь приближалась к этим руинам. Теперь авиану даже нужно было прислушиваться, чтобы услышать их.       Посидев ещё немного и понаблюдав за наступающим рассветом и за тем, как преображалось всё вокруг, он подумал, что пришла пора будить своих друзей. Решив, что, всё-таки, оставаться в месте, где явно есть что-то кроме них самих, было опасно. Даже если сейчас, с приходом рассвета, так не казалось.       В этот раз подъём не был тревожным событием из-за которого сердца бились в том же ритме, в котором бил ночной колокол. Наоборот, в этот раз все трое проснувшихся протяжно зевали, тянулись и медленно вставали. Лишь голем был исключением, ведь его тело не было таким капризным, как у его товарищей. — Да уж, — усмехнулся он. — Не перестаю каждый раз наблюдать за тем, как глупо вы выглядите по утрам. — Отстань… — уставшим голосом сказал авиан, а затем повернулся к девушке-звеврочеловеку, которая, хоть ещё и не проснулась до конца, но уже выглядела куда лучше, чем несколько часов назад. — А вот ты точно будешь дежурить в следующий раз. — Да-да, хорошо… — сонно протянула она, а затем, опомнившись, добавила, глядя на него. — Спасибо, что подежурил. — Да ладно. — ответил он. — Так, — сказал голем, слегка хлопнув в ладоши. — Собираемся и пора выдвигаться. — Мы уже почти на месте, да? — спросил авиан. — Да, — встряла в их разговор девушка в маске, проверяющая содержимое одного из рюкзаков. — К вечеру уже должны быть на месте. А там уже можно будет хорошо отдохнуть. — Отлично, — чуть более ожившим голосом сказал авиан. — Как придём, я просто упаду спать. — Да-да, — с усмешкой в голосе ответила девушка в маске, поднимаясь на ноги. — Если готовы, то идём.       Потушив огонь и забрав своё снаряжение, группа покинула разрушенное здание, которое послужило им укрытием на ночь. Затем все четверо отправилась вдоль дороги, по которой они зашли в руины. После песчаной бури, что за ночь сместила несметное количество песка, те части дороги, которые раньше были видны, теперь были полностью засыпаны, а где-то, наоборот, показалось то, что раньше было скрыто от глаз.       Дорога, по которой они шли, не уходила вглубь руин, хоть и пересекалась со многими другими улицами. Разрушенные внешние стены всегда были где-то неподалёку от группы, что давало им понять, что они двигаются в верном направлении. И, спустя какое-то время, в очередной раз услышав слабый звон колокола где-то позади, все четверо преодолели ещё одни разрушенные ворота. Так они оставили позади руины, засыпанные песком. — И, всё-таки, мне интересно, что мы видели сегодня ночью?.. — задумчиво сказала девушка в маске, укрываясь от солнца под своим зонтом. — Что бы это ни было, — начал голем. — Оно точно не было обычным существом. В такой буре не выжить. Да и откуда свет? — Тут ты прав, — всё так же задумчиво ответила девушка. — Да это, наверное, какой-нибудь очередной магический зверь, — не особо задумываясь выпалил авиан, а затем добавил. — Или дух какой. Или призрак. — Всё то ты знаешь, — усмехнулась девушка в маске, продолжая идти впереди группы.       Тем временем на самой границе между забытым городом и окружавшей его пустыней, в огромных разрушенных воротах, которые совсем недавно преодолела группа, был кто-то, удерживающий в руке потухший фонарь и застывший в прощальном поклоне до тех пор, пока силуэты четверых путешественников не скрылись за песчаными холмами.