Благое дело

Пылевая буря на границах Пепельной Зоны была явлением обыкновенным. Пешка не увидел, скорее почувствовал её приближение, самим нутром единорога понимая, что произойдёт в ближайшее время, а потому надвинул на глаза плотно сидящие очки с фиолетовыми стёклами (не лучший вариант, но и не худший), да поднял серую бандану, закрывая морду. Предосторожность могла показаться излишней, вокруг тянулась спокойная Эквестринская Пустошь, и даже сквозь плотную завесу облаков кое-где пробивался свет, но Пешка знал, как быстро и непредсказуемо меняется погода в этих местах. Действительно, не прошло и получаса, как серо-жёлтый вихрь совершенно неожиданно бросился ему навстречу, ударил зло и сильно, поднятые ветром песчинки застревали в полосатой тёмно-серой шерсти единорога, попадали под копыта и покалывали их при каждом шаге... Тем не менее, опустив голову и прищурившись, поскольку очки не давали стопроцентной защиты, Пешка продолжал свой путь. В конце концов, не так уж ему и долго оставалось идти... Разыгравшаяся буря серьёзно мешала зрению единорога, но ПипБак работал исправно, на его зелёном экране Пешка видел схематичное изображение местности, так что ориентироваться в пространстве получалось без труда. Он прибавил шагу, вскоре оказавшись на опушке леса, сохранившегося с прошлых времён, хотя и представлявшего собой навечно лишённые игл ели, чьи стволы, покрытые болезненно-белым мхом, и голые ветви производили отнюдь не приятное впечатление. Зато они давали хотя бы слабое укрытие от ветра, а главное, между корней одного дерева у Пешки было оборудовано подобие схрона. Он даже особо не маскировал его, не было нужды: в этот лес редко заходят жители Пустоши, пони инстинктивно держатся подальше от мёртвых деревьев. Схрон представлял собой пещеру промеж корней, уходящую вглубь под дерево, узкую, тесную, зато дающую приют на время пылевой бури. Несмотря ни на что, вход в неё отыскать было непросто, заваленный ветвями и комьями земли, он сам по себе выходил практически незаметным, а если бы какой-нибудь чересчур внимательный гость всё же полез бы внутрь, то на входе его ждал неприятный сюрприз в виде самодельной мины. Единорог и сам в глубине души опасался, как бы этот сюрприз однажды не сыграл против него, но сегодня, как и в прошлые разы, отключение мины прошло без проблем. Деактивировав её и сунув под плащ, Пешка аккуратно разгрёб ветви, а затем пролез в пещеру таким образом, что ветвки снова закрылись за его крупом. Схрон теперь выглядел лишь ненамного более заметным, чем ранее, но и света внутри пещеры не хватало, а потому Пешка включил ПипБак на полную мощность, оглядывая своё убежище. Здесь было довольно уютно. На полу лежал выцветший ковёр, изображавший какую-то розовую кобылицу с рогом и крыльями. У левой стенки выстроились в башенку консервированные овощи. У задней стояли патроны. К правой же стенке было привалено нечто, сокрытое брезентом и посыпанное пылью, трудновато было разглядеть этот предмет, не зная, где он находится. Пешка наконец-то забрался внутрь, встал, упираясь головой в потолок, и зажёг свой рог магией телекинеза, сдёрнув брезент и явив под свет колдовства и ПипБака зебринскую испепеляющую винтовку. Большая часть патронов, лежащих в пещере, как раз относились к ней. Пешка сглотнул возникший в горле ком, взволнованный встречей со старой подругой. Зебринская винтовка с одной стороны вещь хорошая, а с другой... Не стоит таскать это оружие всюду, многие страдают аллергией на подобные образцы вооружения. К тому же, на пути Пешки в небольшой городок-караван, передвигающийся по южной Пустоши, не было таких опасностей, на которые следовало бы тратить дефицитные пули, а потому он не брал винтовку с собой, когда менял всяческое барахло и шкурки подбитых им псевдобелок на крышечки, используемые на Пустошах вместо монет. Теперь же, бросив в угол туго набитый мешочек, Пешка с удовольствием поднял винтовку телекинезом, осмотрел, положил в сторону. После этого он лёг на бок и не спеша, деловито, принялся снаряжать запасные магазины, потому что новости, услышанные им от караванщиков, предопределили планы Пешки на сегодняшний вечер... * * * Буря улеглась так же неожиданно, как и началась. Среди жителей Пустоши ходило поверье, что возникает она от дыхания старого дракона, издыхающего под лесом, но была ли хоть доля правды в этих слухах, Пешка не знал. Главное, что пепельный вихрь больше не мешал ему. Повесив винтовку на левый бок, полосатый единорог шёл вдоль кромки леса. Изредка он бросал взгляд на ПипБак, но не для того, чтобы сориентироваться на и без того знакомой местности, а чтобы убедиться в отсутствии поблизости других пони. Устройство успокаивающе демонстрировало карту без единой точки, но всё равно жеребец не забывал и по сторонам оглядываться, не полагаясь только на прибор. Лес кончился. Теперь впереди показались холмы, усеянные следами цивилизации: ржавые банки, скрученные железяки, разбросанный мусор... Здесь Пешка шёл уже медленнее, придерживая винтовку телекинезом, посматривая на ПипБак каждый десять секунд. Территория, на которую он зашёл, была отмечена в памяти устройства как место, куда соваться не следовало, но с зебринской винтовкой он всё же мог пойти на такой риск. К тому же, Пешка был не прочь подзаработать немного лишних крышек. Как бы хорошо не был набит мешочек, оставленный в схроне между корней, это всё-таки был один-единственный мешочек, долго на него не протянешь! Внезапно ПипБак предупреждающе пискнул, да Пешка и без того понял, что оказался перед минным полем - наступить на характерные холмики мог либо слепец, либо полный дурак, но эти мины для того и были поставлены, чтобы отпугнуть от места стоянки бандитов случайных путников. И их было много, бандиты не пожалели средств на то, чтобы обезопасить свою стоянку. По счастью, с ПипБаком путь по минному полю был не опасней, чем прогулка в любом другом месте Пустоши: устройство постоянно издавало писк, усиливающийся, если мина оказывалась поблизости. Программное обеспечение, разработанное умельцами с поверхности, работало прекрасно, так что жеребцу только нужно было прислушиваться к рекомендациям прибора... Вечерело. Наконец он выбрался к подножью холма, утыканного табличками с матерными предупреждениями о том, что дальше хода нет. Здесь единорог остановился, чтобы получше разобраться с ситуацией, переключив ПипБак на предельное сканирование местности. Изображение карты немного исказилось, зато он теперь видел пять-шесть мерцающих точек, обозначающих присутствие пони. Пешка уже намеревался последовать своему первоначальному плану, когда решил ещё раз посмотреть на ПипБак, и тем самым спас свою жизнь: он заметил, как совсем рядом внезапно мелькнула и пропала ещё одна точка. Невольно вздрогнув, единорог с утроенным вниманием следил за прибором, и минуты через три его терпение было вознаграждено, потому что стоявший на часах бандит вновь выдал своё присутствие. Планы пришлось изменить. Медленно и аккуратно, каждую секунду ожидая увидеть мину или растяжку, Пешка стал подниматься на холм. Пока ему встретилось лишь битое стекло, которым склон холма был просто усеян, но магия единорога помогала ему освобождать место для того, чтобы переставлять копыта, каждую секунду рискуя наткнуться на острый осколок. Но делать нечего, Пешка должен был загрузить на ПипБак местность, чтобы понять, как ему теперь действовать, а также выяснить, почему шестой бандит выбрал себе такое странное место для поста... Один не замеченный им осколок всё-таки хрустнул под копытом жеребца, но просто чудом не поранил его. Наконец, Пешка взобрался на холм. Лагерь бандитов предстал перед ним во всей красе: это было нагромождение ржавых металлических секций, то ли заборов, то ли крыш, то ли ещё чего, образующих этакую крепостную стену. Пули её, разумеется, пробили бы, но вот увидеть пони из-за стены не получалось. Кроме того, под её прикрытием поднималось несколько небольших каменных строений, возможно, даже не жилых, но теперь превращённые в дома рейдеров. Одно совсем невысокое, другое чуть побольше, третье, рядом с ним, когда-то могло быть и повыше, но теперь от него осталась едва ли половина, а крышу представляли всё те же металлические листы, положенные на подгнившие деревянные балки. Пешка не знал, что некогда здесь располагалась секция водораспределительной станции. Крупное здание относилось к самому помещению, в небольшом отдельном жил сторож-вахтёр. Теперь же бандиты превратили это место в свой лагерь, причём большую часть времени они предпочитали проводить на свежем воздухе, поджаривая пищу над костром и распивая бутыли самогона. Как и ожидал Пешка, в прицел зебринской винтовки он видел только то, что находилось выше забора. Бандиты не были идиотами, они устроили костёр так, чтобы от выстрела с холма их закрывал не только забор, но и здания. Конечно, от броска гранаты или атаки пегаса с воздуха это бы им не помогло, но возле Пепельной Зоны бояться им было нечего... Так, а что там с шестым бандитом? Через оптический прицел зебринской винтовки Пешка посмотрел в ту сторону, где должна была находиться исчезающая точка, и понял причину, по которой ПипБак не видел врага: хилый земнопони рыжего окраса сидел в железной бутке, ещё и покрытой занавесью фольги, которую он отодвигал, чтобы осмотреться по сторонам. Учитывая изгиб местности, такое нехитрое укрытие прекрасно защищало бандита от сканеров устройств вроде ПипБака. Пешка тихо выругался. Попробовать пристрелить земнопони? Зебринская винтовка стреляет тремя пулями за раз, шума будет предостаточно, а результат... Кто знает, вспыхнет сейчас тело земнопони и этот живой костёр мигом поднимет тревогу в лагере! Прокрасться мимо наблюдателя? Пешка не был уверен, что справиться с этой задачей. К тому же, спуск по ту сторону холма наверняка так же опасен, а поднять себя телекинезом Пешка мог лишь на несколько секунд, и то в теории - в самом лучшем случае не хватит, чтобы пролететь над осколками! Внезапно пришедшая на ум мысль была простой и гениальной одновременно. * * * - Ну ты и милый урод, конечно, - здоровяк-единорог насмешливо смотрел на странное создание, редкое даже для Пустоши: серую бэтпони с бело-зелёной гривой и голубыми глазами, большими и округлыми. Она даже в не слишком безопасной для своей жизни и здоровья ситуации сохраняла лёгкую улыбку, смотря на жеребца. - Знаешь, если бы таких, как ты, было побольше, то жить бы стало гораздо веселее! С этими словами он протянул копыто, треснувшее через треть длины, и прикоснулся к сверкающей полупрозрачной серёжке, висевшей на правом ухе кобылки. - Трыньк! - И что вы хотите со мной сделать? - спокойным тоном осведомилась перепончатокрылая. - Продам такую красавицу своим знакомым работорговцам, а там они найдут конечного покупателя, - хмыкнул единорог, откидываясь на спинку старого, но ещё крепкого кресла, пусть и порванной обивкой, торчащей из дыр. - Получу с тебя неплохие денюжки, пха-ха-ха! Маунтин Дью старалась не только не высказывать страха или волнения, но и вовсе удерживать свои чувства в узде, чтобы не провоцировать бандитов. Возле Пепельной Зоны она была довольно известной пони, часто наведывалась в бар Ашес Тауна, где торговала по мелочи, приобретя в конце концов звание бродячего торговца. А таких личностей мирные жители обычно в беде не бросают, они помогают функционировать всему экономическому организму разрушенной Эквестрии! Так что в душе Маунтин надеялась на спасение, а потому пока что не переживала за себя. Она даже с интересом разглядывала устроенное вожаком бадитов логовище: под навесом возле стены стояло не только вышеупомянутое кресло, но ещё и нагромождение ящиков и мешков с песком, прикрывающих бандита от любых нападений. Слева у костра сидела бандитка-земнопони, жарящая на костре шашлык из крыс, справа стоял бдительный земной пони-телохранитель, единственный из команды бандитов, кто был вооружён штурмовой винтовкой. Ещё двое пони, как заметила Маунтин, имели простые ружья, а кобылица и вовсе была вооружена лишь кривым ножом, под вид серпа. - Ужин готов, готовьтесь жрать! - хриплым голосом объявила кобылка, протягивая боссу сразу трёх насаженных на железку крыс. Тот отстал от Маунтин, переключившись на еду, однако не успел поднести блюдо к пасти, как вдруг грохот рванувшей мины заставил всю компанию замереть в испуге. - Тьфу ты! - раздражённо прорычал босс. - Клеймор! Тащи сюда свой круп, быстро! Пегой единорог торопливо подбежал к навесу. Этот бандит имел копьё и две гранаты на поясе, а также вид истинного маньяка, Маунтин даже вздрогнула. - Похоже, у нас какой-то идиот на мине подорвался. Сходи проверь! Если что осталось, притащи сюда! Клеймор кивнул, повернулся и поскакал к забору с северной стороны лагеря. Там он сдвинул отстающий лист железа и вышел с территории, проверенной дорогой побежав к минному полю, где прозвучала ещё пара взрывов. Тем временем стоящий на часах рыжий земнопони вылез из своего укрытия, подняв нарезное ружьё в передних копытах, поставив его на специальный выступ на крыше своей "конуры". Именно этого ждал Пешка, взорвавший свою самодельную мину и заставивший тем самым сдетонировать поле бандитов, отвлекая их со своего направления. Как только вставший на конуру жеребец вытянул шею, смотря в сторону взрывов, как Пешка спустил курок, крепко удерживая винтовку в хвате телекинеза над своей головой. Сгустившаяся тьма не мешала ему целиться, ПипБак помогал с этой задачей, заодно и позволяя ровнее удерживать винтовку. Пора было начинать. Несмотря на все усилия рогатого, "зебринка" ощутимо затряслась, выпустив три пули в сторону земнопони. Хотя ствол винтовки чуть дёрнуло вверх, две пули пронзили голову жеребца, выбросив фонтан из крови и мозга, и бандит завалился на землю, ещё подёргивая всеми четырьмя ногами. Пешка тут же снизил высоту винтовки, подцепил её на бок, и со всех копыт бросился вперёд, с отчаянной надеждой, что бандиты всё-таки не стали минировать сам вход в лагерь. Его выстрелы остались неуслышанными, к тому же вся компания бандитов всё ещё была заинтересована взрывами на минном поле. Тем не менее, Пешка не стал испытывать судьбу, забежав за забор, он сразу же кинулся под защиту одного из зданий, укрывшись за его стеной. Переведя дух и заодно поменяв магазин на полный, чтобы не рисковать из-за нехватки трёх патронов, единорог был готов продолжать операцию. Жеребцу сильно повезло, что бандиты находились в одном месте: скорострельность и убойность винтовки позволяли ему рискнуть и попытаться разделаться с врагами, а не вычленять отдельные цели, вылавливая по всему лагерю. Правда, необходимо было ещё отделить от них Маунтина Дью, торговку-бэтпони, жизнь которой была оценена жителями Ашес Тауна почти в десять тысяч монет и крышечек. Об её похищении Пешка узнал от караванщиков, потому и решил рискнуть — с винтовкой-то он обращаться умел, а спасение торговца принесёт ему не только крышки, но и немного славы! Пешка встал на выступ трубы, уходившей из стены прямо в землю, однако мало того, что проржавелый металл стал крошиться под копытами, так ещё и достать до крыши единорог не мог, её край пришёлся вровень с кромкой его передних копыт, вытянутых до предела. Пешка отчаянно соображал, как же ему поступить, чтобы всё-таки застать врагов врасплох... Но тут не так далеко зазвучал голос бандита: - Что-то не нравится мне всё это. Саф, отведи нашу пленницу в клетку, а остальные давайте, вставайте по местам! И за небом следите, грифона или пегаса нам не хватало прошляпить! На экране ПипБака жеребец увидел, что две точки отделились от остальных, тогда как ещё три остались на месте. Клеймор ещё не вернулся к своим, не найдя на минах ничьих остатков, он ещё пытался понять, что это значило, но Пешка выкинул этого бандита из головы: пока тот доберётся до лагеря, он уже успеет осуществить мысль, смелую до безумия или безумно смелую! Маунтин и кобылица-бандитка уже почти подошли к зданию, к тому самому, за которым находился Пешка. Видя их на ПипБаке, жеребец подождал удобный момент и вдруг выскочил навстречу. Долю секунды потратив на то, чтобы определиться, кто цель, а кто пленник, Пешка выстрелил прямо в грудь бандитки, вспыхнувшей словно костёр! - А-а-ай! - вскрикнула, отшатнувшись, Маунтин, однако Пешка схватил бэтпони телекинезом за копыто и дёрнул к себе, торопясь увести подальше от пылающей кобылицы. - Копыта поднимай! - рявкнул единорог, перехватив винтовку на бок. - Уходим, быстро! Бандиты ещё не успели сообразить, что происходит: босс, услышав пальбу, не нашёл ничего лучшего, кроме как толкнуть вперёд телохранителя, сам же отойдя назад, укрываясь за ящиками и железяками. Тем временем Пешка утягивал за собой бэтпони, спеша к главному выходу из бандитского лагеря, пока те не сообразили, что происходит. К тому же, единорог не забывал то и дело посылать очереди во все стороны, кое-где пробивая металл, где-то устраивая пожары, так что казалось, будто бы на лагерь накинулся целый табун, а не один-единственный полосатый пони! Впрочем, состояние бандитов легко можно было понять: их часовой не подавал сигнала тревоги, посланный к минам Клеймор ещё не вернулся, вокруг свистели пули, врезаясь в металл и камень! В это время поднявшие такой переполох пони со всех копыт бежали прочь от лагеря, к самому минному полю, уже отделённые от врагов их же забором - Надеюсь, ты летать умеешь?! - на ходу спросил Пешка. Торговка по его мнению выглядела чересчур опрятно для жителя Пустоши: даже сейчас, спасаясь от врага, она умудрялась не пачкать рукава белой рубашки, хоть пыль так и вылетала из-под копыт. Такие чистоплюи могут и стрелять не уметь, не то что летать! Однако Маунтин кивнула, от быстрого бега задыхаясь, ответить толком она не могла. - Прекрасно! Вот сейчас и взлетай! Сам единорог вынужден был пойти на риск: пробежать через минное поле по обозначенной ПипБаком дороге, тем же путём, что он прошёл раньше, только в обратную сторону. Едва-едва не наступая на холмики, высаживая в сторону лагеря последние пули, чтобы уж точно никто не рискнул сунуться за ними следом. В это время Маунтин приземлилась впереди, на три ноги, приподняв четвёртую, и дожидалась единорога. - Осторожней! - Не боись, не в первый раз… - фыркнул Пешка. - Надо же... Кажется, ты меня спас? - бэтпони смущённо забросил копыто за гриву. - А я... - Заткнись и беги! - не удержался Пешка, перепрыгнув через последнюю мину и приземлившись рядом с крылатым. - Они наверняка здесь сделали проход для себя, потому не задерживаемся! Уносим копыта! Против своих слов он задержался на секунды: поменял магазин, повесил винтовку на бок и вытянутым копытом указал бэтпони дорогу, к мёртвому лесу, который единорог знал так хорошо, что не сомневался — в нём они успешно спрячутся от любой погони. Маунтин не стала спорить, положившись на опыт своего спасителя, и поскакала бок о бок с единорогом. За их крупами бандиты так и не рискнули выйти за пределы лагеря, похватав оружие, они укрылись среди зданий, высматривая врага, который был уже далеко от них. - А что… Ты будешь делать теперь, мой спаситель? - спросила Маунтин после того, как Пешка чуть затормозил, увидев впереди деревья леса. Усталый, но довольный, единорог сбавил шаг, поскольку и слух и ПипБак говорили ему, что пока погони нет. - Отведу тебя в Ашес Таун, мышка, - криво усмехнулся рогатый. - Ты ведь оттуда, да? - Да, только я оттуда иду, - перепончатокрылая прижала ушки. - В Ашес Тауне жизнь… Не слишком интересна. Да, там иногда вылазят гули, и в целом на Пустоши нет безопасных мест, но всё равно… Я хотела повидать мир! - И пошла без оружия, угодив в копыта к бандитам, - покачал головой жеребец. - Не слишком ли опрометчиво? В другой раз спаситель может и не найтись. Бэтпони встала. - А я и забыла тебя отблагодарить. Как тебя зовут? - Зови меня Пешка. А что касается благодарности… Договорить Пешка не успел — пони ткнулась мордочкой ему в щёку, подарив быстрый благодарный поцелуй. - Спасибо. Но теперь я пойду своей дорогой. Кажется, от этого леса тянется старая трасса к Новой Эплузе… - Ну уж нет! - покачал головой единорог, мягко подталкивая пони к лесу. - Сначала мы сходим в Ашес Таун и получим причитающиеся за твоё спасение крышки. Бэтпони поморщилась, но затем вздохнула и согласилась: - Да, это будет справедливо. Ты из-за меня рисковал… - ...А на эти деньги мы купим тебе кое-какое снаряжение и оружие, - неожиданно сказал Пешка. - Я думаю, трети от суммы нам хватит. Никогда не пускайся в путь по Пустоши без верного пистолета или чего посерьёзней, без запасов и припасов, понятно? Маунтин изумлённо уставилась на жеребца. - Ты… Ты мне поможешь? Научишь меня жить в Пустоши? Но зачем тебе это? - Я знаю таких как ты. Я сам таким был, - жеребец ещё раз посмотрел на ПипБак, но всё вокруг оставалось спокойным. - Таких, как ты, на месте не удержишь, так что лучше приготовить тебя. К тому же, я в накладе не останусь, в оплату ты мне покажешь кое-что из своих товаров. Идёт? - Идёт! И с этим возгласом Маунтин снова поцеловала жеребца.