***
(В ночь вечеринки) Вечеринка не была похожа ни на одно собрание, на котором Агата бывал раньше, да что там, весь клуб был для него новым! Всевозможные животные пили алкоголь, некоторые употребляли наркотики, некоторые танцевали... А большинство делали что-то, что никак нельзя было назвать танцами... И все это в масках и официальных нарядах или костюмах. Вся эта ситуация была для него странной и нервной. Он чувствовал себя так, словно попал в какую-то альтернативную реальность, совсем не похожую на камеру пыток или адскую дыру, в которую, по его представлениям, должен был затащить его Мелон. "Расслабься, я бывал на таких вечеринках много раз." Сказал Мелон, заметив, как Агата тревожно оглядывается по сторонам, когда они только вошли в это место. "Худшее, что может случиться, это если кто-то займется слишком грубым сексом." "Как ты можешь терпеть это место?" Поинтересовался Агата, краем глаза наблюдая за гибридом. "И если ты так привык к этому, то зачем тебе телохранитель?" Настоящего ответа он так и не получил. Мелон попросил, нет, приказал ему стать его телохранителем на этом мероприятии на прошлой неделе. Он мог бы выбрать кого-нибудь, кто, возможно, имел опыт участия в подобных сценах, например, Фри, но нет. Он выбрал его. Это было странно, но никто не осмелился спросить, почему. Мелон вообще не упоминал об инциденте с Серебряным Вином, и это не давало покоя Шишигуми. Они боялись спросить, видел ли Мелон их в таком состоянии, а если видел, то не сделали ли они чего-нибудь, чтобы разгневать его. Особенно Агата, который до сих пор тяжело переживал историю с цветочной короной. Он ходил вокруг гибрида как по яичной скорлупе. Но Мелон, как всегда, вел себя как ни в чем не бывало, и Агата не знал, радоваться ему или волноваться по этому поводу. Почему я так поступил? Подумал он, когда перед глазами снова возник образ спящего Мелона с цветочной короной в руке. Почему он спал с ней? Значит ли это, что она ему понравилась? Что может твориться в извращенном сознании этого гибрида? Мелон смотрел куда угодно, только не на Агату. Маски, которые они носили, скрывали их лица, но по ним легко было догадаться, о чем думает Конго лев. Его забавляло, насколько эти львы терпимы к нему. Было так заманчиво посмотреть, как далеко он сможет зайти в своих мучениях, что ему сойдет с рук, прежде чем Шишигуми решат восстать против него. Агата, вероятно, ожидал, что он заставит его сделать что-нибудь безумное и возмутительное, и, признаться, мысль о том, чтобы заставить льва раздеться догола и станцевать для других зверей в масках или что-нибудь в этом роде, была не слишком далека от его сознания. Всегда было забавно представлять, как заставляешь котят попадать в такие ситуации, чтобы посмотреть, как они отреагируют... И не убьют ли они его в конце концов. Но сейчас Мелон чувствовал себя неловко. То, что он обманом заставил Агату прийти сюда в качестве "телохранителя", а не в качестве спутника, было слишком унизительно само по себе, и то, что он оказался здесь, наедине с Агатой, заставляло его чувствовать себя более неуверенно, чем обычно, когда он приходил на такие вечеринки. Это место было для него почти убежищем от осуждения и дискриминации со стороны общества, но в то же время и местом его внутренних терзаний. "Дай угадаю." Сказал он, привлекая внимание льва Конго. "Ты ведь никогда не был на такой вечеринке, не так ли?" Агата на мгновение уставился на маску Мелона, думая, не ухмыляется ли гибрид. "Нет, но я слышал об этом." То есть, Фри рассказал мне об этом до того, как мы пришли сюда! Что-то в его ответе разбудило коварное воображение Мелона. "Выглядит забавно?" Игриво спросил он. Агата вздрогнул. Может быть, его лицо и было скрыто, но тело должно было ясно показать его реакцию, так как он вдруг услышал хихиканье Мелона. "Да успокойся ты, котик, я не собираюсь тебя ни к чему принуждать!" Во всяком случае, пока. "Хех..." Агата не был уверен, стоит ли ему смеяться вместе с гибридом или нет. Краем глаза он заметил, что в одной из кабинок на тигре сидит женщина-зебра в голубом бальном платье. Платье полностью скрывало ее ноги и его нижнюю половину, но было очевидно, чем они занимаются. Он нервно сглотнул. Это место почти такое же сумасшедшее, как и ты. "Босс?" Начал Агата, чувствуя, как заколотилось сердце. "Почему ты выбрал меня своим телохранителем?" "Я подумал, что ты будешь лучшим выбором. Учитывая, как быстро ты вызвался защищать меня от этого "гигантского, пожирающего людей гамбургера"." По правде говоря, Мелон не знал, почему он попросил Агату пойти с ним сюда в качестве телохранителя или как-то иначе. Конечно, может быть, потому, что он хотел появиться на вечеринке в качестве одного из почетных гостей, и его эго не позволяло ему появиться без пары, но все же, почему из всех львов это должен был быть именно Агата? Паника пронеслась по груди Агаты до кончиков хвоста. Черт! Так вот в чем дело! Он собирается наказать меня за это! "Б-босс, я объясняю...!" "Так так, что у нас тут?" Раздался женский голос. Агата, все еще дрожа, повернулся и оказался лицом к лицу... Или маской к маске, с крольчихой. Она смутно напомнила ему того карликового кролика, которого Легоси спас от них, только у этой был коричневый мех и она была гораздо выше. Может быть, это зайчиха? Она провела пальцем по его хвосту и слегка потрепала его. "Кажется, я не видела тебя здесь раньше, ты здесь недавно?" Спросила она. Агата замер, не в силах ни думать, ни отвечать. "Э-э-э... Э-э-э..." Мелон наблюдал за этим обменом в немом шоке. Это, конечно, лучше, чем то, о чем думал его озорной мозг, незнакомка в маске делает всю работу за него, а бедного Агату ставят на место без предупреждения. Но что-то в этом беспокоило его. Нет, помимо этого. Это приводило его в ярость! Эта зайчиха... То, как она прикасалась к Агате... Флиртовала с ним...! Никогда прежде Мелон не чувствовал, чтобы жажда крови овладевала им так быстро... И никогда она не была такой сильной. "Знаешь что." Сказал зайчиха, совершенно не понимая, что происходит. "Почему бы тебе не показать мне, на что способен царь зверей?" С него было достаточно, и он встал со стула. "Не думаю, что ему это интересно." Резкий голос Мелона вывел Агату из состояния транса. Он взглянул на гибрида широко раскрытыми глазами, известными только ему одному. Босс? "О, что случилось?" Спросил четвертый голос. "Неужели принц тоже хочет внимания?" Его кровь внезапно похолодела, знакомый запах заполнил ноздри. Мелон обернулся и увидел, что рядом с ним стоит самка леопарда. Ее платье ничуть не скрывало пятен, которые двигались при каждом ее движении. Прежде чем он успел понять, что происходит, она провела рукой по его груди и животу. И так до самого низа... "О, у тебя там очень даже неплохо." Мелона парализовало чувство, которого он не испытывал уже много лет. Ужас. Он заполнил все его существо, заставляя сердце колотиться так, словно оно пыталось вырваться из груди. Маска, которую он носил, и без того затрудняла дыхание, но теперь все стало еще хуже, дыхание стало паническим. Ее пятна... Ее жуки двигались точно так же, как у его матери! Несмотря на то, что Агата не мог видеть его лица, по языку тела Мелона можно было понять, что ему не по себе... Нет, не просто не по себе... Страшно. Страх, это то, чего Агата никогда раньше не видел в Мелоне. Будь то убийство, хищничество, убийство слонов, причинение вреда или убийство своих подчиненных, даже риск быть арестованным или убитым, гибрид никогда не проявлял страха. Легко было поверить, что он ничего не боится. ...Но в данной ситуации он явно боялся. Прилив ярости наполнил его, и Агата понял, что не может просто сидеть и ничего не делать. Он вскочил на ноги. "Убери руки от моего парня!" "Что?!" Леопардица посмотрела на него, ослабив хватку на Мелоне. "Подожди, парень?!" Поперхнулась зайчиха. Парень?! Даже Мелон был выведен из своей паники. Вот чёрт! Подумал Агата, его румянец скрыла маска. Откуда, черт возьми, это взялось?! Леопардица подошла к Агате, глядя на него глазами из-под маски. "Ты? Конголезский лев с газелью? Зачем тебе с ним встречаться?" Агата хмуро посмотрел на нее. "Зачем ты к нему пристала, когда он этого не хотел?!" "Дорогой, я тебя умоляю, зачем ему еще сюда приходить, если он этого не хочет?" Да что с тобой такое?! "Неважно, зачем мы сюда пришли! Нельзя так трогать людей без их согласия!" Только не говорите мне, что это место пропагандирует сексуальное насилие! Мелон уставился на этих двоих. Его сердце все еще колотилось, но теперь он не был уверен, было ли это вызвано его паникой или тем, как Агата назвал его. Он мог только с недоверием наблюдать, как лев, которого он проткнул вилкой и на которого наставил пистолет, разрывает её на части. Он... Защищает меня...? Маска вдруг стала очень плотно прилегать к его лицу. Она, видимо, поняв, что Агата не собирается отступать, приняла мудрое решение, ушла. "Правильно, уходи и держи свои руки при себе!" Крикнул Агата ей в след. Зайчихи тоже не было, видимо, она улизнула, когда никто не смотрел. Успокоившись, Агата повернул голову к Мелону, но увидел, что гибрид спешит к раздевалке. "Босс?" Смущенный и встревоженный, он последовал за ним. К счастью, кабинки в раздевалке были пусты, только несколько масок все еще висели на крючках на стене. Единственным звуком в комнате было то самое хныканье, которое он слышал в подвале. Агата проследовал к самой дальней кабинке и легонько постучал в нее. "Мелон? Ты что-оу!" Дверь распахнулась, и Агату резко втянуло внутрь. Он оказался внутри кабинки в считанные секунды. Мелон отступил в конец кабинки и опустился на скамейку, положив голову на руки. Его маска лежала на полу, вокруг нее валялись развязанные шнурки. "Босс...?" "Мне не нравится, когда меня так трогают...!" Дрожащий голос Мелона напомнил Агате взболтанную банку газировки, грозящую взорваться, если ее открыть. Он подумал, не случится ли это, если он не будет осторожен. "Босс, я могу доложить об этом леопарде, если хотите." Агата решил доложить о ней с того самого момента, как встал со стула. Даже если бы Мелон не сказал ему об этом, он был более чем готов это сделать. Это должно быть квалифицировано как нападение. "Ты не понимаешь!" Мелон внезапно вскочил со скамейки. Агата отпрыгнул назад, и дверь распахнулась за ним, заставив его упасть на пол. Когда он поднял голову, на него смотрело залитое слезами лицо Мелона. Взгляд его вернулся к глазам. "Я не хочу, чтобы кто-то ко мне прикасались! Прикосновения всегда приводят к боли!" ...Он взорвался... Но это было не то, чего ожидал Агата. Прикосновения всегда приводят к боли. Эти слова... Что они означают? Большинство животных не хотят, чтобы к ним прикасались незнакомцы, особенно в таком виде. Но Агата никогда раньше не слышал, чтобы с этим была связана боль... Разве что...! В груди зародилось мрачное чувство. Больше, чем просто замирание. Он медленно сел и поднялся с земли, не отрывая взгляда от Мелона, который смотрел на него. По его щекам текли свежие слезы, когда он моргал глазами, полными гнева. Но не только злость. Агата вспоминал ту встречу в подвале, видел, как Мелон плакал там, его попытку самоубийства и тот случай с Ипекаком. Он перебирал в памяти все подробности, но ни одна из них не давала ответа на его вопрос. Вопрос, который он не хотел задавать и не знал на него ответа. Его пугала сама возможность того, что Мелон окажется в такой ситуации. Мелон... Тебя кто-то обидел? "Тогда зачем ты сюда приходишь?" Спросил он, прежде чем понял, как это прозвучало. "Я имею в виду... Это место полно сексуальных контактов и..." "Потому что это единственное место, где я чувствую себя почти в безопасности." Ответила Мелон, отворачиваясь от него. Агата растерянно моргнул. "То есть... Ты не чувствуешь себя в безопасности в особняке? Со мной и Шишигуми?" Мелон снова нахмурился. "Агата... Я никогда не чувствую себя в безопасности... Где бы я ни был и с кем бы я ни был, я никогда не чувствую себя в безопасности." Я даже не чувствую себя в безопасности, когда остаюсь наедине с собой. Он задумался, но оставил эту часть без внимания. Он повернулся и сел обратно на скамейку внутри кабинки. Раньше он не знал, что такое сожаление, но теперь, похоже, знал. Он пожалел, что не может стать невидимым или спрятаться где-нибудь под камнем. Мне не следовало приходить сюда. Ночной клуб, несмотря на то, что вечеринки грозили сломать его с каждым посещением этого места, не зря был его безопасным местом. Это было единственное место, которое Мелон знал, где его гибридный статус не имел значения. Никто не осуждал и не ненавидел его за его вид, или его отсутствие. Но даже здесь он не чувствовал себя в полной безопасности по причинам, которые только что продемонстрировала вся эта встреча. Участникам было все равно, кто они, они просто хотели секса. Все на этих вечеринках хотели его в той или иной форме. Присутствие на вечеринке само по себе считалось согласием. Мелону и раньше удавалось отгонять этих назойливых, помешанных на сексе зверей... Но ни один из них никогда не был леопардом... Ему показалось, что он только что увидел призрак своей матери. Его губы задрожали, и всхлип вырвался наружу прежде, чем он успел его остановить. Руки снова метнулись к лицу в тщетной попытке удержать слезы. Агата молча наблюдал за происходящим. Наблюдал за тем, как поврежденная сторона Мелона берет верх над ним. Вот что это такое. Подумал он, поднимаясь и снимая свою маску. У Мелона действительно две стороны. Одна - жестокая, манипулятивная и непредсказуемая... Злая... А другая - всегда испуганная и печальная... Поврежденная... Чувства Мелона подсказывали ему, что Агата приближается, но он не ожидал, что почувствует, как львиные руки обхватывают его и нежно притягивают к себе. Он замер и вглядывался в него. Что он...? "Прости меня, Босс. Как ваш телохранитель, я должен был защитить вас." В отличие от всех остальных случаев, когда ему приходилось извиняться перед Мелоном, в этот раз он не стал защищать себя от гнева гибрида. "Я больше никому не позволю прикасаться к тебе подобным образом, обещаю." Никогда больше. Мелон не шелохнулся. Последний раз Агата держал его так, когда он пытался покончить с собой, и это было сделано для того, чтобы он больше не пытался. Легоси тоже обнимал его, но, похоже, это было просто спасение его жизни. Это было настоящие объятия. Без побуждений, без спасительных мотивов. Просто объятия. Он заколебался, прежде чем обнять льва. Он надеялся, что Агата не отстранится в ближайшее время. Почему каждый раз, когда я готов сломатся... Ты всегда успеваешь меня подхватить? Музыка, доносившаяся из раздевалки, заглушалась внутри кабинки, а в помещении витали всевозможные запахи животных. Кабинки не были рассчитаны на более чем одно животное, Агата и Мелон едва помещались на скамейке вместе. Но это было самое спокойное место в ночном клубе. Это было далеко от похотливых удовольствий и вечеринок, происходивших за дверью зала, но ни одному из них не хотелось уходить. Агата был бы не против, если бы Мелон решил, что хочет провести остаток ночи в этой тесной кабинке, лишь бы это умиротворяющее чувство длилось долго. Он пошевелился, чтобы устроиться поудобнее, и Мелон поднял на него глаза. Их глаза встретились. Это был первый раз, когда они смотрели друг другу в глаза с тех пор, как оказались в этом месте. Что это? Спросил Агата, глядя в глаза Мелона. Слез больше не было, но что-то было. Незнакомый взгляд. У него глаза блестят. Он понял. Почему я раньше этого не замечал? Он начал класть руку на щеку гибрида, но Мелон отпрянул. Он уставился на руку льва, а затем приблизил к ней голову. Почувствовав тепло, он прислонился к ней головой. Твоя рука... Как она может быть такой мягкой, если она предназначена для того, чтобы царапать и разрывать плоть? Внезапно музыка снаружи прекратилась. "Внимание." Раздался голос. "Просьба освободить танцпол для танцевального бала-маскарада. Спонсоры и их спутницы будут танцевать первыми. Все спонсоры, пожалуйста, приведите своих спутниц на танцпол." "Что?!" Оба животных практически вскочили со скамейки. Агата стукнулся об одну стену, оставив в ней вмятину, а Мелон о другую. Я его пара?! Глаза Агаты были огромными от шока. Я должна с ним танцевать?! Мелон никогда в жизни не чувствовал себя таким униженным. Они нервно переглянулись. Агата покраснел до неузнаваемости, и Мелон почувствовал, что его собственный румянец доходит до ушей. "Б-босс! Я... Я...! Это... Э... Пара?!" В обычной ситуации Мелон с удовольствием бы послушал, как Агата заикается в панике. Но не в этот момент. "Ты бы пошла со мной, если бы я предложил тебе быть моей парой?!" "Я-я... Я не знаю!" "Всех спонсоров просим пройти на танцпол." Повторилось объявление. Агата сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле. "Мелон...?" Спросил он нерешительно. "Ты что-нибудь знаешь о танцах?" "Я даже никогда не был на танцах!" Практически прокричал Мелон. "И я тоже!" Они оказались в ловушке. Они не были здесь руководителем и подчиненным. Просто два двадцатилетних парня, попавшие в неловкую ситуацию и не знающие, как из нее выбраться. Агата ненадолго задумался, попадают ли в такие неприятности другие животные их возраста, нормальные двадцатилетние парни, не преступники и не участники "черного рынка". "Надень маску!" Приказал Мелон, схватив свою маску и надев ее. Она все еще была немного влажной от слез, но уже не так сильно. "Л-ладно!" Агата быстро сделал то же самое, надеясь, что у гибрида есть какой-то план. Они выбежали из комнаты и увидели, что остальные гости убирают танцпол, многие из них выглядели так, словно их "веселье" только что прервали. Мелон огляделся по сторонам, а затем посмотрел на Агату. "Они не держат охрану у дверей. Мы можем пробраться через толпу." Агата понял, о чем он говорит. "Я позвоню кому-нибудь, чтобы нас забрали, и тогда..." Сверху на них упал свет, осветив их. Попались! Кроме них, там было еще пять пар. Некоторые из них были травоядными, некоторые плотоядными. Некоторые были натуралами, а некоторые нет. Но других смешанных пар животных, похоже, не было. Они направились к танцполу, держа за руки своих спутниц. Агате не нужно было смотреть на Мелона, чтобы понять, что они облажались. Он почувствовал, как рука гибрида обхватила его руку, ведя на паркет вместе с остальными. Ладно, хорошо. Последовав примеру других спонсоров, Мелон взял Агату за руку и положил ее себе на талию. Думаю, нам придется подождать, пока остальные не начнут танцевать. Держа руку Агаты в своей, Мелон думал о том, насколько сильно это испортит его репутацию у льва Конго и остальных Шишигуми. И сможет ли он исправить ее, когда вернется в особняк. Остальные огни погасли, и зазвучала музыка. Остальные пары начали танцевать. Медленный танец. Один шаг назад, один шаг вперед и один в сторону. Выглядит достаточно легко. Мелон почти сразу понял, что ошибается. Они с Агатой несколько раз чуть не наступили друг другу на ноги и не синхронизировались в некоторых движениях. Когда они нашли свой ритм, стало легче, но от этого не менее неловко и неприятно. Агата был сосредоточен на том, чтобы еще больше не раздражать Мелона. Агата вполуха слушал музыку, которая играла, но потом понял, что знает эту мелодию. Красавица и чудовище. Конечно, здесь играли такую музыку. Это была одна из тех сказочных историй, которые знали все. Были и другие, похожие на нее: "Золушка", "Спящая красавица", "Белоснежка", "Алиса в стране чудес" и многие другие, но ни одна из них не вызывала столько споров, как "Красавица и чудовище". В отличие от других сказок, в оригинале вид персонажей "Красавицы и Чудовища" так и не был раскрыт, а значит, невозможно было узнать, травоядные они или плотоядные. Это привело к тому, что по сказке были сняты два разных фильма. В одном из них Красавица была травоядной, а Чудовище, хищником, который к концу фильма превращается в травоядного, а в другом, Красавица была хищником, а Чудовище начинало как демоническое чудовище. Обе версии были обвинены в видовом дискриминации, особенно плотоядная, поскольку слуги, став животными, оказались травоядными. Пьесы всегда были лучше, в них персонажей играли разные виды животных. Но независимо от фильма или пьесы, Красавица и Чудовище всегда были одного вида, либо травоядными, либо плотоядными. Это всегда смущало Агату, потому что в оригинальной истории читатель сам решал, какими были Красавица и Чудовище и как выглядело "красивое". То, что в фильмах полностью искажено. Что такое красота? ...Что это вообще значит? Агата не осознавал, что смотрит на Мелона, пока лицо гибрида в маске не повернулось к нему лицом. Несмотря на то, что его унизили и раскрыли его трюк, Мелон уже не чувствовал ни гнева, ни смущения. Он чувствовал странное спокойствие. От его груди, казалось, исходило тепло. Это живое, но не возбуждающее чувство снова наполняло его. Казалось, что они все еще в той кабинке, все еще в его объятиях. Глядя на Агату, он подумал, чувствует ли он то же самое. Знал ли он, что это за чувство. Даже когда его лицо было закрыто, мягкий взгляд льва каким-то образом пробивался сквозь него. Он действительно выглядит не так уж плохо... Подумал Агата. Отчасти в Мелоне его пугало то, на что он был способен. То, что он мог без раздумий убить Дольфа, одного из товарищей Шишигуми. Из-за этого все в нем казалось неправильным, словно каждое слово и жест были столь же угрожающими, как заряженный пистолет. Но когда проявлялась его поврежденная сторона, Агата ничего этого не замечал. Он, безусловно, чудовище... Но может ли он быть красавцем? Его сердце затрепетало, и Мелон прислонил голову к груди льва. Он снова услышал биение сердца Агаты. Он знал, что потенциально рискует динамикой власти и контролем, который он имел над Агатой и другими львами, но его это не волновало. Все, чего он хотел, чтобы это чувство никогда не кончалось. Цветочек дыни. Руки Агаты зашевелились сами собой. Они обвились вокруг гибрида, и теперь они наполовину танцевали, а наполовину обнимались. Сердце заколотилось, и он подумал, слышит ли его Мелон. Может быть, и его собственное сердце бьется так же. Тогда он понял, чего хочет. Ответ на вопрос, который не давал ему покоя уже несколько недель. Я не хочу тебя убивать. Я не хочу видеть, как ты страдаешь. Он крепче обнял гибрида, словно это могло как-то объяснить ему, о чем он думает. Я хочу, чтобы твои глаза больше сверкали. Мелон не понимал, что происходит, но он не хотел отпускать Агату. Мне все равно, как я умру и кто меня убьет... Лишь бы я был в твоих объятиях, когда умру.***
"Мы вернулись, Босс." Доуп старался казаться бодрее, чем был на самом деле. Он знал только, что его разбудили чуть позже полуночи, и, видимо, то, что он на год старше Агаты, обязывало его забрать младшего льва. Он не мог дождаться, когда снова упадет на подушку. Когда Мелон не ответил ему, он решил, что гибрид заснул или что-то в этом роде. "Агата?" Он попытался привлечь внимание другого льва. Безрезультатно. Доуп повернул голову, чтобы получше разглядеть этих двоих, и вдруг резко проснулся! Агата прислонился головой к дверце машины. Его рука обхватывала Мелона, чья голова покоилась на плече льва Конго. Его рога были направлены в сторону от Агаты, когда они спали. Они не просто спали... Они обнимались. Обнимались, как двое влюбленных! Доуп уставился на них широко раскрытыми глазами и с открытым ртом в недоумении. Он ущипнул себя, чтобы проверить, не снится ли ему это, черт, не снится! О нет!!! Мы потеряли Агату из-за этого сумасшедшего ублюдка!!!