*
Джекоби проснулся в середине дня. Ощущение было такое, как будто по голове шарахнули здоровенной кувалдой. А ещё это было — один в один почти — похоже на его прошлые похмелья. Джекоби ненавидел похмелья и сейчас тоже разочарованно застонал — он отчего-то был уверен, что теперь, когда он стал нежитью, похмелья его больше не настигнут. «Птс!» — тут же раздался знакомый шёпоток в голове. — «Тише, тише!» — Чёрт возьми, ещё и ты здесь! — пробормотал Джекоби себе под нос недовольно. «Это я тебя разбудил, Джекоби, ради всего святого, не разбуди их!» — «Святого»? — скривился Джекоби и хмыкнул. Потом покосился на тех, кого будить не следовало и вздохнул. «Быстро, Джекоби, вставай! Надо идти!» — Зачем? — Джекоби почти простонал этот вопрос. Убийца в его голове заметно нервничал. «Надо придумать, что нам делать с ней. С Шарлоттой. Она заняла сознание Рики точно так же, как я занял твоё…» — Какая, на хрен, Шарлотта? — Джекоби всё никак не мог прийти в себя, вырванный из глубин дневного сна. «Жена моя», — сказал Кит Макмиллан так, что можно было быть уверенным — после этих слов он поджал губы. Джекоби некоторе время помолчал, переваривая услышанное. Потом всё-таки сел и уже внимательней пригляделся к Рики. Спенсер лежал как раз между ним и Джекоби, Рики прижимался к нему со спины и расслабленно обнимал за талию. «Она в нём, в Рики», — не унимался Макмиллан. — «Я точно знаю. Давай, Коби, вставай! Надо его порешить, пока он спит!» — Ох… — Джекоби всё-таки неуклюже слез с кровати. — Издевательство так рано будить… Окей, окей, сейчас оденусь, поговорим, — проворчал он, натягивая трусы. И вдруг остановился: — То есть, в смысле, «порешить»?! Погоди-ка, помолчи пока! Уже полностью одетый, он остановился и кинул взгляд на кровать. Любовники не сменили свою позу, продолжая мирно спать. На молочной коже Спенсера вчерашние укусы и порезы уже успели затянуться, чуть более тёмная и золотистая кожа Рики выглядела вкусной, как карамель. В сердце у Джекоби защемило. Рики любил Спенсера, а Спенсер любил Рики. И Джекоби тоже. Джекоби же не представлял себе жизни без Спенсера, а что с ним станет, если вдруг он, Джекоби, «порешит» Рики?! Этого вкусного, славного Рики с его пухлыми губами и могильным чувством юмора… Макмиллан, решив, что подождал достаточно, снова принялся пилить изнутри: «Давай, Коби, ну же! Оторви ему башку, разорви горло!» — Ты хоть думай, что говоришь, — прошипел Джекоби. — Спенсер ведь проснётся и «порешит» меня в ответ… — (Он специально решил блефовать.) Однако Макмиллана это, похоже, не слишком волновало. Подумаешь — рано или поздно всё равно появится подходящее тело, как появился когда-то сам Джекоби… Отголоски этих мыслей, которые убийца не слишком-то хорошо скрыл, тенью пронеслись в голове Джекоби и тот сжал кулаки. Рики пошевелился во сне, прижимаясь к Спенсеру. «Тогда, прости, мне придётся ненадолго…» — начал было Макмиллан, но не успел договорить. Если Джекоби за последние несколько недель чему и научился, так это тому, что он сам не промах и вполне способен на время изолировать гнусного подселенца — точно так же, как тот первое время изолировал Джекоби самого от себя. Ох и достал же ты меня, Кит Макмиллан, скрытно подумал он, пожалуй, пора выкинуть тебя куда подальше к чёртовой бабушке! Несколько ободрённый этой идеей, Джекоби сделал первый шаг, отступая от кровати, затем второй и третий, и четвёртый. Тело, частично всё же контролируемое Макмилланом, подчинялось с трудом, но худо-бедно подчинялось. Джекоби упорно продолжал отступать, не сводя глаз со спящих, как будто хотел запомнить их такими на всю жизнь. Мышцы напрягались, он ощущал колоссальное сопротивление, но всё-таки пытался сделать по-своему. Одновременно с этим Джекоби мысленно обвязывал Макмиллана верёвками и запихивал в стенной шкаф. Наконец, едва не обессилев, он добрался до двери и с трудом покинул квартиру. — И ради этого ты меня разбудил? — не удержавшись, поёрничал он, уже спускаясь в лифте вниз. — Чтобы я не сделал так, как ты хочешь? «Это только временно», — сдавленно ответил Кит Макмиллан и надолго замолчал. Джекоби на отсутствие надоевшего голоса в голове только пожал плечами. Голова, кстати, продолжала болеть, и Джекоби мрачно подумал о том, что неплохо было бы опохмелиться. Макмиллан продолжал молчать, так что Джекоби, у которого не было никаких особенных планов (кроме не возвращения в квартиру в ближайшее время), решил прогуляться в бар «Голливудская НЕЖИТЬ». Может быть, выпить там «Кровавую Мэри». А ещё стоило бы посовещаться с Чарли как с более опытным нежитем. К тому же Джекоби доверял Чарли даже больше, чем другим. Джекоби натянул капюшон чёрного худи, поднял бандану на нижнюю половину лица, а глаза закрыл тёмными очками. Так-то лучше… Щурясь за тёмными стёклами от дневного солнца, он быстро зашагал к бару, временами срываясь на бег. Как и все нежити, бегал Джекоби очень быстро. В бар он вошёл, никого не предупредив заранее, на правах друга, набрав комбинацию, открывающую дверь, на кодовом замке. Чутьё тут же услужливо сообщило ему, что все его друзья где-то здесь. Джекоби прошёл по коридору первого этажа, отметив, что Мэтт спит в подвале, затем поднялся наверх. Он почувствовал, что Джонни и Дилан тоже спят, и осторожно заглянул к ним в комнату. Они лежали вдвоём на кровати, и Джонни даже во сне обнимал Дилана так, словно пытался его от кого-то или чего-то уберечь. Совсем как Рики, обнимающий Спенсера. Хм… Джекоби мотнул головой, порадовавшись, что эту мысль тоже подумал скрытно. В комнате Чарли было пусто, хотя Чарли определённо был где-то рядом. Не в силах побороть любопытство, Джекоби заглянул и к Джей-Догу с Дэнни. Они, конечно, тоже были вместе и мирно спали. И вообще в это время надо спать! Джекоби опять было рассердился на Макмиллана, который вытащил его ни сумерки ни закат из уютной постели, но тут же вздрогнул, ощутив рядом чужое присутствие. Он быстро обернулся и столкнулся нос к носу с Чарли Сценой, вернее, столкнулся бы, будь Чарли чуть выше ростом. Как и Джекоби, Чарли как будто то ли ещё не ложился, то ли слишком рано встал. — Что это ты здесь делаешь? — прищурился он, но затем обратил внимание на озабоченное выражение лица Джекоби и хлопнул его по плечу: — Пойдём, посидим внизу. Они спустились в бар. Убийца в голове не подавал признаков присутствия, и Джекоби решился намекнуть на мучившую его проблему. — Помнишь, я как-то говорил, что у меня в голове… — Тараканы? — тут же смекнул Чарли, смешивая «Кровавую Мэри». — Тараканы, — закивал Джекоби. Получил стакан и сразу же осушил его в несколько глотков. Стало чуть легче. — Очень говорливые тараканы, — добавил он, облизнув губы от остатков томатного сока. Чарли налил себе в кружку «Джека Дэниэлса» и попивал его, словно сок. — Надоели? — прищурился Чарли. Джекоби вздохнул и жестом показал, будто перерезает себе горло. — Понимаешь, у меня, вроде, только начала семейная жизнь налаживаться. Приватности хочется. Я же не такой уж и зверь. Чарли хмыкнул, поставил стакан и смешал ещё одну порцию коктейля для Джекоби. Слава о маленькой семье Джекоби потихоньку ползла по побережью, наполняя прежде беззаботные сердца лосанджелесцев смутным ужасом. — А я думал, это дело зубов Сезонного, то есть, Спенсера, — тихо усмехнулся Чарли. Джекоби замахал руками: — Да ты что! Спенс не такой! Это всё… тараканы! — постучал Джекоби себя пальцем по лбу и чуть не подавился напитком, так как почти тут же раздался злобный голос Макмиллана: «Да дома я, дома, можешь не стучать!». «Таракан» появился, понял Чарли, заметив, как побелело и так изрядно бледное в последнее время лицо Джекоби, и покачал головой. — Это серьёзно. Понятия не имею, чем тебе помочь… — Чарли допил свою кружку и поставил её на стойку. Потом с грохотом водрузил рядом бутылку «Джека Дэниэлса». — Налей-ка мне водки, — упавшим голосом попросил Джекоби и мысленно запер шкаф с Макмилланом внутри на ключ.*
Джей-Дог проснулся, как всегда, рано. Он немного полюбовался с улыбкой на спящего Дэнни — тот обычно вставал самым последним как недавно приобщившийся к семейству андэдов — а затем, одевшись и умывшись, сбежал вниз глотнуть чего-нибудь для бодрости. В баре звучали громкие голоса. — Мы так мало знаем! Мы по сути почти ничего про себя не знаем! Как же это бесит! — ругался Чарли Сцена. Рядом с ним на барном стуле сидел, сгорбившись и подпирая голову руками, Джекоби ‘Дьявольский' Шэддикс. На стойке стояли пустые бутылки из-под «Джека Дэниэлса» и «Столичной», штук пять всего. Джей-Дог приподнял бровь и подошёл к завтракающим. — Привет, Коби, — сказал он. — Приятно увидеть тебя так рано. Давно ты здесь? — Часов с двух, — хрипло сказал Джекоби и поднял на него печальные глаза. — Привет, Дог. — Ни фига себе! — присвистнул Джей-Дог. — То есть, вы уже часа четыре тут веселитесь по-тихому, а нас и не вздумали даже будить! — Тебя добудишься, — осклабился Чарли. — А меня вот бессонница одолела. Думы всё думал. Тут, глядишь, и Коби нарисовался. У него, — Чарли подтянул Джей-Дога к себе поближе за ворот футболки и зашептал ему на ухо, — тараканы. Понимаешь? Полная голова. Решаем, что делать. — И что решили? — Джей-Дог перевёл скептический взгляд с одного на другого. — Ничего, — пожал плечами Чарли и хотел было откинуться на спинку стула, забыв, что сидит на табурете. Он сильно отклонился назад, практически приняв горизонтальное положение, и только потом, сообразив, что чего-то всё-таки не хватает, снова сел в достойную позу. — А-а-а… тараканы, они что, сильно достают? — Как и все нежити одной семьи, Джей-Дог хорошо считывал «векторную направленность» мыслей Чарли. — Я боюсь, — медленно произнёс Джекоби, — что они что-нибудь сделают с нашим… младшим. А тогда Спенсер уйдёт от меня. — Тут мистер Шэддикс, не выдержав, пустил слезу, которую утёр рукавом худи. — Они сегодня… подбивали меня… Джей-Дог махнул рукой и помотал головой, показывая, что сказанного достаточно. Задумавшись, он поискал под стойкой, выудил бутылку кофейного ликёра, отвинтил крышечку и выпил прямо из горлышка. — Я как-то слышал, — начал он, нахмурившись, — что… хотя это и не точно… — Джей-Дог замолчал. — Что слышал? — заёрзал на своём табурете Чарли. — Эй, Догги? И от кого? — От Эл-Эй, — мрачно сказал Джей-Дог. — От той самой… родоначальницы местной? — переспросил Джекоби, выпрямляясь. — Угу. — Джей-Дог снова приложился к ликёру. Для него это было нехарактерно, но Чарли знал, что иногда его соратник по семье андэдов изменяет своему рому с колой. В минуты сильного волнения и неуверенности, например. — В общем… — Джей-Дог утёр губы. — Я слышал, хотя и не точно, что может быть — но только может быть, вы сечёте? — можно найти один дом. И там… — Джей-Дог снова замолчал, словно собираясь с мыслями. Чарли и Джекоби глядели на него во все свои красные глаза. — Там, может быть, будет что-то, что может помочь, — наконец, завершил свою мысль Джей-Дог и снова хлебнул ликёра. — А поконкретнее можно? — не выдержал Чарли. Джей-Дог помотал головой. — Где этот дом? — Джекоби подался к Джей-Догу и даже чуть навис над ним. — Я не знаю, — сказал Джей-Дог. — Блин! — выругался Чарли. Джекоби разочарованно вернулся на свой табурет и снова подпёр голову руками. — Но я знаю, что он называется «Последнее убежище», — договорил Джей-Дог. Тут только Чарли понял, что мешает ему говорить: это был страх. А если даже такой нежить, как Джей-Дог, боится, то это и правда что-то… жуткое. — «Последнее убежище», — задумчиво повторил Джекоби. А потом мгновенно принял решение: — Спасибо, Дог! — сказал он, поднимаясь. — Наверное, это как раз то, что мне нужно. — Ты что, пойдёшь искать сам не знаю чего? — удивился Чарли. — Он существует, — тихо, но твёрдо произнёс Джей-Дог. — Я понял. — Джекоби на несколько секунд задержал свой взгляд на Джей-Доге, глядя ему прямо в глаза, и кивнул. — Я найду его. И он быстрым шагом направился к выходу. — Коби! — крикнул Джей-Дог ему в спину. — Будь осторожен, мужик! — Береги себя! — присоединился к нему Чарли. — А тараканов дави! Давай знать, как получится! Джекоби улыбнулся и помахал им рукой, а потом скрылся за дверями. Вниз спустился растрёпанный Дэнни. Увидел бутылки, вздохнул и принялся убирать их со стойки. — Бар сегодня работает? — спросил он у Джей-Дога. Тот покачал головой и переглянулся с Чарли. — Да ну, на хрен, — согласился Чарли. — Сегодня мы ждём вестей от Джекоби. Какой тут бар? — А что случилось? — А это мы тебе сейчас расскажем… …после того, как они в общих чертах обрисовали ситуацию с тараканами Джекоби, Чарли невинно поинтересовался у Джей-Дога, откуда тот всё-таки узнал о «Последнем убежище» и почему никто, кроме Дога, об этом не слышал до сегодняшнего вечера. — Потому что, — нехотя ответил Джей-Дог. И, отведя взгляд от Дэнни, произнёс: — Я расскажу об этом. Когда-нибудь. Не сейчас.*
Джекоби совершенно точно знал, куда идёт. Шёл он в риэлторскую контору, в которой проработал последние несколько лет. По его мысли, если «Последнее убежище» — это какой-то дом, то это наверняка проклятый дом, а все (или почти все) данные о проклятых домах хранились на компьютере Спенсера. У самого Джекоби тоже было много данных, но «Последнего убежища» он точно не помнил в списках, а Спенсер не любил разглашать о своих находках даже ближайшим друзьям и коллегам. Сейчас-то он бы, может быть, и рассказал о нём Джекоби, но возвращаться в квартиру означало провоцировать Кита Макмиллана, а вызванивать Спенсера по телефону означало… много чего означало. Джекоби не собирался втягивать драгоценного Спенсера в это дело, ну уж нет. Он свободно вошёл в офис — некоторое время назад они со Спенсером провернули штуку с входом, которой его научил Чарли, так что больше разрешений не требовалось. Был уже конец рабочего дня, коллеги расходились и удивлённо смотрели на Джекоби Шэддикса, который в последнее время появлялся редко и чаще по вечерам. Впрочем, руководство так ценило их со Спенсером заслуги (кто же ещё продаст все эти дома и квартиры с дурной славой!), что позволило работать обоим из дома. Джекоби здоровался с коллегами, кому-то кивал, кому-то пожимал руку. В своей одежде — чёрных джинсах с дырами на коленях, чёрном худи с капюшоном, бандане, которую, войдя в здание, он наконец сдёрнул с лица, и тёмных очках он, конечно, смотрелся несколько странно на фоне прочего офисного люда в костюмах и при галстуках. А ведь ещё совсем недавно сам Джекоби одевался так же. Пройдя к их со Спенсером рабочим столам, стоявшим по соседству, Джекоби включил оба компьютера. Сперва он на всякий случай проверил данные на своём. Как он и предполагал, «Последнего убежища» или хотя бы чего-то в этом духе, у него в списках не оказалось. Тогда он пересел за компьютер Спенсера. Пароль от него Джекоби узнал уже довольно давно, ещё когда был живым — Спенсер выболтал по пьяни на одном из корпоративов. Не прямо, конечно, сказал, но так уж намекал, что более стойкий к выпивке Джекоби сумел сообразить и запомнить. Поэтому сейчас он деловито ввёл нужное слово в окошко и с довольным видом улыбнулся, когда оно действительно подошло. Ох уж этот Спенсер! (Пароль был «Джейсонжив13».) Через некоторое время Джекоби уже вовсю просматривал спенсеровские документы и списки. «Последнего убежища» не оказалось и тут, но Джекоби не сдавался. Он нутром чуял, что оно должно, должно быть здесь. В конце концов он раскрыл документ, озаглавленный «Хоррорвуд» — хотя и не мог припомнить такого района в Лос-Анджелесе. Там значилось с десяток адресов и локаций. Одним из них оказалось… нет, не «Последнее убежище», но «Последнее прибежище». Возможно, Дог просто неправильно запомнил или услышал, подумал Джекоби, наведя курсор мышки на название и замерев на несколько секунд. «Что это ты затеял?» — раздался в голове голос Кита Макмиллана, о котором Джекоби уже успел позабыть, и он от неожиданности кликнул мышкой, разворачивая данные. «Что за "Последнее прибежище"?» — не унимался Макмиллан. Джекоби понял, что тот, видимо, всё-таки не в курсе его разговора в баре и чуть успокоился. — Ищу нам новую квартиру, — сказал он. — Что-нибудь… побольше и не на десятом этаже. Вот эта понравилась. Хочу сейчас пойти глянуть. Макмиллан подозрительно промычал что-то. — Да ладно тебе! — отозвался Джекоби беззаботно. — Когда я… порешу Рики, мы, может быть, захотим взять себе кого-нибудь на замену. Начать новое послежизние в новом месте. Он достал свой телефон, подключил его по USB и скопировал туда файл «Хоррорвуд», затем выключил оба компьютера и направился к выходу. «Не нравится мне это название, Хоррорвуд», — продолжал капать на мозги Макмиллан. — «Да и района такого нет…» — А это мы сейчас посмотрим, — тихо сказал ему Джекоби. В лифте он достал свой телефон и снова открыл файл. Он успел уже пройти холл до половины, когда локация синхронизировалась с картой и обозначилась на ней. — Ого! — удивился Джекоби. Хоррорвуд оказался не отдельным районом. Это было место, как бы наложенное на несколько локаций сразу, словно целлулоидный лист с прорисовкой поверх листа с фоном. Нужно было быть Спенсером Чарнасом, чтобы увидеть определённую закономерность расположений отдельных домов и объединить их в единое смысловое поле. — Люблю тебя, — пробормотал Джекоби, представив себе Спенсера.*
Спенсер в этот момент как раз проснулся и первой его мыслью была мысль о Джекоби. Джекоби почему-то не было рядом. Впрочем, в последнее время он был немного странным — иногда как будто отключался и как-то дико смотрел на Рики. Спенсер знал, что в голове у Джекоби присутствует ещё одно сознание, но до появления Рики это не было такой уж проблемой. Странно, ведь именно Джекоби когда-то настоял на том, что Рики должен стать частью их семьи (собственно, он просто высказал вслух мысли Спенсера, но сам Спенсер вряд ли смог бы себе в них признаться). Сейчас он уже и представить себе не мог другой жизни. Поэтому, заметив, что Джекоби нет, Спенсер рассудил, что тот пошёл либо в бар, к ребятам, либо, может быть, вышел на охоту, либо ещё куда. Джекоби был сильным не-мёртвым и уж точно не дал бы себя в обиду.*
Пожалев о том, что машина осталась на стоянке возле дома, Джекоби вызвал такси и скоро уже катил по нужному адресу. Ехать было далеко. Водитель включил радио, так что Джекоби успел несколько раз послушать сводки новостей и ознакомиться со всеми актуальными поп-хитами. Он уже настолько давно не ездил на такси, что одно это само по себе воспринималось уже как приключение. Часть поездки он развлекался тем, что представлял, как именно можно было бы укусить водителя так, чтобы тот не сразу это заметил. Макмиллан от этих его мыслей, кажется, совсем успокоился и даже временами встревал с шутками. Ещё посмотрим, кто из нас будет смеяться последним, скрытно думал Джекоби. О цели визита Макмиллан не мог догадаться, потому что сам Джекоби совершенно не представлял, что его может ожидать. И как ему могут помочь. Если вообще кто-либо или что-либо может ему помочь. Наконец такси остановилось. Джекоби, который последние сорок пять минут переписывался смс-сообщениями со своей матерью (вдруг совершенно неожиданно вспомнившей о его существовании), поднял голову. — Доехали, — бросил таксист. Джекоби оплатил поездку и выбрался из машины. Чёрт возьми. Он стоял у высокой железной ограды в виде копий, за которой виднелся заросший двор и, чуть в глубине, — огромный заброшенный дом. Такси развернулось и уехало, стало тихо. «Ну и дворец ты себе нашёл!» — не преминул высказаться Макмиллан. — На мой взгляд, самое то, — холодно отозвался Джекоби. Место выглядело заброшенным, как уже и было сказано. Но, главное, — оно совершенно точно было проклятым. Джекоби помимо воли улыбнулся. Он огляделся, но никого рядом не было. Тогда Джекоби подпрыгнул и разом перемахнул через ограду. Всё-таки иногда очень даже здорово быть нежитью — как человек он бы на такое точно способен не был. Немного постояв, прислушиваясь к своим ощущениям, Джекоби пришёл к выводу, что всё, вроде бы, спокойно, и направился прямиком к дому.*
— Нет уж, рассказывай сейчас, — Дэнни сложил руки на груди. — Что рассказывать? Кто рассказывает? Дог, что ли? — сверху уже спускался Дилан, за ним шёл Джонни. Зевающий Мэтт появился из бокового коридора, как всегда со сна его волосы стояли дыбом. Вся семья «Голливудской НЕЖИТИ» собралась и все смотрели на Джей-Дога выжидающе. — У Догги есть какая-то потрясная байка про заброшку, — пояснил Чарли. Джей-Дог хотел было огрызнуться, но снова столкнулся взглядом с Дэнни и осёкся. — Это всё неточно, — наконец выдавил он. — Ага, и ты только что отправил туда Джекоби, — напомнил ему Чарли. — Здесь был Джекоби? — удивился Дилан. — А я думал, он мне приснился! — Он здесь был, я его почувствовал, — кивнул Джонни. — Угу. Пришёл в разгаре дня, — снова зевнул Мэтт. — Давайте сделаем так. Когда Джекоби вернётся — тогда и расскажу, — попытался пойти на попятную Джей-Дог. Дэнни покачал головой. — Это что, хуже дома в Пасадене? — кажется, Мэтт начинал что-то понимать. — Это точно хуже дома в Пасадене, — подтвердил Чарли, внимательно наблюдающий за Джей-Догом. Тот не выдержал: — Я не могу рассказывать, вы на меня давите! Я и сам толком ничего не знаю, только слухи… — Тогда расскажи о слухах, — спокойно попросил Дэнни. Джей-Дог, впрочем, уловил его истинное состояние под этой маской спокойствия и мысленно обозвал себя несколько раз дураком за то, что вообще начал эту тему. — Ну ладно, — сказал он. Вздохнул, снова вытащил бутылку кофейного ликёра и сперва допил остаток, а только потом начал рассказ.*
У дверей Джекоби остановился, размышляя, как лучше попасть в дом. Просто открыть дверь? Постучать? Или, может быть, позвонить? (Так как справа от косяка болтался шнурок, навевающий на мысли о колокольчике где-то в холле.) Или вообще вскарабкаться по покрытой трещинами и заросшей плющом стене и пробраться в окно? Какое-то ребяческое чувство пересилило, и Джекоби дёрнул за шнурок, потом ещё и ещё раз, с удивлением и радостью услышав звон колокольчика за дверями. Что-то щёлкнуло, дверь приоткрылась на пару сантиметров. Потянув ручку на себя, Джекоби вошёл внутрь. Довольно большой холл был почти пуст и покрыт слоем пыли. Никаких следов в этой пыли не было видно — ни человеческих, ни звериных. Широкая лестница спускалась с верхнего этажа. Джекоби опять остановился, прислушиваясь. Покачал головой и решил подняться сразу наверх. Он как раз прошёл первый пролёт, как наверху появился смутный силуэт. Он возник совершенно бесшумно, словно тень, так что Джекоби даже не понял, в какой именно момент это произошло. Только что его не было — и вот он есть. «Ой!» — сказал Макмиллан в его голове, видимо, тоже от неожиданности. Джекоби даже не успел испугаться, как силуэт метнулся к нему — он не касался ступеней и не тревожил пыль — и остановился почти вплотную к нежити. — Ой, — только и смог вымолвить уже вслух и уже сам Джекоби.*
— Штука в том, что я, как уже говорил, точно ничего не знаю. Но однажды я слышал разговор. Эл-Эй разговаривала с кем-то, я даже не знаю, по телефону или так. Вроде бы, она была одна, так что может быть по телефону… но ощущение такое, будто бы и нет… — Хорошо тебя тогда глюкануло, брат, — участливо вставил Дилан, но Чарли тут же шикнул на него. — Может, и глюкануло, — не стал спорить Джей-Дог. — Мы тогда с ней… ну, не важно. Наверное, предполагалось, что я всё-таки не должен был слышать этот разговор, но я всё равно слышал. — И что за разговор? — полюбопытствовал Мэтт. — Дог сейчас и расскажет, — угрюмо сказал Джонни. — Да, я… я расскажу… — Джей-Дог украдкой бросил взгляд на Дэнни и тот, подойдя, взял его руку в свою. Он, как всегда, уже успел простить своего скрытного бойфренда. — Вот, значит… Я точно не помню, как там она говорила, это только в книгах все могут слово в слово всё передать, а так не бывает. Но речь шла о каких-то тёмных материях и о блуждающих духах, и о… наездниках… — Чего-о-о-о? — не выдержал Дилан, но Джонни сжал его плечо. — Ну да, — пожал плечами Джей-Дог. — Вот так как-то. Я так запомнил. В общем, что если такая какая-то хрень приключается, то она рада, что есть это «Последнее убежище». Я тогда так подумал, что это дом какой-то. И я… На самом деле, жуткое было ощущение. Я знал, что я тут один, и что кроме меня только Эл-Эй, но в какой-то момент… Меня охватил какой-то ужас ледяной… — Джей-Дог вдруг затрясся, и Дэнни тут же обнял его за плечи. — И ты что, туда послал Коби? Туда? — Чарли даже встал со своего табурета. — А я понимаю, — задумчиво сказал Джонни. — Если вся эта хрень с мужиком в его голове действительно правда… — То это может быть блуждающий дух, — закончил за него Мэтт. — Или наездник, — добавил Дилан. — Спорим, скакать на мозгах у Дьявольского Шэддикса — ещё то родео? — Джекоби хотел от него избавиться, — напомнил Джей-Дог. — Ему не нравилась эта хрень в голове… Этот Макмиллан, или как его там… — Он сказал, что большинство убийств на побережье — это дело рук Макмиллана, — вспомнил Чарли. — А я думал — Сезонного, — удивился Мэтт. — Мы переоценили Сезонного, — улыбнулся Дилан, сверкнув острыми зубами. — А мозговое родео недооценили! — Джей, идём наверх, тебе лучше лечь, — прошептал Дэнни на ухо Джей-Догу и тот посмотрел на него с благодарностью. — Джекоби справится, — веско заметил Джонни. — Он хорош. На том и порешили.*
Если бы Джекоби знал, что ребята из «Голливудской НЕЖИТИ» так в него верят, это, несомненно, добавило бы ему куража. Но он не знал. И поэтому замер посреди лестницы ни мёртв ни… более мёртв. Самое неприятное было то, что он пока никак не мог рассмотреть, кто (или что), собственно, спустился (или спустилось) к нему с верхних ступеней. Он ощущал, что его изучают, рассматривают; он чувствовал леденящую волну жути, исходящую от тёмного силуэта. Но чувствовал он также и любопытство, и даже что-то вроде недоверчивой радости. Макмиллан же в его сознании сперва как будто совсем пропал, а потом вдруг резко активизировался. «Джекоби! Вот это да! Я понятия не имел, что такое существует!» — ликовал он. — Как тебя зовут? — прошелестел силуэт. — Дж… Джекоби. — Язык как будто онемел и поворачивался с трудом. — Зачем ты пришшшшшёл? — Я… — Джекоби замялся, не зная, как лучше сформулировать цель своего визита. — Я… Чтобы познакомить тебя кое с кем, — наконец сумел вывернуться он. Тихий смешок. — Я понимаю, о ком ты… Но хочет ли он знакомитьссссся ссссо мной? «Хочу, хочу!» — чуть не подпрыгивал Кит Макмиллан. Признаться, Джекоби не совсем понимал такую его активность, у него самого только что коленки не подгибались. «Это идеальный убийца!» — смилостивился объяснить Макмиллан Джекоби. — «Это квинтэссенция всех убийц!» — Я вижу тебя, маленький дух… Выйди, покажиссссь, протанцуй на моей ладони! — Что-то, напоминающее туманный слепок руки, метнулось в сторону Джекоби и тот едва не упал. Сознание заполонила злобная расчётливая радость убийцы, отголосок его мыслей — «…и тогда уж я разберусь с этим перебежчиком Джекоби сперва, а потом примусь за Шарлотту…» — промелькнул в голове, и вдруг там стало тихо. Так тихо, как Джекоби и не помнил, что так может быть. Призрачная рука схватила нечто вроде сгустка тьмы, наподобие то ли безголовой змеи, то ли огромного червя и, быстро поднеся его к темнеющему отверстию на том месте, где у обычных людей находится рот, втянула в себя. Время как будто остановилось. Джекоби не смел пошевелиться и уже не был уверен, что вообще сможет покинуть это страшное место. Потом рядом кто-то тихонько рыгнул. — Ох. Простите, — раздался голос, уже не шелестящий, как прежде, а вполне себе звучный и чуть хриплый. Время снова пошло. Джекоби пошевелился, оступился и рухнул бы на пол, пересчитав перед этим все пройденные ступени, но чья-то рука — очень даже материальная — удержала его. Ужас отступил, и Джекоби понял, что рядом с ним стоит уже вовсе не какой-то призрачный силуэт, а молодой человек в чёрном, с длинными тёмными волосами и бледным лицом. — Я Ронни, — представился он. — И, так понимаю, эта сучка Эл-Эй всё же мертва?*
— Спенсер? Нет, всё в порядке. Буду позже… Не скучайте там без меня. Привет Рики! Угу, угу! Я тебя тоже, бээээйби! — Джекоби завершил звонок и вновь повернулся к Ронни. — Прости, не мог не ответить. Это мой… как бы… — Парень? — Ронни усмехнулся. Он всё-таки был немного странноватый. Многочисленные татуировки на его теле наслаивались одна на другую, как будто на нём одновременно было надето несколько тонких прозрачных кож, так, что рисунков даже уже не разобрать было, всё уходило в черноту. Только лицо оставалось более-менее чистым. — Ну да, парень, — сообразил наконец Джекоби ответить. — А эти татуировки… — Это вроде как побочный эффект, — Ронни поднял руки и повертел ими перед своими глазами, как будто сам видел впервые. — Всё, что было внутри, оно выводится наружу… я так думаю. Наверное. Я уже давно таким не был. Материальным. Хорошо быть материальным! — Насколько давно? — Не помню, — пожал плечами Ронни. — Но этот дом был ещё совсем новым, когда я здесь поселился. Моё последнее прибежище… — Спасибо, что сож… съел Макмиллана, — в очередной раз отблагодарил его Джекоби. — Он меня ужасно достал! — Спасибо, что привёл его сюда. Теперь я наконец смогу выйти отсюда. Чёрт. Я так давно не видел Лос-Анджелеса, что уже не уверен, что помню его! — Я тебе всё покажу, — ухмыльнулся Джекоби. И подал руку: — Идём!*
Хотя официально бар «Голливудская НЕЖИТЬ» сегодня был закрыт, все его участники-хозяева обретались внизу, ожидая вестей от Джекоби. Здесь же были и Спенсер с Рики, которым Чарли как раз закончил в очередной раз рассказывать произошедшее сегодня днём. Иногда они слышали, как к дверям подходят смертные — они читали объявление, выражали своё разочарование и недовольство, и снова уходили. Дэнни напряжённо вслушивался в эфир, но никакой особо сильной угрозы не ощущал. Наконец около десяти часов вечера у Спенсера зазвонил телефон и все присутствующие стали свидетелями несомненного существования Джекоби где-то на другом конце города. После завершения звонка по залу разнеслись вздохи облегчения и Джонни предложил тост за «крутого мужика Джекоби», который все поддержали. После этого спустили белый экран, настроили проектор и засели за просмотр «Интервью с вампиром», который притащил на блюрее Спенсер. Когда доигрывали последние ноты «Симпатии к дьяволу» в исполнении Guns n’Roses, нежити услышали, как кто-то набирает комбинацию цифр на кодовом замке и переглянулись. — А это — мой любимый бар, — донеслось из коридора для персонала. Спустя несколько секунд в бар вошёл абсолютно счастливый Джекоби Шэддикс в сопровождении абсолютно типичного, как из кино, вампира. — А это — мои любимые андэды! — прокомментировал Джекоби, обводя зал рукой. Джей-Дог вздрогнул, Дэнни выдохнул, Чарли отдал честь, Джонни чуть заслонил собой улыбающегося Дилана (на всякий случай), Мэтт попытался пригладить волосы, Спенсер встал со своего кресла, а Рики, как раз собиравшийся что-то сказать, закрыл рот. «Ой!» — так же, как и её муж совсем недавно, среагировала на появление вампира Шарлотта Макмиллан в голове у Рики и была такова. — А это — Ронни, — закончил Джекоби. — Прошу любить и жаловать!