Эта Безликая на страже своего господина.

       Спрятаться под самым носом у Джао в общей суматохе оказалось очень легко. Тот полностью уверился в смерти принца и его телохранительницы, даже немного погоревав по последней, вслух рассуждая о том, что бедняжка Эта погибла зазря. "Бедняжка" Эта мечтала перерезать Джао горло подаренным им же кинжалом. Она прихватила эту мерзость только ради того, чтобы со всей широтой души вернуть. В печень, например. Аж десять раз.        План их, конечно, был далеко не идеален, но какой уж был. Ее господину нужен был Аватар. Причем сравнительно целый и невредимый. Как они собирались транспортировать его в страну Огня Эта в душе не имела, но спрашивать не рисковала. Господин и так был на взводе, не нужно ей было еще сильнее его распалять.        Им пришлось маскироваться под солдат-покорителей, потому что только у них была глухая маска, за которой можно было спрятать лицо. На лице принца после взрыва и падения с высоты в бочке остались синяки и ссадины и смотреть на них у телохранительницы не было никаких сил. А недостающий объем своего тела она добавила теплой одеждой, поддетой под доспех. И все равно ей было холодно. Ужасно холодно. То, что она чувствовала на Южном Полюсе, было цветочками. Все познается в сравнении.        А еще Эта увидела, как выглядит черный снег. Удручающее и давящее зрелище. Но особо рассматривать его Этой было некогда. Она занималась в основном слонянием туда-сюда и рытьем в документах. Других телохранителей на корабле, да и во всем флоте, как подсказывало Этой чутье, не было и в помине. Все-таки желающих соваться на Северный Полюс не было. Особенно у тех, кто понимал, какая это Жопа. Благо господина есть Благо господина, а всякие там подвиги во славу страны Огня где-то там, внизу списка по критерию важности.        Поэтому она спокойно пролазила по вентиляции в кабинет Джао, копировала оттуда свитки и прятала копии среди своих вещей. Адмирал так сильно задирал нос и витал в облаках, что совсем не смотрел под ноги и вокруг себя. И это было им всем на руку.        Чем дальше они заплывали на территорию полюса, тем сильнее у Этой было чувство, что все пойдет по удивительному маршруту.        Штурм начался с первого корабля-разведчика, повредившего крепостную стену, но нанизанного на ледяные скалы. Принц Зуко бесился, наблюдая за летающим туда-сюда Аватаром, но сделать ничего не мог, подготавливая лодку к тому, чтобы совершить побег с корабля и попасть за крепостную стену.        Четкого плана у них так и не было, но Эта склонялась к самому простому и логичному: вверх по отвесной стене. Не под стеной же им переплывать, в самом деле. В этом климате можно было легко получить рефлекторную остановку сердца. А проводить ускоренную реанимацию Эта, конечно, умела, но практиковать на своем господине не желала совершенно.        Как говорил Джи: ей за это дерьмо не платят. Вообще. Ладно хоть деньги карманные давали, чтобы она могла себе женские штучки покупать, и на том спасибо. Матери настоятельницы достаточно честно рассказывали о том, что мысль "мне за это дерьмо не платят" будет приходить очень и очень часто. Но ее должна гнать в шею мысль "ну он или она же без меня помрет! Как я его или ее брошу?! На кого оставлю?!". Такова была жизнь телохранителей. Беречь своих господ, идти с ними, куда бы их не понесло.        Они ради этого жили.        Эта выдыхает облачко пара, а после отходит подальше, чтобы не видеть, как горящие снаряды сносят ледяные стены. Ей становилось неуютно от одной мыли об этом. Как было Той под стенами Ба Синг Се? Чувствовала ли она тот же подсознательный ужас от убийства других невинных ни в чем, кроме факта своего рождения, людей? Наверное да. Но, насколько знала по обрывкам слов Эта, у Той были личные причины мечтать снести стены Ба Синг Се. Чтобы достать того, кто за ними прятался. Кто это был, за что она так хотела его выковырять оттуда, ради чего? Эта не знала. Ей оставалось только ненавидеть Ба Синг Се и его неприступные стены.        Наверное, так эта война и работает. На бесконечном круговороте смертей и мести.        Эта потрясла головой, отбрасывая лишние мысли. Ей нужно было заниматься делом, а не попусту гонять туда-сюда всякую чепуху.

***

       На небо взошла Луна и атака прекратилась, беря перерыв до рассвета. Эта посмотрела на господина и поняла, что им пора отправляться. Грузить их немногочисленный скарб в каяк, который они собирались украсть с корабля, было занятием трудоемким.        План их был зыбким, но за неимением лучшего приходилось довольствоваться этим. Пока что было решено разделиться, чтобы Эта могла найти лодку, на которой они бы могли уплыть после захвата Аватара, а сам принц найти Аватара. Генерал должен был присоединиться к ним потом.        Делать четкий и продуманный план было чревато. Слишком много переменных. Слишком. Тем более, что речь шла об Аватаре, с которым делать что-то конкретное было бессмысленное. Все дело случая.        Дверь приоткрылась. Эта положила руку на рукоять меча, группируясь для прыжка, почти сразу же расслабляясь, стоило в помещение войти генералу Айро. Тот плотно закрыл дверь и кивнул Этой, мягко и грустно улыбаясь.       - Вы охотитесь за осьминогом, племянник.- начал он, пряча кисти в рукава.- Нужна крепкая сеть, иначе он проскользнет через маленькую дырочку.       - Сейчас мне не до твоей мудрости, дядя.       - Извини, что надоедаю, просто... С тех пор как я потерял сына...- на генеральском лице проявилась сильная боль. Этой самой стало не по себе. Вспомнилось, с каким облегчением и счастьем он обнял их, когда нашел промокшими насквозь на берегу, пытающимися пересчитать вещи и отдышаться. Как прижимал обоих к груди и гладил по головам, что-то шепча в макушки. И ей так тогда хотелось прижаться еще сильнее, расплакаться, попросить прощения за то, за они заставили волноваться. Было очень неприятно, почти физически больно смотреть и ощущать, что генерал переживал за них.       - Дядя, не нужно об этом...       - Ты стал моим сыном, Зуко. И я люблю вас с Этой как своих родных детей. Так же, как любил Лу Тена и Ту.       - Я... Я знаю дядя. Мы оба знаем.- принц повернулся к генералу лицом и тот схватил его, прижимая к себе ближе. Эта улыбнулась, глядя на них, а потом генерал протянул к ней вторую руку, подзывая ближе. И девушка не стала отказывать, обнимая их обоих, согреваясь впервые с момента, как оказалась на корабле. Принц чуть похлопал их по спинам, призывая чуть ослабить хватку.- Мы обязательно встретимся, когда мы с Этой схватим Аватара.- он отпустил их и пошел к каяку. Эта напоследок еще раз обняла генерала и поспешила забраться следом, берясь за второй канат.       - Помни о дыхании Огня, Зуко, оно может спасти тебе жизнь. Эта, будь осторожна, следи за тенями на снегу. Присматривай за Зуко.       - Конечно, генерал.       - И наденьте капюшон оба. Держите голову в тепле.       - Обязательно.- Эта улыбнулась.- Эта проследит, чтобы господин не замерз. Будьте осторожны с Джао. Этой не нравится его убежденность в победе. Как бы он не задумал какую-нибудь подлость.       - Конечно, не переживай по этому поводу.       - Все, давай уже. Нам пора.- они с господином начали спускать каяк на воду, думая каждый о своем.        За весла взялась Эта, быстро направляя их в нужную сторону.       - Господин, следите за тем, чтобы нас не увидели.- лучше перестраховаться. Хотя и сложно было разглядеть в темноте маленький, сливающийся с водой каяк, чем-то напоминающий взгляду с высоты черепахового тюленя. Так же помогали небольшие айсберги, в тени которых можно было скрыться от взгляда патрульных.        Они переплывали от точки к точке, пока не достигли стены. Эта вылезла из каяка, затаскивая тот вместе с господином на льдину, как можно дальше от кромки воды. Она не хотела, чтобы его смыло в воду, пока они с господином будут отсутствовать.       - И как теперь?       - Эта предлагает через верх.- принц задрал голову, а после покачал ею.       - Слишком долго. Но для тебя иного выхода нет. Ты не владеешь дыханием Огня.       - Что вы задумали?!       - Проплыву под низом. Смотри,- Зуко указал пальцем на ныряющих в лунку черепаховых тюленей,- они же где-то находят воздух.       - Эти животные умеют задерживать дыхание на часы! Вам не кажется, что это слишком опасно, мой господин?!!       - Если мы оба полезем через стену, нас заметят. А если разделимся, то наши шансы увеличатся. Я сумею согреть себя и высушить одежду, но с тобой это не прокатит. Поэтому, разделяемся. Я ищу Аватара, а ты ищешь то, на чем мы отсюда потом уплывем.       - Этой не нравится эта идея.       - Но лучше у нас нет.- девушка замялась, а потом кивнула, принимая, что, действительно, другого выхода у них не было.       - Будьте осторожны.- она достала один сдутый бурдюк для воды, который взяла на всякий случай и быстро его надула, взмахивая руками с ним, закупоривая пробкой.- Держите. Это на случай, если дыхания не хватит. Не лучшее, решение, но единственное, что Эта может предложить.       - Спасибо. А теперь, лезь наверх и будь осторожна. Не попадись.       - Найти Эту на снегу днем проблематично, не то, что ночью.- фыркнула она, обнимая его напоследок.- Удачи, мой господин. Будьте аккуратны. Сейчас на небе Туи, до времени Агни еще далеко. Сила на их стороне.       - Я помню. И я буду осторожен. Как и всегда.       - Этого Эта и боится...- тихо шепнула Эта, направляясь к отвесной стене, радуясь, что и такому их в храме обучали.

***

       Залезть на стену было половиной беды. Теперь Этой надо с нее слезть, найти и украсть лодку побольше, куда можно сесть вчетвером плюс багаж, а потом затащить ее на стену и спустить по ту сторону. А потом снова залезть и искать господина. Даже в мыслях все это звучало как нечто крайне трудозатратное, и не известно, оправдает ли оно себя.        Впрочем, спуститься вниз оказалось достаточно легко. Во льду были трещины и Эта просто скатывалась по ним вниз, маскируясь под падающие ледяные обломки. Когда-то настоятельница говорила, что если Этой одеться во все белое и прикрыть глаза белой варежкой, то найти ее на снегу практически невозможно. И вот сейчас это ей пригодилось. Припорошенная снегом, в белой маске и белом комбинезоне, Эта не слишком выделялась на фоне пейзажа. Поэтому ей удалось спокойно спуститься, а потом нырнуть в один из сараев для ездовых животных. Буйволо-яки было всполошились, но от Этой не пахло пеплом, только снегом, шерстью коало-овцы, чистотой и слабым теплом, поэтому они быстро успокоились, давая спрятаться себе под бок. Эта любила животных и те отвечали ей взаимностью.        Чуть передохнув, Эта напоследок погладила всех, до кого смогла дотянуться, давая запомнить запах. Вполне возможно, что это могло ей пригодиться при побеге.        Выскользнув из своего укрытия она двинулась дальше, медленно исследуя окрестности, на предмет "лишних" лодок. Патрулей ей удавалось избегать прячась под козырьки крыш или в каналах, мысленно проклиная зверский холод.        Хотелось развести костерок, залезть в него целиком и сидеть греться. Одна печаль - было нельзя. Поэтому Эта сжимала зубы крепче и продолжала искать.        Сарай с лодками подходящего размера все-таки нашелся и Эта поняла, что пора приступать к следующей части своего плана. Вытащить лодку из сарая, а потом затащить ее наверх. И не попасться северянам. Как говорила Та, не бывает безвыходных ситуаций, есть просто слишком брезгливые люди. И ленивые тоже.        Лодку пришлось нагрузить себе на спину, и Эта, ругаясь последними словами, по-пластунски добралась до стены, с которой спустилась. Теперь ей предстояло забраться наверх с лодкой.        Кто придумал этот план? Ах да... Она сама. Надо было плыть вместе с господином.        Но холодная вода, вытягивающая тепло... Лучше жар, чем холод. Однозначно. Жар давал ей энергию, позволял ей раскрывать глаза и делать шаги. Холод же сковывал, заставляя медленно угасать. Будь прокляты проблемы с кровообращением! Будь проклята наследственность! Будь проклято то, что Эта не могла покорять! Если бы она могла использовать дыхание Огня, было бы проще. Гораздо проще.        Удивительно, но наверху не было не то, что Луны и Солнца, но даже чистого неба. Все оно было затянуто плотными и тяжелыми тучами, щедро посыпающими все вокруг крупными снежными хлопьями. Словно духи этого места были недовольны тем, что происходит. Эта не исключала такой возможности, но ей некогда было размышлять над чувствами существ, которые не принадлежали этому миру.        Девушка скинула лодку на снег, привязала веревку к крюку, накинула петлю на плечи и потащила средство их будущего передвижения к тому месту, откуда она забиралась наверх.        Часть плана выполнена. Осталось спустить лодку, перегрузить в нее вещи, спрятать лодку от посторонних глаз, забраться обратно наверх и найти господина. а потом найти генерала, вернуть Джао кинжал, утащить Аватара и сбежать от преследователей. Прекрасный план! Надежный, как солнечный календарь!        Когда Эта вернется на домашние острова, она соберет всех сестер по оружию в одном месте и будет долго плакаться им на свою жизнь. Очень долго и вдумчиво. И, может быть, про нее действительно напишут роман. Или пьесу. Главное, чтобы там был запрет на использование этого произведения для театральных постановок актерами Угольного острова. Видеть себя в таком исполнении откровенно не хотелось. Лучше уж она надерется в компании понимающих сестер, нажалуется им на жизнь, а потом пойдет и благополучно утопится. Ибо задолбали.        Но пока что умирать нельзя. Потому что на кого она господина и генерала оставит? На самих себя что ли? Ага, щас!        Девушка глухо проворчала что-то нелицеприятное про окружающих ее безруких идиотов, присыпала упрятанную в щель лодку снегом и полезла обратно. Руки уже болели, ноги тоже отваливались. Эта позавидовала Аватару. У него был бизон. ЛЕТАЮЩИЙ! И ему явно не приходилось своими ручками и ножками лазать туда-сюда, таща на себе немалый груз и за себя, и за господина. Везучие свободные дети. Которым вечно удается оставить ее господина, - впрочем, не только его, - в дураках.        А ведь потом грести тоже ей. И рыбу ловить. И маршрут составлять. Будь проклят Аватар! Будь проклят Джао! Будь проклят Север! Будь проклят хозяин Огня Озай!!!        Как же Эта всех их ненавидела...

***

       Снегопад усиливался, а господина все еще не было видно. Эта ускорила бег, стараясь делать шаги как можно легче, чтобы не проваливаться в снег по колени, а то и по бедра. Сильный и холодный ветер в лицо не добавлял приятных ощущений, не давая нормально открыть глаза.        Телохранительница вскочила на сугроб, осматриваясь, замечая впереди слабый отблеск пламени. Она прибавила шагу, добегая до небольшой пещеры.       - Господин?!!- из темноты показалось покрытое ссадинами улыбающееся лицо.- Слава Агни вы в порядке! Надо выбираться, Эта достала лодку!- принц покачал головой, затягивая ее в пещеру, указывая на лежащего у стенки связанного по руками и ногам Аватара.       - Иди сюда! Я поймал его! Теперь мы сможем вернуться домой!       - Вот только, мой господин, нам надо теперь его не потерять.- Девушка вздохнула и опустилась на землю около костерка, снимая варежки и почти окуная руки в пламя. Было жутко холодно.- Вот бы поскорее убраться отсюда.       - Я с тобой полностью согласен, но надо дождаться дядю, а потом уплывать вместе.- принц сел напротив нее, направляя в костер небольшой огненный шар, поддавая жару.- Мы так близко.       - И от этого тревожно.- понимающе кивнула Эта.- Этой тоже не по себе... Как вам удалось его поймать?       - Он ушел в мир духов сидя в оазисе. Пришлось сразиться с крестьянкой, но мне удалось его отобрать.       - Оазисе?!- память начала подкидывать некоторые легенды из храмовой библиотеки.- Здесь есть оазис?       - Да! Там намного теплее, есть настоящая трава и бамбук. А еще там есть небольшой пруд, возле которого стоят ворота.       - А в пруду плавают рыбки кои? Черная с белым пятнышком и белая с черным?!       - Я что, всматривался в какой-то там пруд?!- вспыхнул принц, а потом на минуту задумался.- Вроде, действительно были рыбки. Черная и белая. А тебе то что? Что за рыбки?       - Мой господин... Это земные воплощения Туи и Ла! Великих Духов Луны и Океана!- Эта сложила ладони на груди, с трудом выталкивая слова изо рта.- По легенде, они обменяли бессмертие на земную жизнь, чтобы быть животными-хранителями племен Воды. В храме сохранилась легенда про то, что если по злому умыслу умрет хотя бы одно земное воплощение, то Миру придет конец.- она откашлялась и попыталась дословно вспомнить, что было написано в том старом свитке.- "Если погибнет от злых и глупых рук дух Луны, но заплачет Ла по Туи и боль его будет так велика, что обернется в ярость. И станут солеными пресные воды, и иссушатся родники и колодцы, а на Океане поднимутся страшные волны! И будут они так велики и ужасны, что смоют всю жизнь! И не спасется никто! Похоронит под собой разъяренный, оплакивающий свою половинку Океан и племена Воды, не сумевших уберечь хрупкую рыбку кои, и народ Земли, и народ Огня, и даже людям Воздуха не спастись от его гнева! И даже самые слабые волны на сотни метров превысят самые высокие пики гор! Если падет дух Океана, то дух Луны заплачет и перепутает морские течения. И сойдет Луна со своего места, начнет свой бег от мира, что оставил ее одинокой! И покинет вслед за ней мир Вода, и придет на смену ласковой Туи сверкающий Агни! И осушит он то, что осталось, обратив мир в одну пустыню, где не выживет ни одна живая душа! И лучи его, не сдерживаемые Туи сожгут все!". Это не точная цитата, но общий смысл такой.- напротив нее испуганно расширились одна пара золотых и одна пара серых глаз. За своим рассказом Эта не заметила, как очнулся Аватар.- Ты очнулся. Прекрасно. Господин, медлить нельзя. Друзья Аватара явно будут его искать.       - Постой!- лицо мальчишки исказилось в муке.- Ты сказала, что миру придет конец, если пострадает хотя бы один дух! Что случится, если умрут оба?!       - Мир погибнет. Землю сотрясут подземные толчки, и она разойдется по швам мироздания. Мир людей исчезнет, а когда все очистится, мертвая земля сольется с миром духов. Но никогда больше не появятся люди в этом мире. Потому что они послужили причиной смерти Великих Духов.       - Аватар Року сказал, что духи Луны и Океана в опасности! Кто-то хочет их убить! Мне надо вернуться в Оазим и спасти их!- Эта прижала ладонь ко рту, подавляя крик. Если это так... Они все на грани гибели. А с другой стороны... Только полный идиот станет убивать Духов!       - Аватар Року мертв.- ее господин сложил руки на груди.- Ты хочешь попытаться разжалобить мою телохранительницу, чтобы она тебя развязала, не так ли? Твоя магия не работает на нее!       - Я был в мире духов и разговаривал с ним! Прошу, поверь мне!       - Только полный идиот будет пытаться угрожать духам!- крикнула Эта, не сдержавшись и тут же замерла от внезапного осознания.- Джао...       - Что Джао?!! Причем тут эта свинообезьяна?!!       - Джао командует атакой... Джао амбициозен и тщеславен, при этот вспыльчив, истеричен и туп!- на лицах Аватара и принца Зуко появилось одинаковое выражение осознания и ужаса.- Только он может попытаться убить Великих Духов, чтобы уничтожит покорителей Воды! Но если это правда так, то вместе с ними он уничтожит весь МИР!!!- Эта упала на колени и посмотрела на господина.- Мой господин... Если это так, мы должны его остановить! Если Джао уничтожит мир, то смысла в ловле Аватара нет никакой! Мы просто не вернемся домой! Никто не вернется домой! Погибнут все! И народ Огня, и люди царства Земли, и все люди племен Воды!       - Это просто старые сказки!- в отчаянье выкрикнул принц Зуко.       - Это тоже старая сказка!- Эта ткнула пальцем в Аватара.- Но вы же видите его рядом с собой! Господин, долг Этой хранить ваше Благо! Не будет никакого Блага, если Джао все уничтожит!- принц задумался. И эти минуты ожидания ответа показались Этой вечностью.       - Хорошо! Но если мы снова его после этого упустим я спущу с тебя шкуру!       - Как прикажет господин.- Эта поклонилась, касаясь лбом земли.- Вы помните, в какой стороне Оазис? Нам нужно успеть до того, как Джао сумеет добраться туда.       - Да, но как быть с Аватаром? Не развязывать же его.       - Эта может понести вас обоих.- она подтвердила свои слова, подхватывая на руки Аватара, устраивая его на своем локте, подставляя второй господину. Тот сначала фыркнул, но потом подошел ближе, давая себя обхватить и поднять. Весили она, конечно, не равнозначно, но Эта умела бегать и с неправильно распределенным весом.- Не пытайтесь кричать Этой на ухо, она не услышит.        Она оттолкнулась от стены, сразу набирая скорость, вылетая из пещеры, как пробка из бутылки. Вспомнились благие годы в храме, когда они наперегонки бегали с полными ведрами воды по песку. Эта не была самой быстрой, не поспевая за летящей впереди собственного смеха Ого и весельчаком Тут. В беге этим двоим равных не было. Правда это не мешало им проигрывать Ага. Та просто метко бросалась парализующими дротиками и просто очень больно лягалась.        Снегопад унялся, теперь не чиня препятствий. Подаренный Джао кинжал обжигал сквозь одежду, а сердце ныло предчувствием беды. Лишь бы успеть. Только бы успеть!        Перед глазами мелькали лица сестер и братьев по оружию, матерей и отца настоятелей, просто людей, мельком встреченных в пути, Джи и экипажа Вани, лица господ братьев и сестер, лучников Юянь, селян с Южного Полюса... Все они могли умереть. Всех их могли поглотить жестокие волны. И все из-за Джао. Она не позволит этому случиться. Ни за что!        Может Эта и была дурой, слишком доброй и слабой, чтобы убивать, но она была дурой, которая любила жизнь. Которая не хотела, чтобы невинные умирали. Не хотела, чтобы по вине одного исчезал целый мир. Если Джао убьет хотя бы одного духа, то гнев обратиться на народ Огня в первую очередь. И домашние острова накроет водой. Исчезнут в пучине все, даже простые люди, которые никогда не брали в руки оружия. Исчезнет храм. Исчезнет ее дом и дорогие люди. Она не позволит.        Под ногами вздыбился снег, Эта чертыхнулась и прыгнула, избегая капкана. Покорение Воды... Значит их нашли. Эта задрала голову, не сбавляя темпа, замечая снижающегося бизона.       - Скажи своей подружке, чтобы она перестала пытаться нас убить, Аватар! Иначе Эта успеет раньше!- но снег все еще пытался поглотить ее ноги. Эта с рычанием остановилась, мягко опуская господина и Аватар на землю и хватаясь за нож. Лезвие блеснуло под светом Луны, а после рассекло веревки. Девушка вцепилась в ворот одежды мальчишки, приставляя нож в его шее.- Скажи ей опустить животное вниз.       - Убери нож!       - Ты нужен господину Этой. А еще, Эта не хочет, чтобы твоя психованная подружка попыталась нас убить. Ясно?       - Ясно... Катара, не трогай их! Они на нашей стороне! Они тоже хотят спасти духов!       - Мы не на твоей стороне! Мы всего лишь не хотим позволить Джао всех убить!       - Значит мы на одной стороне!- улыбнулся Аватар, разводя руками.- Катара, они правда с нами! Они помогут с Джао!!!       - Эта-то точно поможет.- фыркнула девушка. Господин держал в руках огненные кинжалы, готовый в атаке.        Бизон грузно опустился, проламывая снег. Аватар было дернулся к нему, но нож был достаточным аргументом, чтобы тот оставался на месте. Ровно, как и шипение на ухо:       - Дернешься, и Эта тебя парализует.       - Понял! Понял! Никаких рывков и прыжков, я все понимаю! Пойдем скорее, на Аппе мы долетим до Оазиса быстрее!       - Лучше твоим друзьям не пытаться напасть на моего господина.       - Они не будут! Честно!       - А они об этом знают?- Этой почудилось, что она разговаривает с ребенком лет пяти.- Впрочем, неважно!        Они двинулись к бизону, забираясь на него по хвосту. Эта почувствовала себя очень некомфортно под прицелом четырех пар глаз, не считая ее господина и Аватара. И плевать было, что одна из пар принадлежала лемуру. Очень милому лемуру. Но дико недовольному. Наверное, вид ножа не слишком располагал к дружелюбию. А жаль. Очень хотелось Этой зверушку погладить.        Еще взгляд притягивала девушка с белыми как чистейший снег волосами. Одета она была богато и явно по местной моде. Вполне возможно, что перед Этой была или юная жрица или даже принцесса племени. Впрочем, первое не исключало второе. Эта кинула короткий взгляд на своего господина, недовольно усевшегося и сложившего руки на груди, и убрала нож от Аватара, тоже садясь. Так, чтобы видеть все действующие лица. мальчишка, почувствовав свободу, начал что-то быстро вещать своим друзьям. Так быстро, что от попытки прочитать по губам, у Этой начал ныть висок.       - Я им не доверяю!- заявила южанка. Эта пожала плечами.       - Мы и не стремимся к доверию. Нас всех ведут разные цели, но пока что нам выгодно сотрудничать, чтобы один идиот, который мешает нам всем, не уничтожил мир ради своих амбиций.       - Джао такой же пепельник, как и вы!       - Джао - бесчестная свинообезьяна, который ради славы предаст кого угодно. И что угодно.- Эта убрала нож в чехол под одежду.- Не смей сравнивать моего господина и этого урода.- Эта посмотрела на полную Луна и охнула, чувствуя, как сжимается сердце.- Агни всемилостивый!        Луна наливалась кровью, освещая все красным. Девушка с белыми волосами схватилась за грудь в области сердца, Аватара тоже скрутило. Этой и самой стало не по себе. Если они не успеют всему миру конец.       - Может твой бизон лететь быстрее?       - Аппа летит на пределе своих возможностей.       - Ты в порядке?- Сокка беспомощно вился вокруг девушки, все еще пытающейся отдышаться.       - Мне плохо...       - Мне тоже. С духом Луны беда!       - Но почему плохо Юи?!- на парня было страшно смотреть. Эта наклонила голову набок.       - Я обязана духу Луны жизнью. Когда я родилась, то была очень слабой и больной. Все дети кричат, когда рождаются, а я родилась как бы "спящей", с закрытыми глазами. Целители сделали все, что могли, и сказали моим родителям, что я умру. Отец умолял Духов меня спасти. Ночью, при полной Луне он принес меня в Оазис и окунул в пруд. Мои волосы побелели, я открыла глаза и закричала. И тогда стало понятно, что я буду жить. Поэтому мама назвала меня Юи, в честь Луны.       - Значит вы связаны с духом Луны даже крепче, чем Аватар.- Эта посмотрела на кровавый диск.- И в случае, если в настоящим духом Луны что-то случится, вам придется стать его заменой.       - Чего?!! Хочешь сказать, что Юи умрет?!       - Если с рыбкой кои ничего не случится, то нет.- парень выдохнул.- Но Эта не знает, сколько точно живут такие люди. В свитках таких подробностей не написано. Только то, что однажды в период, когда старый Аватар уже умер, а новый еще не вырос достаточно, чтобы объявить его Аватаром, случилась трагедия и смертное вместилище духа Океана оказалось на грани жизни и смерти. Тогда, храбрый юноша из племени Воды отдал свою жизнь, чтобы жил остальной мир. Ни имени его, ни внешности в истории не сохранилось. Только тот факт, что до этого этот юноша едва не утонул во время охоты, провалившись под лед. Когда его достали он был едва жив, но потом внезапно он задышал, а в его черных волосах появилось круглое белое пятно.       - Вы много знаете, для человека из страны Огня.       - Эта не совсем из страны Огня. Она из храма. И этим все сказано.       - Что такое храм? Где он?       - Не ваше дело.       - Отстаньте от моей телохранительницы с расспросами! А ты! Хватит болтать по пустякам!- приказал он ей лично, тыкая пальцем в грудь.- Лучше сосредоточься на мыслях о том, как нам остановить Джао.       - Да, мой господин. Эта сделает.       - Вы его телохранительница? Воин? Но вы же...       - Женщина? Эта в первую очередь Кровавые Ножны, а уже потом все остальное. Эта росла с целью стать телохранителем и беречь Благо ее господина.       - И вы сражаетесь?       - Конечно. Эта много что делает.       - Значит вы сильный покоритель.       - Эта не покоряет.       - Совсем?!- изумление на лице девушки заставило телохранительницу фыркнуть.       - Совсем. Кровавые Ножны не покоряют.       - И вы все равно сражаетесь?! Даже против покорителей?       - Да.       - И вам не страшно?!       - Долг Этой хранить своего господина. Эта не испытывает страха за себя.       - И вы будете служить всю жизнь?       - Пока Эта не умрет, или ее не отпустят. Но Кровавые Ножны отпускают только на тот свет вперед ногами.       - А как же...- она провела по ожерелью на своей шее.- Как же брак?       - Телохранительницам запрещено вступать в подобные связи. Они заставляют рассеивать внимание от господина на кого-то еще. И зачем Этой мужчина?       - Ну, он добытчик, тот кто защищает...       - Эта сама может охотиться и рыбачить, сама может зарабатывать деньги, потому что умеет трудиться. Цель жизни Этой - защита ее господина. Зачем Этой тот, кто будет ее защищать, если она сама может постоять за себя.       - Ну-ну... Скажи это Джао.       - Господин, к сожалению, тогда ситуация не позволяла Этой выпустить Джао кишки за нанесенное оскорбление. Впрочем... Побить тогда Этой его ничего не помешало.       - Значит вам не нужно выходить замуж и ваша жизнь в ваших руках?       - Жизнь Этой в руках ее господина. Если он прикажет, Эта умрет. Если прикажет, будет жить. У Этой приказ не умирать, поэтому она будет жить столько, сколько ей отмеряно Духами. Впрочем, средний возраст смерти телохранителей - это тридцать лет. Все может быть.

***

       Джао стоял и явно нес что-то ласкающее его эго, подняв вверх трепыхающийся мешок. Эта напряглась, группируясь и готовясь к прыжку, залегая на дно седла. Бизон рухнул вниз, и команда Аватара вместе с ее господином спрыгнула вниз, вставая в боевые стойки.       - Принц Зуко... Вы живы... И предали народ Огня.        Эта оскалилась, едва удерживая себя на месте, понимая, что еще слишком рано. Если бы она прыгнула сейчас, то был риск, что она зацепит и духа Луны.       - Спокойно.- Джао навел на мешок с рыбок кулак, готовясь выстрелить.- Не подскажете, принц, где ваша телохранительница. Неужели бросили милую девушку посреди Полюса?- плечи принца напряглись, и Эта поняла, что тот едва сдерживается от комментариев.- Мое предназначение - уничтожить Луну и племя Воды.- Аватар начал что-то ему говорить, скорее всего пытался убедить отпустить Луну, ибо ее смерть повлечет проблемы для всех. Возле Оазиса, выныривая из-за ледяной глыбы, появился генерал Айро и Джао вздрогнул, теряя концентрацию. Эта напряглась еще сильнее. Сидящая рядом принцесса Юи прижала ладони ко рту.- Генерал Айро... Ну что ж, меня не удивляет ваше предательство. Вас и вашего племянника. Удивительно только, как в семье хозяина Огня могли появиться такие как вы.       - Я не предатель, Джао. Народу Огня тоже нужна Луна. Мы все зависим от равновесия. Мы живем на островах Джао и ориентируемся во время плаваний на Луну. Для народа Огня важны приливы и отливы. Важен Лунный свет. Убив Луну, ты навредишь в первую очередь нашему народу! Что бы ты не сделал этому духу, я отплачу тебе десятикратно!- и генерал перетек в боевую стойку.- Отпусти его!- и Эта поняла, что почти настал момент.        Джао сделал смиренный вид, опустив голову. Он сделал несколько шагов к пруду, опустился на колени и выпустил рыбку кои в воду. Луна потеряла красноту, снова становясь бледным и светлым диском. И едва он поднялся, Эта прыгнула, перелетая своего господина и команду Аватара, закрывая своей спиной двух рыбок от потока пламени, выпущенного Джао, сбивая адмирала с ног.        Он схватил ее, таща на себя, хватая за руку. Они покатились по траве осыпая друг друга ударами. Джао, конечно, не мог нанести и в половину такой же удар, как она, но он был банально ее крупнее и давил на нее всем своим весом. И хуже всего, что он не пытался ударить ее огнем, наоборот, рванул ее ворот, давая холодному воздуху укусить ее за кожу.        Злейшим ее врагом был не Джао, а Холод. Она не спала уже несколько дней, постоянно лазала туда-сюда, и ей было холодно. Очень. Слишком холодно. До той степени, когда хочется залезть в костер целиком. Она была слаба. И не было ей прощения за то, что она позволила этому взять над собой верх. Теперь она только и могла, что искать оправдания. Этой было мерзко с самой себя. Мерзко до слез и нервной дрожи.        Эта взвыла и ударила его по колену, получая в ответ удар под дых. Пока она пыталась схватить воздух, Джао перевернулся и придавил ее собой, задирая обе руки над головой, обжигая запястья. Эта забрыкалась, пиная его с чудовищной силой, но Джао словно не замечал этого, хватая второй рукой маску и срывая ее с головы.        Эта подавилась воздухом. Тело разом ослабло, скованное ужасом. Холодный ветер и горячее дыхание обожгли лицо. Голое, беззащитное лицо.        ОН. УВИДЕЛ. ЕЕ. ЛИЦО!!! ДЖАО УВИДЕЛ ЕЕ ЛИЦО!!!       - Красивая... Хоть и в шрамах...- от прикосновения к щеке стало тошно. Желчь подкатила к горлу, застревая там вместе со вздохом и криком. Мужчина наклонился ближе и в глаза Этой, которую начинало колотить от страха и отвращения, бросилась голая шея. Незащищенное уязвимое место. Кадык Джао дернулся и у Этой в голове словно взорвалась петарда.        Эта не любила убивать. Эта ненавидела запах крови. Эта ненавидела ее вкус.        Девушка внезапно рванулась и сжала челюсти на шее Джао, вгрызаясь в нее и не обращая на боль в обжигаемых запястьях продолжала, пока ее зубы не сомкнулись. Она вырвала одну руку из пока еще теплой хватки, выхватила когда-то подаренный кинжал и ударила им со всей силы. Лезвие пробило кость, уходя по самую рукоять Джао в голову. Лицо обдало фонтаном крови, заливая его полностью.        Девушка спихнула с себя мертвое, - теперь уже точно, - тело, перекатилась сама, поднимаясь на локтях и выплюнула кусок плоти. Ее тошнило. Она наглоталась чужой крови и теперь вся она вместе с желчью просилась наружу.        Джао видел ее лицо. Джао прижал ее к земле. Джао обжег ей запястья. Эта дрожа подняла взгляд. Рукава белой парки обуглились, ровно, как и часть варежек. Только наручи спасли ее руки от ожога до кости.        В нос ударил запах горелой плоти.        Она едва успела сделать рывок в заросли бамбука, когда ее вырвало. Кровь, перемешанная с желчью, снова и снова заставляла ее сгибаться в спазме, пока не закончилась, оставляя после себя мерзкое послевкусие и жуткие спазмы во всем тело. Так плохо ей не было давно.        Она убила человека. Она перегрызла горло человеку, а потом вогнала кинжал ему в голову. Она, не желая того, выпила крови этого человека.        Она убила на глазах своего господина. Она обнажила лицо на глазах своего господина.        ОНИ ВИДЕЛИ ЕЕ ЛИЦО! ОНИ ВИДЕЛИ, КАК ОНА УБИЛА! ОНИ ВИДЕЛИ, НАСКОЛЬКО ОНА СЛАБА!!!        На затылок опустился меховой вороник парки, а в губы ткнулось горлышко бурдюка с водой. Капюшон надвинули по самые глаза, стремясь прикрыть ее лицо, а два сильных, но старческих пальца нажали на точки на шее, заставляя Эту глотать чистую воду.        Едва та добралась до желудка, как Эту снова начало рвать.        Эту колотило. Ей было плохо. Слезы лились почти безостановочно, но она не могла выдавить из себя ни звука.        Когда после выпитой воды ее перестало тошнить, перед лицом появилась ее маска. Раньше она была белой, но теперь была частично заляпана кровью. Этой было все равно. Все ее лицо было в крови Джао, благо рвоту она смогла стерпеть той же водой. Она выхватила маску и натянула ее, не обращая внимание на то, как она липнет к коже.        Ей был холодно и мерзко с себя самой. Она подвела своего господина. Она подвела саму себя.        Ее рывком подняли на ноги. Эта повернула голову и увидела там бледного и напуганного господина, с расширившимися зрачками и дрожащими губами. Он помог ей устоять на ногах, но видя, что она падает, просто подхватил ее на руки, давая возможность спрятать лицо у себя в сгибе шеи. По затылку мягко прошлась теплая ладонь. В поле зрения появился генерал Айро, пытающийся ободряюще ей улыбнуться. Но улыбка его была кривой.        Эта всхлипнула. Один раз, второй... А потом слезы потекли ручьем, и она наконец-то смогла подать голос. Наверное, это был больше рев раненного животного, чем человеческая речь. Эта пыталась извиниться, пыталась сказать, что она не хотела убивать его так. Генерал покачал головой и положил свою руку ей на щеку, мягко поглаживая. Сквозь слезы Эта различила, что Айро повторял снова и снова два словосочетания:       - Все будет хорошо. Ты в безопасности. Все будет хорошо.        Когда ее чуть отпустило, Эта сумела слезть с рук своего господина, стоя на дрожащих ногах, как новорожденный детеныш лисоантилопы, цепляясь за принца Зуко. Внезапно тот вздрогнул, и Эта повернула голову к пруду.        Вода начала сиять неестественным синим светом, бурля и поднимаясь. Аватар стоял, глаза его так же светились, как и вода. И вот тут телохранительница поняла, что Духи однозначно над ней издеваются. И один конкретный Великий Дух начинал формироваться при посильной помощи Аватара.        И все внутри Этой, что еще не было задавлено истерикой, кричало ей:        "БЕГИ!!!"        И, если не бы дрожь и слабость, Эта бы побежала, прихватив с собой господина и генерала. Но ноги не держали, а господин сам замер на месте, недвижимый, словно зачарованный.        В озере продолжала кружить белая рыбка, а тот дух, который был представлен черной, наклонился к ним. Эта сглотнула, когда водяная морда оказалась прямо перед ней. Светящийся водяной щуп обвил ее запястья, и девушка почувствовала, как и начинает немного пощипывать. Когда щуп исчез, на месте ожогов оказалась чистая кожа.       - Спасибо.- выдавила она. Дух Океана наклонил водяную морду набок, а потом...        По ее лицу, под и по маске прошелся широкий сформированный из теплой воды язык, счищая кровь. Эта почувствовала, как волосы встают дыбом не то, что на голове, но даже на голенях. Ее облизал Дух Океана... Она сошла с ума или умерла?! Это же не с ней происходит?!! Правда же?!!        Ну не может так быть на самом деле!        Дух наклонил голову ниже и оскалился, видимо улыбаясь. Голова начала раскалываться, и в ней появились настойчивые образы, явно сформированные не ей.        Тонущие, сдавленные толщей воды корабли. Люди, захлебывающиеся ледяной водой. Сотни и тысячи закрывающих и стекленеющих карих и желтых глаз...       - НЕТ!!!- она вскинула дрожащие руки.- Эта просит, не надо! Тот, кто хотел смерти Туи мертв! Нет нужны убивать тех, кого просто послали сюда!- эмоция вопроса неприятно защекотала сознание.- Просто отгони их. Просто заставь волны унести их. Напугай! Но не убивай! Эта просит!- "А что мне за это будет?"- Тебе недостаточно жертвенной крови?- "Мало!"- Тогда чего ты хочешь?!        "Спой." В голове появился образ ее у костра в храме, на палубе Вани с пипой в руках.       - Если Эта споет, ты позволишь людям Огня уйти?- "Да". Эта прикусила губу, ненадолго погружаясь в свои мысли. Все это веяло бредом. Дух Океана просил ее спеть ему, чтобы он отпустил народ Огня с минимальными потерями. Та говорила, что сделка с духом, это сование руки в невыкуренный улей. Никогда не знаешь, чем она обернется. Но если был шанс, она должна была хотя бы попытаться. Ее господин до сих пор корил себя за сорок первую, когда думал, что никто не видит, как ему плохо. Она не может подвести его и допустить еще и эти смерти. Не сегодня. Перед глазами всплыли строчки из песни и Эта, откашлявшись, запела, надеясь, что этого хватит. Она ненавидела лишние смерти. Бессмысленные смерти. Нет ничего хуже смерти в стихии. Она не хотела, чтобы люди народа ее господина тонули, не в силах ничего сделать.       - Кого я знаю, о том молчу        Кого не знаю, того не хочу        Я проливая вино, зажигая в ночи свечу        И пламя вьется во тьме горя        Как красный цветок имбиря        Я собираю слова, чтобы проговориться,        Не говоря...- большинство песен, что писал принц Лу Тен, были о любви. И когда Эта читала эти стихи она почему-то представляла как он писал их только одной женщине, которую знал. Он писал их для Той. Которая знала, которая помогала подбирать аккорды, которая слушала эти песни и улыбалась им.        И Эта пела не от себя. Она словно пела губами принца, взывая к той, кого он любил. Кого любил вопреки всему, и кто любил его в обход всех правил. Джи не сказал ей этого. Она сама поняла. Лу Тен любил Ту. А Та любила его в ответ. И этот секрет, опасный и больной, Джи собирался хранить вечность. И Эта будет хранить его тоже.       - Что ты напишешь, то я прочту        Хоть темной ночью, хоть на свету        Возможно смелости хватит переступить черту        И я тогда окончу рассказ,        Что никогда не напишут про нас        И вновь забудусь во сне, чтобы очнуться        На дне твоих глаз!        И я пою это все        Одну от одной смолю        И в мороке тихо молю        Услышь же меня        Я просто тебя        Люблю, люблю, люблю        Услышь же меня        Я просто тебя        Люблю, люблю, люблю...- под конец в горле пересохло и Эта сорвалась в кашель, прикладывая ладонь в груди. Дух довольно прикрыл глаза, а потом одним слитным движением перепрыгнул из прудика в другую, свободно текущую воду. И Эта поняла: пора валить. Маленькая дымовая шашка полетала прямо под ноги команде Аватара.        Девушка, отбрасывая дрожь, усталость и собственную истерику, оставляя все это на потом, сделала, возможно, последний на сегодня рывок, хватая своего господина и генерала, начиная мчаться в сторону подъема. Без Аватара дым водникам не разогнать, поэтому у них было время до того, как на них нападут.        Эта тащила своих подопечных на себе не чувствуя своей усталости и дрожи, забывая напрочь о том, как и кого она убила, что это видели, что ее лицо видели. В данный момент ей была важна лишь безопасность Айро и Зуко, и она делала все, чтобы они оставались в ней.        Едва они оказались сверху на обледенелом снегу, как девушка чуть выдохнула, опуская генерала и принца на землю, упираясь в свои колени руками, пытаясь отдышаться. Им надо было бежать дальше. Бежать как можно быстрее, пока по их следу не пустили собак. Или пока дух Океана не решил, что поглотить и их, за компанию, вполне неплохая идея.       - Бежим! Нам надо добраться до лодки!

***

       Свою часть сделки Ла выполнил, оттолкнув корабли почти мягко и нежно, вполне понятными знаками объясняя всем и каждому, что им стоит свалить побыстрее, пока он добрый. Подбегающие к краю стены Эта и ее спутники впервые видели, чтобы корабли флота могли так быстро и единодушно давать задний ход и на нем уматывать. У девушки, застывшей на самом краю, мелькнула печальная мысль, что хозяин Огня не воспримет это отступление разумно... Сколько этих солдат окажутся в тюрьмах, сколько подвергнутся осуждению?        "Но это всяко лучше, чем если бы их погребла пучина, не так ли? Да, с позором, но они вернутся домой. Никто не заслуживает умереть от руки разбушевавшегося Великого Духа. Народ Огня - это люди моего господина, мои люди..."        Спустились они достаточно быстро, просто скатившись по склону, устремлясь в ту сторону, куда Эта спрятала лодку.       - Добротная... Ты молодец, Эта.- генерал помог чуть подрагивающей Этой забраться в лодку, а на весла уселся принц.- Нам пора выбираться отсюда.       - На Север больше ни ногой.- угрюмо буркнула Эта, потирая свои плечи сквозь одежду, пытаясь тщетно согреться. Холод теперь шел, будто бы не только снаружи, но и изнутри. Желудок болел, напоминая о том, что она довольно давно не ела, но от самой мысли о еде Эту мутило. Мелькнула печальная мысль, что из-за Джао она ненадолго подастся в вегетарианство. Никакого мяса. Еще в храме ей внушили мысль, что, если после битвы тошнит от мяса, надо на время от него отказаться, чтобы не растрачивать продукт. Никому от того, что ее будет тошнить, лучше не станет.        На трясущиеся замерзшие руки опустились горячие и сухие ладони Айро. Генерал поднял их и выдохнул, обдавая замерзшие ладони горячим воздухом.       - Отдыхай. Ты сделала все, что могла.       - Недостаточно.       - Больше, чем сделал бы кто-нибудь другой.- возразил генерал, качая головой.- Ты спасла дух Луны и договорилась с духом Океана. Мало кто сумел сделать хотя бы половину.       - Эта могла бы сделать и больше.       - История не терпит сослагательного наклонения.- тяжело вздохнул генерал, продолжая отогревать ее. Принц налегал на весла, угрюмо и задумчиво молча.        Когда вода под их лодкой засветилась, они вздрогнули все и разом. Но ничего не произошло. Дух Океана только поднял под ними волну и толкнул, вводя их лодочку в сильное течение. На днище лодки плюхнулся огромный бурдюк воды. Эта поднялась и слегка неуверенно поклонилась. Айро и принц последовали за ней.        Едва дух скрылся под водой, направляясь обратно к городу, принц обернулся к Этой и с ошалелыми глазами произнес:       - Предлагаю на время отложить охоту на Аватара. До лучших времен.       - Ты уверен, племянник?       - Я устал. Все мы устали. Нам нужен отдых,- чуть смущенно ответил он, повторяя сказанную когда-то дядей фразу.- и лучше нам его получить. В нашем положении мы не сможем даже удержать Аватара, не говоря уже о том, чтобы доставить его в страну Огня. Глупая идея была, сюда отправиться.       - Глупая или нет, что сделано, то сделано. Поздно сожалеть об этом.       - Давайте искать плюсы.- попыталась взбодрить господина Эта.- Джао умер.       - Действительно.- принц усмехнулся.- И ты приложила к этому руки.       - Точнее зубы.- Эту разобрал истеричный смех. Принц хекнул, а потом заржал.        Это все нервы. Точно они.       - Эта, милая, отдохни. Тебе надо поспать.        Девушка кивнула, опустилась с сидения вниз и прикрыла глаза, сворачиваясь на в клубочек. На плечи опустилась ткань, и она улыбнулась уголками губ. Заботы была приятна. Она все еще была к месту, несмотря на провал. Видимо снимание шкуры с телохранительницы откладывалось до теплых вод. И хорошо.        Эта начала погружаться в сон. Пока что это было единственное, что она могла сделать.

***

       Мать-настоятельница выдохнула и отошла от окна, где достаточно долгое время горела кровавая луна. Потопа не случится, можно было отменять тревогу в храме.       - Туи и Ла... Агни, привнеси ясность во все то, что происходит в этом мире.       - Пронесло, сестра?- в комнату без стука вошел отец-настоятель, поправляя накидку.       - Пронесло, брат. Скажи всем, чтобы возвращались на свои места. Лучше выдать детям молока со снотворным, чтобы они заснули. У нас нет лишнего времени на то, чтобы объяснять им то, что произошло.       - Оставим это для света Агни?       - Оставим это старшей матери. Она расскажет это лучше нашего. Стоит написать Ого, она имеет возможность узнать все почти что из первых уст. Храму нужна информация.       - Этому кажется, что Эта в этом замешана. Она знает о том, что будет, если Луна исчезнет с неба.       - Эта умная девочка, если она сейчас на Севере, то точно не осталась в стороне. Если, конечно, ее господина туда занесло. Эта надеется, что это не так.       - Все не слава Агни с семьей хозяина Огня.- прошипел мужчина. Женщина кивнула седой головой бесчисленным количеством кос, украшенных бусинами.- Остается только гадать, что будет дальше.       - Мы не предсказатели. Мы телохранители... Надо придержать выпуск.       - Ломать устои?       - Распространи по стране слух, что в храме хворь. Эта не выпустит детей во внешний мир, пока настолько неспокойно. И старшая поддержит.       - Этот согласен, но... Хворь? Нельзя ли что-то еще?       - Только зараза заставит их не соваться к храму. Выпуск обычны тоже стоит приостановить. Пусть и взрослые... Слишком неспокойно.       - Слишком бурные волны?       - Да.- женщину осенило.- Хворь и водовороты. Из-за дестабилизации течений водоворотов стало больше, и они непредсказуемы. Ну и хворь.       - Не поверят.       - Поверят. Еще как поверят. Выбора у них другого нет. Не пустят же они к своим кровиночкам потенциально заразных Кох знает чем телохранителей. А если потребуют, то рискуют не дождаться, против водоворотов и мы,- она усмехнулась,- бессильны.       - А как же набор?       - А что набор? Мы что, должны всем горе-мамашам отчитываться, что у нас хворь и течения? Эта новость дальше семей не уйдет! А-то не известно всем, какие аристократы...- она прикусила язык.- не важно. Иди и сообщи.       - Этот и сообщит. Как твое самочувствие?       - Нормально. Возраст берет свое, эта не молодеет. Ты тоже уже стар.       - Этот немолод, а не стар. И он уже пошел разносить новости. Спокойной ночи.       - Спокойной.- едва отец-настоятель вышел, она добавила.- Если этот огрызок можно назвать ночью. И если вообще получится уснуть, после этого.        Она отошла от окна, направляясь к небольшому алтарю с незажженными свечами. Опустившись на колени, женщина достала кремень, высекая искру. За последние несколько месяцев бессонные ночи стали рутиной. Приходили сны. То ли видения, то ли кошмары, заставляющие подскакивать и бежать по всему храму, проверяя детей. В мире было неспокойно. Более точным было бы сказать: неспокойнее, чем обычно.        Начало потихоньку светать, когда дверь открылась и в комнату вошла, опираясь на трость, старшая мать-настоятельница. Женщина подошла к своей бывшей воспитаннице, уже больше сорока лет стоящей рядом с ней во главе храма.       - Твоя душа не на месте.       - Ни у кого из нас она не на месте. Вам самой не нравится то, что происходит.       - Сто лет от Аватара не слуху, ни духу, а потом Эта со своим господином его находят... У стоящего на голове Мира затряслись руки. Теперь нам остается только наблюдать и ждать.       - Чего? Момента, когда всему придет конец?       - Встанет ли он на ноги.- жестко отрезала старшая.- И наша задача его поддержать. Храм хранит равновесие, хоть об этом никто и не помнит. Мы совесть наших господ... Не заставляй меня повторять тебе то, что ты должна объяснять детям, которых учишь.       - Да, Старшая.       - Отлично, что ты помнишь.- женщина фыркнула и опустилась рядом.- Решение об отсрочке умно. Но хворь не может бушевать долго. До выпуска еще достаточно времени, поэтому мы расскажем об этом за несколько недель до этого. Но план временный, только до конца лета.       - Эта понимает... А водовороты?       - Это сгодится на данный момент. Конечно, самый эффективный воспитательный момент может быть упущен.       - Мы же не затянем это надолго. Нам все равно придется выпустить их, хотим мы этого или нет. А их господа не слишком-то потеряют во внушаемости за это время. Главное, чтобы лето перевалило за середину.       - Тебе неспокойно?       - Видения стали чаще. Я их не помню, но они все страшны. Ни один из младших не должен оказаться в доме своих господ раньше, чем начнется девятый месяц года. Иначе быть беде.       - Учтем.- старшая достала из кармана фотографию выпуска почти что девятилетней давности.- Из этих осталось лишь девять.       - Девять?! Неужели...       - Еще один, да.       - Пожар, восстание, а теперь?       - На передовой. Столкновение с солдатами Царства Земли. Его господина понесло туда. И это, если не считать возможную смерть Этой. - женщина скривилась.- Хотя в то, что она могла умереть, я не верю. Принц-генерал Айро хитер, а Эта умеет хорошо прятаться, когда надо.       - Будем надеяться, что это так. Удивительно, что они так долго...       - Не будем об этом. Лучше вознесем молитву Агни, чтобы души нашли покой, а живые подольше оставались в этом мире.       - Не рано?       - Погляди в окно. Уже светает. Самое время просить Агни о милости, пока он сонный и не особо требовательный.       - Действительно.