Невидимый демон

      Сора шла по тропинке, старательно нанося на свежие царапины лекарственную мазь. Надоедливый ворон, кричавший почти полчаса о том, что надо идти на запад, наконец заткнулся. Сразу после того, как девушка пригрозила связать узел из птичьей шеи. Задания по устранению демонов появлялись до неприличия часто: за последние две недели Сора выполнила аж три штуки. Едва одно заканчивалось, ворон верещал о поступлении следующего. Эта нескончаемая круговерть не давала ни отдохнуть толком, ни обдумать личные, косвенно связанные с Корпусом Истребителей планы. А их имелось немало.       В кармане лежало помятое письмо, принесенное старым рассеянным вороном Гию еще перед прошлой миссией. Слава богам, у друга все было в порядке. Демон серьезно ранил его в руку, но теперь парень шел на поправку и находился в Доме Глицинии. Там ему ничего не угрожало.       Когда из-за леса показались крыши домов и до селения оставалось около часа пути, Сора окликнула своего касугайгарасу:       — Куда именно идти? Цель в деревне?       — В деревню! В деревню! — прокричала скрипучим голосом птица, опустившись на плечо девушки. — На центральный рынок! Искать напарника! Напарника!       — Спасибо, Момо. А теперь слезь с меня и, будь добра, поищи моего напарника. Не хочется устраивать поиски по всему рынку.       Избавившись от надоедливой, хоть и полезной временами птицы, Сора с облегчением вздохнула. Пернатые спутники наверняка следили за хозяевами, по цепочке докладывая обо всем происходящем Главе Корпуса. Зачастую это спасало раненым охотникам жизни, но в данный момент скорее напрягало. Учитывая то, что Сора твердо решила: сегодняшняя миссия станет для нее если не последней, то одной из последних. Слишком уж много времени тратилось на беготню между городами и деревнями, а первоначальный план так и не приводился в исполнение.       На рынке толпились, похоже, все жители деревни. По крайней мере, создавалось такое ощущение. Десятки различных запахов — от рыбы до духов — смешивались в поистине убойное сочетание. Везде что-то варилось, жарилось, дымилось, сыпалось в подставленные корзины. Благо, было не так шумно. Сора искренне не понимала, почему никто не обращал внимание на ее меч. Закон о запрете этого оружия вышел еще в конце прошлого века, больше тридцати лет назад. Раз уж охотники являлись непризнанным военным формированием, то люди должны были с настороженностью относиться к мечникам. Хотя, вполне возможно, в глухих деревушках не знали о вышедшем законе.       Над толпой возникли две черные точки, стремительно приближавшиеся к Соре. Момо, усевшись на голову девушки, заверещала прямо в ухо:       — Данго! Кафе с данго! Другой конец улицы!       Второй ворон, невероятно пушистый и по форме напоминавший шар, умостился на плече, тут же начав тереться о волосы. Узнав в птице Хадомару, питомца Сабито, Сора с облегчением вздохнула. От друга не было вестей около месяца.       — Ведите, — произнесла девушка и последовала за взлетевшим с головы вороном.       Рядом с кафе сидели всего три человека, и светло-рыжие волосы Сабито значительно выделялись на общем фоне. Момо, радостно прокаркав, плюхнулась на его колени.       — А ты ей нравишься, — Сора встала напротив напарника, наблюдая, как ее ворон плавится под почесушками.       — Сора! Давно не виделись, — парень поднялся со скамьи и обнял подругу. Зажатая между телами Момо сдавленно прохрипела. — Совместная миссия, получается?       — Видимо. Для меня уже четвертая за две недели.       — Ого, а я на одной целый месяц проторчал, — смущенно почесав щеку, Сабито снял разомлевшего Хадомару с плеча напарницы. — Не было времени даже написать вам с Гию. Выглядишь потрепанной.       — Всего лишь царапины. Предыдущий демон стрелял дикобразьими иглами. Не представляешь, как это все чесалось…       — Боюсь даже подумать. До заката часа два. Садись, успеем рассказать друг другу о приключениях. Я угощу данго.       — Ну если данго, то конечно, — улыбнулась Сора, сев на скамью.       Слова лились и лились, пока солнце не скрылось наполовину за горизонтом. Рынок опустел. Сабито с жаром говорил о каждой миссии. За полгода он успел пересечь с востока на запад всю страну и выполнить восемь заданий. Последнее привело его в Канадзаву. Там демон убивал мужчин, ходивших к одной проститутке. Похищал их в самый разгар постельных развлечений, привязывал к двум деревьям и одним движением когтей лишал члена. То бледневший, то красневший Сабито опускал некоторые подробности.       — Думаю, мой рассказ можно послушать и после миссии, — встав на ноги, Сора смотрела вслед почти зашедшему солнцу. — Знаешь что-нибудь о демоне?       — Только то, что он облюбовал восточную часть деревни. Судя по разговорам местных, там осталось всего пять домов, где еще кто-то живет. Остальные дома пустуют, потому что их хозяева внезапно исчезли.       — Значит, идем к восточной части. Поищем следы.       В ночи деревня казалась совсем маленькой. Не прошло и десяти минут, как Сабито и Сора дошли до границы с лесом. От восточной части веяло заброшенностью, а в воздухе стоял тонкий запах разложения. Небо освещала полная луна. У шести крайних домов дверь была открыта настежь.       — Разделимся и посмотрим, что есть внутри. В случае чего немедленно позовем друг друга, — пальцы Сабито обхватили рукоять катаны. — Демон наверняка сильный, раз послали двоих истребителей.       — Поняла. Проверю дом слева.       На полу при входе лежала керосиновая лампа. Стекло немного треснуло, но это не помешало Соре зажечь фитиль. Комната пустовала. Следов крови не было. На низком столике у стены стояло шесть мисок, заполненных цветным порошком. Рядом с ними лежала кисть. Похоже, хозяин дома любил рисовать. Тем не менее, картин Сора нигде не увидела. Рука выудила из-под стола горшок с водой, тюбик клея и мешок с белым скрипучим веществом — по всей видимости, крахмалом. Сзади скрипнула половица, заставив Сору приобнажить клинок. Комната по-прежнему пустовала. Драться длинным мечом в помещении с низким потолком было явно не лучшей идеей. Танто, висевший на поясе за спиной, не смог бы отрубить демону голову, но несмертельно ранить и предоставить шанс выйти на улицу — вполне себе. Незримое чужое присутствие напрягало каждую мышцу в теле. Показалось или нет? Сора прислушалась, задержав дыхание. Раздался тихий хрип. Лампа резко выпала из оцарапанной руки, разбившись и покатившись по полу.       — Fucking bastard! — невольно перейдя на английский, выругалась девушка. Вторая рука схватилась за открытый мешок с крахмалом и хлестким движением отправила его содержимое в то место, где предположительно находился демон. Оттолкнув от себя покрытую белой пылью фигуру, Сора выскочила на улицу и достала меч. С предплечья струйками стекала кровь.       Сабито подоспел через несколько секунд, когда демон, очистив глаза от крахмала, показался в дверном проеме.       — Черт, ты ранена!       — Знаю, сосредоточься на противнике. Эта тварь невидима.       — Поэтому ты обсыпала его мукой? Отличная идея, облегчит нам работу.       — Противная девчонка! — истошно закричал демон, бросаясь в атаку. — Как ты посмела использовать столь грязный трюк!       — А тебе-то что? Жизнь дороже, знаешь ли, — уклоняясь от удара, проговорила Сора. Левое предплечье горело от боли.       Рассвирепевший демон носился вокруг мечников, стремясь выбить из их пальцев ненавистные клинки. Его острые, словно бритва, когти отрывали куски формы, скрежетали о твердый песок дороги. Сабито почти зацепил тварь, но в последний момент его меч ударился обо что-то твердое, а сам парень отлетел назад на добрую пару метров.       — Какие тщетные попытки победить! — прохихикал демон, клацнув зубами. — Сидели бы вы дома и не мешались, охотники!       — То же самое можно сказать и о тебе, — Сора взмахнула клинком, давая напарнику время, чтобы подняться с земли. — Сидел бы дома и не жрал людей!       — Не могу, сама знаешь. Голод дает о себе знать.       Безумная пляска продолжалась. Водяное колесо, созданное Сабито, наконец настигло тварь, отрубив по самое плечо одну руку. Разозленный до предела демон за полминуты восстановил часть утраченной конечности и с силой ударил ногой землю. Волна уплотненного воздуха сбила обоих охотников.       — Он невероятно силен, — кое-как вздохнув, произнес Сабито. Противник снова нападал.       — Это не физическая сила, — перед глазами все плыло, но подрагивающее тело Соры все же вернуло ее в вертикальное положение. — Это магия крови. Какая-то модификация воздуха.       — А вы любите поговорить, детишки, — мгновенно сократив расстояние, демон остановил рукой клинок девушки. На белоснежной от крахмала ладони не было ни царапины. Другая когтистая лапа уже целилась в глаза охотницы.       — В сторону, Сора! Четвертый стиль: Удар волной! — Сабито атаковал тварь со спины, оставив на ней кровоточащие красные полосы.       — Спасибо, — коротко поблагодарила Сора, отскочив назад.       Меч, оставшийся в руке демона, упал на землю после ударов напарника. Сабито отвлек противника на себя, уведя ближе к дому художника. Нужно было срочно поднять оружие, но стоило пальцам девушки коснуться рукояти, демон вновь создал воздушную волну. Неукротимая сила впечатала Сабито в стену и повалила Сору на спину, протащив по земле.       — Что здесь происходит? — высокий детский голос, раздавшийся со стороны жилого дома, отрезвил помутневший от удара разум охотницы. Не контролируя себя от страха и гнева, Сора хрипло прокричала грубое:       — Зайди обратно, little shit! — в этот момент шею девушки оплели твердые пальцы демона, сжимая горло и приподнимая верхнюю часть тела над землей. Перепуганная девчушка, благо, забежала в дом.       — Интересные словечки ты знаешь, — прошипела тварь. — Может, и меня научишь?       — Обо… йдешься, — бросив мимолетный взгляд в сторону, где находился Сабито, и увидев его бегущим, Сора скользнула рукой за спину. Ситуация патовая, но выбираться из нее надо. Хотя бы попытаться. Рукоять револьвера покорно легла в ладонь. Вмиг наставив дуло на живот демона, Сора нажала спусковой крючок.       Воздушный поток, сосредоточенный в руках твари, не защищал все тело. Свинцовая пуля прошла навылет, оставив дымящуюся дыру. Пальцы, сжимавшие шею, расцепились, отшатнувшийся демон безумно закричал.       — Первый стиль: Рассекающая водная гладь! — на грани слуха произнес Сабито, снося голову противника с плеч и заглушая его крик.       — Потрясный удар, — приподнявшись на локте, усмехнулась девушка. Горло саднило от каждого слова. Тварь начинала рассыпаться в пыль.       — Молчи лучше, — напарник помог Соре подняться, и они доковыляли, опираясь друг на друга, до дома художника.       Вороны радостно скакали вокруг хозяев, скандируя: «Победа! Победа!» Сабито и Сора вымученно улыбнулись.       — Нам нужно в Дом Глицинии. С такими ранениями не повоюешь, — отметила девушка, опустив голову на плечо Сабито. Парень в ответ прижался щекой к ее макушке.       — Кажется, у меня ребра сломаны, — его тихий сдавленный голос звучал непривычно.       — Кажется, у меня сотрясение, — вторила ему Сора.       — Будем мериться травмами?       — Еще чего. Отдохнем немного и поплетемся к Дому Глицинии. Там и узнаем, кто из нас больнее.       Сабито лишь негромко засмеялся и, отодвинувшись, прикоснулся пальцами к подбородку напарницы. Девушка изогнула бровь, но в ее золотистых глазах горел азарт.       — Хочешь поцеловать меня? — не прерывая начавшиеся «гляделки», спросила Сора. Губы стремились растянуться в наглой ухмылке.       — С чего ты это взяла? — отнекивался парень. Его щеки по цвету сравнялись с лепестками мака. — Просто проверил, нет ли у тебя ран на лице и тому подобное…       — Ах вот оно что. Ну а я хочу и поцелую, — не встретив сопротивления, Сора порывисто прижалась губами к губам друга. Соленый привкус крови оседал на языке.       Целовался Сабито неумело, но довольно страстно. Вороны по достоинству оценили зрелище, звонко прокаркав. Под ладонью Соры трепетало чужое сердце. Сердце, которое она ни при каких обстоятельствах не желала отпускать. Но собственное, бешено колотившееся в груди, охваченное безумными идеями, тихо шептало: отпустить придется. Не сегодня — так через месяц. Не через месяц — так через год…