Драконий утес

Драконы в Эстероне были редкостью. Конечно, не такой большой, как, например, василиски, но всё же. Кроме того, эти существа были крайне неприятной напастью: облюбовав какую-нибудь гору с уютной пещерой, пойму реки или просто густой лес с множеством живности, крылатый ящер начинал терроризировать всю округу, и длилось это до тех пор, пока не появлялся какой-нибудь герой, способный изгнать захватчика. С героями в Эстероне, так же, как и с драконами, было негусто. Отважные рыцари, разочарованные отсутствием простора для подвига переселялись в другие, более насыщенные событиями государства. Вскоре героев маленького королевства можно было пересчитать по пальцам одной руки. Да и какие это были герои? Один был слишком стар, другой растолстел и совершенно не влезал в свой доспех, третий променял меч и щит на пыль библиотек и посвятил себя науке, четвертый обзавелся семьей и кучей детишек, а пятый и вовсе начал проповедовать идеи всеобщей любви и терпимости. Когда до столицы Эстерона, маленькой Аторы, дошла новость, что в одной из дальних деревенек появился самый настоящий огнедышащий дракон, все слои общества тут же принялись с жаром обсуждать эту удивительную новость. Тут и там можно было слышать, как горожане, ремесленники, купцы и дворяне говорят о чудовище. Эстеронцам было интересно всё: большой он или маленький, какого цвета его чешуя и блестит ли она на солнце, выдыхает ли пламя или просто плюется кислотой, похищает ли девиц или довольствуется золотом? Вопросов было много, но более прочих всех занимала мысль о том, кто же пойдет разбираться с кровожадным монстром. Обсуждения длились до тех пор, пока кто-то из вельмож не вспомнил об Академии. Академия Эстерона была такой же, как и во всех прочих государствах и королевствах. Старые умудренные опытом маги день и ночь вдалбливали в головы нерадивых студентов азы колдовского искусства. Юноши и девушки, поступившие в Академию изучали множество важных наук, в том числе и практическое Драконоведение. Этим-то и решили воспользоваться государственные мужи, объявившие, что с драконом поедет сражаться лучший выпускник. Однако вскоре было решено поберечь лучшего выпускника, поскольку он, ко всему прочему, был еще и наследным принцем Эстерона. Второй лучший выпускник тоже никуда не поехал – он был единственным сыном важного вельможи. И третий остался в столице, поскольку был крайне хил и немощен. Так, постепенно от блестящих магов перешли к средним, от средних - к плохим, от плохих - к самым никудышным, и у всех-то из них были весьма веские причины, чтобы не ехать в богом забытую деревеньку к дракону. Так Эстерон и остался бы без своего героя, если б один из преподавателей не вспомнил об одном совершенно непримечательном юноше. Ноэль Розье не принадлежал к знатному или хотя бы важному роду, кроме него в семье были еще дети, кроме того, он был абсолютно здоров и не совсем обделен умениями, что весьма немаловажно, когда дело касается такого деликатного вопроса, как изгнание дракона. Ранним утром несчастному выпускнику вручили письмо с государственным указом, в котором говорилось, что ему, Ноэлю Розье – старшему сыну рысьего рода, необходимо выполнить важное и ответственное поручение, и любые попытки отговориться от него не принимаются. *** Портал открылся ровно в полдень, выталкивая юного мага на центральную площадь небольшой деревушки. По истоптанной брусчатке чинно вышагивали куры, разыскивая в пыли зёрна, где-то недалеко протяжно мычала корова. Пара окон в ближайших домах с шумом распахнулись, являя любопытные лица местных жителей. Поселение было совсем крохотным: от площади в разные стороны расходилась пара немощеных улочек, на которых стояли несколько десятков домов, а за ними сразу начинался небольшой, но густой лесок. Отряхнув испачкавшийся в пыли темно-зеленый костюм, парень огляделся. Прямо перед ним возвышался трехэтажный дом, самый высокий в этой деревушке. Разумно рассудив, что это жилище старосты, он отправился именно туда. Деревенский староста и его семейство с распростертыми объятьями встретили Ноэля и тут же рассказали, что огромный дракон поселился где-то недалеко в горах и постоянно таскает скот, грабит местных купцов и торговцев, да к тому же пугает селян. Какие только слухи не ходили о драконе! Кто-то из деревенских говорил, что он огромный и своими крыльями закрывает всё небо, иные же рассказывали, что он совсем невелик, и размером уступает даже маленькому пони, третьи утверждали, что дракон на самом деле и не дракон вовсе, а оборотень, способный стать кем и чем угодно. Наслушавшись разнообразнейших небылиц и выдумок, юноша постарался хоть как-нибудь систематизировать полученную информацию. По всему выходило, что чудище жило где-то в горах, которые в последнее время не называли иначе, чем Драконьими, и появлялся он в деревне не реже раза в неделю, чтобы утащить к себе очередную несчастную буренку. Больше ничего стоящего в этих россказнях не было, и Ноэль решил дождаться того момента, когда крылатый ящер вновь наведается за добычей. Неделя тянулась медленно. Каждый день к юному магу приходили всё новые и новые жители со своими заботами. То у одного начала дохнуть скотина, то у другого появилась странная сыпь, а у третьего так и вообще жена уехала в далекие края с молодым любовником и забрала всё имущество. Каждый требовал решения своих проблем, совершенно не желая слушать никаких возражений. К концу недели Ноэль был вымотан так, словно всё это время было потрачено на неустанную борьбу с ужасным монстром. К вечеру юноша хотел лишь добраться до своей постели, но его желанию не суждено было сбыться. Едва он зашел в свою комнатку в таверне и скинул плащ, как дверь отворилась и на пороге возникла запыхавшаяся дочь трактирщика, молодая козочка лет двадцати. - Месье Розье! Месье Розье, там дракон! Его только что видели на другом конце деревни! Рысь, тут же схватив сумку с заранее приготовленными амулетами и флягами со всевозможными зельями, бросился наружу. Все жители в панике бегали по улицам, пряча детей и свои пожитки, волей случая оказавшиеся вне дома. Ноэль же, вместо того, чтобы, как и прочие, искать укрытие, устремился туда, куда в ужасе указывали ему деревенские. Внезапно над его головой мелькнула огромная тень. Задрав голову вверх, юноша мог заметить лишь силуэт твари, стремительно скользящей где-то высоко-высоко в небесах. Даже с такого расстояния было понятно, что дракон просто невероятных размеров. Тяжело сглотнув, маг помчался дальше, и уже вскоре и деревушка, и небольшой лесок остались позади, а впереди были лишь высокие скалы. Стараясь не привлекать к себе внимания, Ноэль надел на шею несколько кулонов, призванных скрыть его от чужих глаз, и легко и быстро начал карабкаться вверх по скалам. Кое-где ему приходилось пользоваться магией, чтобы пройти дальше, пару раз он чуть не сорвался в пропасть. К концу второго часа этого сложного восхождения юноша выбрал себе крохотную площадку на вершине одной из невысоких гор и присел передохнуть. Вокруг, куда ни глянь, были видны лишь скалы и утесы, покрытые чахлыми кустиками растительности. Солнце лениво опускалось за горизонт, принося вечернюю прохладу. Тяжело вздохнув, юноша поднялся с большого валуна и успел сделать всего пару шагов, как вдруг позади него раздался шелест падающих камней. Рысь резво обернулся и тут же полетел на землю, сраженный ударом длинного чешуйчатого хвоста. Огромный крылатый ящер довольно ухмыльнулся зубастой пастью, подхватил свою жертву мощными когтистыми лапами и полетел в сторону самой высокой из скал, туда, где находилось его гнездо.