Король Ольхи

Ехать поздней ночью по зловещему лесу – приятного мало. А если умудриться при этом еще и заблудиться... Дождь, странные шорохи за спиной и взбрыкивающий (от страха ли?) конь – всё становится малозначимым, когда на руках у тебя умирает единственное дитя. Это всё его вина. Если бы он не запустил болезнь сына, если бы выехал ранее, если бы... Тогда бы сын не погибал от лихорадки. Нет, нельзя даже думать об этом, словно кто-то мог услышать потаённые мысли. Ребёнок сдавленно кашляет, поворачивается, стараясь устроиться удобнее в плаще отца. Усталый путник смотрит на дремлющего мальчика, самого красивого из всех детей в родной деревне. Светлый, с волосами ниже плеч и лучистыми глазами, он не был похож ни на темноволосого отца, ни на рыжую хохотушку-мать. Впрочем, сын не смог бы ее вспомнить – лихорадка забрала женщину вскоре после родов. Верный ей, отец так и не женился снова. Не уследил, не сберёг. Простуда медленно, но верно переросла в непрерывный кашель. Деревня не была богата на врачевателей, и отец прибегнул к лечебным травам и настоям, уверенный, что сможет поставить сына на ноги. Когда горлом пошла кровь, он оседлал коня и во весь опор поскакал к ближайшему городу. Путь лежал через лес. – Отец, – доносится слабый голос, – они близко. Я слышу, как их кони бьют копытами землю. Сын разговаривает – ведь это хороший признак? Путник пытается отогнать гадкую мысль о том, что организм направляет все силы на этот последний разговор. – Кто, дитя моё? Я не слышу ни шороха, – врёт отец. Всю дорогу по чёртовому лесу их словно преследуют невидимые существа, трогают плечи, сбивают с шага коня. Будто пытаются не только напугать, но и... задержать? – Ты такой красивый и слабый, мой мальчик. Люди немощны и недолговечны. Хочешь, я подарю тебе вечную жизнь? Вы ведь никогда не покинете мой лес. – Лесной Король со свитой, – шепчет мальчик в ужасе, – и он говорит, что мы слабы и не сможем вырваться отсюда. –Глупости, дитя. Это свистит ветер и шелестят листья. Ребёнка начинает бить крупная дрожь – дождь усиливается, равно как и ветер. – Я познакомлю тебя с другими эльфами. Мои дочери с радостью покажут тебе дворец и лес. Ты наденешь золотые одежды и станешь принцем, сильным и смелым, лишь согласись. – Папа, – сын задыхается, – быстрее, папа, они приближаются! Король зовёт меня. Всадник больно бьёт шпорами по бокам коня, замахивается плетью. До крови, до неистового ржания. Как можно дальше, чтобы спасти ребёнка от страхов. Этот лес обязан закончиться рано или поздно. – Я уже люблю тебя, мальчик. Желаешь или нет, но ты позабудешь всё и придёшь ко мне! Топот копыт и посвист ветра разрезает детский крик. – Отец, он здесь! Его руки тянутся ко мне, мне больно, отец!.. Путник прижимает тело ребенка к себе, отдавая тепло и нашёптывая успокаивающие слова. Незаметно шорохи стихают, уступая место мягкому свету окон домов. Добрались. Нет, это не его сын лежит сейчас на расстеленном плаще. Его мальчик был живым и тёплым. Это кукла, искусно сделанная кем-то безжизненная марионетка... Мальчик с длинными волосами и забытой прошлой жизнью открывает голубые глаза, обнаруживая себя в светлой комнате. Кровать окружают бесконечно прекрасные существа, почему-то ему кажется, что никто не может сравниться с ними в красоте. Молодой мужчина с мудрым взглядом старика порывисто обнимает ребёнка. – Добро пожаловать домой, Леголас.