***
День близился к своему закату, а рыцари не вернулись до сих пор. Король нервно мерил шагами залу, ни разу за день не присев на законный трон. Наконец, дверь робко скрипнула, и туда просунулась голова Джорджа. - Сир, пора на площадь, - озабоченно произнёс он и тут же скрылся. Невольно Артур про себя удивился, что Джордж не оказался среди кандидатов на жертву. Обречённо вздохнув, он поплёлся к балкону, выходящему на главную площадь. Он был уже заранее одет, не доставало только короны. Без удовольствия напялив сие украшение, Артур глубоко вдохнул и смело зашагал по коридорам. У входа на балкон его уже поджидал Агровейн. - Артур, у нас возникли некоторые проблемы, - серьёзно заговорил он, но Артур отмахнулся и вышел к людям. Тысячи взоров обратились к королю. Народ без энтузиазма зааплодировал. Артур приветственно махнул рукой и, дождавшись, пока толпа утихнет, начал свою речь. - Жители королевства! Каждые семь лет Камелот отправляет на спасение нашего королевства одну непорочную девушку, - толпа вмиг замолчала, вспоминая ушедших навсегда. - К сожалению, традицию это нарушить не представляется возможным, как бы нам всем того не хотелось. Помните, что избранная - наша спасительница. И мы с почестями будем провожать её и чтить, как героя. - Артур сделал паузу, и в толпе какая-то женщина не выдержала и сорвалась на истеричный плач. - Но в этот раз нас ждут некоторые изменения. - Плач на секунду прекратился. Артур воспользовался тишиной. - К вашему счастью, жители королевства, в Камелоте... Закончились девственницы, - король пытался говорить властно, но голос всё равно немного дрожал от стыда. Вздох удивления пронёсся по толпе, люди принялись переговариваться. - Как известно, легенда требует непорочную и чистую жертву, иначе Камелоту придёт конец. Но мы нашли выход. - Люди затаили дыхание. - Мы пошлём девственника. - с этими словами Артур дал отмашку стражникам, сдерживающих пленных до сих пор. Люди разошлись, давая им пройти. Поднялась железная решётка, стражники расступились и сомкнулись вновь, огораживая трибутов от взоров народа, пока они не подведут их к центру площади. Артур плохо видел, сколько пленных между двумя плотными рядами стражи, - бывали случаи побегов - но он отчётливо видел, что их мало. Очень мало. Наконец, они достигли центра, и стражники, развернувшись, спешно покинули свои места, обнажая приклонивших колени пленных для взоров толпы. На балкон тихо ввалился Агровейн, прямо на ходу шепнув королю: - Я же говорил, у нас проблемы... Мерлин не понимал, зачем в их с Гаюсом покои ворвался Элион, принялся задавать неподобающие вопросы, а затем схватил юношу и приволок сюда, к кованым воротам. Он не знал, он понятия не имел, что делает посреди главной площади совсем один, окружённый зеваками. Он в недоумении принялся озираться по сторонам, но даже когда он встретился взглядом со своим господином, он всё ещё ничего не понимал. Тем не менее, леденящий сердце ужас начал закрадываться в сердце Мерлина. Перед глазами пронеслись все его всевозможные огрехи. И тогда его осенило - магия. Его застукали за занятием магией. Но к чему тогда все эти вопросы про девственность? Может, чтобы не слишком огорчать Гаюса? Перед глазами уже стоял огромный костёр, кожа заранее почувствовала всю ярость красного пламени... - Да быть не может, - выдохнул Артур и повернулся к Агровейну. Советник лишь пожал плечами: - Я пытался вас предупредить, сир. Я сам не в курсе, как так вообще вышло... - он виновато опустил голову. - Это какая-то ошибка! - зашипел на него король. - Почему он?.. - Сир, Мерлин - единственный девственник, старше двадцати лет, - Агровейн немного побагровел от обсуждения этой темы. - Остальные слишком юны. Пендрагон вовремя прикусил язык, чтобы не сказать "Значит, пошлём более юных". Артур попытался собраться с мыслями и в нерешительности повернулся к народу. - Встань, юноша, - громогласно объявил он. Мерлин робко поднялся и мгновенно сцепил руки в замочек перед собой. Эту его черту Артур заметил давно - он так всегда делал, когда сильно волновался. - Назови себя. - Мерлин, - недоумённо отвечал маг. Король и так знал его имя, к чему эти условности? - Мерлин, - повторил Артур. - Тебе суждено стать великим спасителем. Отдать свою жизнь за всех нас. Камелот будет вечно чтить твою память. Мы запомним тебя, как героя, - на этих словах сердце Мерлина готово было выпрыгнуть из груди. Неужели Артур узнал о его предназначении?.. К чему весь этот балаган?.. - ...Что происходит? - озвучил свои мысли слуга. Он огляделся - толпа преклонила одно колено. Все взоры были обращены на юношу. Мерлин в панике задрал голову вверх. - Артур?.. Что происходит? - У тебя есть время проститься со своими близкими до полуночи сегодняшнего дня, - закончил речь Артур, как будто не услышав слугу. - Твой поступок будет чтиться веками. - король быстро ушёл с балкона. Мерлина утащила стража. Народ разошёлся. Караульные довели юношу до его покоев и оставили у двери. Гаюс ещё не подоспел, а дверь была заперта. Мерлин стоял, тупо глядя на деревянную шершавую поверхность и тщетно пытался осознать, что только что произошло. "Чтить веками"? Что?.. Неужели Артур разрешил магию? - Мерлин, - окликнул юношу Гаюс. - Отойди от двери. - Что это было? Магия снова разрешена? - озвучил он свои мысли, пока лекарь отпирал дверь. Гаюс промолчал. - Гаюс? Не молчи! Что это всё значит? - Мерлин не отставал от целителя, когда тот смело прошёл к своему столу и просто встал около него. - Гаюс? Ну Гаюс же?.. Старик крепко обнял юношу, заставляя замолчать. Он не отпускал его ещё где-то с минуту, пока Мерлин сам не высвободился из объятий. Гаюс только через несколько минут прервал молчание и рассказал магу всё. Мерлин оторопело глядел на наставника, пока тот не закончил рассказ. - Но что, если бы я сказал им неправду?.. – медленно соображал Мерлин. – Я же мог соврать им. - У всех рыцарей в нагрудном кармашке есть камень, - терпеливо объяснял Гаюс, усаживаясь. – Который начинает нагреваться, когда человек рядом с ним врёт. Об этом мало кто знает, это вообще-то секрет, но теперь-то уж… - он махнул рукой. - Что? Что теперь? Старик тяжело положил руку на плечо ученику. - Ты был мне как сын, Мерлин. Я не хочу прощаться. Мерлин помолчал. - А я не хочу уходить, - тихо ответил он. – Может, это и есть моё предназначение?.. Подбородок уже коснулся груди, лоб уперся в колени, но хотелось сжаться ещё больше. Гаюс приобнял его крепче, и Мерлин тихо расплакался.***
Стремительно вечерело. Людей на улицах становилось всё меньше, закрывались лавочки на рынке, стража разгоняла людей по домам. На улицы Камелота опустилась темнота, а вместе с нею вступил в свои права комендантский час. Артур красивым почерком писал полагающиеся королю бумаги, не сводя при этом взора со стареющей луны, недавно выглянувшей из-за горизонта и поднявшейся чуть выше холмов. Ну, точнее, он начал красиво оформлять очередной приказ, но так далеко ушёл в свои мысли, что отложил перо и уставился в ночное небо. Звёзд почти не было видно, большую часть небес скрывали серые облака. Скоро на замок опустится туман. Иногда Артур просыпался ранним утром, когда солнце ещё не встало, и туман ещё не рассеялся, подходил к окну и смотрел, как он тает. Зачем? Он и сам не знал. Король никогда не был романтиком, и не славился творческой или ранимой натурой. Но в такие моменты ему казалось, что где-то там, несколькими этажами ниже, из своей каморки смотрит на туман Мерлин. Он не знал, так ли это на самом деле, но ему хотелось так думать. Это было что-то личное, сокровенное. Интимное. И когда первые лучи солнца окрашивали остатки перистого тумана в розовый, Артур ложился в кровать, и тут же начинали звонить колокола, возвещая о начале нового дня. Не проходило и двадцати минут, как с шумом и грохотом посуды в королевские покои вваливалось лопоухое нечто, бессовестно срывающее с Артура одеяло и тормошащее его до тех пор, пока король не запустит в него очередным кувшином. Тогда, глупо хихикая, нечто выбегало из покоев и не появлялось до самой тренировки. Не мог Артур поверить, что завтра ничего такого не будет. Быстро шагая по анфиладе, король ни на секундочку не сомневался в том, что собирается сделать. Не сомневался, это да, но у слова «сомневался» есть куча других синонимов, и все они как нельзя точно описывали состояние Артура. Но нет, он же мужчина, он король, в конце-концов, а королям негоже сомневаться в себе. Тем более, когда дело обстоит за малым. Так ведь?.. Артур спустился по лестнице, по привычке проведя рукой по деревянной табличке на стене. Он прислушался – храпа не было слышно, значит, Гаюс не спал. Артур пожевал губами – это немного усложняло его задачу. С полминуты пораскинув мозгами, он не придумал ничего лучше, как громко и нахально затопать по лестнице и как можно более устало и с надрывом прокричать: - Ме-е-ерлин! – тут же за дверью послышалось копошение, и Артур продолжил свой путь, ещё громче вопя имя слуги. – Мерлин! – он заглянул в покои. Юноша быстро провёл рукавом по лицу и повернулся. - Да, милорд? - До тебя не докричишься. Пойдём, мне нужна твоя помощь. - Простите, милорд, - вмешался Гаюс, выглянувший из-за шкафа со склянками. – Вы же дали Мерлину время до полуночи, проститься с… - Да-да, но до этого времени он ещё на работе, - нахально оборвал его король и как можно более жеманно опёрся о дверной проём. – Давай быстрее, Мерлин! Не волнуйся, до двенадцати я тебя верну. Мерлин сдавленно улыбнулся старику, шепнув что-то вроде «всё в порядке» и последовал за господином. Артур пропустил его под своей рукой, которой он упирался о дверной проём, и поспешил закрыть дверь. Они достигли королевских покоев в молчании. - Так чего же вы хотели, милорд? – как можно более дружелюбно поинтересовался Мерлин. - Мне нужна твоя помощь, - повелительным тоном сообщал он, притворяя за ними обоими дверь. – Точно так же, как тебе – моя. – Он на секунду остановился и посмотрел слуге сначала прямо в глаза, а затем опустил взгляд, оглядев каждую складку на одежде юноши. - В смысле? – устало вздохнул Мерлин. Повисло молчание. - Мерлин, я… - Артур, ладно. Ладно. Я понимаю, это твоя обязанность. Ничего не поделаешь. – Мерлин развёл руками и тут же сцепил их перед собой. – Может, я и бесполезный слуга, но хоть королевству помогу? – ухмыльнулся он без тени веселья в голосе. - Мерлин… - Я не обижаюсь, правда, - снова перебил Мерлин. – Если тебе правда нужна помощь – говори. Если ты хочешь попрощаться – мог не вести меня сюда. - Там Гаюс… - только и смог выдавить ошарашенный король. - Гаюс… Ты найди ему нового ученика поскорее, ладно? Займи его чем-нибудь. А то это… Ну.. – Мерлин опустил глаза. Вздохнул. Он прекрасно понимал, что если король узнает о магических способностях Мерлина уже после его смерти, то вряд ли все ещё будет чтить его память. А юноше совершенно не хотелось оставаться в глазах короля предателем. – Артур. Я должен тебе кое в чём признаться. - Мерлин, - начал Артур уже возмущённо. - Нет, послушай, это важно, я… - Ну уж нет, это ты послушай, - с этими словами Артур вплотную подошёл к Мерлину, тем самым загнав его в угол. – Я не собираюсь ни с кем прощаться. Нет. Не на моём веку, извини. Или что я, просто так лазил за теми цветами смерти? Зря пил из кубка? Зря тащил тебя несколько дней, а потом прочёсывал весь лес, чтобы просто удостовериться, жив ты или нет? – на последней фразе он уже сорвался на лёгкий крик, потому Мерлин тихо ответил: - К чему ты клонишь? - Ты не умрёшь. - Ага, как же. Судьба Камелота для меня важнее. - А для меня нет. Мерлин слегка склонил голову, а затем, видимо, осознал, что король слишком близко, и постарался выйти из угла, но Артур тут же упёр руки в обе стены. - Не подумай, что такой плохой король, и мне плевать на Камелот, - улыбнулся Артур. – Просто ты не умрёшь. - Артур, послушай, заклятия – вещь серьёзная. Нельзя так просто взять и… - А если мы не соответствуем требованиям заклятия? – король, наконец, отступил, упёр руки в бока и теперь смотрел магу прямо в глаза. - То есть как? - То есть, у нас нет девственниц. Вообще. И девственников тоже нет. Мерлин смутился. - Но они есть. - Ну, это поправимо, - бросил Артур с такой интонацией, будто это было что-то совсем маловажное для их разговора. – Что тогда? Щёки юноши чуть порозовели, он не привык обсуждать такие вещи с королём. Но он невольно задумался. - Ну… Полагаю… В таком случае, условия будут изменены, или… - он подумал ещё немного. – Не знаю. В любом случае, узнавать мне не придётся. - Мерлин, - Артур скрестил руки на груди и покачал головой. – Какой же ты идиот. Через мгновение Мерлин оказался на королевской кровати.***
В дверь постучали. Гаюс, разбуженный, поспешил открывать, и не был ничуть удивлён, когда увидел на пороге Леона. - Пора, - констатировал он. - Мерлина здесь нет, - тихо проговорил Гаюс. – Он пошёл помогать Артуру. Леон вопросительно поглядел на стоящего позади Гавейна, тот пожал плечами, оба извинились за беспокойство и направились в покои короля. Гавейн постучал в тяжёлую, толстую деревянную дверь, и та чуть качнулась. Было открыто. Осторожно Гавейн заглянул вовнутрь. - Сир, - громко проговорил из-за двери Леон. – Мерлин у вас? Пор… Перебивая все звуки, Артур зашипел на вошедших. Леон недоумённо заглянул в покои и пришел в некоторое замешательство. На груди Его Величества мирно спал Мерлин, которому не удавалось это сделать уже очень давно, так сильно нагружали его работой и Артур, и Гаюс. Под тяжёлым одеялом не было видно, были ли оба голыми только по пояс или же раздеты полностью, но вывод напрашивался сам собой. Артур явно просил рыцарей скорее удалиться, активно жестикулировал в сторону слуги и шевелил губами, явно пытаясь выговорить «Не девственник». Леон и Гавейн в который раз переглянулись и поспешили уйти.***
Мерлин проснулся за несколько минут до звона колоколов. Несколько минут, чтобы насладиться видом спящего Артура безо всякой угрозы быть пойманным. Несколько минут, чтобы успеть одеться и сбегать за завтраком. Он даже не был укрыт одеялом – жадина Артур заграбастал всё себе. Как обычно. Натянув штаны, он услышал сонный вздох Величества. - Мерлин? Ты куда? – Артур сладко потянулся и распластался на кровати. - Принесу тебе завтрак. - Ой, да ла-а-адно, - промурлыкал король и попытался вновь стянуть штаны со слуги, но тот крепко их подвязал. – Я тебе, между прочим, жизнь спас. Хоть бы спасибо сказал. - Спасибо, - Мерлин повязал шарфик и двинулся к выходу. - А материальная благодарность? - Вот принесу завтрак и поблагодарю, - усмехнулся маг, не останавливаясь. Он уже открыл дверь, когда Артур снов окликнул его. - А что ты мне хотел вчера сказать, м? Что-то такое важное, ты говорил… Внутри что-то ухнуло, Мерлин на мгновение оцепенел. Не придумав отговорки лучше, он повернулся к королю, лучезарно улыбнулся и произнёс: - Что люблю, - он улыбнулся ещё шире и закрыл за собой дверь.КОНЕЦ