Дева и Змей

      Больше десяти веков назад на южном побережье, где теперь восхищаются Медведь-горой, в море обитал дракон, способный взмахом крыла разрушить целую деревню. И жители города, дабы гнев его не обрушился на них, в первый день лета отправляли к его пещере незамужнюю деву…                     Лодка размеренно плыла по течению по направлению к темной скале, очертаниями напоминавшей огромные ворота. От черных камней не чувствовалось ни малейшего гостеприимства, и Хельга не могла сдержать слез. Она теребила покрытый заплатками рукав любимого зеленого платья и представляла пасть чудовища с огромными рядами зубов… И как же ее угораздило вытянуть дурацкий жребий! С того момента прошли уже сутки, но Хельга до сих пор в мельчайших деталях вспоминала короткую веточку ясеня, среди десятка девушек оказавшуюся именно в ее руках.              Наконец лодка уперлась в груду камней — хорошо, не черепов, — у входа в скалу, и Хельга решительно ступила на берег. Она не позволит себя убить! Вытерев слёзы, Хельга вошла в пещеру и достала спрятанный в рукаве платья кинжал...              — Зубочистку убери, — послышался голос из глубины пещеры. — Деточка, это же просто глупо. Тебе со мной не сладить.              — Говорящий дракон?.. — пробормотала Хельга. — Кошмар…              — Заладили: «Дракон, дракон!» Змей я. Морской змей. Драконы давно вымерли, дурёха.              Чудище выползло на свет. Он мало походил на дракона из легенд: у него было удлиненное туловище, вместо крыльев — какие-то плавники или ласты, а все тело покрывала чешуя, похожая на рыбью. Выходит, действительно змей…              — Спасибо хоть не орёшь, — пробурчал монстр. — Предыдущая-то девица уж так визжала, так визжала... Я её и слопал сразу.              — Ага... — похолодев от страха, прошептала Хельга.              — А ты молодец. В обморок не падаешь, не кричишь... Но опять тощую прислали, — змей смерил Хельгу оценивающим взглядом. — Ужас просто. Ты, конечно, покрупнее прошлогодней, но...              Он подхватил руку Хельги, прикидывая её вес. От удивления она даже не подумала сопротивляться.              — Это потому что у тебя косточки побольше, — продолжил змей. — А мяса небось столько же. Если не меньше. Постарше-то никого нет, что ли? Вымерли все?              — Но ведь... это наш долг — присылать вам незамужнюю деву. Так говорят старейшие города, — опешила Хельга.              — Во-первых, у молоденьких мясо невкусное, — заворчал змей, — приторное. Во-вторых, его мало. Прислали бы лучше кого-нибудь из этих самых старейших. Хотя нет, лучше бы ваших родителей сюда отправить. И желательно тех, что покрупнее. Вот у них мясо...              Хельга уже представила, как склочного кузнеца из деревни змей обгладывает с таким же блаженным прищуром, а он продолжал:              — Между прочим, мне такой, как ты, знаешь на сколько хватает? Месяца на три, не больше! А потом приходится чаек ловить, а я, между прочим, староват уже для таких забав. Вот в молодости... Эх, до чего ж я был пригожий!.. Чешуя лазоревая, хвост серебристый. Все на меня засматривались, все восхищались! А теперь что? Постарел, пожелтел...              — А кто это «все»? — спросила Хельга, присев на обросший седым лишайником валун.              — Другие змеи, кто же ещё! Да и вас-то мы ели вовсе не так уж часто. Ну раз в месяц утаскивали пару-тройку человек. На всех... А боги возьми да разозлись. Прокляли нас. Вот все и сгинули, один я в живых остался.              — Понятно, — кивнула Хельга, решая что это предсмертный бред, и чудовище съело ее, пока лодка еще плыла. Не говорит же она в самом деле с драконом? То есть со змеем.              — Ну ладно, заболтался я чего-то, — оживился тот, словно прочитав ее мысли. — Ужинать пора.              — А может, не надо? — осторожно начала пятиться к выходу Хельга.              — Надо, деточка, надо, — змей зевнул, раскрывая пасть, которую Хельга и представляла в кошмарах: с десятком крупных зубов и пугающей чернотой. — Должен же я хоть чем-то питаться. И не пытайся уползти, хоть я и говорил, что старый, но всё равно поймаю. Сядь-ка вон на тот камушек, он поудобней. Хотя... Слушай, у тебя жених-то есть?              Хельга вспомнила дорогого Нильса, к которому так хотелось вернуться и решила потянуть время, пока не придумает, как уговорить змея ее отпустить. Громко всхлипнув, она закрыла лицо и пробормотала:              — Угу.              — Просто помню, года три назад попалась девица. Горластая такая. Всё орала-грозила, придёт, мол, жених... Убьёт!.. Три дня и три ночи ждал. Думал, вдруг он покрупнее будет — его съем, девчонку отпущу. Так и не явился никто, — змей развел ласты в стороны, словно пожимая плечами. — Пришлось-таки крикунью эту съесть. А если твой придёт — так и быть, его себе оставлю, а тебя не трону.              — Дракончик, пожалуйста, ну не надо... — снова всхлипнула Хельга, и слезы в голосе почти не казались наигранными. Не будет же он есть плачущую девушку, в самом деле?..              — О, таки начала реветь. Все вы, женщины, одинаковы. Ну ладно, съем вас обоих, чтоб тебе не скучать без него. Зато и оголодаю не так скоро. Он-то небось тоже тощий и болеет у тебя?              — Чем? — удивленно спросила она, убирая руки от лица.              — Ну этим... как же вы, люди, называете? А, точно! Любовью! Раз болен, придёт.              — Дракончик, ну пожалуйста...              — Змей я. Змей!              — Змей, пожалуйста, не надо его есть. И меня не надо, — Хельга оглядела пещеру, надеясь придумать что предложить взамен. — Здесь так холодно… Хочешь, я тебе сошью что-нибудь, а? Я умею!              — Что ты мне сошьешь? — покачал головой змей. — Платье, что ли? Я, конечно, не отказался бы от чего-нибудь тёплого на поясницу, особенно зимой, но что я, слабак какой? Не надо...              Змей лениво махнул ластом и зевнул, а Хельга судорожно начала перебирать в уме всё, что умела делать или вообще когда-либо делала.              — А ещё я рыбу удить могу! Хочешь, буду добывать для тебя дары моря и готовить?              — Деточка, меня от них уже лет сто как воротит. Вот человечинка — ещё куда ни шло... Хотя с бараниной всё ж не сравнится, — змей мечтательно вздохнул. — Её много, она жестковатая, на зубах похрустывает. Эх... мне бы четырёх ваших овечек на год сытой жизни хватало. А то всё девиц худосочных присылаете.               У входа в пещеру раздался всплеск воды и тихая ругань, и Хельга ахнула: из тени вышел Нильс, держа двумя руками меч. Значит, он совсем не врал, когда обещал спасти ее — даже кузницу обворовал…              — Не двигайся, чудище! — взмахнул мечом Нильс и, покачнувшись, сделал шаг назад.              — О, пришёл-таки, — удивился змей. — Да ещё и с ножичком. Давненько я коготки-то не точил...              — Дракончик, подожди, у меня появилась одна идея...              — Я Змей! Сколько раз тебе повторять, а?! — он с досадой шевельнул плавником, но это уже не пугало Хельгу. В ее голове созрела великолепный план и, махнув Нильсу рукой в предупредительном жесте, она улыбнулась и подошла поближе к змею.              — Хочешь, мы завтра доставим сюда барашков? Как раз четырёх, чтобы тебе пищи на год хватило. Или может хочешь больше?              — А не врёшь? — прищурился Змей.              — Нет. Правда-правда! Я никогда не обманываю!              — Ну... — Змей задумался и снисходительно махнул плавником, — ладно. Идите. Но если завтра на закате овец не будет, смотри! Ты не думай, что я старый, я хвостом-то и теперь могу такие волны сотворить, что после этого шторма от вашего городка только щепки останутся!              — Завтра всё будет, обещаю! — весело сказала Хельга и, схватив оторопевшего Нильса за руку, потащила его к выходу из пещеры.       

***

             Хельга сдержала обещание. Они с Нильсом рассказали, будто он уничтожил дракона, но во сне ему явились боги и повелели каждый год в день победы над чудищем отправлять в лодке в сторону той самой скалы — которая теперь уже казалась Хельге изумительной в лучах солнца — четырех овец, как дань богам.              А со Змеем у них был уговор: если в условленный день на закате скала сияет золотистым светом — он ждёт своей пищи и кого-нибудь из супругов в гости, а то и обоих.              В Крыму действительно существует легенда о морском змее. А пещера находится рядом с Золотыми Воротами.