Важный день из жизни чудовища

- Вставайте, милорд. Пора. Слуга шумно отдёрнул тяжёлые шторы тёмного бархата, комната наполнилась ярким утренним светом. Мой верный лакей, как и всегда, подошёл к столу и вытащил расплавленный остаток воска из подсвечника. - Опять всю ночь сидели над бумагами, милорд? - Работа – моя слабость, ты же знаешь. Я медленно вставал. Голова слегка гудела. - Милорд, вам бы стоило выспаться. Сегодня такой радостный день! Вам надо достойно выглядеть, - Подрик служит мне с самого детства, и я по-своему привязался к нему. Так что прощаю ему некоторые вольности с его стороны. - Достойно… - я задумался. - Ваше утреннее облачение готово, кувшин с тёплой водой стоит на столе. Лорд и Леди Грохенн с вашими сёстрами скоро спустятся в малую столовую для завтрака. Будут ли ещё какие-то распоряжения, милорд? - Нет, Подрик. Ступай. Слуга привык, что я, в отличие от иных знатных лордов, предпочитаю одеваться самостоятельно, как и многое другое. Я нехотя встал, помылся тёплой водой… День обещал быть прекрасным – весеннее солнце ласково заливало сиянием замок отца, птицы так заливисто щебетали, что сердце против воли начинало наполняться радостью. Везёт им… Летают, где хотят, поют, о чем пожелают. Вот бы к ним!.. Я натянул чёрные кожаные штаны и, взяв гребень, подошёл к огромному зеркалу. Кто этот человек по ту сторону? Почему он – это я? Стройные длинные ноги, хотя одна едва заметно короче другой, худое тело… правое плечо намного выше другого, левые рёбра на спине впали, правые, напротив, сильно выпирают, образуя своеобразный горб, переходящий от талии к правому плечу. Грудь впалая, словно стремящаяся вывернуться. Лицо… его я мог бы назвать привлекательным, даже красивым: большие чёрные глаза, строгие черты, густые брови, хорошо очерченные тонкие губы, гордый прямой нос – родовая черта… Но даже тут есть изъян – страшный шрам, изуродовавший почти всю левую сторону. Он идёт от брови, рассекая её на две части, и заканчивается на скуле. Своеобразный подарок одного знатного глупца. Х! Он был обманут моим слабым внешним видом. Откуда ему было знать, что боги, верно, насмехаясь надо мной, наделили это уродливое сломанное тело нечеловеческой силой и ловкостью? Мне было тогда пятнадцать, моему противнику - на три года больше. Его считали одним из лучших молодых бойцов Девяти Королевств. Он наградил меня шрамом, а я отнял его жизнь. После этого случая я больше не брал меч, превратив свой ум в смертоносное оружие. Я многого достиг, сумел возвеличить и обогатить семью… Заставил всех, кто когда-либо смел насмехаться надо мной, заплатить мне. Простой народ меня боится и пугает моим именем детей, при дворе обращаются как с королём, в домашнем кругу меня сумели полюбить и принять… Но всегда, когда смотрю на себя, я вижу лишь ошибку природы, урода, достойного лишь тени. Как же хочется бросить всё и сбежать далеко-далеко! Прочь от людей, прочь от этих проклятых зеркал! Но нельзя. Я ведь лорд Бейхор Алларик Тригвил-Грохенн, сын лорда Алларика Эритора Гротхенн и леди Висандры Гротхенн-Тригвил, наследник двух самых могущественных и древних семей Девяти Королевств. И сегодня особенно важный день. День, когда Оллана Мелитор станет моей женой… Когда я спустился к завтраку, вся моя семья была уже в сборе. - А вот и наш жених! – приветствовал меня отец, седовласый лорд Гротхенн. – Надеюсь, ты успел выспаться сегодня? С молодой красавицей-женой о сне придётся забыть надолго! - Алларик, перестань! – мать осуждающе посмотрела на смеющегося отца. - Да ладно тебе! – добродушно отмахнулся он. – Сегодня день, которого наш род ждал несколько поколений! Наконец-то древо Гротхеннов сплетётся ветвями с кровью древних королей! Мелиторы… Я, обречённо вздохнув, сел за длинный стол. Моё место, как наследника, было вторым по почёту – напротив отца. Он в очередной раз пересказывал древнее пророчество, сулившее нашей семье вновь править всеми девятью королевствами. Пока слуги разносили завтрак, я стал рассматривать сидевших за столом. Моя семья. Как же редко мы собираемся все вместе? Моя мать, сидящая слева от отца, леди Висандра Гротхенн-Тригвил, единственная наследница дома Тригвил. В молодости она была настоящей красавицей – чёрные глубокие глаза, густые кучерявые волосы цвета смолы, чувственные губы, женственная фигура. Сейчас на прекрасном лице её появились морщинки, в волосах серебрилась седина, а фигура стала несколько бесформенной и полноватой от бесконечных родов. До меня у неё было три дочери. Первая скончалась от лихорадки за пару месяцев до моего рождения. Вторая, Гритта, сейчас сидела напротив неё в одеяниях жрицы. Она решила посвятить свою жизнь богам, после того как я убил её жениха. Того самого, который вызвал меня и наградил шрамом. Глупец, соблазнившийся нашёптываниями моих врагов и своей семьи, вознамерился стать наследником домов Тригвил и Гротхенн, как супруг их старшей дочери. Ему мешал лишь я – единственный сын. Став вдовой в семнадцать лет, Гритта до сих пор сохранила свою юность и красоту, хотя ей тридцать лет. Свою третью дочь леди Висандра потеряла вместе с первой, при всем заразившись от неё лихорадкой. Мать выжила, и спустя два года появился я… Странные существа женщины. Чем слабее или уродливее их дети, тем сильнее они к ним привязаны. Отец не желал мириться с тем, что его наследником будет горбун. Мать рожала почти каждый год. И всегда это были прекрасные умные девочки. Мита, Варих, Нимита, Сокра, Пантра, Сокора. Все как одна похожи на мать своей красотой и хитростью пытливого ума на отца. Мать научила сестёр любить и уважать меня. Как же мне повезло! Что стал бы я делать, не будь рядом со мной заботливых и любящих женщин? Не будь у меня сестёр и матери, смог бы я примириться со своим существованием? Смог бы не возненавидеть мир? Мита приехала со своим мужем и тремя прелестными мальчуганами-сыновьями. Рядом с Варих сидела милая белокурая девчушка, то и дело касаясь огромного живота матери или руки светловолосого отца. Нимита восседала, с гордо поднятой головой, как истинная королева. Она уже четыре года была вдовой и умело правила оставшимися владениями. Конечно, я ей немного помогал, втайне от отца. Но она неплохо справлялась и заявляла отцу, что не нуждается в новом муже. Сокра, даже за завтраком не оставившая своего меча, предпочла изучать воинское искусство. Помню, каких трудов мне стоило убедить отца оставить маленькую сестрёнку в покое. Признаюсь, воинственная сестричка была моей любимицей. Сокра была на пять лет младше меня, но это не мешало нам быть не просто родными, но и настоящими друзьями. Я увёз её в свои владения, где защищал от навязчивых женихов. Мы так сблизились, что я и помыслить себя не мог без её поддержки. Когда ей исполнилось семнадцать, я уговорил короля дать ей рыцарство и позволить носить доспехи. К тому времени я имел достаточно влияния, чтобы убедить правителя нарушить собственный закон. Но, так или иначе, а Сокра стала рыцарем, отказавшись от своей женской натуры и приняв меч – оружие, разрешённое лишь благородным мужам. Отец чуть не убил нас, когда узнал об этом. Как любой лорд он, конечно, мечтал, чтобы один из его потомков стал рыцарем. Но это было не суждено богами. Недруги сразу прозвали лорда Алларика «отцом двух полусыновей». Один был горбуном-интриганом, а другой – женщиной. Пантра и Сокора, мои младшие сёстры девятнадцати и шестнадцати лет, пока ещё не имели мужей. Пантра хозяйственная, с тихим покладистым характером, а Сокора со страстным и бурным темпераментом. С отцом мои отношения были намного сложнее… Он долго не принимал меня. Алларик то пытался найти для меня лекарей, то тешил себя надеждой о достойном наследнике… Любил ли он меня? Полюбил ли сейчас? Мне двадцать семь, я взрослый мужчина, добившийся уважения и власти в Девяти Королевствах. Но когда я вижу его серые глаза, с печалью устремлённые на меня… Его улыбка никогда не могла меня обмануть. Он не хотел меня, он не чувствовал свою кровь во мне… Он был, пожалуй, слишком суров к увечному мальчишке, которым я когда-то был. Но смог бы я добиться столь многого без его жестоких уроков? Только последние года три он наконец-то смог меня признать. Быть может, он смог смириться с тем, что больше сыновей у него никогда не будет, или я всё же смог доказать ему, что достоин своего имени и рода? Не знаю. И, если уж на то пошло, спрашивать не желаю. После шумного весёлого завтрака, где, наверное, молчал и не смеялся только я, все ушли переодеваться для встречи невесты. Сокра и я были размещены в соседних комнатах, так что мы вместе поднялись. Уже у самой двери сестра остановила меня. - Ты сегодня особенно молчалив, брат. Что с тобой? – Сокра остановила меня, с волнением отыскивая ответ в моём лице. – Разве ты не должен быть рад? Я думала, что Оллана тебе нравится… Большие чёрные глаза сестры видели меня насквозь. Никто не мог понять меня лучше, чем она. Я откинул длинные курчавые волосы, за которыми прятал свой шрам. Только перед Сокрой я мог не страшась показывать его. Она сама была воином и не отводила глаз от моего истинного лица. - Нравится? Я не знаю, как она может не нравиться… - Тогда в чём проблема? Я горько усмехнулся. - Взгляни на меня. Какая женщина полюбит такого? - Ну, я-то тебя люблю. И мама, и сёстры, и отец… - Сокра начала загибать пальцы. Рассмеявшись, я потрепал её короткие курчавые волосы. Слегка сконфуженная моим жестом, она оттолкнула мою ладонь. На щеках полыхнул оскорблённый румянец. - Хоть ты и носишь меч и выглядишь, как мальчишка, ты всегда будешь моей маленькой заботливой сестрёнкой. - Перестань! Меня раздражает твоя неуверенность в себе! Неужели человек, поставивший на колени большую часть девяти королевств, боится тринадцатилетнюю девчонку? Возьми себя в руки, брат! Я хочу гордиться тобой сегодня. Сокра… Какая же она смешная, когда злится. Но пора. Невеста скоро приедет. Я должен выглядеть достойно. Хотя как не наряжай моё тело в шелка и бархат, разве это может изменить мою суть? К двенадцати пополудни в воротах показалась карета, богато украшенная золотом и медью, запряжённая шестёркой белоснежных лошадей. Сопровождал её эскорт наших воинов. На солнце казалось, что вся процессия окутана огнём. Завораживающее зрелище… Сначала вышел лорд Мелитор и подал руку своей супруге. Оба были в дорогих нарядах, подаренных моим отцом. Так же как и обширное поместье и сундук с золотом. В ответ они отдали свою дочь мне… Лорд, казалось, был крайне доволен, а вот его леди едва скрывала презрение. Главное – богатства заткнули ей рот. А испепелять меня взглядом леди Мелитор может хоть целую вечность. Потом вышла она… Юная Оллана в белоснежном платье, укутанная с головой в прозрачную фату, казалась ангелом, облачённым в облака… Её лорд-отец и леди-мать обменялись любезностями со всей моей многочисленной семьёй и после отправились с моим отцом в рощи богов. Каждая из моих сестёр поприветствовала мою невесту и последовала за родителями. Мы остались одни. Казалось, про нас забыли. Я чувствовал себя пешкой в чей-то сложной игре. Я – лишь фигура, исполняющая волю древних предков. Был бы у меня брат, и сейчас его вели бы под венец с самой прекрасной девушкой на свете… - Миледи, вы позволите? Я предложил Оллане свою руку. От волнения в горле пересохло, и я едва смог выговорить эти простые слова. Моя будущая жена испуганно посмотрела на меня и робко прикоснулась к моей ладони. Бедное дитя… Каково ей? Будь моя воля, я никогда бы не причинил ей таких страданий! Но мы, знатные лорды, делаем не то, что желаем, а то, что от нас ожидают. А от меня ждут многого… В роще богов жрицы пели свадебные гимны, друиды жгли благовония, читались древние тексты… Всё происходило словно не со мной. В душистом облаке Оллана казалась ещё более нереальной, небесной. Время шло. Обряд слегка выматывал. Вдруг я почувствовал робкое прикосновение к своей руке. Сначала я не поверил. Но нет… я не ошибся. Это Оллана, моя маленькая невеста. То ли она настолько устала, что пыталась найти поддержку в любом живом существе, то ли ей захотелось проверить – не сон ли это всё?.. Так или иначе, я незаметно сжал её пальцы своей ладонью. Боги! Как же холодна она была! Что ж… Хорошо, что моё никчёмное тело всегда было горячим, не давая мне мёрзнуть. Хоть какая-то польза ей будет от меня. Наконец, бесконечный обряд был завершён. Деревянными пальцами я поднял вуаль… Как же прекрасна моя жена! Милое личико, золотые локоны, добрые испуганные фисташковые глаза, тёплые слегка подрагивающие губы… Для отца, который и устроил мою свадьбу, Оланна была лишь знатной леди, последней из потомков древних королей, партией, о которой мечтало несколько поколений Грохенн. Но для меня она была… Кем? Трудно описать… Я давно наблюдаю за ней. Её отец служил при дворе короля Эльмара. Обнищавший, но гордый лорд Мелитор к этому времени лишился последнего захудалого замка. Мать Олланы, двоюродная племянница короля, выпросила разрешение для себя и своей малолетней дочери сопровождать мужа и жить в его покоях в королевском замке. Я часто бывал в столице и видел, как год от года Оллана взрослела, становилась всё прекраснее… Её детский смех наполнял замок, всё глубже проникая в моё сердце. Она была олицетворением радости, искристым счастьем во плоти. Мы столкнулись с ней лишь однажды, случайно. Я направлялся в свои покои, а она бежала мне навстречу. Заметив меня, безобразное чудовище, как труса спрятавшегося в тени, она, ещё совсем ребёнок, подошла и улыбнулась мне… Ей было всего три года. Но её искренняя улыбка в тот день, такая добрая, тёплая… Она позвала меня поиграть. И я пошёл. В те сладостные моменты я забыл о своих недостатках. Я обрёл мир рядом с ней. Вскоре мне пришлось уехать. Я трудился на благо семьи. Когда я вновь вернулся, она была уже достаточно взрослой и, конечно, не могла меня помнить. Не сметь к ней подойти, боясь осквернить её своим присутствием… Я чувствовал себя вором, который крал воспоминания о ней. И по воле судеб, именно она, единственное дорогое мне существо, кроме сестёр и матери, стала моей женой. Как несправедливы боги! Они всю жизнь насмехаются надо мной. Но эта их шутка слишком жестока… На пиру было шумно и весело – музыка, танцы, смех… Лорд Мелитор и лорд Гротхенн сидели рядом, красные от выпитого вина, и громко хохотали над шутками друг друга. Моя мать с заботой и беспокойством бросала на меня взгляды. Леди Мелитор пировала с таким выражением, словно перед ней вместо дивных блюд была тарелка с навозом. Сам я ел неохотно, предпочитая вино. Мелкими глотками я отпивал алую жидкость, горьковатую и сухую. После второго кубка я решился взглянуть на мою жену. Оллана едва прикоснулась к еде и питью. Её кожа была особенно белой. Она походила на прекрасную статую… - Вы не притронулись к еде, миледи, - не выдержав молчания, начал я. Она испугано повернула ко мне своё личико. – В этом нет ничего предосудительного. Я, как вы могли бы заметить, тоже не большой едок. Но вот вино действительно хорошо. Я велел налить вам сладкое-золотое. Как мне сказали, оно вам нравится. Я знал, что моя леди его очень любит. Вино это редкое, дорогое, и достать его крайне сложно… Но к чему богатства и власть, если не для того, чтобы баловать свою возлюбленную? Особенно, когда кроме этого мне предложить больше нечего. Подавая пример, я сделал глоток из своего кубка. Оллана робко повторила. - Да, милорд. Оно действительно прекрасно. Наконец-то моя жена произнесла что-то, кроме свадебных обетов. И… улыбнулась мне. Она не изменилась. Её улыбка. Она такая же, как и десять лет назад, когда ей было три года. Я готов весь мир бросить к её ногам, лишь бы она ещё хоть раз одарила меня ей! Знает ли эта девочка, какую власть надо мной имеет? Думаю, она слишком добра, чтобы ею воспользоваться, но всё же… Я хотел бы, чтобы она знала, как много для меня значит. - Вы знаете, что приехали из замка, который носит название Третья Звезда? - Нет, милорд. Я мало что знаю. - Хотите, я расскажу вам? - Да, милорд! – тёплые фисташковые глаза загорелись детским интересом. - Что ж… - я ощутил себя сказочником. – Давным-давно, когда девять королевств были едины, древние короли решили построить столицу в самом центре мира. Были построены девять великолепных замков, каждый из которых был воплощением своего королевства и считался столицей своих земель. Древние короли правили своим народом из своих замков, и мир процветал. Их внуки, чествуя двухсотлетие единства девяти королевств, решили возвести общий замок. И вышло так, что Девять Замков и Замок Королей, соединённые широкими дорогами, вместе образовали симметричную девяти конечную звезду. С тех самых пор, каждый из Девяти Замков стал именоваться Звёздой с числом своего королевства. - А Замок Королей? – восторженным шёпотом спросила моя жена. - Сейчас он носит имя Белый Замок. И город, что расположен вокруг него, тоже Белый. - Выходит… - Оллана затаила дыхание. Она вся, как настоящий ребёнок, полностью погрузилась в увлекательную историю. Готов поспорить, сейчас её воображение рисует ей картины прошлого, яркие и сказочные. - Да, миледи. Мы с вами пируем в зале старшей столицы древних королей. Вы прибыли из третьей малой столицы. И через пару часов мы отправимся в седьмую. Замки близко расположены. Путь занимает не больше четырёх часов. Моя леди сразу сникла. Очевидно вспомнила, зачем она оказалась здесь… Ну вот. Я опять всё испортил. Что за дурень! - Моя семья уже сто двадцать три года владеет Белым Замком и Девятью Звёздами. Мои предки захватили их в трёхсот четвёртый год после свержения королей. При древних это были не просто замки, это были самые могущественные города. Своего рода, концентрация процветания. Раньше границы городов во многих местах сливались, соединяя Звезду Мира не только королевскими замками, но и простым народом. То были великие времена… - Отчего они закончились? – моя жена более не была так же радостна, но всё же ей было интересно. - Из-за человеческой жадности. Последние из древних королей были мудрыми и добрыми правителями. Слишком добрыми для королей. Они верили своим наместникам в дальних краях королевств. Их лорды были недовольны тем, что жизнь их стала слишком мирной. Целых пятьдесят семь лет в королевствах царил мир. С соседними государствами были долгие торговые отношения. - Но ведь мир, это хорошо? - Да. В разумных пределах. Каждый мужчина жаждет крови и славы, чтобы о нём слагали легенды. О мирном времени не поют. - И что случилось с королями? - Началась война. Долгая, страшная. Простой народ прозвал её «временами великой скорби». Лорды провозгласили себя новыми королями. Королевство раскололось, и о Звезде Мира забыли. Древних королей не стало. - Их выгнали из собственного дома? – печально спросила Оллана. - Нет… Зачем она об этом спрашивает? Мой ответ опять всё испортит! Но врать ей я не стану. - Их всех перебили. Королей, наследников, дальних родственников. Выжить удалось только одному. Принцу Сеху, младшему из сыновей короля Итмира. Принц был ещё младенцем и не знал своего происхождения. Его воспитывала одна из прародительниц моего рода. Три поколения ваши предки и мои хранили эту тайну. Когда в королевствах стало спокойнее, потомки древних королей вышли из тени. Но они были слабы – народ как знатный, так и простой устал от войн. Королевства только начали восставать из кровавого пепла. Древних королей никто не ждал. Поэтому вашим праотцам даровали титул, замок и забыли о них. - Как это… печально. Моя леди совсем погрустнела. Больше я не заводил с ней разговоров. Она слишком юна и слишком добра, как последние из древних. К чему ей знать, что моя семья вознамерилась восстановить былое величие страны, объединить королевства? Мы больше века восстанавливаем Звезду Мира. Ожили пока лишь пять замков и три города. Зачем пугать её? Знай она, что за роль отведена ей, стала бы улыбаться мне? Этой маленькой девочке суждено стать символом возрождающихся единых Девяти Королевств. Ей предназначено стать королевой. Наши дети станут новыми королями. А я – правителем. Моя семья долгие века копила своё могущество, власть, влияние… Мы долго ждали, пока короли ослабнут, пока народ не возжелает вернуть былые славные времена. В трёх из девяти королевств моё влияние и страх перед моим именем так велики, что короли сами готовы отдать свою власть. Ещё двоих можно будет подкупить. Им хватит быть и простыми лордами. А вот с остальными четырьмя придётся несладко… Но действовать надо осторожно. Мы с отцом много раз говорили об этом. - Простой народ ненавидит тебя и боится. Ты можешь подчинить лордов, королей. Но твои люди никогда не примут короля-горбуна. - Я знаю это, отец. - Поэтому я нашёл идеальную невесту для тебя! Семь поколений у потомков древних королей рождались сыновья. И, наконец, у них появилась дочь. Даже две. Эльза Котри и Оллана Мелитор. - Мелитор? - Да. Забавно, что ты произнёс именно её имя. - Но ей сейчас должно быть всего пять лет… - Шесть. Исполнилось четыре дня назад, если быть точным, - отец выглядел суровым и сосредоточенным. – Эльза старше, но у неё слабое здоровье, и она не так красива, как её дальняя кузина. А Оллана к тому же дочь родственницы короля Эльмара, владыки Пятого Королевства. Я уже встречался с её отцом. Видел и малышку и её мать… - Отец! Как возможно это? Она совсем дитя! - Успокойся, сын. Это была лишь помолвка. Хоть Мелиторы и бедны, гордости им не занимать. Оллана весьма знатного рода. И, если своим личиком она пойдёт в мать, оставив золотой цвет локонов своего отца, то станет настоящей красавицей. Если не уладить всё сейчас, мы можем упустить её. Но позволить себе этого мы не можем, - отец сидел за столом и теперь погрузился в чтение каких-то бумаг. - Но почему бы просто не возвести законного правителя на трон? К примеру сыны Олланы. Отец оторвал взгляд от бумаг и со смесью презрения и гнева произнёс: - Мы так и поступим. Но только в жилах её сына должна течь кровь Грохеннов. И она будет в нём. Ты – мой единственный сын. Если ты не в состоянии, я сам возьму девчонку и сделаю ей сына. От тебя требуется лишь сказать «да» во время обряда. Помни! Мы поступаем так, как велит нам долг, а не сердце. Таков девиз нашего дома - «Долг превыше». Если ты забудешь, я напомню. Как только девчонка расцветёт, ты на ней женишься. А теперь ступай с глаз моих! Тогда мне было двадцать. Я боялся отца и хотел заслужить его одобрение. Что бы я ни делал, он всё ещё не видел во мне своего наследника. После этого разговора я стал работать намного усерднее. Бесплотная цель, взращиваемая в моей семье, обрела форму и лицо. Прекрасное лицо с доброй открытой улыбкой Олланы. Прошло семь лет. Отец признал меня. Я обрёл такую силу, что мог бы сам стать королём… Но отец был прав. Народ не полюбит меня. А вот Оллана - совсем другое дело. Её народ будет прославлять и боготворить, как символ ожившей древности. Представляю, как потомки назовут наше время – правление Ангела и Чудовища. Пир продолжался, как мне рассказывали, до самого утра. Я вместе со своей молодой женой ещё затемно отправился в Седьмую Звезду. Я уже пять лет восстанавливал этот замок, и он постепенно вновь обретал былое великолепие. Вокруг него было маленькое поселение, которое давало надежды на возрождение ещё одного города. Мы приехали в наш новый дом, когда уже стемнело. Моя невеста была вручена служанкам, которые уже приготовили её покои и горячую ванну. Я поднялся в свою комнату. Верный Подрик уже зажёг свечи. - Желает ли милорд освежиться? - Пожалуй. Вода была чуть тёплой, как я люблю. Нежился я недолго. Всё же на моих кривых плечах будущее Девяти Королевств. Я надел свежие домашние штаны из чёрного тонкого полотна и свободную рубаху той же ткани. Мокрые волосы я перехватил кожаным шнурком, чтобы не закрывали глаз. В одиночестве не от кого было прятаться… Так я и провёл где-то с час – за бумагами и отчётами. - Милорд? – Подрик тихо постучал. - Войди, - я отложил перо. - Милорд. Ваша жена ожидает вас. Слуга мой выглядел смущённым. Я, наверное, в этот момент выглядел не менее нехладнокровно. - Я… Кх… Я скоро буду. Подрик поклонился и вышел. Возьми себя в руки! Сердце моё бешено заколотилось и сладко заныло. Она позвала меня? Может ли то быть правдой? Нет. Нет! Это сон. Слишком хорошо для правды. А может, она просто хочет пожелать мне спокойной ночи? Да… Да, это так. Не может быть иначе! Возьми себя в руки… Ну же! Негоже заставлять свою леди ждать. Я распустил волосы и отправился в покои жены. Дверь была приоткрыта. Я бесшумно вошёл, стараясь оставаться в тени. Она сидела за туалетным столиком спиной ко мне и задумчиво смотрела на своё отражение. Я бы дорого дал, чтобы узнать, о чём она сейчас думает… Такая хрупкая, такая юная… На ней была полупрозрачная сорочка, распущенные волосы струились золотыми змейками локонов по спине и стулу, падая почти до пола. Отражение её бледного задумчивого личика притягивало меня. Сам не знаю как, я вдруг оказался рядом с ней, отобразив своё лицо отражением в зеркале. Моя жена вскрикнула от неожиданности, и я быстро отошёл от неё, прячась в полумраке комнаты. - Прошу простить, миледи. Я меньше всего желал вас напугать. Вскочившая Оллана обернулась и взволнованно произнесла: - Нет-нет! Вы вовсе не напугали меня! Я… Я просто задумалась. Вы появились так неожиданно… Вот и всё! Я рада вам, милорд. Сладкая ложь. Рада? Взрослому мужу-уроду? Она, верно, считает меня стариком… - Я пришёл спросить… - боги! как же тяжело говорить! – всё ли вас устраивает в вашем новом доме? - Да, - Оллана, кажется, вздохнула с облегчением. – Мои покои просто великолепны, а служанки очень ласковы и учтивы. Благодарю вас… - Рад это слышать. Всё ли есть у вас? Желаете ли чего-то? - Нет, благодарю. Мне всего предостаточно! Вы очень добры ко мне… Добр? Будь это так, разве согласился бы я стать её мужем? - Раз это так, то… - я подошёл, наклонился, взял её ледяную руку и поцеловал. Даже легонько прикоснувшись к ней губами, я почувствовал, как сильно она дрожит. - Спокойной ночи, миледи. Поднявшись, я на мгновение задержался. Несмотря на мою кривизну, я был намного выше своей леди. Взглянув украдкой на неё в последний раз, я направился к двери. - Нет! – взволнованно крикнула она. - Да, миледи? – я остановился. Моя жена стояла, опустив взгляд в пол. Её тонкие пальцы цепко удерживали меня за край рубахи. - Не уходите… Что это? Она просит меня о… Быть не может… Просто не может быть! Кровь ударила мне в голову. Спокойно. Держи себя в руках… Грохенны всегда славились своей рассудительностью и хладнокровием. - Как скажет моя леди. Я покорно последовал за ней, ведомый тонкими пальцами, не отпустившими мою рубаху, и сел рядом на кровати. Повисла неловкая пауза. Я ждал… - А это правда, - наконец прервала молчание Оллана, - что в этом замке по ночам блуждают призраки? - Призраки? – я еле сдержал смех. Так вот, что тревожило мою маленькую жену! – Нет, миледи. Здесь их нет. Я поселился в этом замке пять лет назад. Видимо, вся нечисть испугалась меня и убежала. Оллана хихикнула и игриво посмотрела на меня. - Знаете, когда я была ребёнком… Ты и сейчас ребёнок, моё милое дитя. - … моя няня говорила, что, если я буду себя плохо вести, то злые духи утащат меня в мир под землёй, когда я буду спать. И вот однажды я не послушалась учителя и не прочитала задание, что он мне задал. И в ту ночь… я услышала странный хруст и шум под кроватью… Моя маленькая жена так забавно пыталась меня напугать… - Что же, миледи? Это были призраки? – подыгрывая, спросил я. - Ну что вы! – Оллана заливисто рассмеялась. – Это была крыса! Хотя я её испугалась не меньше, чем если бы это был злой дух. Я более не смог сдерживаться и принялся хохотать вместе с ней. - Скажите, - переведя дух после смеха, Оллана стала серьёзнее, - вы… Вы были так молчаливы и задумчивы сегодня… Вы не рады, что мы поженились? Рад ли я? О, боги! Если бы это было её решением, я стал бы самым счастливым человеком на земле! Я бы кинул к её ногам весь мир! Знает ли эта девочка, какую власть имеет над моим сердцем? Догадывается ли, что в её руках самое опасное оружие всех Девяти Королевств – моё сердце? Но нет… она бы не стала меня обманывать и использовать… Она слишком добра для этого. - Я? А вы? - Я? – не понимая, переспросила Оллана. – Моя семья очень хотела этого… - Нет, миледи, вы. Будь вы свободны от оков крови и рода, согласились ли стать моей? Испытывает ли ваше сердце радость? Что вы чувствуете, сидя рядом со мной? - Что чувствует моё сердце? – моя жена растерянно смотрела перед собой, словно впервые об этом задумалась. - Да. Что чувствует ваше сердце… Я, затаив дыхание, ждал её ответа. Боги… Как я осмелился произнести это вслух? Безумец. На что ты надеешься? Какая женщина добровольно отдала бы себя такому, как я? Готов ли я услышать правду? Нет… Лучше солги, мой маленький ангел! Но… ты слишком честна, чтобы врать… Нежные щеки моей маленькой леди залились смущённым румянцем. Скрывая его, она опустила взгляд и тихо заговорила… - Милорд, верно не помнит… Но когда-то давно, когда я была совсем маленькой, вы были добры ко мне. Тот юноша не отвернулся от меня. Он рассказывал удивительные истории, катал меня на спине… и в тот день я была очень счастлива... Мне многие говорили, что вы чудовище, посланное богами утопить весь мир в крови. Но, представ перед вами, я вновь увидела того юношу… только очень печального и задумчивого, - её фисташковые тёплые глаза воззрились на меня… Как прекрасна она была в этот момент! Её бледная кожа источала спокойный свет… Либо она ангел, посланный меня спасти, либо я схожу с ума. - Я… Кх… Я не знаю, что и сказать… миледи, - в горле пересохло. – Вы слишком добры ко мне… Я… Мне не привычно это. Любая женщина бежала от меня, едва завидев. Только мать и сёстры никогда не отворачивались от меня. - Бежала? Почему? Жестокая… к чему эти вопросы? Просто взгляни на меня… - Моё уродство внушает людям страх… - Я никогда вас не боялась! – убеждая меня, взволнованно заговорила Оллана. – Ни тогда, в детстве, ни теперь! Вы честный и очень добрый. Любой, кто видел вас в окружении любящих людей, понял бы это! У вас ласковое сердце… - Никому не рассказывайте! – я попытался перевести в шутку этот слишком болезненный для меня вопрос. – Я должен сохранять репутацию. - И вы… - продолжила моя жена, пропустив мою фразу мимо прелестных ушек. Она набрала в грудь побольше воздуха и выпалила, - Вы вовсе не уродливы! Что? Меня словно окатили ледяной водой, а потом опалили пламенем… Нет. Это ложь… Она обманывает меня! Жестокий ангел! Как ты можешь так смеяться надо мной?! Оллана с сияющими искренностью глазами чуть подалась ко мне. Её лицо бесстрашно смотрело на меня. Её взгляд не отрывался от моих глаз… - Вы красивы, - прошептала она. – Только это мало кто видит… Может, и вы сами не видите этого… В ваших глазах печаль всего мира, на плечах ответственность за весь наш народ… Вы … вы великий человек! Её дрожащая рука потянулась к моему лицу. Инстинктивно я резко отклонился. - Позвольте, милорд, - её ласка была настойчива. В моей груди бушевала огненная буря… Если ты обманешь – я умру… Лучше остановись… Остановись, пока я не стал пеплом, сгоревшим в твоих руках! Остановись… Пока не стало слишком поздно… Оллана осторожно убрала волосы с моего лица, обнажив страшный шрам. Я схватил её ладонь. Моё тело мне не подчинялось. - Позвольте… - тихо продолжала упрашивать Оллана. Я не отпустил её ладонь, но позволил рассмотреть себя. Я впервые открыл шрам… Даже перед Сокрой я предпочитал его скрывать. Я чувствовал себя не просто нагим… а словно с меня сняли кожу, срезали мясо, разобрали кости… и остался я сам, моя израненная душа… Вдруг, Оллана наклонилась ко мне и поцеловала… прямо в мой уродливый шрам. Что-то взорвалось в груди. Я повалил свою леди на спину и оказался сверху. Я весь пылал… Моё тело, мой разум, моё сердце, словно были охвачены огнём. Оллана бесстрашно смотрела мне прямо в глаза. - Не бойтесь, милорд… - тихо прошептала она. – Моя мать предупреждала о том, что свершается между супругами. Я вся ваша… Я животное… Она же ещё совсем ребёнок! Ей тринадцать… Я на четырнадцать лет старше её. И всем своим существом я желаю её… Мои пальцы, против воли прикоснулись к её щеке, спустились по шее, аккуратно притронулись к груди… - Вы … желаете этого? – я держался из последних сил. - Я не знаю, что это. Но хочу, чтобы мне объяснили. - Вы совсем не знаете меня… - я почти касался губами её уха. - Ошибаетесь… Я вас знаю. Я вижу, какой вы на самом деле. Вижу сквозь маску высокородного наследника, правителя… Всю свою жизнь я была одинока… как и вы. Став единым целым, мы прекратим это. Я больше не буду одна… Я хочу быть с вами. - Я хочу вас…