На крыльях дракона

Лират проснулась первая, почувствовав на своих перьях тепло солнца. Она потянулась, зевнула и открыла глаза. Вокруг стоял дружелюбный улыбающийся лес. Сова удовлетворённо свистнула и легко порхнула в чащу. Она нашла живописный родник, который, в отличие от ручья в Сонном лесу, как его окрестили путники, был совершенно безопасным. Лират напилась чистой ключевой воды и осмотрелась. Солнце уже поднялось достаточно высоко, пора было отправляться в путь. Тагг взлетела, поднимаясь к небу, как вдруг заметила странные следы на земле. Лират облетела их вокруг, пытаясь понять, кому они принадлежат, и испуганно округлила глаза. -Вставайте! Поднимайтесь!- закричала сова, громко хлопая крыльями над спящими оборотнями. Хельда встрепенулась и резко села, испуганно озираясь вокруг. За ней вскочили остальные. -Лират, что случилось?- встревоженно спросила Владычица, осматриваясь в поисках опасности. -Я видела следы,- сообщила рыжая сова.- Идём! Юноши недоумённо переглянулись, но всё же последовали за таггом. -И чего ты так испугалась?- с облегчением усмехнулся Гирэлл, рассматривая следы на сырой почве.- Это просто лошадиный след. -Нет, это не просто след,- упавшим голосом сказала Хельда и обернулась к соколу.- Здесь не водятся мустанги. Это следы кентавра. На мгновение все оцепенели, но тут же Гирэлл и Торрат выхватили луки и стрелы из колчанов, а Наллит положил руку на прикреплённый к предплечью кинжал. Оборотни настороженно замерли, вслушиваясь в лесные звуки и различая тончайшие запахи. Наллит присел у следов и, проведя по ним рукой, поднёс пальцы к носу. -След вчерашний,- сообщил он, не поднимая головы.- Здесь был один кентавр. Достаточно крупный. -Ты уверен, что это был именно кентавр, а не мустанг?- спросил Гирэлл, слегка расслабившись. Орёл посмотрел в сторону. -Да, уверен. Вон отпечаток стрелы,- юноша указал на ближайшее дерево, в которое недавно была действительно воткнута острая стрела. Похоже, он охотился. Торрат тщательно осмотрел дерево. -А он силён,- сказал он.- Интересно, в кого он стрелял? Хельду пробрала дрожь от мысли, что они ночевали в чужом лесу, даже не подозревая об этом. -Мы должны были прилететь сюда только сейчас,- недоумённо сказала она, глядя на солнце.- Неужели за ночь мы преодолели такое большое расстояние? -Вполне возможно,- пожал плечами Гирэлл.- Мы же так торопились. -В любом случае мы не должны быть здесь,- нахмурившись, сказала Хельда.- Мы вторглись в чужие владения. -Но нас даже не заметили!- возмутился сокол.- Даже если мы вернёмся к границам земель кентавров, нам придётся долго ждать встречи. Если нас вообще заметят. -Если мы будем двигаться к середине владений быстроногих, нас могут расстрелять без вопросов,- сказал Торрат.- Возможно, мы могли бы сделать кое-что... Хельда вопросительно посмотрела на спутника. -Если мы сразу заявим о том, что мы — посланцы другого народа, возможно, нас не тронут и выслушают,- пояснил юноша. -И как мы это сделаем?- спросил Гирэлл. -Госпожа, у вас есть с собой традиционное королевское платье?- спросил Торрат у Владычицы. -Да, разумеется,- ответила Хельда, не понимая, к чему он клонит. -А хотя бы один стяг с нашим гербом? -Да, я взяла два стяга. Я не была уверена, что они пригодятся, так как наш отряд очень мал, чтобы иметь вид достойных послов. -Это не важно. Переоденьтесь и дайте мне флаги,- попросил Торрат. Хельда достала из сумки аккуратно сложенные знамёна с изображением Серебряной Волчицы и Остроглазого Ястреба на фоне двух лун. Девушка отошла от лагеря и, сняв с себя походные брюки и тунику, переоделась в прекрасное синее платье, плотно облегающее фигуру. Широкая свободная юбка красивыми волнами опускалась до земли, слегка переливаясь в солнечных лучах вышитыми на ней серебряными искрами. Хельда тщательно расчесала каштановые волосы и одела на голову золотой венец. -Прекрасно выглядишь!- раздался над ухом звонкий голос Лират, заставивший девушку вздрогнуть. -И как тебе удаётся так неслышно подкрадываться? Сова хмыкнула и горделиво приосанилась, крайне довольная собой. -Боюсь, я выгляжу несколько неуместно в этом платье посреди леса. Что задумал Торрат? -Идём, увидишь,- весело сказала Лират и первая скрылась между зеленеющими деревьями. Юная Владычица глубоко вздохнула и вышла к лагерю следом. Гирэлл и Наллит стояли подтянутые со стягами в руках. -Вы прекрасны, Владычица,- поклонился девушке Торрат.- Надеюсь, кентавры тоже это заметят. На вашем месте я бы оставил на поясе меч. Остальное оружие можно пока убрать, чтобы не вызывать подозрений со стороны хозяев этих земель. -Да, пожалуй, ты прав,- кивнула Хельда, застёгивая кожаную перевязь на спине с прикреплёнными к ней ножнами. -Я пойду рядом с вами, Гирэлл и Наллит со знамёнами по бокам, а Лират пусть сидит на вашем плече и защищает вас. -Отличная идея, филин,- одобрила представительница крылатых и заняла своё место на правом плече девушки. -Что ж, думаю, теперь можно отправляться,- сказал Торрат, одевая на спину сумки. Хельда двинулась вперёд, коснувшись пальцами рукояти своего меча. Она сильно волновалась, представляя будущую встречу с кентаврами. Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, девушка вспомнила, как выбрала свой клинок. С тех пор, как ей исполнилось десять, Тиллан учил девочку искусству владения мечом. После того, как Хельда освоила нужные движения с деревянным орудием, мастер военного дела позволил ей выбрать свой меч. Это был своего рода обряд. Каждый воин верил, что у любого оружия есть душа. И если юный воитель сможет найти себе именно то, которое было предназначено только ему, в боях не будет равных смелому войну. При этом обряде происходило как бы соединение двух душ, которое приводило к созданию идеального единого целого. Когда Тиллан привёл девочку в оружейную, у неё захватило дух от того количества оружия, что хранилось в зале. Хельда потратила несколько дней, чтобы просто изучить каждый клинок, которых там были тысячи. А сколько там было луков, кинжалов, булав, копий, стилетов и других видов оружия! Девушка до сих пор не понимала, откуда всё это взялось в Калангоре. Тиллан на все вопросы по этому поводу лишь самодовольно усмехался и молчал. Когда девочка уже отчаялась найти что-то подходящее для неё, на глаза ей попался запыленный меч в старых потёртых ножнах. Хельда и не заметила бы его, если бы не сверкнувший на солнце сапфир на навершии эфеса. Принцесса присела на корточки и неуверенно протянула руку, стараясь не уронить стоявшие рядом копья и алебарды. Когда она наконец нашарила ножны приглянувшегося ей меча, то почувствовала под пальцами тёплую загрубевшую кожу, из которой они были сделаны. Девочка аккуратно достала находку из-под груды оружия и внимательно осмотрела эфес. Меч был одноручным с красиво изогнутой широкой гардой, напоминавшей острые опущенные крылья чайки. На ней с двух сторон были искусно выкованы цветы. Витая рукоять, украшенная золотыми переплетающимися нитями, сверкала на солнце. Хельда медленно вынула меч из ножен и восхищённо вздохнула. По всей длине идеально ровного острия вился изящный синеватый узор. Словно побеги какого-то растения, линии сплетались, скручивались спиралью и расходились в разные стороны. -Мне нравится этот клинок,- сказала Хельда, оборачиваясь к Тиллану. -Я одобряю ваш выбор, принцесса,- склонил голову воин. Позже Хельда узнала, что этот меч принадлежал одной из Владычиц Калангора. -Госпожа, вы слышите?- голос Торрата вернул Хельду с небес на землю. Девушка виновато опустила глаза и прислушалась. Спереди раздавался еле слышный топот копыт. Лират стремительно слетела к земле и прислушалась. -Похоже, нас заметили!- отрывисто выкрикнула она и вернулась на плечо Хельды, выставляя защиту. Торрат сжал пальцами рукоять своего лука, готовый в любой момент натянуть тетиву и выстрелить. Гирэлл и Наллит замерли по бокам, расправив флаги. Топот приближался. Время как будто замедлило свой бег, все звуки притупились. Хельда отчётливо ощущала, как колотится в груди сердце. Она сделала несколько глубоких вдохов, стараясь успокоиться. Однако секунды словно нарочно ползли медленно, а эхо услужливо разносило угрожающие звуки по всему лесу. Наконец, когда нервы у всего отряда были уже на пределе, впереди показалось что-то тёмное, и спустя секунду перед путниками показался рослый молодой кентавр с мечом руке. Увидев напряжённо застывшую команду людей, жеребец отпрянул назад и встал на дыбы. Ветер взметнул длинные тёмные волосы кентавра, а солнце осветило упругое мускулистое гнедое тело. Хельда решительно вышла вперёд, хотя от страха и волнения подкашивались ноги, и присела в традиционном поклоне оборотней. -Приветствую тебя, представитель народа кентавров,- ровным голосом начала Владычица.- Мы пришли с миром на ваши земли. Кентавр недоверчиво посмотрел на девушку и застывших рядом с ней молодых людей со знамёнами в руках. -Кто вы, незнакомцы?- глубоким низким голосом спросил жеребец, переступив с ноги на ногу. -Я Хельда, Владычица оборотней. Я хотела бы поговорить с вашим предводителем. А это мои защитники и помощники. Торрат поклонился и подошёл ближе к своей Госпоже. -Владычица оборотней?- переспросил кентавр, прищурившись.- Зачем вы пришли? -Мы пришли поговорить с вашим вожаком,- ответил Торрат, глядя в глаза собеседника.- Мы обещаем, что не нападём ни на кого из вашего народа. Несколько секунд кентавр молчал, обдумывая услышанное, а затем кивнул, опустив меч: -Хорошо, следуйте за мной. Хельда с трудом перевела дух и ободряюще посмотрела на шедшего рядом Торрата и Лират. -Кажется, всё идёт хорошо,- шепнула рыжая сова, насмешливо сверкнув глазами. Владычица оборотней кивнула, стараясь не отставать от быстроногого кентавра. К слову сказать, по лесу было довольно неудобно идти в длинном платье, так что Хельде приходилось высоко держать подол, чтобы не зацепиться за сучок или корягу. Но тут лес вдруг расступился, и перед глазами путников предстала широкая утоптанная дорога. Идти сразу стало легче. Хельда шла впереди отряда, мимолётно ощущая эмоции остальных. Нетрудно было догадаться, от кого шла волна уверенности и безудержного веселья, несколько неуместного в данной ситуации. «Гирэлл, успокойся»,- мысленно приказала девушка. «Да уж, сокол, возьми себя в руки,- поддержал её Торрат.- Весь настрой сбиваешь.» Русоволосый юноша тихо фыркнул и немного успокоился. Спустя несколько минут кентавр вывел отряд на небольшую поляну, со всех сторон окружённую непроходимым лесом. Хельда успела заметить две или три дороги, уходящие в разные стороны. Но тут их провожатый снял с пояса рог и протрубил. Наллит перехватил стяг поудобнее и напрягся. Со всех сторон послышались громкие выкрики и топот копыт. И тут же на поляну стали выбегать кентавры. Их было так много, что Хельда не смогла удержать потрясённого возгласа. Кентавры разных мастей и окраски, мужского и женского пола, вооружённые длинными мечами и луками, окружили отряд. Юная Владычица подумала о том, что они выглядят довольно жалко по сравнению с этими огромными и сильными существами. Тем временем быстроногие беззастенчиво рассматривали незнакомцев и вполголоса переговаривались между собой. Девушка уже решила, что нет ничего страшнее, чем быть выставленной напоказ, словно диковинные звери, как вдруг все разговоры резко смолкли. Кентавры расступились, и на поляну вышел вожак. Это был могучий молодой кентавр светло-серого окраса. Его голову украшал незамысловатый венец из сплетённых ветвей деревьев, руки, защищённые кожаными наручами, уверенно держали меч, а на спине висел колчан, наполненный стрелами. -Кто вы и зачем пришли на наши земли?- строго спросил кентавр. Хельда вышла вперёд и поклонилась. -Приветствую тебя, предводитель народа кентавров. Я, Владычица оборотней, решила нанести визит соседям. По толпе пробежал удивлённый шёпот. Хельда с досадой подумала, что ей не поверят — она слишком молода для Владычицы. -Владычица оборотней?- настороженно спросил кентавр. Он немного помолчал, а потом отрывисто произнёс.- Моё имя Хагир,- кентавр согнул руку и поклонился.- Я рад приветствовать вас на своей земле, несмотря на то, что наши народы частенько враждовали между собой. Прошу вас, следуйте за мной. Хагир развернулся и повёл путников в лес. Там, на небольшой опушке, кентавр остановился и обернулся к гостям. -Мы будем говорить здесь. Вы зря пришли сюда. Оборотней не любят в нашем лесу,- хмуро начал вожак.- После того, как ваш предводитель напал на наш народ... -Это неправда!- перебила Хельда, подавшись вперёд.- Моё отец не хотел воевать с вами. Вышло недоразумение. -Отец?- переспросил Хагир.- Так вы — дочь Владыки оборотней? -Да,- ответила Хельда, опустив взгляд.- Я родилась в тот день, когда он погиб. Я клянусь вам, он не хотел нападать. Вы приняли его за хищника, но он не был на охоте в тот момент. -Хотел или нет, однако он убил предыдущего вожака,- гневно ответил кентавр.- Дакрог умер мучительной смертью! -Мой отец защищался!- Хельда с мольбой посмотрела на Хагира.- Послушайте, мы пришли не за тем, чтобы искать виноватых. Я пришла просить вас о помощи. -О помощи?!- поразился кентавр.- Ваш Владыка убил нашего вожака, а вы пришли просить о помощи? -Это было восемнадцать лет назад,- вмешался Торрат.- К тому же наш предводитель также погиб в тот день. Послушайте, на нас надвигается страшная сила! Если мы будем ссориться, мы все погибнем! -О чём он?- резко спросил Хагир у Владычицы. -Люди собирают войска,- с тоской ответила Хельда.- Они хотят захватить эти земли. -Люди?- кентавр задумался.- И чего же вы хотите от нас? -Мы должны объединиться. Только так мы сможем победить,- ответила Владычица. -Боюсь, что мой народ не откликнется на ваш зов. Хотя есть один способ,- кентавр с интересом посмотрел на девушку.- Мы сразимся. Если победите вы — кентавры примут участие в войне на вашей стороне. Если смогу победить я — вы будете изгнаны с этих земель. В знак уважения перед вашим мужеством, я сохраню вам жизни. Хельда потрясённо посмотрела на кентавра. «Он что, шутит?- подумала она, не веря словам вожака.- Какие сражения? Скоро война!» Видя, что девушка не желает принимать его предложение, Хагир добавил: -Если вы отказываетесь — можете уходить. -Я принимаю вызов,- хрипло ответила Хельда и подняла голову, вызывающе посмотрев в глаза кентавра. -Отлично,- ухмыльнулся Хагир.- Завтра на рассвете жду вас на той поляне, где мы встретились. Кентавр поднялся на дыбы и галопом умчался в лес. -Госпожа, вы уверены в том, что это того стоит?- спросил Гирэлл, глядя вслед жеребцу. -У меня нет выхода,- вздохнула девушка. -Позвольте одному из нас принять вызов,- вмешался Торрат, просительно глядя на Владычицу. -Нет!- отрезала Хельда.- Это наше дело. Нас и наших предшественников. Не волнуйтесь. В конце концов, я Владычица оборотней. Я смогу победить. -Только не убей его случайно,- безмятежно посоветовала Лират, чистя перья. Гирэлл изумлённо замер, но потом не удержался и захохотал. -Согласен с совой,- сквозь смех проговорил он.- Они ведь не знают, кто наша Владычица на самом деле. Хельда поморщилась. -Не уверена, что это будет честно. -Ну почему?- пожал плечами Торрат.- У кентавров течёт та же звериная кровь, что и у нас. Так что вы в равных условиях, анга. А пока предлагаю передохнуть и подкрепиться. Гирэлл побродил по лесу и принёс на опушку сухих веток для костра и несколько охапок мягкой травы для подстилок. Пока стражи готовили обед, Торрат решил помочь Хельде с подготовкой. -Кентавры очень сильны физически, так что вам нужно быть предельно внимательной, чтобы уйти от удара. Уворачивайтесь. Торрат сделал быстрый выпад, остриё меча сверкнуло в опасной близости от лица девушки. Издав угрожающий тихий рык, Хельда парировала удар. Раздался громкий звон мечей. Девушка уворачивалась, отражала удары, атаковала сама. В стремительном смертельно опасном танце кружились двое воинов. Пряди длинных рыжих волос мелькали на фоне каштановых. Хельда быстро отступала, резко атаковала и старалась, чтобы её движения были точны и безупречны. Наконец Торрат отступил. -Вы прекрасно обучены, моя Госпожа,- уважительно склонил он голову и улыбнулся. -Меня тренировал Тиллан,- улыбнулась в ответ Владычица.- Однако мне ещё не приходилось встречаться с такими сильными воинами, как кентавры. Что если мне не удастся одержать верх над Хагиром? -Если вам будет угрожать опасность, инстинкты вас защитят. -Этого-то я и боюсь,- мрачно проговорила Хельда, пряча меч в ножны.- Если я не смогу удержаться, прольётся кровь. Во второй ипостаси я крупнее кентавра. Не знаю, буду ли я сильнее его, но если в бой вступит дракон, один из нас погибнет. Если не двое. -Я остановлю вас,- сказал Торрат.- В конце концов, связь оборотней нельзя прервать. Мы будем слушать и помогать. -Хорошо,- кивнула Хельда.- Хотя на мой взгляд это тоже нечестно. Так что не вмешивайтесь раньше времени. -Как скажете, анга,- поклонился юноша. -Обед готов,- крикнул Гирэлл, разливая в миски дымящийся ароматный суп. Хельда присоединилась к остальным, прихлёбывая вкусную мясную похлёбку. Лират с удовольствием клевала мягкий хлеб. -Ты могла бы защитить одного из нас, если случится что-то непредвиденное,- повернулась к сове оборотень. -Да, я тоже думала об этом,- кивнула Лират.- Я помогу, если понадобится. Весь оставшийся день путники отдыхали после долгого полёта, наслаждались видами красивого леса. Хельда перед сном провела ещё одну тренировку и легла спать, чувствуя волнение и тревогу. От исхода завтрашнего боя зависит многое. И честь народа оборотней, и его будущее. Оправдает ли она возложенные на неё надежды? «Не слишком ли много ты об этом думаешь?»- вскользь осведомился внутренний голос перед тем, как девушку сморил сон.