На крыльях дракона

Тиллан удовлетворённо осматривал построившееся перед ним войско. Пешие оборотни в доспехах стояли в первых рядах. Каждый из них держал в руках лук, за спинами висели колчаны с острыми стрелами, а на поясах висели ножны с мечами. На флангах и перед строем выстроились оборотни-звери. Крупные хищники застыли, прямо глядя на военачальника. За первыми двумя рядами пеших стояли нимфы. Они привезли с собой свои кольчуги и оружие и теперь с лёгкой усмешкой стояли рядом, покручивая в руках метательные кинжалы и яркие стрелы. Дальше стояли отряды кентавров. Мастера кузнечного дела расстарались на славу. Почти каждый кентавр был облачён в крепкие, но в то же время лёгкие латы и шлемы. У каждого был свой меч и привычный лук. Над армией носились светящиеся тагги, некоторые совы сидели на плечах воинов. Всё войско было, в общем-то, вооружено одинаково. Удручало лишь то, что ни оборотни, ни кентавры, ни нимфы не могли противостоять магии. Одна надежда — тагги. Они могли защититься от любого удара, но их было не так много, чтобы защитить каждого воина. Тиллан коротко вздохнул и отдал приказ расходиться. Несколько дней подряд каждый воин, будучи кентавром, оборотнем или нимфой, обучался владению несколькими видами оружия. Почти все оборотни умели сражаться с юношеского возраста, да и кентавры были явно не новичками в воинском деле, не говоря уже о прекрасных, но таких же опасных нимфах. Осталось только обучить их взаимодействовать друг с другом. Вот над этим Тиллан бился вот уже третий день подряд. Союзники в случае опасности предпочитали помогать представителям своего народа, напрочь игнорируя остальных. Военачальник с яростью отчитывал нерадивых учеников: -Послушайте! Мы не враги друг другу! Мы все равны на этом поле. Почему вы не можете помочь друг другу? Неужели вы сможете бросить погибать союзника, вашего друга? Воины упорно молчали, признавая правоту Тиллана, но поделать с собой ничего не могли. Каждый из народов считался нелюдимым и обособленным, поэтому им было очень трудно взаимодействовать между собой. Была ещё одна проблема — нехватка материалов, в том числе железной руды. Калангор находился около морского побережья, где залежи металла были очень скудны. Тиллан послал несколько отрядов разведчиков, которые могли бы найти руду. Пока из похода вернулся только один отряд, который нашёл небольшое скопление железа к югу от Калангорского леса. Остальные продвигались дальше к неизведанным землям в надежде обнаружить горы. Аника досадливо вздохнула и превратилась. Она успела сдружиться хотя бы с несколькими представителями разных рас. Ей нравились немного дикие, но такие храбрые и отважные кентавры, смелые и хладнокровные нимфы, которые в спокойной обстановке были очень милыми и дружелюбными. Девушка даже смогла заручиться поддержкой одного тагга — Онго. У его оперения был мягкий синий свет. Аника всегда угощала его свежим хлебом, который тагги очень любили, а Онго в свою очередь рассказывал ей о своём народе, о северном континенте, о войне с людьми. -Как ты думаешь, у нас есть шанс?- обводя взглядом разбредшееся по лагерю войско, спросила девушка-оборотень. -Победить? Возможно,- ответил Онго.- Но нам не помешал бы союз хотя бы ещё с одним народом. Я не знаю, насколько многочисленная армия людей... Аника согласилась и подумала о Владычице. Как она там? Как там её верные стражи и Лират? Прошла уже половина отпущенного срока, а от них не было никаких вестей. Девушка встала и, извинившись перед таггом, пошла искать Берганна. Учитель сидел в своём кабинете, разбирая какие-то бумаги. -А, Аника! Проходи,- с улыбкой приветствовал он застывшую в дверях девушку.- Ну, как успехи? -Хорошо, Учитель,- ответила улыбкой рысь.- Воины учатся помогать друг другу. -Да, представляю, как это сложно ля них,- серьёзно откликнулся Берганн, убирая несколько свитков в ящик стола.- Народы, которых мы объединили в Донгессе, всегда старались не связываться с чужаками. Вполне естественно, что им трудно приспособиться к таким условиям. Хотя на самом деле решение простое — нужно всего лишь проявить доброту и открытость по отношению к гостям. Аника кивнула. -Как вы думаете, Хельда уже у ольтов? Берганн слегка помрачнел. Он как никто другой переживал за Владычицу. -По времени отряд должен был давно пересечь границы Королевства Озёр. Но, вполне возможно, что ольты отказали Хельде в помощи. Учитель устало вздохнул. -Думаю, пока мы все должны немного отдохнуть,- произнёс он.- К возвращению Хельды наше войско должно быть готово. Аника с болью в сердце подумала о том, что будет, если Владычица не вернётся. «А ведь раньше ты считала её неопытной тихоней, по воле случая получившей трон»,- хмыкнул внутренний голос. Но девушка отмахнулась от него. Слишком многое было поставлено на кон, чтобы думать о таких мелочах. «Путешествие пойдёт ей на пользу,- решила девушка.- Если она вернётся...я буду рада.» Следующее утро ознаменовалось прибытием густого тумана, плотной молочно-белой завесой окутавшего долину. Нимфы с упоением резвились в этой пелене. Иногда то тут, то там можно было услышать их беззаботный звонкий смех. Юные бойцы Калангора с радостью восприняли такую передышку и с удовольствием сидели у камина в Главном зале, слушая рассказы старших. Аника была здесь же. Туман нагонял на неё тоску и сонливость, отчего девушка сидела, положив голову на скрещенные руки. Фаллар усмехнулся, глядя на сонную подругу. -Что, наша рысь решила поспать?- шутливо спросил он, подсаживаясь к девушке. Ответом ему было недовольное сонное мычание. На стол приземлился Онго. Он выглядел немного растрёпанным из-за воды. -Совершенно невозможно летать в этом тумане!- проворчал тагг, отряхиваясь.- Как будто кто-то специально наслал на нас столько воды, чтобы ослепить. Аника моментально проснулась и вскинула голову. -Что ты сказал?- ошарашенно переспросила она. -Что из-за тумана ничего не видно,- ответил Онго, чистя перья. -Туман,-повторила девушка, невидящим взором уставившись на стену.- Вода... С минуту она сидела неподвижно, отчего даже невозмутимый Фаллар забеспокоился, а затем еле слышно выдохнула: «Ольты!» и бросилась вон из зала. Юноша недоумённо посмотрел ей вслед, затем вздрогнул и кинулся догонять Анику. Спустя несколько минут оба ворвались в кабинет Берганна, тяжело дыша. Учитель поднял на них удивлённый взгляд. -Учитель!- выдохнула Аника.- Там...туман! Вода! Ольты! Берганн нахмурился и быстро поднялся. -Ты уверена?- резко спросил он, недоверчиво глядя на молодых людей. -Нет,- помотала головой Аника.- Но, думаю, стоит проверить. Берганн вышел из-за стола и направился к выходу из кабинета. -Разыщите нимф,- отрывистым серьёзным голосом приказал он.- Я найду Тиллана. -Да, господин,- кивнул Фаллар и потянул Анику за собой. Они молча спустились на первый этаж и выбежали во двор замка. Как ни странно, здесь, за каменными стенами, тумана не было. Однако выйдя к воротам, оборотни с изумлением и даже испугом посмотрели на зависшую перед их носом плотную завесу тумана. Казалось, до него можно дотронуться рукой... Сбоку раздался лёгкий шелест крыльев, и на плечо девушки легко опустился Онго. -Что-то случилось?- поинтересовался тагг. -Онго, ты не мог бы найти нимф?- спросила Аника. -Да, конечно,- ответил светящийся филин и присел, готовый взлететь. -Только...будь осторожней,- предупредила девушка. Онго тихо свистнул и растворился в тумане. Медленно поползли минуты. Фаллар с замиранием сердца прислушивался к малейшему шороху, но туман скрадывал любые звуки. Несколько раз мимо ворот пронеслись светящиеся тагги, присоединившись к поискам. А затем из-за завесы к оборотням вышла Кальта. -Кальта,- подалась к нимфе Аника.- ты не заметила в тумане ничего необычного? Нимфа улыбнулась и спокойно ответила: -Да, это они. Фаллар уже готов был броситься обратно в крепость, но едва не столкнулся с Тилланом и Берганном. -Значит, они всё-таки пришли,- слегка самодовольно констатировал Учитель и удовлетворённо усмехнулся в пышную бороду. Кальта кивнула и отступила в сторону. Туман перед воротами расступился, словно огромный занавес, и к оборотням вышли несколько необычных существ. Они были похожи на причудливых зверей с длинными свисающими ушами треугольной формы, острыми мордочками и тонким телосложением. Ольты, на вид оказавшиеся совершенно прозрачными, достигали едва ли не человеческого роста. А их яркие сердца переливались всеми цветами радуги. В это время на стене крепости началось оживлённое движение. Дозорные со всех ног спешили к воротам. Тиллан остановил их, успокоив, что это прибыли очередные союзники. -Нас прислала Хельда,- сказал один ольт, выходя вперёд. Остальные остались неподвижны.- Надеюсь, мы сможем помочь вам. -Это большая честь для нашего народа,- поклонился Берганн.- Мы благодарны вам за то, что вы откликнулись на наш зов. Ольт вежливо наклонил голову в знак дружелюбия. -Вы, как я понимаю, наместник?- спросил он. -Да,- ответил Учитель. -Позвольте мне поговорить с вами наедине,- мягко сказал ольт. -Конечно,- Берганн вышел из крепости и вместе с водяным существом скрылся в тумане. Остальные проводили его встревоженными взглядами, но не посмели пойти следом. Стоящие напротив ольты неотрывно смотрели вслед ушедшему собрату. Неожиданно один из них издал протяжный тоскливый то ли вскрик, то ли стон. К нему тут же обернулись остальные. Один из водяного народа сердито качнул головой и пропел несколько высоких нот. Провинившийся замолчал и опустил голову. Первый, который был немного мельче, чем остальные, вышел вперёд. -Я приветствую вас, чужой народ,- неожиданно женским голосом проговорило существо.- Я Валлен, жрица своего народа. Мы прибыли, чтобы помочь вам в войне с людьми. -Благодарю, Валлен,- поклонился Тиллан. -Нашего короля зовут Нэмиль,- сказала ольт.- Когда он вернётся, то сообщит вам всё, что нужно. Мы же ненадолго покинем вас. Наш путь был долгим и очень утомительным. Валлен слегка поклонилась и, развернувшись, ушла вместе с остальными. В это время из тумана вышел Берганн. Он выглядел на редкость довольным и беспричинно улыбался, подходя к оборотням. -Друзья мои, всё складывается как нельзя лучше,- сказал он, увлекая всех в замок.- Ольты любезно согласились помочь нам. Но сейчас им нужно восстановить силы, так что вы вряд ли увидите их в ближайшие несколько дней. Скажу вам по секрету, ольты не хотели помогать нам, но король Нэмиль решил, что не станет отказывать Владычице, которая проделала такой долгий путь ради нас с вами. Он сказал, что восхищён мужеством Хельды и её спутников. Все они в добром здравии, надеюсь, и по сей день так. Оборотни заметно воспряли духом и, громко разговаривая, вошли в замок. Новость моментально облетела все уголки Донгесса, и вскоре в Главном зале собрались едва ли не все оборотни Калангора. Каждый счёл своим долгом поднять бокал прекрасного вина за здоровье Владычицы и короля ольтов. Песни не утихали до самой полуночи, когда недовольный Тиллан едва ли не силой разогнал всех по домам, пригрозив очередной тренировкой в шесть утра. Однако каждый, в том числе и военачальник, чувствовали, как крепнет в сердце надежда на спасение и победу. *** «Хельда... Хельда!» Девушка медленно приходила в себя. Вокруг пахло сырой землёй и опавшими листьями. Откуда-то доносился звук капающей воды. Хельда попыталась пошевелиться, но что-то тяжёлое давило сверху, мешая подняться. Девушка почувствовала приступ страха и открыла глаза. Вокруг было очень темно. В нос забилась пыль, заставив Владычицу громко чихнуть. Она поняла, что находится в обличье человека, и ещё сильнее забилась под насыпью. -Гирэлл! Торрат! Наллит!- позвала Хельда, пытаясь учуять присутствие стражей. Ответом ей была тишина. Девушка ткнулась несколько раз в стороны, пытаясь найти выход, однако повсюду была земля. «Ещё немного, и я задохнусь в этом мешке»,- с дрожью подумала Владычица. Она пыталась подкопать рыхлую почву, чтобы выбраться наверх, но земля только больше осыпаясь, занимая и без того тесное пространство вокруг. Хельда заставила себя успокоиться и прислушалась к редким звукам. По-прежнему где-то капала вода. Девушка неуверенно двинулась на звук, жалея, что не может воспользоваться огнём, чтобы осветить себе путь. «Это глупая затея,- сказала она сама себе.- Даже если бы у меня было пламя, я бы сожгла весь кислород, которого здесь становится всё меньше. Лучше уж идти в темноте.» Хельда подошла к одной из стен и наступила на небольшую лужицу, в которую капала вода. Она понюхала влагу и, не найдя ничего подозрительного, стала жадно пить. Видимо, здесь протекал подземный ручей, а сверху капала вода из болота... «Болото!» Хельда вздрогнула, вспомнив, что с ней произошло. Как же она осталась жива после такого? Ведь она утонула! Девушка содрогнулась. «А может, я мертва?- подумала она.- Нет, это глупо. Если бы я была мертва, то точно находилась бы не в мрачном подземелье, и не умирала бы от жажды. Но где же тогда остальные? И что всё-таки произошло?» Хельда решила отложить свои размышления и попытаться выбраться на поверхность. Она попыталась раскопать стену, но руками копать было неудобно, а размеры пещеры не позволяли девушке превратиться. Неожиданно вода замерцала мягким жёлтым цветом, и в пещере появился маленьким, не больше локтя в длину, призрачный олень, которого Владычица видела во сне. -О, дух этого леса! Прошу тебя, помоги мне!- взмолилась Хельда. Олень кивнул и подошёл к стене, осветив завал своим сиянием. Дух мотнул головой и ударил копытом. Хельда подошла к нему и пнула ногой землю. Олень неподвижно стоял рядом, и девушка продолжала копать. Спустя несколько минут, когда у неё занемели мышцы, а от поднявшейся пыли невозможно было вдохнуть, стена дрогнула и провалилась вперёд, открыв неширокий проход. Олень кивнул напоследок и растворился солнечной дымкой. Приободрившись, Хельда стала раскапывать лаз, чтобы пролезть дальше. Она услышала чьё-то слабое дыхание невдалеке и не успела испугаться, как поняла по запаху, что это кто-то из «своих». Владычица осторожно пошла на звук, полагаясь на свой острый слух и обоняние. Присев и вытянув руку, она ткнулась пальцами в лежащего на полу человека. Хельда слегка потрясла его, пытаясь привести в чувство. Лежащий шумно вздохнул и, судя по шороху, приподнял голову. -Хельда?- хрипло спросил Торрат, внутренним чутьём моментально распознав госпожу. -Ты в порядке?- спросила девушка, проклиная себя за то, что где-то оставила сумку с целебными отварами и настойками. -Да,- ответил оборотень и закашлялся.- А вы? -Со мной всё хорошо,- успокоила его девушка, поднимаясь.- Я провалилась в болото, а потом, кажется, потеряла сознание. -Я тоже надышался ядовитыми парами,- ответил Торрат, осторожно вставая.- Нам нужно найти остальных. В том тумане я почти сразу потерял Лират, Наллита и Гирэлла. Но не успел испугаться, как заснул. Последнее, что я помню — как ударился о воду. -Я помню больше,- задумчиво произнесла Хельда, шаря руками по стенам и простукивая их, надеясь найти очередной лаз.- Видимо, из-за того, что моя вторая ипостась больше и выносливее, чем ваша, я продержалась дольше. Однако здесь плохой воздух. Если мы не выберемся в ближайший час, задохнёмся. Следующие несколько минут оборотни пытались найти лазейку в следующую пещеру, хотя полной уверенности в том, что она есть, ни у кого не было. Неожиданно Торрат споткнулся о камень и, стараясь удержать равновесие, навалился на стену всем весом. Земляная стенка дрогнула и провалилась внутрь. Оборотень недовольно закашлялся от поднявшейся в воздух пыли и с досадой заметил: -Я начинаю терять обоняние. «Если бы здесь было хоть немного света,- с тоской подумала Хельда.- Из-за пыли я не могу различить запахи. Хотя... А что если..» Девушка сосредоточилась и, не обращая внимания на лёгкое головокружение, позвала Гирэлла и Наллита на языке оборотней. Торрат замер, прислушиваясь и присоединяя свой голос к мысленному зову госпожи. Спустя секунду они оба услышали еле слышный мысленной вздох и повернули головы вправо. -Осторожно,- предупредила Хельда, шаря по земле руками. Вскоре она натолкнулась на лежащего оборотня. По сломанному луку с вырезанными фигурами птиц на плече девушка опознала Гирэлла. -Сокол, ты слышишь меня?- чётко спросила девушка. Страж застонал и ответил мысленно: -Госпожа? Это вы? -Да. Как ты? -Кажется, я повредил руку,- ответил юноша.- И мне очень хочется пить. Услышав последнее, Торрат вышел в первую пещеру и набрал в ладони воды. -Ты не знаешь, где Наллит?- спросила Хельда, когда страж утолил жажду. -Нет,- слабо выдохнул Гирэлл.- Я попал в туман, а потом... Не помню. -Ладно, не волнуйся, мы тебя нашли,- бодро прервала его Владычица.- Осталось только найти выход из этих мрачных подземелий, а там мы тебя вылечим. Торрат уже искал следующий проход, когда услышал, а точнее, почувствовал ощутимый удар в стену с той стороны. Оборотень замер, прислушиваясь, и отошёл к Хельде. -Анга,- предупреждающе сказал он, вынимая из ножен меч. «Здесь слишком темно, чтобы сражаться,- с раздражением и страхом подумала девушка.- Только на звук. Проклятье, и сколько ещё испытаний нам предстоит выдержать?» Удары становились всё громче и чаще. Хельда нащупала у себя в голенище сапога рукоять кинжала, готовая выхватить и метнуть его в случае опасности. Но тут стена не выдержала и, дрогнув, осыпалась внутрь пещеры. -Торрат? Гирэлл?- раздался голос Наллита, а в следующую секунду подземелье осветила влетевшая за ним Лират. -Наллит!- с облегчением выдохнула девушка, отпуская кинжал.- Вы нас нашли. -Ещё бы!- недовольно проворчала сова, пристраиваясь на плече девушки.- Мы не знали, где вы! Но Наллит сказал, что слышал твой зов и бросился прямо под землю! Мне пришлось последовать за ним. -Но как вы не попали под чары тумана?- недоверчиво глядя на вновь прибывших, спросил Торрат. -Когда я понял, что вы исчезли, и почувствовал головокружение, я поднялся выше,- спокойно ответил оборотень.- Там я едва не столкнулся с Лират. Она кричала, что не может никого найти... -...и очень обрадовалась, что хоть кого-то увидела. Когда я опустилась к воде, она едва не утопила меня. Мне пришлось отлететь в сторону, и я тут же потеряла в этом проклятом тумане тебя, Хельда.,- закончила рыжая сова.- Мы облетели всё болото, стараясь не опускаться близко к воде, но вас нигде не было. Правда, несколько раз мне казалось, что я слышала чьи-то крики... -Это я пыталась дозваться до вас,- ответила Хельда.- Но потом я впала в беспамятство, и меня засосало в болото. -Хвала богам, вы остались живы,- всё так же сварливо сказала Лират.- И хорошо, что мы вас нашли. Вы целы? -Гирэлл повредил руку,- сказал Торрат.- Нужно вынести его отсюда. Наллит кивнул, с помощью друга поднял оборотня, и они вдвоём аккуратно понесли сокола наверх. Хельда уже чувствовала дуновение ветерка и поспешила за стражами. Когда все вышли из подземелья, Владычица с удивлением осмотрелась вокруг. Болота нигде не было, как и дороги. А впереди за стволами деревьев виднелся просвет. Солнце, уже давно перевалившее за полдень, ярко освещало широкую поляну. -Я потеряла свою сумку,- вздохнула Владычица, присаживаясь около Гирэлла.- Там остались все целебные снадобья. -Ничего. Все необходимые травы можно найти и здесь,- успокоил её Торрат и посмотрел на товарища.- Наллит, ты лучше меня разбираешься в вывихах и переломах. Посмотри, что у него. Оборотень осторожно пробежал пальцами по руке собрата и, подняв голову, печально констатировал: -Перелом. Гирэлл с досадой выругался. Теперь он не сможет лететь. -Возможно, я могла бы нести его,- неуверенно сказала Хельда. -Нет, госпожа. Это опасно,- отрезал сокол. От его былого задора и веселья не осталось и следа.- Я не сомневаюсь в ваших силах, но, боюсь, что буду только мешать. Вы можете оставить меня здесь, а сами лететь в Вальдорн. -Ну уж нет!- возмутилась Владычица.- Мы не бросим тебя одного в этом лесу. Пойдём пешком. Лират, помоги же ему. Ты ведь умеешь залечивать раны. Рыжая сова послушно слетела с её плеча и, тихо напевая, попыталась залечить перелом. Однако к её величайшему изумлению и недовольству, у тагга ничего не получилось. -Прошу прощения,- смущённо сказала сова.- Кажется, этот проклятый туман притупил мои силы. Или я просто очень устала. Хельда сочувственно посмотрела на Лират. -У тебя и свечение стало совсем тусклым. Ты хорошо себя чувствуешь? -Да, не беспокойся. Иногда такое бывает у таггов...,- Лират вздохнула и обратилась к Гирэллу.- Извини, мой друг. Я не могу тебе помочь сейчас. Но уверяю, что через несколько дней, когда я приду в норму, я обязательно вылечу твою руку. -Спасибо, Лират,- мягко поблагодарил сокол.- Не вини себя. После такого утомительного путешествия совсем неудивительно, что ты выбилась из сил. Тебе нужно просто отдохнуть. -Наллит, ты можешь перевязать его руку?- тем временем спросила Хельда. Оборотень уверенно кивнул и стал искать на земле крепкие ветки, которые сгодились бы для фиксации конечности. Торрат чистил оружие от грязи и точил мечи, присматривая за костром, над которым был подвешен котелок с целебными травами. Гирэлл сидел, прислонившись к шершавому стволу дерева, с тоской крутил в руке сломанный лук. -Не волнуйся, страж,- как можно мягче сказала Хельда.- Если ты захочешь, я сделаю тебе новый лук. Гирэлл благодарно посмотрел на девушку. -Не беспокойтесь, анга. Я печалюсь из-за того, что со мной произошли все эти несчастья, и теперь я стал обузой для всего отряда. -Это не так,- твёрдо сказала Владычица.- Время у нас есть, а до королевства эльфов осталось не так уж много. Этот лес опасен, поэтому лучше тебе не оставаться здесь одному. -Спасибо, анга,- Гирэлл склонил голову. В это время вернулся Наллит и занялся сломанной рукой оборотня. Торрат помешивал отвар в котелке, а Хельда решила разогреть остатки мяса. Она ужасно проголодалась после всех волнений. Сушняк весело трещал, огонь выстреливал крохотными искрами. Девушка раздала всем мясо и оставшиеся фрукты. Провиант заканчивался. На обратном пути нужно будет поохотиться. Только вот лететь через этот лес больше не хотелось. «Может, его можно обогнуть?- задумалась Хельда.- Если эльфы нас примут, хорошо бы попросить у них карту этих земель. Возможно, нам придётся лететь над морем...» Неожиданно среди деревьев мелькнул свет. На миг показались ветвистые рога, и всё исчезло. Хельда вздрогнула. «Спасибо, лесной дух,- мягко подумала она, глядя в сторону чащи.- Спасибо за помощь.» Спустя некоторое время, когда путники утолили голод и отдохнули, солнце вошло в зенит. Пора было выдвигаться. Хельда успела привести себя в порядок, вымывшись в ближайшем ручье, в котором с наслаждением плескалась Лират. -Как ты?- неожиданно спросила сова. Хельда растерянно посмотрела на неё. -Не знаю... Я чувствую, что мы близки к цели, но меня тяготит разлука с домом. Я скучаю по Калангору. Здесь всё чужое. Везде нас поджидают какие-то неприятности и отчуждение природы. Это даже обидно. -А что ты хотела?- хмыкнула тагг.- Ведь это приключение, а приключения всегда состоят из чего-то опасного, страшного, неизведанного. Но будь уверена, в конце мы победим. И станем самыми счастливыми во всём Эльторине. Хельда улыбнулась. -Да будет так,- мягко проговорила она и глубоко вздохнула. В мыслях витала песня, которую пела ей Тальра. «Там, где ветер встречает рассвет...» Не надо грустить о доме, если есть возможность узнать новые миры. Ведь сейчас перед Владычицей оборотней открывался мир, которого почти никто не знал. Новые земли, новые народы, невиданные существа... Всё это было очень интересным, если посмотреть с другой стороны. Невдалеке раздался голос Торрата, зовущий госпожу. Хельда встала, подождала, пока Лират примостится на её плече и широким шагом направилась к лагерю. Стражи уже собрали оставшиеся вещи. Собственно, из всех сумок уцелела только одна — Наллита. Остальные потерялись на болоте. Хорошо, что оружие осталось в целости, так как было лучше закреплено. Гирэлл шёл чуть позади с перевязанной рукой и иногда морщился от боли. Хельда решила, что как только они войдут в более менее привычный лес, она насобирает целебных трав для стража. Девушка внимательно осматривалась вокруг, замечая малейшее движение и не выпуская из рук натянутый лук. Здесь на земле они практически беззащитны. Если кто-то нападёт, Хельда будет вынуждена оставаться в стороне и прикрывать Гирэлла. Она не сомневалась, что её верные стражи смогут их защитить, однако не было никакой уверенности в том, сколько будет врагов. Владычица пыталась вспомнить всё то, что успела прочитать в библиотеке. Но об этих землях в книгах практически ничего не было написано. Правду говорят, неизвестность хуже всего. Она порождает страх. Все чувства были обострены, и девушка слышала малейший шорох, замечала каждый взмах листьев и ощущала самые неприметные ароматы. Лират, порхавшая впереди, настороженно оглядывалась на Хельду. -Такое чувство, что ты сейчас просишься в бой,- поёжившись, сказала сова. -Я пытаюсь заметить любую опасность,- тихо ответила девушка. -Разве нам что-то угрожает здесь?- удивлённо спросила тагг и огляделась вокруг.- Мы уже столько дней в пути, и ничего страшного, кроме, пожалуй, болота, с нами не произошло. -Я чувствую неясную угрозу,- нехотя ответила Владычица.- Не знаю, что это, но чувство очень неприятное. -Мы совсем рядом с границей эльфийского государства,- сказал Торрат, пожимая плечами.- Неудивительно, что вы что-то чувствуете, анга. Вполне возможно, нас уже заметили. Девушка содрогнулась всем телом. Самое неприятное чувство — ощущение чужого взгляда в спину. Так и тянет обернуться. -Тогда нам лучше убрать оружие,- сказал Наллит, так же внимательно оглядывая окрестности. -Согласен. В крайнем случае мы прикроем вас и вы сможете улететь,- кивнул Торрат. Хельда запнулась и остановилась. -Вы считаете, что я смогу улететь? Оставить вас одних и сбежать?- еле сдерживая рвущийся наружу гнев, спросила она.- После всего, что мы пережили?! Стражи остановились и удивлённо посмотрели на Владычицу. -Наш первый долг — охранять вас, госпожа,- с лёгким поклоном ответил Гирэлл.- Мне казалось, вы знаете об этом. -Я-то знаю, но лично для меня вы не просто стражи. Вы мои друзья,- холодно отрезала Хельда.- А друзей я не брошу. «Тоже мне друзья,- хмыкнул внутренний голос.- Для них ты только Владычица. Госпожа, которая нуждается в наставлениях и защите.» «Пусть так!- упрямо подумала девушка.- Я не брошу их. Даже если погибну.» «Ты глупа,- равнодушно обронил голос.- Не ты ли так стремилась защитить свой народ? Кричала направо и налево о том, что не оставишь его, сделаешь всё возможное, чтобы обеспечить оборотням будущее? А теперь готова погибнуть ради нескольких стражей? Предашь свой народ ради троих? Это смешно. Ты оставишь свой народ без защиты, без Владыки! У тебя ведь нет наследника. Ты не имеешь права на смерть сейчас.» «Замолчи!»- мысленно крикнула Хельда, понимая, что проигрывает. Голос был прав. Девушка сжала кулаки. Она не позволит им погибнуть. Она просто не сможет вернуться в Калангор без стражей. -Госпожа, вы сами всё прекрасно понимаете. Как бы то ни было, для всех нас сейчас очень важна ваша жизнь,- мягко сказал Торрат.- Мы согласились вступить в этот отряд, зная, что нам, возможно, придётся погибнуть, чтобы спасти вас. -Но это неправильно!- чувствуя, как к горлу подступает ком, а в глазах встают слёзы, замотала головой Хельда. -Правильно, анга,- вмешался Наллит.- Вы последняя из рода Владык. Без вас наш народ погибнет. И мы готовы заплатить своими жизнями, чтобы спасти наш род. Прошу вас, не делайте глупостей. Если нам будет грозить опасность, улетайте. Не подставляйтесь под удар. Хельда закусила губу и отвернулась. Так нельзя! Так не должно быть! -А с чего вы взяли, что с нами что-то сделают?- миролюбиво сказала Лират, садясь на плечо девушки.- С эльфами у вас мир. Они не нападут. -Мы слишком мало о них знаем,- спустя несколько секунд отозвалась Хельда.- Они могут сделать с нами всё, что угодно, только за пересечение границы. Лират хмыкнула. -Мы всё равно ничего не узнаем, если будем стоять на месте,- напомнила она и весело чирикнула. Юная Владычица несмело улыбнулась и кивнула. -Да, ты права. Девушка убрала лук и уверенно пошла вперёд, глядя на яркий закат. «Какая из меня Владычица, если я не могу помочь собственному народу?- тоскливо подумала она.- Был бы жив отец... Он смог бы что-нибудь придумать. Он не позволил бы оборотням умирать. А я? Что я могу сделать?» «А почему ты решила, что что-то должно произойти?- осторожно спросил внутренний голос.- Вокруг всё спокойно.» Хельда тряхнула головой. Действительно, что-то она совсем раскисла. Наверное, сказались последние тяжёлые дни. Оглядываясь назад, девушка видела, как упорно шла вперёд, преодолевая трудности, начавшиеся в самом начале. Однако, благодаря богам, она смогла победить Хагира в бою, преодолела болезнь, нашла общий язык с ольтами. Пусть они и отказали им в помощи, ради одного знакомства с ними стоило пойти на это приключение. Неожиданно Хельда услышала еле слышный шорох. Он был похож на вздох ветра, однако немного всё же отличался от него. Девушка замерла, внимательно оглядывая утонувший в ранних сумерках лес. «Там кто-то есть»,- мысленно предупредила она стражей. Оборотни замерли. Лират подобралась на плече у Владычицы, зорко оглядываясь вокруг. -Госпожа, берегитесь!- крикнул вдруг Торрат, кидаясь в сторону девушки. Лират моментально выставила защиту, Хельда отклонилась вправо, и свистящая стрела промчалась мимо. Владычица резко обернулась, но никого не увидела. -Спасибо, Лират,- выдохнула девушка. -Анга, уходите!- крикнул филин, натягивая тетиву и целясь куда-то в гущу деревьев. -Торрат, не надо! Они защищаются! Мы не имеем права нападать!- попыталась остановить его девушка. -Они хотели убить вас,- яростно выкрикнул Гирэлл, вставая рядом с другом. Хельда обернулась и громко сказала: -Мы пришли с миром! Мы ваши лесные братья! В ту же секунду прямо перед путниками возник высокий молодой светловолосый эльф, чьи одежды сливались с лесными оттенками — зелёным и коричневым, с луком в руках. -Кто вы?- строго спросил он.- И как посмели пересечь границы закрытого королевства? -Мы представители народа оборотней,- глядя в прозрачно-голубые глаза эльфа, ответила Хельда.- Мы пришли, чтобы просить вас о помощи. -Оборотни?- слегка удивлённо переспросил юноша. Он внимательно посмотрел на стоявшую перед ним девушку и добавил: - Но среди вас я вижу представителя другого народа. -Я тагг,- слегка наклонила голову Лират.- Мой народ вместе с народом нимф был вынужден покинуть родные северные земли и перебраться на юг, где нас приютили оборотни. Эльф задумался, а затем кивнул: -Тогда приношу свои извинения. Подождите здесь, я должен передать весть Королю о вас. С этими словами эльф скрылся в зарослях. -Интересно, сколько времени ему на это понадобится? Ведь скоро ночь,- протянула Лират, глядя ему вслед. -И пропустят ли меня? -Не волнуйся, Лират. Мы не оставим тебя одну. К тому же ты вряд ли будешь опасна для эльфов, если не узнаешь их секретов, а их, я полагаю, они не раскроют никому. Давайте пока отдохнём,- ответил Торрат, усаживаясь на мягкую траву. Остальные сели рядом. Хельда достала флягу с водой и сделала пару глотков. Она с интересом осматривалась вокруг, словно это не её меньше получала назад едва не пронзила эльфийская стрела. Однако девушка верила в мир, заключённый между двумя народами, и не чувствовала страха. Владычица внимательно присмотрелась к стражам. Долгий путь и приключения лишили их сил, хотя они до сих пор оставались собранными и были готовы сражаться в любой момент. «Нам нужно как следует отдохнуть перед обратной дорогой,- подумала Хельда и вздохнула. -Впереди нас ждёт битва. Мы должны встретиться с врагом во всеоружии, полные сил. Пока есть время, нужно использовать его с пользой.» Тем временем из чащи вернулся эльф. -Прошу, следуйте за мной,- сказал он. -Я отведу вас к Королю. До Вальдорна три дня пути, но, насколько я знаю, оборотни способны передвигаться очень быстро. -К сожалению, мы не сможем передвигаться во второй ипостаси,- сказала Владычица.- Один из моих...стражей ранен и не может обратиться. «Что же ты не назвала его другом?- ехидно осведомился внутренний голос. -Или он уже перестал им быть?» «Отстань,- огрызнулась Хельда.- Я просто боюсь, что эльфы не поймут дружбы между Владычицей и её стражами. Насколько я знаю, здесь слишком строгая иерархия. И Король, сколько бы он не уважал своих подданных, вряд ли назовёт своего слугу другом.» «Ну-ну!»- хмыкнул голос и затих. Эльф посмотрел на хмурого Гирэлла с перевязанной рукой и кивнул. -Хорошо, пойдём пешком. Наши целители помогут ему, если вы позволите. -Мы будем рады, если вы поможете нам,- с лёгким поклоном ответила Хельда. Эльф убрал лук в колчан и, указав на еле заметную тропу, двинулся по ней в чащу.