На крыльях дракона

Два тагга громогласно спорили, сидя на ветке пышной голубой ели. Их сердитые щелчки и свист эхом разносились по лесу, заставляя его обитателей недоумённо оглядываться в поисках странных звуков. К дереву подошёл прозрачный ольт и поднял острую мордочку, пытаясь разглядеть светящихся птиц среди густой хвои. Тагги расшумелись не на шутку, и дитя воды, приподнявшись на задних лапах, издал гулкий звон, стараясь привлечь их внимание. Тагги замолчали и посмотрели вниз. -Что с вами?- спросил ольт, наклонив голову на бок. Тагги перелетели чуть ниже, чтобы лучше видеть собеседника. -Он утверждает, что слышит свист больших крыльев!- возмущённо начала ярко-красная птица. -Разумеется, потому что так оно и есть!- тут же перебил синий филин. -Онго, не мели чепуху!- сердито фыркнула тагг, сбиваясь на пронзительный свист. Синий издал несколько резких щелчков, гневно распушив перья. После того, как тагги приобрели новый облик, все словно с цепи сорвались! Только и делают, что спорят и ругаются. -Помолчите немного, я послушаю,- попросил ольт, чуть приподнимая длинные водяные уши. Тагги замолчали, тоже прислушиваясь в лесные звуки. Где-то в вышине тихо пел ветер, какая-то зверушка прошелестела в высокой сочной траве. Большой жук врезался в дерево и зашуршал в коре. Но тут где-то очень далеко послышался характерный звук машущих крыльев и лёгкий топот копыт. -Посмотри, что там,- попросил ольт Онго, вытягивая шею. Синий послушно взлетел и завис над кроной ели. Несколько секунд длилась напряжённая тишина, а потом сверху раздался радостный крик тагга: -Это Лират! И Владычица! Они вернулись! Красная Дарга шумно вздохнула и сорвалась с ветки, устремляясь к замку. Тиллан как раз проверял кузнецы, когда в него едва не врезалась большая алая птица. -Военачальник!- задыхаясь, прокричала тагг.- Владычица вернулась! Птица устало сползла на пол, во все глаза глядя на мужчину. Тот оглянулся на замершего кузнеца и первый бросился на улицу. Через секунду все оборотни, уловив настроение Тиллана, побросали свои дела и бросились к нему, спеша узнать, что же случилось. Но он смог лишь мысленно крикнуть: «Хельда вернулась!» и, превратившись, устремился к западным границам. Вслед за ним бросились все оборотни, несколько таггов, ольты и нимфы. Кто-то обратился, чтобы бежать быстрее, а те, у кого вторая ипостась была не приспособлена к бегу, мчались так. Одна серая мышь умудрилась зацепиться лапками за шерсть пробегавшего мимо лиса, да так и повисла, не желая пропускать такое важное событие. Лес наполнился радостными звериными криками, звенящими голосами ольтов и топотом ног. Дикие птицы в ужасе разлетелись, кто куда, стараясь при этом не попасться на глаза хищникам. Но тем было не до охоты. Летевшие впереди уже видели силуэты стражей и Владычицы и изо всех сил махали крыльями. Однако Тиллан вовремя остановил бегущую толпу, которая едва не пересекла границы Калангора. «Будем ждать здесь»,- строго объявил военачальник, превращаясь. Сам он с нетерпением ожидал возвращения Хельды, но ему совсем не хотелось, чтобы её встречала толпа необузданных оборотней. Поэтому он приказал всем успокоиться и встретить госпожу как полагается. Некоторые тут же обратились и выстроились вдоль дороги, нетерпеливо одёргивая друг друга и глядя на небо. Птицы кружили над лесом, привлекая внимание отряда. Вскоре до них донёсся ликующий крик дракона, и Хельда, описав широкий круг, сложила крылья и нырнула в чащу. Вслед за ней приземлились и стражи. Нестройный хор голосов оборотней, радостно приветствовавших Владычицу, взвился к небу. Девушка превратилась и бросилась в объятия Тиллана. -Мы вернулись!- счастливо сообщила она, смахивая набежавшие слёзы. -Добро пожаловать домой, анга,- сдержанно улыбаясь, поклонился военачальник. Стражи обнимались с друзьями, Гирэлл вопил громче всех от радости. Лират гордо оглядывала остальных таггов, которые с весёлым свистом и щебетом приветствовали её. Кальта мягко обняла Хельду, широко улыбаясь. -Поздравляю,- шепнула нимфа и отошла. К Владычице подошли ольты и поклонились ей. -Как?- вырвалось у неё.- Вы всё-таки пришли? -Мы не могли не откликнуться на твой зов, Хельда,- выступив вперёд, сказал Нэмиль.- Я счастлив познакомиться с тобой и твоим народом. -Спасибо, Нэмиль,- тихо шепнула девушка, улыбнувшись.- Ох, я совсем забыла. Мы привели ещё гостей. Все присутствующие разом обернулись, глядя на подоспевших эльфов. -Король эльфов Аэлиантар любезно попросил своих магов помочь нам,- добавила Владычица.- Добро пожаловать в Калангор, друзья. Эльфы сдержанно поклонились, с любопытством осматриваясь вокруг. Вскоре вся процессия двинулась в сторону Донгесса. Некоторые оборотни поспешили опередить всех, чтобы предупредить тех, кто остался в замке. Поэтому, когда Хельда с огромной свитой наконец подошла к воротам замка, её встречали все те, кто не смог или не успел встретить её на границе. Впереди стоял Берганн, взволнованно улыбаясь и оглядывая подошедших. Хельда мягко обняла учителя. -Я снова в Калангоре,- шепнула она. Берганн крепко обнял её в ответ и засмеялся. -Я рад, что вы вернулись в целости и сохранности. Благодарю стражей и Лират за то, что помогли Владычице во время этого несомненно тяжёлого и опасного приключения,- учитель низко поклонился подошедшим оборотням. Лират издала нежную трель и поклонилась в ответ, усевшись прямо на землю. Стражи также отвесили поклон. -Это наш долг,- улыбнулся Гирэлл. -Однако что же мы стоим!- спохватился Берганн.- Идёмте в замок. Уверен, вам есть, что рассказать. -Разумеется, учитель,- кивнула Хельда.- Однако сначала мне бы хотелось привести себя в порядок. Не подобает Владычице появляться в замке на званном ужине в таком неопрятном виде. При этих словах вся прислуга бросилась в замок, чтобы подготовить комнаты и зал для званного ужина. Все засмеялись и тоже потянулись к лестнице. Хельда с удовольствием прошла по знакомым коридорам, окидывая взглядом портреты предков, огромные лесные и морские пейзажи в деревянных резных рамах, статуи животных в небольших нишах, деревянные колонны, украшенные вырезанными листьями и птицами. Всё же как удивительно сочетались в Донгессе дерево и камень! Пройдя к своим покоям, девушка сама распахнула створчатые двери и, весело улыбаясь, шагнула в комнаты. Всё осталось на месте: и ковёр, и стол, и зеркало... Хельда взглянула на своё отражение. На неё смотрела высокая, слегка встрёпанная девушка в поношенной одежде и живым блеском в глазах. Хельда фыркнула. Да, пора привести себя в порядок. В комнату вошла Тальра. -Госпожа, ну наконец-то вы вернулись!- радостно воскликнула служанка.- Мы уже заждались вас. Идёмте в спальню, вам нужно переодеться. В купальне уже всё готово. -Спасибо, Тальра,- поблагодарила её Владычица.- Я сама разденусь. Приготовь, пожалуйста, полотенца. -Хорошо, анга,- поклонилась девушка.- Позвольте предложить вам несколько новых платьев. Ткачихи трудились несколько дней, чтобы приготовить вам подходящий наряд к возвращению. Служанка распахнула дверцы платяного шкафа и достала оттуда несколько платьев. Хельда восхищённо осматривала красивые воздушные одеяния. -Напомни мне передать им благодарность,- сказала девушка, осторожно проводя рукой по мягкой ткани нежно-голубого цвета.- Пожалуй, на сегодняшний вечер я выберу этот наряд. -Как скажете, госпожа,- улыбнулась Тальра, убирая остальные платья обратно в шкаф.- Оно будет замечательно смотреться на вас. Неожиданно из кабинета раздался звук открываемых дверей и шаги. В следующую секунду в спальню вошла Ильта. -Хельда! -Ильта! Они одновременно бросились друг к другу и, смеясь, крепко обнялись. -Как же я рада, что ты вернулась!- отстраняясь и оглядывая подопечную с ног до головы, сказала кормилица. -Я тоже очень рада тебя видеть, Ильта,- улыбаясь, кивнула Хельда.- Я так по вам соскучилась! -Я тоже, не сомневайся,- немного ворчливо откликнулась женщина.- Думаю, в купальне уже всё готово, так что иди, сперва умойся с дороги, а потом и поговорим. Ты уже выбрала себе наряд? -Да, Тальра показала мне всё, что успели соткать наши мастерицы. -Хорошо, тогда я помогу тебе одеться,- одобрительно кивнула Ильта.- Тальра, подготовь пока всё для причёски Владычицы. -Да, госпожа,- поклонилась служанка и вышла из комнаты. Хельда зашла в купальню, которая представляла небольшую комнату с глубокой нишей по середине, и, быстро скинув с себя одежду, с наслаждением погрузилась в тёплую воду. Тут же появились две служанки, которые помогли девушки как следует вымыть волосы и натёрли загрубевшую кожу ладоней и ступней специальным бальзамом. Расчесав мокрые пряди, девушки натёрли их ароматным маслом фруктового дерева и уложили в тугой узел на затылке. Хельда положила голову на каменный выступ и закрыла глаза, чувствуя, как расслабляется тело. Вскоре к запаху масла добавился аромат хвои и мяты: это Тальра бросила на горячие камни сушёные растения. Пока Владычица лежала в воде, служанки просушили её волосы и заплели их в затейливую причёску. Спустя несколько минут Хельда глубоко вздохнула и вышла из купальни. Тальра принесла Владычице понравившийся наряд и вместе с Ильтой помогла одеться. Хельда посмотрела на себя в зеркало и слегка удивлённо приподняла брови. Голубое платье легко струилось к полу, блестя в лучах заходящего солнца. Длинные невесомые рукава колыхались от малейшего движения, и вся ткань была настолько лёгкой, что почти не ощущалась на теле. Такие наряды Хельда видела в Вальдорне у прекрасных эльфийских дев. Владычица мягко улыбнулась своему отражению и величественно повернула голову, увенчанную золотым обручем с сапфирами. -Хельда, всё готово, тебя уже ждут в Обеденном зале,- сообщила Ильта, в последний раз оглядев девушку.- А платье тебе очень идёт. Ты словно летящее облако. -Спасибо, Ильта. Хельда приподняла подол и спокойно вышла из покоев. Ей вдруг почему-то стало очень страшно и весело. Девушка подумала о том, как на неё будут смотреть молодые стражи. Да и эльфы... Хотя нет, эльфы привыкли к неземной красоте своих девушек. Хельда фыркнула про себя и, подойдя к дверям замка, глубоко вздохнула. Стражи открыли створки и пропустили Владычицу в Зал. Как ни странно, на ужине присутствовало не так много народа. Несколько членов Донгесского Совета во главе с Хайвваром, Кальта, Тиллан, Берганн, стражи и пятеро эльфов. Лират сидела на резной жёрдочке у камина вместе с Онго. Когда Владычица вошла в зал, все встали и поклонились. Девушка улыбнулась в ответ, стараясь не замечать восхищённых взглядов, и заняла своё место за овальным столом. Сидящие рядом с окном музыканты заиграли ненавязчивую тихую мелодию, а слуги принесли первое блюдо. -Лират, не могла бы ты рассказать обо всём, что с нами случилось?- попросила Хельда. Она знала, что рыжая сова — прекрасная рассказчица. К тому же Лират уже поела и могла говорить. Тагг кивнула и начала рассказ. Она так искусно описала все важные события, что заслушалась даже Владычица, хотя она была свидетелем всего произошедшего. К концу рассказа подали десерт из сладких фруктов и вкусного пирога. -Поверить не могу, что всё это произошло с вами,- покачал головой заметно побледневший Берганн.- Когда мы встретили кентавров, они рассказали нам о битве. Но о вашем ранении, госпожа, они не сказали. -К тому времени, как меня поразила лихорадка, кентавры были уже в пути. Спасибо Арте, она спасла меня,- ответила девушка. -А болото! Это ужасно! -Завтра я запишу всё, что рассказала Лират, а заодно отмечу на карте Сонный лес и болото. -Нет, госпожа,- покачал головой Тиллан.- Пусть это сделает кто-нибудь другой. Вы будете нужны завтра в другом деле. -Да,- подхватил Хайввар.- У нас очень мало времени... -Но об этом мы поговорим на совете после ужина, если вы, конечно, не устали,- перебил Берганн, оглядывая путешественников. -Я с удовольствием послушаю, что мне скажет Совет и военачальник,- быстро кивнула Владычица.- Я столько времени не была дома, что мне не терпится услышать все новости. -Тогда предлагаю покончить с десертом и отправляться на Совет,- с воодушевлением подхватил Гирэлл, накладывая себе большой кусок пирога. Все сидящие за столом засмеялись. -Ты так уверен, что вас пустят на Совет?- добродушно усмехнулся первый советник. -А как же иначе? Ведь я был участником всех главных событий! Торрат фыркнул и покачал головой. -Я думаю, мы можем разрешить моим стражам присутствовать на Совете,- улыбнулась Хельда.- Они многое могут рассказать. Лират фыркнула и переступила с лапы на лапу. Когда с ужином было покончено, Владычица встала первой. Тиллан, сидевший слева от неё, поднялся следом и предложил девушке руку. Хельда с улыбкой приняла её, и они вместе направились к выходу из зала. Остальные потянулись за ними. -Совет будет проходить за пределами замка,- сообщил военачальник.- Кентавры и ольты предпочитают оставаться на улице. Владычица кивнула. Вскоре все представители шести народов собрались у яркого костра недалеко от стен Донгесса. Неподалёку проходили тренировки новобранцев, и их громкие вопли разносились по поляне, окружавшей замок. Мимо пронеслись несколько кентавров, сражаясь на ходу. В небе яркими искрами мелькали тагги, а в лесу слышались кличи нимф. Хельда улыбкой и лёгким поклоном приветствовала подошедшего Хагира, вожака кентавров. Тот поклонился в ответ. -Итак, друзья мои, я рада видеть вас здесь, под стенами моего замка,- начала Владычица оборотней.- Я очень благодарна всем вам за то, что вы откликнулись на мой призыв о помощи и решили поддержать мой народ. Многое произошло с момента нашей последней встречи, но я рада, что несмотря на все опасности и тревоги я смогла выполнить своё поручение и привести каждого из вас в Калангор. Я так давно не была дома,- Хельда коротко засмеялась,- и не знаю, что же происходило здесь, пока я отсутствовала. Тиллан, будьте так добры, расскажите мне и тем, кто прибыл со мной, что же случилось за время нашего путешествия. Владычица села. Военачальник поднялся со своего места и заговорил громким уверенным голосом: -За прошедший месяц наши кузнецы трудились не покладая рук. Они искали руду и изготовляли из неё оружие. Так как руды в наших лесах очень мало, вся она пошла на изготовление мечей. Кентавры очень помогли нам, снабжая наше войско отличными луками, стрелами, а так же защитными доспехами из кожи,- Тиллан отвесил неглубокий поклон Хагиру.- Сразу после вашего отъезда, анга, я объявил о том, что нам предстоит битва с народом людей. Многие оборотни тут же записались в войско. Среди них много женщин. Я решил пока одобрить их порыв, но не уверен, что их стоит пускать в бой. Хельда задумчиво кивнула, принимая к сведению. -Все мужчины старше двадцати лет приступили к занятиям на следующий день. Мои старшие ученики набрали группы по десять-пятнадцать оборотней, чтобы обучить их военному делу. Здесь свою помощь предложили нимфы,- Тиллан снова поклонился, но на этот раз Кальте, которая засмеялась и поклонилась в ответ.- Их техника боя сильно отличается от нашей, поэтому я решил предоставить нимфам заниматься с женщинами. -И они делают поразительные успехи!- вставила Кальта.- Я рада, что у меня такие способные ученицы. Хельда улыбнулась. Новость явно порадовала её. -Далее я послал нескольких оборотней осмотреть местность и выбрать наиболее выгодную для нас позицию. Сражаться в лесу будет сложно, но, так как это наша территория, нам будет намного удобнее. К тому же все оборотни прекрасно ориентируются в пространстве и заметить врага на расстоянии в несколько миль для них будет просто. -Скажите, а какова численность нашей армии?- спросила Владычица, посерьезнев и что-то обдумывая. Тиллан достал из камзола свиток и развернул его. -Оборотней-мужчин — десять тысяч,- стал зачитывать он.- Женщин, которые хотят сражаться — шесть тысяч, нимф — пятьсот, тагги — четыреста птиц, подготовленных к бою, кентавров — семьсот особей. Ольты в бой не вступят, но они смогут обеспечить нам защиту. Их всего тридцать. Итого получается семнадцать тысяч шестьсот воинов, ольты и эльфы. -Замечательно,- отрывисто кивнула Хельда. -Тагги также будут обеспечивать защиту, однако многие выразили желание и готовность сразиться с врагом. -На это у нас есть острые клювы и когти,- хищно вставил Онго, приподнимая синие крылья. -К тому же не забывайте, что мы прекрасные лекари,- с лукавой улыбкой в голосе добавила Лират.- Нужно придумать какой-то сигнал, чтобы мы могли узнать, где находится раненый. -Над этим мы подумаем позже,- сказала Хельда, записывая что-то на свитке, который ей дал военачальник. -Я рад видеть среди нас представителей народа эльфов,- продолжил Тиллан.- Скажите, какую помощь вы можете нас оказать? -Мы маги Вальдорна,- сказала эльфийка.- Моё имя Ваолин. Это Каелон, Ристэль, Ларг и Таэлас. Эльфы поклонились. -Мы сможем противостоять магам людей,- сказал Каелон, поднявшись.- К тому же мы отлично владеем оружием. -Которое привезли с собой,- подхватил темноволосый эльф по имени Ристэль.- Его, конечно, не много, но на нескольких мастеров боя хватит. -Отлично, спасибо,- поблагодарил Тиллан.- Разведчики донесли, что корабли людей уже появились на горизонте. Боюсь, у нас осталось два-три дня, не больше. Возникшую тишину нарушил звон мечей и ликующий крик кого-то из воинов. Хельда не удержала улыбки. Оборотни явно рвутся в бой. «Вообще война — неплохая встряска для всех народов Эльторина, которые скоро зачахнут от однообразия жизни»,- подумала девушка и тут же отругала себя за такие мысли. -Что ж, тогда нам стоит поторопиться,- сказал Хайввар, пригладив бороду.- Госпожа, что вы думаете делать? -Я должна осмотреть войско, проверить запасы и оружие, осмотреть место для боя. Хайвввар, скажите, вы уже нашли место, где смогут спрятаться дети и пожилые оборотни? -Да,- кивнул советник.- Недалеко отсюда, у моря, есть несколько пещер, где могли бы укрыться несколько сотен оборотней. Условия жизни там, конечно, не настолько хорошие, как в Калангоре, однако они смогут выходить в лес на охоту и пополнять таким образом свои запасы. В пещерах уже есть всё необходимое для проживания. -Прекрасно,- кивнула Хельда.- Тогда я попрошу вас завтра с утра отправить детей, их матерей и стариков в эти пещеры. Тиллан, пошлите с ними нескольких воинов, которые останутся там. Если люди обнаружат их, они должны защитить тех, кто не может сражаться. -Я отправлю туда два резервных отряда,- кивнул военачальник. -Хорошо. Подготовлен ли к осаде замок? -Да, анга. В кладовых достаточно запасов, чтобы продержаться полгода. -Лират,- повернулась к таггу Владычица.- Насчёт твоей просьбы о знаке, я думаю, над полем битвы будут летать наши птицы, наблюдая за боем. Их зрение достаточно острое, чтобы заметить раненого, а голоса достаточно громкие, чтобы привлечь внимание тагга. Завтра же подготовьте отряды и познакомьтесь с теми оборотнями, которые будут наблюдать за происходящим. Тиллан, я попрошу вас проследить за этим. Завтра с утра я хотела бы ознакомиться с планом сражения. А сейчас, господа, мне, да и вам тоже, нужно отдохнуть. Спасибо за ваше внимание,- Хельда улыбнулась, обведя взглядом каждого, и поднялась.- Спокойной ночи, господа. -Спокойной ночи, Владычица,- ответил Берганн. Когда все разошлись, девушка, не торопясь, направилась к замку. Она смотрела на тёмное небо, усыпанное яркими звёздами, и радовалась, что она наконец-то дома. Хельда вошла в свои покои и, раздевшись, с наслаждением легла в постель. Ночные крики птиц и пение сверчков вскоре убаюкали её, и девушка погрузилась в глубокий сон.