Первый вызов

-Выносите умерших! Выносите умерших! - раздавалось на улицах. Беда пришла в город - чума забирала всех, невзирая ни на что, и бедняков, и богатеев, и праведников, и отъявленных грешников... Люди в черных балахонах еле успевали складывать трупы на телеги и сжигать их. Всем этим пользовались всякие мошенники, обманщики и воры, умножая и без того великое людское горе. Стройная темноволосая девушка осторожно скользнула в приоткрытую дверь одного из домов, вскоре появившись снова, пряча в складках платья украденный хлеб. Но она не осталась незамеченной, как полагала... -Она была в чумном доме! Убейте ее! Кладите на телегу с остальными... Вперед! - и скорбная процессия поехала дальше, наполняя улицы скрипом тяжелой телеги, вселяя ужас в души немногих живых... -Стойте! - дорогу процессии преградила всадница. Ее волосы цвета спелой пшеницы развевались по ветру, лицо было суровым, но глаза сочувственно улыбались. Меч ее был обнажен. -Отдайте мне ее! - всадница показала мечом на убитую воровку. -Зачем она тебе? Тоже хочешь умереть от чумы? - издевательски засмеялся один из сопровождающих. -Отдайте! Иначе умрете самой страшной смертью, которую только сможете вообразить! - всадница прикоснулась острием клинка к подбородку шутника. -Да забирай, если так надо, и без нее много падали! - и телега покатила дальше, оставив на дороге всадницу с трупом воровки. *** Легкие занавеси чуть колыхались, полумрак навевал ощущение покоя... На кровати лежала та самая воровка, а всадница сидела рядом и ждала. Вдруг тело воровки изогнулось, по нему пробежала крупная дрожь, раздался гортанный крик, и она резко открыла глаза... -Что случилось? Где я? -Ты в моем замке. Как тебя зовут? -Аманда. -А я Ребекка. Не бойся, здесь тебе ничего не грозит. -Ну да, как же... - Аманда сжалась в комочек. -Не бойся, - снова повторила Ребекка, - тебе еще многое нужно узнать... *** Аманда долго жила в замке Ребекки. Та учила ее сражаться на мечах, и вскоре Аманда стала делать успехи - ее меч сверкал, как солнце и стал быстр, как молния. Иногда они, наоборот, подолгу беседовали, и в беседах этих заключалась великая мудрость. -Знаешь, какая одна из самых главных наук? - спросила однажды Ребекка. -Умение выжить? -Не только. -То, что написано в твоих книгах? -И это еще не все. -Не понимаю... -Умение нравиться. Ты - женщина и в этом твоя сила. *** Но однажды... -Я очень боюсь... - вид Аманды говорил сам за себя. -Что случилось? -Меня преследует вон тот мужчина... Ребекка посмотрела туда, куда показывала Аманда. -Помнишь, чему я тебя учила? Иди к нему, назначь время и место для поединка. -Я боюсь... -Запомни: если ты будешь подавлять страх, он будет только увеличиваться, и вскоре ты не сможешь жить под его тяжестью, - Ребекка улыбнулась и добавила: -Теперь ты многое знаешь, ты стала сильной и можешь быть самостоятельной. Иди и прими вызов.