Дорога

Идти в горах ночью было тяжело. Он едва отыскивал дорогу, затерявшуюся среди нагромождения отвесных утёсов. Лунный свет серебрил покрытые снегом, теряющиеся в облаках пики гор. Не было слышно никаких звуков, кроме его шагов по твёрдой земле. Мир спокойно спал, укутавшись ярким одеялом из сверкающих, светлых звёзд и не обращал на одинокого путника ровно никакого внимания. Он умел двигаться бесшумно, но сейчас на это не было времени. Он спешил, находясь в пути уже три дня без остановки, и теперь цель его была близка. Там высоко, на вершине этой горы, его ждал таинственный храм. Он много раз представлял его в своём воображении, рисуя в нём то величественно вздымающиеся к небесам башни неземной красоты, то древние, забытые богами руины некогда грандиозной крепости. Пройдя ещё немного по горной дороге, Странник остановился, присев на камень и, достав из-за пазухи флягу, жадно принялся глотать воду. Его желудок заурчал, с трудом принимая жидкость - он не помнил, когда пил в последний раз за несколько дней. вода стекала с его губ, орошая твёрдую, каменистую почву. Пот градом катился по его лбу, покрытому глубокими морщинами. Он аккуратным движением смахнул его и, поставив флягу с питьём на голую и гладкую поверхность камня, задумчиво всмотрелся в даль. Там, на востоке, небо уже начало заливаться багровыми цветами. Нету на свете ничего более удивительного и прекрасного, чем рассвет. Первые лучи солнца разрезают мглу, освещая землю, и пробуждая всё, что дремлет на ней. Тень, окутывавшая мир, отступает, давая всему, что мирно спало ночью, очнуться от долгого, беспрерывного сна. Словно две стихии - свет и тьма, сталкиваются друг с другом, но свет неизменна одерживает верх, развевая темноту и возвещая о приходе нового яркого дня. Где-то невдалеке он услышал тихое хлопанье крыльев. Путник обернулся на звук и увидел гордого сокола, сидевшего на ветви высохшего столетнего дерева, отчаянно впивающегося в неподатливую горную породу. Птица словно осмысленным взглядом рассматривала его, отчего ему сделалось как-то не по себе. Странник отвернулся и уставился вниз, оценивая пройденный путь, который он с трудом преодолевал уже, казалось, целую вечность... Он вспомнил те старые времена, когда у него в душе была любовь и радость, а не истерзанные раны, которые начинали раскрываться каждый раз, когда он углублялся в дебри своей памяти, пытаясь найти ту грань, которая отделяет его от шага вниз с этой скалы. Ему лишь необходимо было разобраться в том, по какой причине судьба распорядилась с ним столь коварно, окунув в омут неразберихи и боли, ненависти и предательства... Сокол, сидевший на дереве, вскрикнул, извещая его о том, что солнце взошло над горизонтом и день уже вступил в свои права. Крик этот эхом отозвался от всего горного массива, его вихрем понесло по долине, зелёным ковром раскинувшейся у подножия скал. -Да, ты прав...- нехотя проговорил Странник,- пора идти. Закинув на плечо сумку со своими нехитрыми пожитками, он медленно встал с камня и направился вперёд, туда, где его ждала судьба, а может, и нечто намного более опасное. Спустя несколько часов он уже мог различать очертания храма. Он оказался совсем не таким, как он его себе представлял. Небольшое строение формы параллелепипеда венчал купол с уходящей от него вверх высокой башней, оканчивающейся тонким шпилем. Никакой величественности и вычурности, тем не менее храм не показался сооружением, построенным века назад . Он выглядел только что воздвигнутым, или недавно перестроенным и заново оштукатуренным. Ему предстояло пройти последнюю часть пути. По сути, дорога заканчивалась в десятке метров от подножия грандиозного здания, и дальше путнику необходимо было подниматься вверх, хватаясь за выступы горной породы, рискуя при этом сорваться вниз и окончательно поставить крест на всей своей цели. Сейчас было самое время для того, чтобы остановиться и подумать, переосмыслить что-то, а может, и вовсе свернуть назад. Жизнь ещё не кончается, а впереди его ждала гибель; он чувствовал это всем сердцем, но не боялся смерти... Страх ушёл из него уже давно. Стоит ли делать последний шаг? Плата за знание может быть высока - он знал это, а в мире есть вещи пострашнее смерти. Минуту он стоял в нерешительности, задумчиво глядя себе под ноги. Наконец, собрав в себе всю волю в кулак, Странник ступил вперёд. Отступать, когда весь путь уже практически проделан, было нельзя... Он карабкался вверх по отвесному склону, холодный ветер дул ему в лицо, растрёпывал волосы, и нещадно холодил его бледную кожу. Путник осторожно нащупывал удобный для ухвата выступ, подтягивался, ставя ногу на камень или корни растений. Несколько раз ему казалось, что он оступиться и упадёт, но каждый раз судьба давала ему шанс выжить, вовремя найдя опору. Спустя десять минут или час - время для него словно остановилось, ему наконец удалось добраться до конца склона. Осторожно встав на ноги, он отряхнул запачканный плащ и взглянул вперёд. К храму вели ступеньки, будто отполированные, они тянулись вверх к массивным дверям, закрывающим дорогу внутрь здания. Жадно глотая ртом холодный горный воздух, он медленно направился к подножию величественной лестницы. Каждый шаг приближал его к тайне, к ответам на все терзающие его вопросы. Эти шаги давались ему с трудом. Что-то внутри него чувствовало, что за стенами храма царит нечто темное, что ничего не выйдет из того, чтобы ворошить старые, превратившиеся уже в прах воспоминания, вновь перелистывать книгу жизни, проливая свет на тёмные стороны его мрачной судьбы. Но Странник не прислушивался к этому предостережению, отмахнувшись от него, словно от назойливой мухи. Он спокойно шёл по тропе вперёд, к неизведанному. Шаги мерно отдавались глухим звуком... Он считал их, просто по привычке. Один. Два. Три... - Мой дорогой друг! А я вас ждал! Путник остановился и обернулся на сладковатый и чрезмерно приторный голос. В нескольких метрах от него на камне сидел человек. Он был одет в болотный плащ с капюшоном, с вышитыми на нём двумя перекрещенными золотыми ключами. На длинном указательном пальце его правой руки он заметил кольцо в форме змеи. Похоже, это была кобра, но он не слишком хорошо разбирался в классификации змей, чтобы дать однозначный ответ. Человек поднял голову, и взгляды их встретились. -Безумно неожиданно, - без тени улыбки констатировал Странник. Человек ухмыльнулся. Его улыбка сверкнула в лучах солнца, настолько мерзкая, что хотелось отвести взгляд. Ко всему прочему, ему показалось, что глаза его нового знакомого изменили свой цвет с алого на голубой. Незнакомец отвернулся, тихо усмехнувшись. - Красивая это штука, восход солнца,- произнёс он.- Вы не находите? Странник не нашёлся с ответом. Они молчали в течении нескольких минут, пока незнакомец вновь не заговорил. - Чёрт возьми, долго же я сюда шёл. Может, я достоин того, чтобы со мной немного пообщались? - Мы знакомы?- осторожно ответил ему Странник. - Я с вами да. А вот вы...- и незнакомец вновь ехидно ухмыльнулся. - Кажется, я видел твоё лицо. Хотя это было довольно давно. Во сне... Незнакомец медлил с ответом, задумчиво уставившись в небо и потирая бледные руки. Он заговорил лишь через несколько минут. - Сны... они могут приносить небылицы, которые нельзя растолковать, однако не стоит относиться к ним пренебрежительно. Они - ключ к знанию. Ты хочешь получить ответы на некоторые вопросы... Не так ли? Разумеется, так... Конечно... Все вы хотите что-то узнать, чему-то научиться, существа, привыкшие угождать своим желаниям, столь же примитивным, как и вы сами... Многие пытались докопаться до истины. Одни разводили костры и призывали мифических демонов, другие пытались разложить мир по полочкам в библиотеке. Третьи днями смотрели в телескоп, дабы увидеть там новые миры, четвёртые... они углублялись в себя, стараясь отыскать неведомое в собственной душе... Но все они в итоге приходили к одному и тому же - за каждой закрытой дверью стоит другая. Открывая новую, ты не приближаешься к разгадке, а всего лишь больше погружаешься в тёмный омут под названием "безумие"... Люди не понимают очень простых вещей. За всё во вселенной приходиться платить. А за знание...за знание приходится платить втройне, если, конечно, не больше... Ты думаешь, что познав истину, ты обретёшь покой? О нет, ты сильно ошибаешься! Знание приведёт тебя к новым вопросам, ответов на которые не будет. И это если ты вообще останешься жив... Ведь в лучшем случае ты лишь только тронешься умом. Твой мозг просто не создан для того, чтобы осмыслить всё то, что ты сможешь там узреть. Ты слишком примитивен для всего этого. Всего лишь обычный человек. Поверь, не каждому дано заглянуть туда, куда смотреть запрещено, и остаться живым и, притом, в здравом уме. Ничего хорошего ты там не найдёшь. Впереди ждут лишь страдания и боль, ибо истина гораздо печальнее, чем ты только можешь себе представить. Я говорю тебе - отступи. Путь далее закрыт для тебя. Он замолчал, и мир вокруг них двоих словно изогнулся тонкой струною. Молчание свинцовой тишиной легло на горы, замолкли все звуки, даже ветер, казалось, перестал завывать своей мелодичной и донельзя искренней музыкой. Странник вновь окунулся в недра своей памяти. Его сон, что снился ему многие годы назад... Небо потемнело. Солнце медленно зашло за тяжёлые тучи, наползавшие из-за скал. Странник устремил свой взгляд вверх, надеясь найти ответ на сказанное его собеседником. Но небо не ответило ему ничего - как не отвечало никогда и ранее, когда он просил у него изменить судьбу. Небо глухо к мольбам, это он открыл для себя уже давно, но всё равно каждый раз обращал свой взор вверх, туда, за грань мироздания... -Кто ты?- наконец спросил он, не переставая смотреть в почерневшие небеса. -Я никто и ничто. Я - тень на стене, я тот, кто меняет лица словно маски, тот, кто везде и нигде, всегда и никогда... Многое уловил? -Не очень...- сдержанно ответил Странник. Далеко на востоке загремел гром. Вслед за ним с неба начали падать первые капли дождя. Мир наполнился звуками осеннего ливня. Ярость внезапной волной накатила на него, смывая все на своём пути. Он жил без намёка на эмоции уже много лет, и теперь надувавшийся в нём пузырь лопнул, заставив молниеносно сорваться с места. Из-за подола плаща мгновенно показался его старый пистолет. - Говори! Его враг лишь издал смешок. - Убей меня. - Всему своё время. Мне нужно знание, а не твоя жалкая жизнь. - Знание ждёт тебя впереди, ну а я же... Всего лишь встреченный тобою попутчик , верно? Но если ты хочешь поговорить, то это можно устроить. - Кто ты?! - Неверный вопрос. Дальше... - Не испытывай судьбу! Мне нужен ответ! - И ты получил его. Странник подавил внезапно возникшее желание пристрелить собеседника. - Почему ты пришёл сюда?! - Это будет вернее, пожалуй. Что ж, мне банально интересен исход твоих странствий. - И это все? - Ты можешь не верить мне, я же не говорю, что не лгу. Тем не менее, как ты это проверишь? - Ты что-то знаешь, не так ли, приятель? Его собеседник внезапно громко расхохотался. - Догадался?! Я знаю столько, что сам порой ненавижу себя за это. Странная это штука - презрение к самому себе. Ты это часто ощущаешь? - Молчи. - Ты же сам хотел, чтобы я говорил... Теперь хочешь, чтобы я молчал. Людей всегда сложно понять. - На что ты намекаешь?.. - Ладно, хватит... Я буду говорить с тобой, но убери оружие. Не то чтобы я боялся тебя, просто не люблю разговаривать с человеком, порывающемся меня убить. Странник осторожно, не спуская глаза со своего собеседника, положил пистолет обратно в кобуру, элегантно скрывающуюся за подолами истрёпанного плаща. - Не думай, что сможешь смеяться надо мною, кем бы ты ни был... Я никогда и ничего не забываю. - Ясное дело. Скажи, скольких ты убил за свою жизнь? Сотню, две, три, больше? И что это изменило? - Какое твоё дело? Я не понимаю, почему вообще должен говорить здесь с тобою, когда могу уже быть там, куда стремился дойти. -Моё? Ну... Загляни себе в глаза и ответь мне на вопрос - кто ты? Человек, ищущий справедливости? Или слепая машина для убийства? Ты думаешь, что над тобой посмеялась судьба, но разве ты одинок? Этот мир не приемлет добра как основополагающего закона своего существования. Добро и зло, чёрное и белое... С чего ты вообще взял, что всё это существует? Люди, и прочие существа на подобии их придумали эти термины для регулирования отношений друг с другом. Но это ровно ничего не значит, всего лишь рекомендованное поведение отдельных представителей этого самого общества... И, разумеется, возможность заклеймить того, кто совершает, на твой взгляд, неверные поступки. Мораль, к слову, везде разная. Для твоих врагов ты такой же плохой, как они для тебя, и кто же здесь прав? Тебе ли рассказывать про две стороны медали? Отрекись от всех своих глупых иллюзий. Мир жесток, и чтобы выживать, ты должен стать таким же жестоким. Пока ты не поймёшь этого, ты не сможешь стать по-настоящему сильным. Никто и ничто не в силах изменить законы существования мироздания. Они просто есть, причём если ты отрекаешься от них, они никуда не деваются. Закрывай глаза и представляй себе всё, что угодно, но ты не изменишь этим существующей действительности. Тебе придётся ползать во всём этом, и лишь у немногих находятся силы, чтобы подняться выше и взглянуть на всё это свысока... Остальные же и дальше будут оставаться на дне. Со своими страхами, предубеждениями, глупыми идеями, слабостями. Людям свойственны слабости. Они не способны до конца преодолеть их все, однако, истинная сила заключается в том, чтобы обратить свои уязвимые стороны в своё оружие. Тебя ведь учили этому, не так ли? Я знаю... Но ты остался верен своим слабостям. Борешься за свои воспоминания, ставшие пылью и канувшими в небытие... Он засмеялся. Затем наступило недолгое молчание. Странник наблюдал, как человек в болотном плаще ещё некоторое время издавал смешки, после чего заговорил с ним вновь. - Ты многое хотел узнать... Ну что ж, задавай вопросы. -Что это за место? - Место, которого нет. Понимаешь ли, существует пространство, существует время, а ещё существует то, что находится вне того и другого измерения... Ты можешь этого не замечать, разумеется... - Что там, за теми дверьми? - То, что тебе суждено пережить. - Мне многое довелось пережить. - Само собою... Там будет много страданий... Но в конце концов, ведь вся наша жизнь есть не более чем череда страданий, не так ли? - У меня был друг, который говорил, что жизнь - это дорога. - Хм, пусть даже так. В таком случае это дорога страданий. - Меня не интересует твоё мнение. - Моё мнение мало кого интересует. Если у тебя более нет вопросов, то счастливого пути тебе, Странник... Мне более... А, постой. Ведь я забыл самое главное. Незнакомец начал рыться в подолах своего плаща и вскоре вынул на свет божий небольшой, переливающийся в лучах солнца позолоченный ключ. - Считай это моим подарком тебе, - он протянул ключ на ладони Страннику, ехидно улыбаясь. - Ну, бери, пока я не передумал... Он тебе ещё пригодится. Мгновение у Странника возникло страстное желание плюнуть ему в лицо, развернуться и уйти прочь от этого человека, ключей, храмов и тайн, уйти к жизни, какою бы она ни была... Однако ему удалось подавить в себе это чувство. Он осторожно взял ключ с ладони улыбающегося незнакомца. -Прощайте, мой дорогой друг,- язвительно произнёс его собеседник. -И тебе не хворать.- Странник положил сверкающий ключ в карман.- И до встречи. - Боюсь, этому уже не суждено случиться. -Как знать...- прошептал Странник, разворачиваясь и начиная свой путь вперёд, к подножию неведомого храма. Он осторожно ступал по грубой земле, и она словно сама направляла его вперёд. Всё сущее предвещало конец его долго и трудного пути. Врата храма уже высились над ним, маня его зайти внутрь и узнать истину. Весь мир вокруг замер. Всё лишнее куда-то внезапно исчезло, ушло, и остался только он и неведомое здание впереди. Казалось, храм становился всё больше с его приближением к нему... Его башни словно вырастали ввысь, попирая само небо, уходя куда-то вглубь мироздания. Лестница, ранее насчитывавшая несколько ступенек, разрослась до сотни. А перед ставшими огромного размера воротами он чувствовал себя словно букашка. Из замочной скважины лился мягкий, тёплый свет, зазывающий его войти. Странник остановился перед лестницей и взглянул наверх. Там, на небесах, день за несколько минут уже сменился ночью. Звёзды, освещавшие ему путь, вновь светились в вышине И он услышал голос: "Ни Время, ни пространство не властны над этим местом." Странник собрался с мыслями и начал подъём. Лестница вела высоко вверх. Он поднимался и слышал голоса со всех сторон. - Ты должен идти. Жизнь - это дорога. - Никогда не бойся. Страх не должен стать твоим врагом. - У каждого в этом мире есть своя цель. От судьбы не убежишь... Призраки прошлого кружили вокруг, смотрели на него печальными взглядами. И как не хотел бы он уйти от них, они продолжали свой танец, вились перед его дорогой, говорили с ним. Казалось, это не закончиться никогда, и он будет вынужден вечно подниматься по лестнице, слушая тени, их неведомые монологи. Но вот наконец ступеньки кончились, выведя его на площадку перед входом. Он почувствовал, что мир вновь ужался до своих обыкновенных размеров. Путь, который он прошёл за четверть часа, казался совершенно небольшим. Странник торопливо достал из недр плаща подаренный ему ключ и вставил его в замочную скважину. Раздался щелчок. Странник повернул ключ. Ворота внезапно распахнулись с такой быстротой, что заставили его отпрянуть, из-за чего он чуть не упал с лестницы. Изнутри разливался слепящий свет, и странник инстинктивно закрыл глаза рукою. Но любопытство возобладало над страхом, и он всмотрелся в дверной проём. Однако там не было ничего, кроме света, уже, правда, не такого яркого. Странник нерешительно оглянулся назад, после чего, отбросив все сомнения, шагнул в здание. Ворота закрылись за ним так же быстро, с гулким звуком. Свет погас. Темнота поглотила всё вокруг. Он не мог различить ничего, даже своих рук. Под ногами его было что-то твёрдое и гладкое. Он не ощущал вокруг ни стен, ни потолка... Впереди внезапно вспыхнул столб серебристого цвета. Он смотрел и не мог поверить своим глазам. Она стояла там перед ним - в том же платье, в котором он видел её в последний раз. Самая прекрасная на свете, она была красивее его собственных грёз. Белоснежное шёлковое платье окутывало её хрупкую, призрачную фигуру. Она, такая близкая, такая родная, стояла рядом с ним, сложив руки на груди и застенчиво и игриво, как много лет назад, улыбаясь. В этой улыбке, подобно фениксу, возрождающемуся из пепла, всплыло в его душе то светлое, нежное, искреннее, давно уже ушедшее из его жизни. И не было будто никакой боли, никаких страданий, всё уплыло куда-то, ушло из его памяти, оставив лишь чистый, непорочный образ его забытой любви. Что-то словно надорвалось в его сердце... Возможно, на его глаза накатились слёзы, он не помнил этого. Была лишь она - и ничего кроме неё. И он бросился к ней, забыв о страхах. Пусть это будет иллюзия, но в этом случае, это самая прекрасная иллюзия из всех, что могут существовать - потерянное счастье, обретённое вновь в этом неведомом храме... Он подбежал прямо к ней, взяв её руки в свои. Странник никак не мог подобрать нужных слов. Так они простояли некоторое время, молча глядя друг другу в глаза. Он прижал её к себе, погладил ниспадающие на плечи волосы своими израненными ладонями и глубоко вздохнул. - Прости... Прости меня... Я... Обещал тебе... Обещал защитить и не сумел... Я и себя не сумел защитить... Прости меня!.. Прости, умоляю... Я всегда помнил тебя... Помнил... Прости... Он зарыдал, как может только плакать навзрыд суровый, мужественный и непоколебимый человек, потерпевший ужасное горе. Он взглянул на неё заплаканными глазами. Но она не отвечала ему. Лишь нежно провела ладонью по его макушке, растрепав волосы. Она вновь улыбнулась той странной, загадочной и, вместе с тем бесконечно печальной улыбкой, как будто она знала что-то, чего не мог знать он. В этот момент она начала таять у него на глазах. Её белоснежное тело истлевало на его руках, будто поздний снег под весенним солнцем, после чего в мгновение ока превратилось в прах, который закружился вихрем вокруг него, расширяя границы бытия, затягивая его куда-то дальше и глубже, туда, где он не хотел оказываться. - Нет! НЕЕТ!- кричал он, но его крик застревал в горле, и вместо него получалось лишь невнятное шипение, полное нестерпимой боли, отчаяния потерявшего всякий смысл существования человека. - Нет, прошу! Если это твоя цена, я не приму её! Он вновь заплакал, но на сей раз от горя. Ему никто не ответил. Тьма отступила, и теперь он стоял на высоком утёсе, взирая на огромное поле, лежавшее внизу. На другом его конце в горы упирался величественный город, пестревший яркими башнями и красочными домами, надёжно защищёнными крепкими каменными стенами и исполинскими вратами. Секунду спустя он видел уже другую картину - город горел, а на зелёном некогда поле в безумной битве сошлись войска, нещадно рубящиеся около разбитых стен и выломанных тараном ворот. Залитая кровью и огнём земля стенала под ногами тысяч воинов и копытами сотен лошадей. Слышались крики, ржание, мольбы о пощаде и звон мечей... Картинка вновь сменилась перед его глазами. Он почувствовал, что земля уходит у него из-под ног, и в мгновение ока он оказался внутри безумного круговорота водной массы. Его выбросило на воздух, а затем бескрайний голубой океан принял его в своё чрево. Он не пытался сопротивляться и барахтаться, лишь ощущал, как вода нежно и тепло обволакивает его тело, и он опускается всё ниже. Это был невероятный, чуждый ему мир, и вместе с ним до боли притягательный. У океана не было, казалось, дна вовсе, и в этом огромном пространстве Странник ощущал себя песчинкой в гигантской пустыне. Он слышал все морские звуки, ощущал движение каждого существа в толще воды - он сливался с самим безбрежным водоёмом, становясь с ним единым целым, возвращаясь к истокам сомой жизни. Внезапно, Странник взлетел наверх, торпедой рассекая воду, поднялся над её гладью, и устремился в небо, оставляя внизу моря, континенты, города и страны, если они вообще там существовали. Теперь всё это казалось ему настолько ничтожными вещами, что ему вовсе не хотелось даже думать о них. Его взору предстало уже совсем другое - он вылетел за пределы атмосферы незнакомой ему планеты и узрел манящую своей непостижимостью темноту космоса. Он видел звезду, озаряющую безымянную планету, ежесекундно выбрасывающую в окружающее её пространство колоссальное количество чистой энергии, дающую свет, столь необходимый жизни на далёком голубом шарике. Но совсем скоро звезда осталась где-то очень далеко. Он поднимался всё выше и выше, дальше и ещё далее, и перед его взором раскинулось безбрежное море звёзд, яркими сверкающими точками во мгле вселенной сливающимися в безбрежный океан галактики. Галактика переливалась всеми цветами радуги. От увиденного у него кровь застыла в жилах, ибо это зрелище будоражило воображение своей нереальной. волшебной. сказочной красотой. Далёкие миры были словно игрушечными, ненастоящими, сюрреалистичным бредом сумасшедшего художника, решившего запечатлеть свои фантазии на холсте. Галактики постепенно объединялись друг с другом, соединялись в единое целое, открывали перед ним всё более полную картину мироздания. Мир оказался прекрасным, и в тоже время таким огромным, неведомым, непостижимым... Он глядел на него откуда-то со стороны. Странник не чувствовал не рук, ни ног, у него не осталось будто бы совсем ничего, кроме его разума, ошеломлённо взирающего на открывшийся его алчному до знания взгляду пейзаж сотен тысяч далёких, недостижимых ему миров. Тем временем он поднимался всё выше. - Я хочу вперёд. Дальше! - Я хочу видеть всё это! Я ХОЧУ ЭТО ВИДЕТЬ!!! Ему никто не ответил, но он поднялся выше, навстречу манящей темноте космического пространства. Теперь не было уже видно ни звёзд, ни галактик. Он летел, но не имел понятия как и куда. Его несла вперёд какая-то неведомая и непреодолимая сила, открывающая перед ним новые неизведанные миры, события, истины. Они неслись перед его взором, словно стая бабочек, и он пытался дотянуться до каждой из них, схватить её, рассмотреть, но они лишь смеялись над его желаниями, пролетая мимо, безумным видеорядом сверкая перед ним... Он уже не чувствовал ничего, ушла и жажда знания, и желание познать истину, и всё прочее. Он безумно устал, ему будто взвалили на плечи огромный, тяжкий груз, который он едва мог поднять. Но он видел всё, что хотел ранее. И от этого зрелища ему становилось больно, словно его сердце разлеталось на тысячи осколков. Это были картины прошлого, будущего, настоящего. Вот он видел жестокость, страх, страдания, смерть. Он видел, как рушатся миры, и как гибнут миллиарды живых существ. -Хватит... Хватит, прошу, умоляю... Но его вновь унесло куда-то вверх. Теперь бесконечный поток изображений сменился непроглядною тьмой. Всё, что было раньше, куда-то исчезло, растворилось в этой мгле. Он яростно пытался вырваться из её объятий, но тщетно. И тогда он услышал странный голос, говоривший на совершенно ином, чуждом ему языке... Но он прекрасно понимал всё, что ему говорили, ибо то был язык мыслей, язык образов. -Ты хотел познать истину? Ну что же, я покажу её тебе. И в этот момент тьма ненадолго расступилась. Пелена этого мира отдёрнулась, и в его сознание, не щадя его, ударил луч непонятного, чуждого ему видения. Он внезапно окунулся в новый, неестественный и неясный для него мир, описать который он был не в силах. Его рассудок начал жадно цепляться за остатки воспоминаний, знаний, представлений о том, каким должно быть существование самого мироздания, но тщетно: всё то, что он когда-либо знал, здесь имело совершенно противоположный характер вещей. Даже его стройные мысли рассыпались кусками разбитого стекла, улетая куда-то всё дальше и дальше от него. Он молниеносно сходил с ума, отрицая и не принимая новую, чуждую ему картину мироздания, которою невозможно было описать словами... Но он не собирался так просто сдаваться. Ухватившись за последнюю путеводную нить, он рывком дёрнул её, заставляя измученную душу вернуться обратно в тело. -Хватит! Прекрати! В ответ раздался лишь сдавленный хохот. А потом его выкинуло из нового мира в старый, до боли знакомый и понятный. Но теперь он уже не летел, он падал, а вместе с ним рушилось всё то, что он видел до этого. Планеты, звёзды, галактики превращались в пыль, растворялись в безумном вихре уничтожения всего и вся: он видел, как умирают миллионы миров, видел, как уничтожается красота этого мира, видел и изумлённо молчал. Пламя смерти охватывало всё новые системы, звезду за звездой, распространяя огонь этого ужасного пожарища ещё дальше. Тьма скрыла свет, оставляя на просторах космоса лишь холод и вечный мрак. Мир увядал, засыхал, уходил в небытие. А Странник всё падал и падал, и вот он уже видел не панораму вселенской катастрофы, а отдельные планеты, обращающиеся в прах. Они всё увеличивались в размерах, а он летел меж ними, пока не достиг того мира, с которого начинал свой полёт. Но вместо того, чтобы вновь окунуться в безбрежный зеленоватый океан, он очутился в какой-то изнанке реальности. Всё вокруг заливал тусклый красный свет, перед ним плясали странные, едва различимые тени. Они окружили его, отчего ему сделалось крайне неуютно. Чем дальше он падал, тем ярче становилось свечение, тем больше вокруг него собиралось теней, и тем яснее он слышал гулкое постукивание своего сердца. Он уже вновь чувствовал себя человеком из плоти и крови. Ему было холодно, холодно и страшно, несмотря на то, что страх, казалось, давно ушёл из его жизни. Но теперь он боялся, боялся лишь того, что может поджидать его там, внизу. Он словно ощущал вокруг себя прикосновение чего-то холодного, липкого, мерзкого. Он слышал смех, и от этого смеха его сознание норовило спрятаться, сбежать, спастись. Несмотря на это, он уже был не властен над своим телом... - Ты хотел видеть и увидел... Теперь взгляни же вниз. "Нет"-, пронеслось в его мыслях,- "Этого нельзя делать..." Но он уже смотрел туда. Нельзя описать тот ужас, что может испытать человек при виде того зрелища. Его самые страшные, старые и подавленные страхи вылезли наружу, волной обдавая его мозг жуткими видениями. Наверное, он громко кричал, но в этой красноватой тьме его никто не мог услышать. - Тебе страшно? Ты боишься? Прекрасно. Странник постепенно лишался рассудка. Его разум пылал, и он всё дальше скатывался в состояние забвения. И всё же, он успел ответить, собрав свои силы в кулак: -Забирай меня, если хочешь. Но я не твой раб. - Ты горд... Горд и безумен, человек. Ты будешь сильно страдать. -Ты ничего не знаешь о страданиях. -Ошибаешься. Ты... Что?! Далее слова в его голове сорвались в поток странных, полных слепой ярости звуков, которые Странник не мог полностью уловить. Вместо этого он слышал какую-то дикую какофонию. Сознание постепенно оставляло его тело. "К чёрту. Теперь уже не важно..." И тогда Странник увидел его. Словно воин, разрезающий ряды врагов верхом на своём вороном коне, откуда-то сверху на него спикировал огромный, светящийся, словно тысячи новогодних ёлок, невесть как здесь появившийся сокол. "Я же помню тебя"- пронеслось в умирающем сознании обессиленного Странника. Птица вскрикнула и грациозно расправила крылья, освещая всё вокруг, разгоняя тысячелетний мрак. Его силуэт ярко выделялся среди холодной, липкой тьмы. Он был прекрасен, и от него исходило тепло, дававшее ощущение покоя. Мгновение, и тысячи теней устремились к соколу. Но тот лишь, будто бы смеясь, взмахнул крыльями, и все неведомые создания разлетелись в стороны. Сокол издал громкий крик, и ринулся к Страннику. Осторожно подхватив его своими лапами, птица взмыла наверх, прочь от тьмы, холода, страха. Он летели туда, откуда лился мягкий, зовущий к себе луч света. Он прорезал мглу, давая надежду, давая возможность выбраться из царства тьмы. В гигантских лапах сокола Странник висел, будто мёртвый, потеряв сознание. Его разум ушёл в неведомые дали, туда, где ему было тепло, где не было страданий. Он хотел бы навсегда уйти туда и уже никогда не чувствовать боли и страха. Мир приоткрыл ему двери этого места. Но мир жесток. Ему было больно, настолько, что перед глазами плыла какая-то мутная пелена, лёгкие с трудом втягивали в себя воздух, а пальцы в жуткой агонии скребли твёрдую поверхность, на которой он лежал и извивался в конвульсиях. Боль. Она проникала в каждую клеточку его тела, заставляя его кричать и биться в беспомощном припадке. Это ощущение было самым жутким, самым диким и чудовищным из всех, которые он помнил, да и помнил ли он теперь хоть что-нибудь? Новый приступ. Он ворочался, метался из стороны в сторону, и бился в истерике. Но со временем боль, наплывавшая пульсациями, отступила. Это было прекрасное, ни с чем не сравнимое чувство безмятежности, абсолютного счастья. Он лежал так может несколько минут, а может, и несколько часов или дней. Время уплыло далеко, оставив его в одиночестве наедине со своими переживаниями и бедами. Ему снились картины, что он видел там... там, а где? А кто он? Он пытался вспомнить, и каждый раз он забывал об этом. Наверное, он уже и никогда больше не вернётся в этот мир... Эта мысль успокоила его, и он погрузился в глубокий, спокойный сон. Он спал, а жизнь, тем временем, текла своим чередом. Первые лучи восходящего солнца коснулись его. Они ласково пробуждали Странника, постепенно заставляя вернуться к реальности. Наконец, он открыл глаза. Пролежав так, просто смотря вверх, он постарался встать. Тело местами отдавалось мучительной болью, но он сумел преодолеть её и встать на ноги. Его шатало, он норовил свалиться куда-то в сторону. Но через некоторое время муть прошла, как и рвотные позывы, и ему стало гораздо лучше. Тогда, выпрямившись в полный рост, он огляделся. Там, вдалеке, на вершине скалы, он увидел тот самый храм. Только теперь вместо величественного и грандиозного сооружения, храм представлял из себя груду не менее величественных развалин - лишь Клондайк для безумного археолога. Высокие башни полу обвалились, усыпав площадку перед зданием пылью и грудой камней, ворота и вовсе отсутствовали, купол просел и рухнул, оставшиеся стены блистали огромными трещинами... Как будто прошла добрая тысяча лет. Он задумчиво рассматривал руины храма, раздумывая о случившемся. В душе его царила горечь. Он опустил свой взгляд вниз, рассматривая свои руки. "Кто же я теперь? И, главное, зачем?" Кто-то за его спиной издал знакомый крик. Он обернулся. Сокол сидел на ветви расцветающего дерева. В отличии от прошлого, повстречавшегося ему высоко в горах, растение не засохло, а сохранило свою красоту даже здесь, где ему необходимо было вести суровую борьбу за своё существование, среди серого однообразия скал. Человек ласково протянул к птице руку и осторожно погладил её. Сокол довольно зажмурился. Посте чего он взлетел Страннику на плечо и очевидно, решил остаться там надолго. - Хоть ты скажи мне - кто же я, в конце концов, такой? И почему я жив? Ты ведь наверняка знаешь, друг мой,- спросил Странник. Но сокол ничего эму не ответил. Он лишь вновь вскрикнул, смотря далеко за горизонт. Странник взглянул вперёд. Там раскинулся мир - такой свободный, огромный, прекрасный. Он снова ждал его. - Нам пора идти, - сказал человек. Ведь жизнь - дорога.