Устоять перед искушением

Постояльцы таверны «Каприз Судьбы» мирно спали в своих постелях. Все, кроме одного: Элрик в беспокойном сне метался по кровати. Молочно-белые волосы разметались по подушке, полуприкрытые веки подрагивали. Погода, казалось, отражала состояние принца – швыряя дождевые капли в окно, ветер завывал в такт стонам альбиноса. Элрика мучили кошмары из его прошлого, которое он старался забыть. Прекрасный и величественный Грезящий Город в огне и руинах, его возлюбленная кузина Симорил, умирающая от его, Элрика, рук. С его бледных губ, как заклинание, срывалось лишь одно имя, словно оно могло дать Элрику покой, которого он так жаждал. Внезапно все эти образы стали терять очертания, сливаясь в яркую спираль. Элрик видел иные миры и эпохи, проносившиеся мимо него с огромной скоростью, не позволявшей рассмотреть их подробнее. Его сознание поднималось выше и выше, в необъятную тьму. Что за странный сон! - Добро пожаловать, мой маленький смертный! – из темноты раздался мелодичный голос. Кто-то мягко погладил Элрика по щеке. Он открыл глаза и увидел перед собой прекрасного юношу с золотыми волосами и лицом красоты изящной, почти женской. Юноша ласково смотрел на Элрика. - Герцог Ариох! Но как ты попал сюда? Неужели тебе дозволено появляться в этом измерении? - Не я, ты попал сюда. – Ариох улыбнулся, - Ты в моём дворце. Оглядись. - Но как? – Элрик тряхнул головой, отгоняя остатки сна. Он действительно находился не в маленькой комнате таверны, а в большом, богато украшенном зале, сидя в мягком кресле и одетый в свою походную одежду. - А разве ты не помнишь? Ты ведь сам этого хотел. Я услышал твой призыв и открыл проход в измерение Хаоса. - У меня всё ещё ощущение того, что это сон, - пробормотал Элрик. - Как пожелаешь! – Ариох пожал плечами, загадочно улыбнулся и сел на трон, подперев подборок рукой, - Так что ты хотел, мой сладкий? На этот вопрос у Элрика ответа не было. Он помнил, что ему снились дурные сны, но не говорить же Ариоху, что звал его, ища защиты от ночных кошмаров? Но ответить всё же следовало, так как демон ожидал ответа. Ариох, как и все боги Хаоса, был весьма непредсказуем и эксцентричен, а Элрик, как и все смертные, не мог знать, что у него на уме. Впрочем, сейчас он выглядел вполне дружелюбно и терпеливо ожидал ответа. - У меня не было веской причины взывать к тебе, владыка Ариох. Я сожалею, что побеспокоил тебя, - сказал Элрик, надеясь, что не разгневает своего покровителя. - А, - Ариох махнул рукой, - не важно. Раз уж ты здесь, будь моим гостем. - Благодарю, владыка. Это честь для меня, - Элрик встал и поклонился. Однажды ему уже довелось побывать во дворце Ариоха вместе со своим отцом, но тогда он был ещё ребёнком, - И мне было бы интересно посмотреть на твой дворец – я помню, он был прекрасен - но ведь творения Хаоса изменчивы… Если ты не возражаешь… Ариох престал улыбаться, в его глазах промелькнула настороженность. Он нервно поправил волосы, но затем снова улыбнулся, взяв себя в руки. - Конечно, милый Элрик. Идём. Элрик, хотя и удивился такой реакции Ариоха, на расспросы не решился и покорно последовал за своим покровителем в другое помещение. Они долго ходили по комнатам. Элрик видел разные творения: одни поражающие своей красотой, а другие отталкивающие, но по-своему прекрасные. В одном из залов Элрик увидел странное существо. Оно было высоким, его плоть - блестящая, бурого цвета, с пульсирующим сердцем, с венами, по которым бежала кровь. Несколько отростков, похожих на высушенные конечности, росли по краям плоти, придавая всему созданию схожесть с деревом, а рядом с сердцем находился человеческий глаз. - Что это, господин Ариох? - Человеческая плоть, соединённая с деревом. Дерево посмотрело на альбиноса единственным глазом, взгляд его был преисполнен печали. Элрику казалось, что он чувствует чужую боль и страдания, раскаяние за грехи прошлого; видит, кем раньше был человек, теперь навеки обречённый существовать в единении с деревом. Жизнь Элрика сливалась с жизнью существа, а жизнь существа - с жизнью Элрика. Из единственного глаза потекла прозрачная вязкая жидкость – дерево оплакивало их судьбу. Элрик потряс головой, выходя из транса. - Кажется, я видел достаточно, - пробормотал Элрик отворачиваясь. Ариох внимательно посмотрел на Элрика, затем кивнул: - Хорошо. Тогда вернёмся в Тронный зал. Зал изменился. Серебро и золото сменил изумруд, потолок поддерживали колонны из чёрного мрамора. Ариох жестом пригласил Элрика в кресло у камина. Альбинос опустился в кресло и устало вздохнул. - Тебя что-то тревожит, Элрик? – спросил Ариох, садясь в кресло напротив. Элрик поднял взгляд на Ариоха. - То существо… дерево… Что это? - Дерево Отражения. Так же, как зеркало отражает внешность, это создание отражает состояние души. Раньше оно было колдуном. Наивный смертный не выполнил условия сделки, полагая, что сможет обмануть меня! – демон презрительно поморщился. Элрик опустил голову. Неужели такова была участь всех, кто отважился на служение Богам Хаоса? - Иногда я боюсь, что такая судьба ждёт и меня. - Нет, Элрик, ты мой любимый смертный, тебя ждёт абсолютно другая судьба. Для тебя, мой зверёк с больной кровью, я приготовил нечто особенное… Элрик завороженно слушал Ариоха, искушающего, угрожающего всеми муками ада, заискивающего, гневающегося. Голос Ариоха был сладок, словно мёд, трудно было не поддаваться его очарованию. Элрик чувствовал, что хрупкое равновесие его души начинает рушиться. Он протянул руку к рукояти Буревестника – может, прикосновение к чему-то знакомому и материальному (и даже почти родному) поможет ему успокоиться. Но меча не было. Элрик взволнованно огляделся. - Меч твой в безопасности, и здесь тебе не нужен. Ариох говорил правду. Без проклятой силы меча Элрик быстро терял силы, но в этом измерении ему не нужны были ни меч, ни травы. - Я впервые чувствую себя так хорошо без помощи колдовства, - Элрик позволил себе улыбнуться. - И у тебя есть шанс на такую жизнь, - Ариох улыбнулся в ответ, - Я дам тебе силу и власть, вечную жизнь… - Не думаю, что меня привлекает это, мой господин. Жить вечно – довольно утомительно. - Тебе не придётся скучать, мой волчонок, мой милый раб… Ариох сел рядом с Элриком, касаясь бледной щеки своей изящной рукой. Элрик вдруг понял, что теперь сидит на кровати. - Хаос могущественен и разнообразен, тебя ожидают самые изысканные и невероятные наслаждения. Все миры мультивселенной падут к твоим ногам, стоит только пожелать… Альбинос, поддавшийся очарованию Ариоха, больше не сопротивлялся. Ариох выпивал его без остатка, и снова заполнял эту пустоту эмоциями. Элрик в руках демона был скрипкой, он плакал и стонал, испытывал величайшую радость и опустошающую скорбь, подчиняясь прихотям своего покровителя. Но вот каприс отзвучал, оборвался лопнувшей струной, эхо последней ноты виснет в воздухе, постепенно затихая… Элрик лежал на широкой кровати, изучая потолок с изображённой на нём мрачной фреской. Рядом растянулся Ариох, прижимаясь к альбиносу всем телом и водя пальцем по его груди, рисуя невидимые замысловатые узоры. - Так что ты скажешь, мой возлюбленный смертный? Готов ли ты принять мой дар? Элрик вспомнил ощущение безграничной власти и свободы, тот момент, когда его личность изменилась, и он перестал быть собой. Он был жестоким и властным, покорял миры вместе с другими Повелителями Хаоса, и ничто не могло остановить его. Он был истинным повелителем Сияющей Империи Мелнибонэ, таким, какими были его предки, императоры Острова Драконов. - Нет. Элрик понял, что не хочет этого, не хочет возвращаться к той жизни, от которой бежал. Он не желал быть жестоким правителем. На фреске, между голых ветвей красных деревьев, проплыла рыбка яркой расцветки. Рука Ариоха замерла. Элрик знал, что ничто не спасёт его от гнева демона. В царстве Хаоса он был в его полной власти. Но, к удивлению Элрика, Ариох улыбнулся. -Я в тебе не сомневался, - промурлыкал он. - Ты проверял меня? - Возможно. Очень скоро ты послужишь нашей общей цели, а сейчас ты должен отдохнуть. Этой ночью кошмары больше не потревожат тебя, - прошептал Ариох, нависая над Элриком, - Засыпай. Демон коснулся губами лба Элрика. Альбинос хотел спросить, какова это цель и когда ему будет позволено вернуться в его мир, но не смог – сон сморил его. Полуденное солнце согревало своими лучами небольшой прибрежный город. С моря задувал тёплый летний ветерок. Рыбаки бродили по берегу, собирая выброшенных на берег рыб и раков, и обсуждая ночную бурю, которая закончилась так же внезапно, как и началась. Севшая на подоконник птичка постучала клювом по стеклу. Элрик открыл глаза и лениво потянулся. Птица, заметив белого хищника, испуганно вспорхнула с места, гневно щебеча. Элрик улыбнулся, наслаждаясь спокойным моментом. Давно он уже не чувствовал такого счастья и внутренней гармонии. И сны были лёгкими и приятными, хотя он не мог вспомнить, что именно ему снилось. Может быть, потом он вспомнит, так уже бывало. На соседней кровати, с головой завернувшись в одеяло, посапывал Мунглам. Элрик быстро оделся и стал будить своего друга: - Мунглам! Просыпайся! Нам пора в путь! - Что? А куда мы отправимся? – сонно пробормотал Мунглам, протирая глаза. Он редко видел Элрика в таком приподнятом настроении. А сейчас с губ альбиноса не сходила улыбка, даже свой проклятый меч он взял с какой-то нежностью и любовью. - Навстречу судьбе, - объявил Элрик, цепляя к поясу Рунный Меч.