***
Когда он узнаёт, что Фрост, вместе с остальными Хранителями, собирает детские зубы – он несколько… обескуражен. Почему Джек помогает… этим… вместо того, чтобы присоединиться к нему, Кромешнику? Он решает проверить – может он чего-то не понимает?***
Джек стоял в кольце кошмаров рядом с Песочником. Слишком близко – как друзья, как соратники. Это для Кромешника немного… слишком. Он хотел – пусть это прозвучит по-детски – Джека себе, в единоличное владение. Он хотел, чтобы Джек смотрел на него, стоял рядом с ним. Песочник слишком легко касается Фроста, слишком просто с ним общается. И этим подписывает себе приговор. И пусть его нельзя убить – но развоплощение тоже бывает необратимым.***
Чёрная стрела со свистом попадает в Песочника, и Кромешник слышит крик Фроста. И всё внутри него обрывается вместе с этим криком – Джек с ними, он выбрал их сторону! Кромешник смеётся, а под смехом слышится обида, горечь и ярость. И он спускает на Фроста волну чёрного песка. Он не пытается навредить ему – хотя тем, кто попадёт под этот удар, мало не покажется. Он, как ребёнок, пытается оттолкнуть обидчика как можно дальше. Как будто расстояние может помочь. И пусть Фрост ничего Кромешнику не обещал – тот всё равно, иррационально и нелогично, чувствует себя преданным.***
Вспышка силы Джека – ослепительный сине-белый свет – вводит Кромешника одновременно в ступор и эйфорию. Потому что в силе Фроста присутствует то, чем он живёт – страх. В этом Кромешник уверен – он в таких вещах не ошибается. А ещё там чувствуется лёгкий привкус Смерти. – Наконец-то! Появился тот, кто веселиться умеет!... И это некоторым образом приглушает обиду. Смерть делает только то, что считает нужным. И не Кромешнику с этим спорить.***
Когда Джек приходит к нему сам – Кромешник готов плясать и петь. Ну и что, что пришёл Фрост не к нему, а за воспоминаниями? Но ведь пришёл же! Пришёл, и слушал его, и говорил с ним – а Кромешник ни разу не почувствовал ни страха, ни ненависти, ни какого-либо отторжения. Только любопытство. Может, ещё не всё потеряно?***
На Севере, среди снегов, Фроста отыскать было трудом. В царстве снежной белизны нет места тьме, в которой живёт Кромешник. Мимолётная мысль кольнула туда, где у человека было бы сердце, и пропала. Джек был удручён. Расстроен. Обижен. И Кромешнику захотелось немедленно развоплотить и остальных Хранителей. Он знал: больнее всего ранят именно близкие. А эти… добренькие… явно подобрались к Джеку слишком близко. –…Мы не должны быть одиноки, Джек. Я в тебя верю!... Никогда – за всё время своего существования – он ещё не был с кем-либо так честен. Никогда ещё он так прямо не говорил о себе и своих чувствах. –…Что больше подходит друг другу, чем Холод и Тьма?... И это почти признание.***
Джек отклоняет любые слова, требуя, чтобы его оставили в покое. Буквально режет Кромешника без ножа. И ему не приходит в голову ничего другого, кроме как сделать больно в ответ. И Кромешник ломает посох Фроста и, кажется, ломает что-то в себе. А потом Фрост падает в расщелину – и Кромешник с трудом останавливает себя, и не спускается проверять, всё ли в порядке. Всё не в порядке, но сейчас ему лучше быть от Джека как можно дальше. Он смеётся – над собой и своими наивными мечтами – швыряет деревянные, и сейчас совсем не волшебные, обломки посоха вниз и уходит. Не оборачиваясь ни разу.***
Следующая встреча – Джек снова по другую, от Кромешника, сторону. Только на этот раз Кромешник ни во что уже не верит. И ни на что не надеется. –…Джек Фрост! Пора с тобой кончать!... А вместе с ним – пора кончать и с глупыми надеждами на неодиночество. У Страха не бывает друзей или семьи. И когда Джек падает – смех Кромешника слишком похож на плач.***
Джек прикрывает мальчика – и Кромешник желает ему если не смерти, то уж мучений точно. Потому что его, Кромешника, Джек защищать не будет. –…Вы выглядите ужасно!... Жалкие и бессильные – Хранители могут сейчас только обороняться и то не слишком успешно. Джек может – Кромешник уверен в этом. Силе Смерти Кромешнику противопоставить нечего. Но Джек не нападает в серьёз – он только огрызается. Прилетевший в лицо снежок – это хоть и неприятно, но не серьёзно. А потом он и вовсе сбегает. Он не хочет с ним сражаться? Кромешнику больно верить – слишком часто он в последнее время обжигался – но никак по-другому поведение Фроста он объяснить не способен. Джек не хочет, чтобы Кромешник пострадал. По крайней мере – от его руки.***
Кромешник поднимает всю доступную ему силу. –…Вы их защитите! А кто сможет защитить вас?... И обращается он, главным образом, к Джеку. Хранители, стоит им узнать о природе силы Фроста, отвернуться от него. А Кромешнику он нужен любым. Джек… задумывается. О чём – неизвестно, но Кромешнику хочется, чтобы он обдумывал именно его слова. Джек делает шаг вперёд… И тут рядом с ним встаёт этот мальчик, Джейми. –…Нет, ты существуешь. Но я тебя не боюсь!... И чёрный песок становиться золотым.***
Джек выбивает его кошмарных лошадок по одному. Как будто это дуэль – и можно представить, что кроме них двоих больше никого нет. А потом всё портят остальные Хранители. –…Всё кончено, Кромешник! Прятаться больше негде… Вольно или не вольно – Кромешнику хочется думать, что первое – но Фрост даёт ему подсказку. Где он прячется обычно? В тенях – а в переулке их предостаточно. И Кромешник прячется. А после – атакует. И атакует он Джека.***
Стоило появиться достаточному количеству золотого песка – и Песочник воплотился вновь. А вместе с ним – кошмары почти потеряли силу. Джек беспечно и весело играет в снежки – а Кромешник чувствует себя мазохистом. Ему нравится смеющийся и весёлый Джек. Ему больно, что всё это – смех Джека, веселье Джека, блестящие глаза Джека – не для него. –…Не смейте веселиться в моём присутствии! Я – Буги Мен, и вы будете меня бояться!... Это звучит слишком жалко, но это чистая правда. С ним – веселиться не будут. Его – будут бояться. И он ничего не может с этим поделать – это его природа.***
На озеро он сбежал от отчаяния. От желания сбежать хоть куда-нибудь. –…Вам от меня не избавиться! И страх будет всегда!... Он знает – он пробовал. И появившиеся чёрные лошади это только подтверждают. –…Похоже, они чуют твой страх!... И когда кошмары потащили его – он, кажется, понял. Или вспомнил. Тёмные времена, когда в особо суровые зимы вместе со снегом и холодом в дома приходила Смерть. Когда люди боялись не Монстра-из-под-кровати. Они боялись замёрзнуть насмерть в своих домах. Боялись стай волков, вывших в лесу за околицей. Боялись умереть от голода, не дотянув до весны. Страх сопровождал Зиму, а не на оборот. Кромешник победит свои страхи и вернётся – более сильным, чем был. И тогда не Джек встанет рядом с Кромешником. Кромешник встанет рядом с Джеком.