Ниндзя-маг, часть 1. Победить чуму (издано)

      Заведение называлось «Голая Доска» - придумают же названия! Однако, оно целиком оправдывало себя: кругом были голые доски, но мореные и лакированные так, чтобы выгодно подчеркнуть фактуру. Древесный узор смотрелся богато и стильно. Тут и там встречались мозаичные сочетания разных пород дерева, темные рамки вокруг акцентировали на них внимание как на картинах. К сожалению, ради пожарной безопасности и сохранения красоты от копоти здесь не было никакого живого огня. Приглушенный мягкий свет излучали мутные кварцевые шары на потолке, а так же стоячие канделябры и расставленные на столах плошки со свечами холодного магического пламени с иллюзией горения.       В таверне болтали несколько групп завсегдатаев, кто-то попивал благородное вино, а кто пиво медленно дул, закусывая вяленой рыбкой и, кажется, маринованными улитками. На нас косились, но и только – здесь мы особо не выделялись. Хотя таверна, на мой взгляд, по стилю вроде как претендовала на приличную ресторацию, куда ходят в выходных одеждах, однако среди посетителей, например, трое носили воротник-капюшон, надвинутый по самый нос. У семерых виднелись элементы кольчужных доспехов тонкого плетения и висело оружие на видном месте, удобном для быстрого выхватывания. Один мужик вообще восседал в пластинчатой броне и дул с усов пивную пену. Еще трое были одеты в представительно отделанную кожаную броню, вроде как компромисс между светским нарядом и боевым. И всего-то двое юношей с едва проклюнувшимися усами соответствовали заведению, правда, в своих сине-золотых шелковых одеждах крикливо-вычурного покроя они смотрелись павлинами в клетке с тиграми.       Между весьма свободно расставленными столами постоянно курсировала миловидная служанка с веснушками и прелестями, обтянутыми блестящей ячеистой кожей. За дверью на кухню щебетали еще две девушки. Рыженькая подавальщица принесла рукописное меню на деревянном круглом подносике с простой квадратной салфеткой из белого сукна. Кевэ чуть не подавился, когда я с улыбкой отсыпал ей монеты, легко расставшись с десятью злотыми за наш плотный и сытный обед - предусмотрительно стребованная в полном объеме предоплата.       Обалденное сало с поджаркой и румяной корочкой сыра я умял с большим аппетитом, когда распробовал. Пред этим с достоинством Хьюга уже слопал овощной салат в масляном соусе, кисло-сладкую красную капусту с филе красной рыбы и пару устриц с лимонными дольками. Вместо последних двух блюд мои напарники налегли на овсяную кашу с клубникой и на десерт из карамельных яблок. Расслабив ремень, принялся за добавку – капуста с рыбой неожиданно оказалась настоящим лакомством, затмившим все остальное. К моему огорчению, задорого привозимый издалека рис отсутствовал, а из гречи редко мололи муку: сделал себе в памяти пометку – научить Кевэ делать мою любимую лапшу из гречневой муки. За неимением сакэ, мы осторожно распивали кувшин легкого глинтвейна. Кроваво-красное виноградное вино с вишней и пряностями щекотало язык и ноздри. Аромат приятной новизны мне понравился, но хотелось сакэ.       Благодаря моей предусмотрительной просьбе, насыщались молча. Это из-за Эйноли, всю дорогу до Чернозерья терзавшей меня про душу и пожирающих ее паразитных заклинаний. Дескать, что я видел, как конкретно это выглядит, как оно у нее. Много говорила про спасение в вере и про правильное обращение к богам… Объясняла познавательно, конечно, но сбивчиво и с прыжками от одного к другому и обратно к третьему. До вербовки в лазарет Академии с последующим рекрутированием она не успела побывать в районе богатеев и аристократов Невервинтера, потому замолчала и с любопытством рассматривала местную роскошь. Лепнина с проработкой мелких деталей, каменные статуи, литье, витражное стекло…       Однако, не вышло смакования пищи и отвлечения от проблем. Вкус еды омрачился тягостной атмосферой, повисшей над нашим столиком. В моей голове назойливо витали мрачные мысли, усугубляемые отсутствием привычных для меня палочек – вместо них целый набор из вилок с ложками и ножами. Да, нас обслуживали по высшему разряду, то ли за отсыпанные злотые, то ли как единственных обедающих посетителей.       - Нам надо за вечер успеть разобраться с зоопарком. Как мы поступим, Неджи? – Спросила Эйноли, первой управившись с десертом и не выдержав мрачной тишины за нашим столиком.       - Не знаю, как вы поступите, – говорю я, выпадая из навеянных вином размышлений о глобальном.       - Эээ?.. Ну я же извинилась, Неджи. Мы же - Клевер, и с бандой вместе справились…       - Я был близко от вас, когда вы без меня вызвались выполнять задание того друида. И ладно бы сами взяли командную миссию, но вы рассказали о ней только у СиДОРа. – Неласково высказался я.       - Вот именно! Ты же находился близко и должен был все слышать, Неджи, - упрямо надула губки Эйноли, разумно говоря шепотом и строя глазки, сразу обоим парням. – Мы достаточно громко говорили, правда Кевэ? – Виноватый эльф чуть глубже вжал голову в плечи и предпочел жевать, отправив в рот очередной кусочек.       - И позабыли, что я из другого мира и могу зависнуть, впервые ощущая и рассматривая абсолютно новые для себя просторы. Для меня зрение приоритетнее слуха, - добавляю я, смягчившись. Не получается злиться на Эйноли – слишком мила. Но поводок каждый раз отталкивает, а теперь и подавно, ведь связь отчетливо ощущается, стоит только целенаправленно сосредоточиться. И хочется, и колется.       - Когда мы соглашались выполнить просьбу почтенного Ниатара, мы не думали о нас как о команде, забыли о тебе, Неджи, и гноме… - Тихо и виновато проговорил напарник.       - В точку, Кевэ. Мы объединились в команду, перед которой поставили первоочередную цель, но вы все это презрели. И, Эйноли, по-быстрому дела не делаются. Перед прыжком следует выбрать направление, примериться, напружинить ноги, сделать мах руками или приготовиться вцепиться ими… Поэтому я буду собирать необходимый минимум информации о держателе зоопарка, а чем займетесь вы – я не знаю. Лучше здесь сидите - не дай бог в чью-то светлую голову взбредет мысль снять шарфик и пойти приказывать Витерсону.       - А чем плох этот вариант, командир? – Поспешил спросить Кевэ, украдкой покосившись на покрасневшую соседку.       - У зоопарка могут быть высокие покровители. Думаю, Ниатар ранее не смог официальными путями добиться освобождения животных. И он совершенно точно разглядел и понял суть ожерелья, раз заразил вас своей идеей и подкупил. Сам он не захотел пачкаться.       - Пачкаться? – Подала взволнованный голос Эйноли, видимо, по наитию догадываясь, о чем я толкую, но не веря в это.       - В крови охранников зоопарка. И я бы не назвал его почтенным, раз он решил использовать вас вслепую.       - Нет, не вслепую. Почтенный Ниатар поведал, что обращался к чиновникам, но все они умерли…       - Я в туалет. – Холодно говорю, не скрывая своего разочарования и огорчения – о скольком еще важном умолчали напарнички?       Под благовидным предлогом я покинул стол. Облегчившись и освежившись, воспользовался проясняющим голову приемчиком, подхваченным у бывалых шиноби на одной из срочных миссий. Я уже в самой гуще событий, не отмолчаться и не спрятаться в тени главной ветви Хьюга – я теперь главный. И единственный… Собравшись с мыслями, вырулил из уборной с рукомойником к стойке, за которой хозяйничал бородатый кабатчик, смягчивший взгляд в нашу сторону после щедрой предоплаты. Разговор тет-а-тет с представителями этой профессии обычно более откровенен и содержателен. Воспользовался удобным случаем и подсел к бармену:       - Доброго дня, уважаемый…       - Рубен, сэр. И вам пусть боги улыбаются, - ответил широкоплечий кареглазый чондатанец, чья кожа имела легкий желтовато-коричневый оттенок, словно отличный загар. Под расстегнутой короткорукавной кожаной рубахой виднелось плотно сбитое тело с рельефом воина.       - По шнурку определил, Рубен?       - Да, сэр… Сейчас здесь знать не утруждает себя ими. А еще выправка и пластика, сэр, - невозмутимо ответил он, нарезая не глядя холодную закуску. – Присущие профессиональным воякам, усталым, хех. Я тут третий десяток работаю, всяких навидался. – Просто произнес он, подтверждая мои выводы о нем.       - Благодарю, - ловкие пальцы незаметно вытащили еще один злотый, ушедший «за дольку инжира». – Есть в продаже карты города, уважаемый Рубен?       - Для наемников найдутся, - ответил он, выставляя блюдо для служанки, упорхнувшей с закуской к дальнему столику.       - А комнаты переночевать найдутся для наемников? – Спрашиваю, играясь еще одним злотым. Щедрость с кабатчиками часто вознаграждается информацией.       - Здесь таверна, сэр, а не трактир. В Чернозерье есть только дома для снятия на райд и дольше, заезжая низшая знать в основном останавливается в гостином дворе у Лусканских Врат, а наемники обычно ночуют в своей гильдии, что в Сердце, или трактире «Сияющий Змей», что в Гнезде. Еще можно скоротать ночь в «Маске Лунного Камня», в Ремесленном… Другие заведения сейчас вряд ли работают и не смогут вас приютить.       - Спасибо. Однако у этого здания есть второй и третий этажи, а посетителей зашло больше, чем осело в зале…       - Те этажи для работников и владельца, больше ничего интересного в таверне нет.       - А подвал? – Надавил я, позволяя монетке укатиться за прилавок.       - Подвал, сэр, для тех, кому «Торговцы Клинками» продали туда пропуск.       - Уважаемый Рубен, скажите, кому подчиняются местные патрульные и кто их организовал? – Очень неприятные типы, прицепившиеся к якобы непотребному виду моих напарников. Капитан-привратник Харн попустительствует этому самоуправству, поскольку у него нет людей и, судя по его правильным чертам лица, он дворянин.       - Граф Веллгард. Только из уважения к вам, сэр, очень не советую переступать дорогу Веллгардам и вообще приближаться к графскому манору.       - А Монтгомери «Меткий» Витерсон в каких отношениях с Веллгардами? – Спрашиваю, отправляя в рот очередной маленький профитроль с фруктовой начинкой – узнал лишь вкус малины.       - В каких отношениях они могут быть, сэр, если, как поговаривают, охотники незаконно промышляют в графских охотничьих угодьях? – Для одного меня проговорил он в свои пышные усы.       - Ясно. Случайно не знаете, кто покрывает Меткого? – Кабатчик отрицательно мотнул головой. - Рубен, а у вас можно закупить припасы? Хлеб, сыр, огурцы с картофелем, соль…       - Конечно можно, сэр, за злотые все можно сыскать. Что из хлеба и сыров предпочтительно?       - А каков выбор?       - От простой буханки свежевыпеченного черного, серого или белого, до походных хлебцев и никогда не черствеющего хлеба.       - Он с магией?       - А-то ж, пять злотых за буханку. Фунт соли ползлотого, десятифунтовая головка сыра четыре злотых, с дюжиной фунтов овощей и несколькими фунтами мяса уложитесь в десятку, сэр. – Не мигнув глазом, перечислил он грабительские ценники.       - Хлеб сами печете?       Мужик кивнул, чему-то усмехнувшись в усы. Моему незнанию? Мое лицо менее узкое и точеное, нежели у Эйноли или Кевэ, серый оттенок гораздо слабее выражен, походка лишена эльфийской грации и легкости – представителя какой расы он во мне признал?       - Сами, по эльфийскому рецепту. Наш повар - полуэльф - перенял его у своей матери.       Полуэльф. Не видя глаз, скрытых в тени, он принял меня за полуэльфа. Это хорошо, но с этим наблюдательным типом мне следует вести себя внимательнее. Все еще находясь под действием алкоголя, рискнул. Привычным тренированным образом сконцентрировал в голове больше чакры, ускоряя мышление, подтолкнувшее к более осознанному действию: волевому усилию по свиванию из маны, устремившейся вслед за чакрой, знакомого заклинания «Хитрость лисы» из 2-го круга школы Превращений. Голову словно взяли в тиски, но через миг боль ушла и рассудок прояснился, чтобы железной волей сковать ядро, начавшее было болезненно раскочегариваться. Вместе с гордостью за безусловный успех на меня снизошло озарение, как можно мягко проучить кое-кого и отвратить от себя излишне женское внимание, приятно смущающее, но чрезмерно отвлекающее…       – Извините, задумался… Мистер Рубен, я предлагаю поступить следующим образом. Ребятня весь вечер помогает вам по кухне и учится печь свой хлеб: Кевэ хороший повар, а Эйноли хорошо заклинает. Плачу сто злотых плюс сверху за испорченное сырье по цене готовой продукции. И прошу на ночь выделить нам пустующую комнату, что над входом. Об ее оплате договоритесь с Кевэ.       - Сто мне и пятьдесят Тайлеру лично в руки, сэр… - Произнес Рубен, одарив меня странным взглядом.       - Сэр Неджи, уважаемый Рубен. Вам сейчас, а Тайлеру сегодня после обучения – мои подопечные способные.       - Идет, сэр Неджи.       - Договорились, мистер Рубен. Сходим за картами и монетами?       Пройдя в подсобку мимо бровастого мордоворота-охранника, осуществили сделку. Легко пришло – легко ушло.       - Итак, - сходу начал, вернувшись за столик. Не люблю молоть языком, но порой приходится: – К еще одной схватке мы не готовы, как ни храбритесь. Судя по репутации Гнезда, в сумерках там лучше не появляться – нарвемся на криминал. Следы, - выделил я, - там уже простыли, бестолково и опасно идти на ночь глядя, к тому же, изможденными. Здесь – безопасный район, о работе на вечер и ужине с ночевкой я договорился с Рубеном. Из таверны не выходите. Я хочу побыть один, прогуляюсь по району и заодно информацию соберу. Не думайте, что я обижаюсь – это обычный рабочий момент в неслаженном коллективе. Дающий мне право поступать так же.       А момент реально обычный и нормальный, оба моих нынешних напарника вполне вменяемы (вроде, очень на это надеюсь), не то что некогда всученная мне команда зеленых генинов: сколько я с ними тогда намучился, сколько моих стальных нервов они потрепали! Я тогда даже тепло подумал о своем клане, так или иначе воспитавшем во мне отличный самоконтроль и выдержку.       - Погоди, друг, мы хотим пересказать беседу. – Весьма решительно глянул Кевэ, в котором вино победило робость. Он искал следы гнева, обиды или других плохих эмоций, но находил во мне лишь нейтральное спокойствие.       - Зачем? Выдели оставшиеся ключевые данные.       - Белых животных четверо. – Кевэ нервно почесал макушку, в темпе соображая лаконичный ответ. Куксившаяся Эйноли скривилась на эту его привычку вытирания рук о волосы, хлопнула ресницами в мою сторону и уставилась в свою тарелку, мило покраснев кончиками ушей. - Лев, пантера, медведь и волк. Свиток превратит растущий там ясень в портал.       - Сколько их было до сего дня? Есть другие животные? – Задавая вопросы, постарался, чтобы наш разговор не смахивал на допрос. Видимо, неудачно.       - Про прошлое и других он не сказал, сэр.       Намеренно делаю паузу, приглашающе пододвигая тарелку со спелым инжиром. Его метания между обращениями как к другу и как к командиру раздражали, но это притирка. К тому же, следует сделать скидку на то, что ни Кевэ, ни Эйноли никто не учил командной работе и приспособляемости, а так же быстрому, но временному схождению с другими шиноби и куноичи, которые до укомплектования на срочную миссию знакомы шапочно. Внутрикомандные трения один из весомых факторов провалов, потому ценятся командиры, способные сгладить или вовсе свести их на нет, способные на время миссии поддерживать деловой настрой. Я не из таких, однако минимально необходимый опыт есть – ранг джонина обязывает. Задумчиво прожевав дольку, задаю следующий вопрос:       - Портал рассчитан только на этих четверых?       - Он не уточнял…       - Другие темы затрагивали?       - Торговля. Это все…       - Ясно, спасибо.       - Сэр Неджи, простите нас. Вот, он должен быть у вас, - уныло вынимая и пододвигая ко мне сложенный лист грамоты от Арибет. Мудрый поступок, но продиктован не теми предпосылками, которыми мне бы хотелось. - Клянусь, я буду во всем слушаться вас, сэр Неджи, - нехотя выдавила из себя девушка, пылая ушами. Незрелые эльфийские уши - замечательный индикатор эмоций… Благо мои скрыты под капюшоном, а то бы они точно засветили, какого толка был плод моей фантазии.       - Бездумное подчинение зачастую вредно, Эйноли, но в битве может стоить жизни. – В два глотка допил свою кружку, второй - за здравие вспомнившихся Хинаты с Наруто и всех прочих в родном мире. Непроизвольно ссутулившись и громко поставив кружку, я нехотя продолжил высказываться, терпеливо, а главное наставительно: - Учись думать о последствиях решений и нести ответственность за свои действия… Ниатар легко сбил тебя с приказа, Эйноли, поспособствовав остыванию следов искомых существ. Каждый день задержки - это гибель десятков или сотен людей, своей плодовитостью угрожающих народу эльфов… - здесь своих эмоций я не смог подавить. – Насколько я понял, на Ториле испокон веков ведется скрытая и неустанная война на выживание, в которой мы, по его мнению, играем за стан врага, предавая собственную эльфийскую расу. Он отправил нас в безопасный район, где установила порядки оппозиция градоправителя: позаботился о наших ценных жизнях и одновременно подставил перед властями. Все на поверхности… - благодаря подборке книг, намекам мастера Джару и магии, поспособствовавшей сбору мозаики. - Прочие его мотивы, я считаю, второстепенными или малозначительными.       - Друг, - подавленно, но по-бунтарски решительно обратился ко мне Кевэ, неосознанно определяя границы дозволенного. – Зачем нам при деньгах работать за ужин и ночлег? – Мда, похоже, для семьи Арвэ скрытая межрасовая война не являлась откровением.       - Вам надо сработаться и отвлечься на созидание. И вы не обижали меня, чтобы прощать. Вымученную клятву старшему по званию, Эйноли, я принимаю как старший по званию. Надеюсь, ты будешь правильно разделять личное и службу городу. И вот этот документ вместе с ожерельем - твое бремя ответственности, - киваю на все еще лежащий лист. - Согласно навязанной нам роли перед лицом мирских властей я - твой охранник, а Кевэ – мой ординарец. Соответствующие этим ролям приличия должно соблюдать в соответствующих ситуациях. По известным причинам я возьмусь хранить, - выразительный акцент, - документ. – Порывисто вставая, забрал и спрятал лист в одеждах, быстро покинув стол.       - Ну не сердись… - прилетел мне в спину жалобно-виноватый голос Эйноли. На остатках самообладания я не остановился и не обернулся, покидая таверну. Мне до умопомрачения не сердиться на нее хотелось, а расцеловать.       Прилагал усилия, стараясь мимикрировать под местных жителей. Откинув плащ за спину, придал походке солидную уверенность истинного Хьюга, желая походить на местного аристократа, имеющего полное право ступать по идеально ровной уличной брусчатке. До набережной я дошел быстро. Пройдя около пары сотен метров, пристроился по центру свободной скамьи, притаившейся под раскидистой ивой. Дальше имелись свободные места попривлекательнее, но рядом с ним прохаживалась парочка влюбленных, которую ветви плакучей ивы благополучно скрыли от меня.       Черное Озеро оправдывало название. Словно выжженная и испачканная в копоти галька обрамляла зев резко углубляющегося водоема, черным зеркалом отражающего красное золото вечернего солнца. С трудом расслабившись, я очистил голову от всяких мыслей и вошел в беззаботное и благодатное медитативное состояние созерцания красоты озера и колыхаемых ветром ивовых штор.       Так я благополучно медитировал до самого заката, порадовавшего взор сочной палитрой красок. Проводив за стену последний лучик света, позволил мыслям медленно возвращаться в голову и прогулочным шагом отправился по набережной. Обходя несколько пугающее Черное озеро, легко лавировал между патрульными и немногочисленными прохожими, гораздо менее остро реагируя на держащихся под ручку парочек. К этому времени спиртное выветрилось из головы, хотя во рту осталось долгоиграющее приятное послевкусие. Прожорливый живот перестал оттягивать и уже намекал хозяину о неотвратно надвигающемся времени ужина. Медитация восстановила оборванные нити в ядре, потратившиеся на заклинания лучей, но главное привела к душевному равновесию и помогла беспристрастно и рассудительно оглянуться назад.       Страх? Задумавшись, нашел его источник. Как ни странно - Эйноли. Я перестал понимать себя – почему меня к ней так неудержимо тянет? Изумительная внешне. Большие глаза младенца, серебряное обрамление длинных волос, милый носик и ушки - симпатичное лицо притягивает взгляд словно магнит. Занимательная внутри. Свет веры, подростковая наивность, добрая и не признающая авторитетов, свободолюбивая, застенчивая, добродушная… Это косвенное влияние связи между нами? Или пресловутая первая любовь, в основе которой химическая реакция наших феромонов? Пока мне удается держать голову холодной и ясной, но как долго смогу сопротивляться? И стоит ли противиться этому новому для меня чувству?.. Она забавная и эмоциональная, рядом с ней приятно и хочется нежностей… Однако возможная потеря контроля над собой вызывает страх.       Нет, никаких романов на миссии – это вредит и отвлекает. После – пожалуйста…       Приняв волевое решение, завернул обратно, едва не нарушив совет кабатчика. Оставив далеко позади гостиный двор, лучшими номерами выходящий на парк перед озером, завернул на параллельную набережной улицу, придав походке деловой характер. По пути встретился фонарщик с длинной палкой. Присмотрелся – обычное заклинание «Свет». Сияющий клубочек помещался внутрь красивых фонарей с разноцветными фигурными и фактурными стеклами – у каждой улицы свое сочетание. Восхитительно, а вот в Конохе электрическое освещение уныло и однообразно. От осознания невозможности вернуться накатила тоска по отчему дому…       Зоопарк обнаружился по ходу движения - в самом углу города. В том, куда вела одна из нитей с ошейника-ожерелья. Массивная угловая башня в центре переходила ступенькой в тонкий дозорный стержень, венчавшийся конусной крышей над стрельчатыми окнами – эта башня напоминала маяк. Лезть на стену зоопарка не решился, видя множество светящихся линий - явно какое-нибудь сигнально-охранное плетение. Выискать подходящую крышу не представлялось возможным из-за низости домов или сторожевых псов во двориках, окружающих окрестные особняки. Зато высоких и раскидистых деревьев хватало - конохцы умеют по всяким лазать и передвигаться. Убедившись в отсутствии свидетелей, легко и почти безболезненно взбежал к макушке дуба, заглянув за ограду. Ближайшие ко входу надежные вольеры содержали искомых животных белого окраса – королевская масть вела себя с королевским достоинством. Часть центральных вольеров пустовала, как и террариум. Зверинец со смертоносными страховидлами тоже отличался скудностью представленных видов, но по сравнению с таковым в Академии блистал разнообразием. Насчитал пять охранников на территории зоопарка, исключая пару на входе.       Если бы отсутствовало разделение между оборонительными сооружениями города и зоопарка, причислил бы Ниатара к предателям. Пока высматривал планировку, выудил мысль, что управление животными и их использование в качестве шпионов это прерогатива друидов, а не магов. Полюбовавшись сверху на еще одно святилище Селунэ в виде мелкого бассейна в квадрате обелисков, глянул на совершенно незнакомое звездное небо. Никого млечного пути. Весь светлый небосвод усыпан красочными туманностями и многочисленными скоплениями звезд, выстраивающимися в удивительные созвездия… Тряхнув головой, я начал осторожно спускаться с дерева, периодически вглядываясь в тускнеющее небо и соседние деревья на предмет шпионящих животных и птиц. Никто над городом не кружился. Ни сов, ни других ночных пернатых, ни летучих мышей – должны водиться, наверное. Кто-то летал над городскими крышами, но я не распознал и не разглядел, к сожалению.       Отойдя от дерева к переулку, я обнаружил, что вновь навалилось давящее чувство, пропала даримая деревом легкость. Это… проблемно. Не даром в книге говорилось, что эльфы в основной массе не любят людские каменные муравейники – им в них душно и тошно. Или у меня просто повышенная чувствительность из-за беспокойного ядра или подземного томления в Академии? Боязно с таким ядром засыпать – вдруг чего случится? Отогнав пессимистичные мысли, двинулся дальше, стараясь подмечать детали местной архитектуры, но без фанатизма, чтобы выглядеть естественно – озирающиеся личности привлекают внимание и настораживают.       В противоположном углу городской черты расположился похожий на крепость особняк. Поспрашивав у прохожих путь до «Голой Доски», немного выяснил про бойцовский клуб «Перчатка», что устроился в его подвале. В приличной одежке и в плаще с капюшоном я не сильно отличался от местных, особенно с учетом снятия с кинжалов заговоренных разрешительных шнурков. Прислушавшись к разговорам нескольких попавшихся по пути праздношатающихся дворян, я выяснил, чей особняк остался позади. В нем живет и работает архимаг Мельданен, местная знаменитость, не входящая в гильдию, как и мастер Джару. Незаметно пристроившись в хвост парочки разодетых хлыщей с совсем не игрушечными рапирами на поясах, прошел за ними. По пути миновали деревце, окруженное щемящим сердце декором, и фонтан, украшенный дельфинами. Вышел за ними к людному месту, предназначенному то ли для чтецов стихов, то ли для выступления бардов – не для спектаклей. Перед собравшимися тут пылко говорила некая маркиза Формоса, но на оратора она не тянула. Женщина активно пыталась склонить пару десятков горячих голов к беспорядкам с целью ограбить склады архимага, по ее словам буквально набитые продовольствием. Подобных подстрекателей в военное время убивают на месте, а попустительствующих им патрульных стражников причисляют к предателям и казнят через повешенье. Послушав крамольные речи, быстро уяснил, что Формоса разными словами мусолит одни и те же аргументы «за». Среди доводов я выделил главное: архимаг - вивисектор. Проводит опыты на животных и клепает химер. И толпа совсем не думает, что его продовольственные склады могут быть забиты тушами неликвида. Однако суть в другом, Мельданен – первейший претендент на покровительство зоопарку и базирующемуся в нем охотничьему клубу. Не сам же почтенный архимаг бегает по лесам за редкими тварями, правда? За сильнейшими и уникальными – да, остальных ему однозначно доставляют.       Взвесив все за и против, аккуратно и не привлекая внимания, я быстро прошелся в сторону таверны. Целенаправленно запоминал схему улиц и просвечивал попадавшиеся дома, особенно те, что не имели собственного двора – близь врат и вдоль западной стены района все такие, выстроились в два-три ряда. Часто петлял, не забывая наблюдать за возможным оттоком слушателей. Будь они подшофе, давно бы бросились громить, но трезвые граждане с магом опасались связываться, по крайней мере, без поддержки более влиятельных и богатых с их домашней стражей. Приглядев удобные места, я вернулся обратно, завязав пустые разговоры с двумя охранниками, стоявшими перед большими поместьями, чтобы оставить в поле видимости площадку с ораторшей. Поместья принадлежали Рамботтому и Ходжу, сосредоточивших внутри много стражи. Видимо, маркиза Формоса и окружающие ждут, когда оба барона или хотя бы один из них выскажется за экспроприацию продовольствия у зажравшегося архимага. Но богатеи сидели тихо и не отсвечивали. Кстати, обоих сторожей я бы выгнал взашей: стоило ради интереса слегка надавить, так чуть ли не швейцарами сделались – входи всяк желающий.       Подавив постепенно возросшее желание полюбоваться на россыпь звезд и серебро луны, я сконцентрировался на поставленной перед собой задаче. Дожидаясь окончания «собрания», вспомнил все, что касается скрытного ведения жертвы - ранее всегда использовал бьякуган для подобных целей. Крадучись идти? Сигать по крышам? Вычислить маршрут и подкараулить? Последнее самое верное, но без первого и второго невозможно.       Женщина, почти до хрипоты увещевавшая публику, глубоко вечером наконец-то угомонилась и отправилась восвояси. Ее сопровождал галантный вельможа, поодаль парочку прикрывал неприметный тип в сливающейся с темнотой одежде и маске на лице. Чудом заранее заметил ловко скачущую по крышам тень, похвалив себя за внимательность и задумавшись над магией парения, что позволяла местному шиноби преодолевать десятки ярдов в один прыжок. План с уличным нападением провалился.       Активировав бьякуган, мысленно возблагодарил Рубена за предупреждение: различил нечто сродни паутины, уплотнявшейся близь стен манора Веллгардов. Чем бы она не была, но простиралась только по улицам. Рискуя упустить Формосу, отстал, чтобы аккуратно забраться на макушку высокого дерева. Затаившись и всмотревшись вдаль, вычислил группу домов, где скрылась парочка. С высоты так же заметил, как мигнул фонарь - неожиданно обнаруженная тень сиганула в сторону громады манора и скрылась из виду. Проводивший даму вельможа вскоре быстрым шагом отправился куда-то в сторону гостиного двора.       Для страховки принялся выжидать четверть часа. Время провел с пользой. Попробовал сперва сунуть ветку в ячейку, потом руку и ногу – зримой реакции у нет. Покумекав, сосредоточился и выпущенной из большого пальца правой ноги нитью «Чакра но Ито» попробовал зацепить и оттянуть сигнальную нить вокруг одного из домов неподалеку от паутины, тянущейся к графскому манору. Нежно оттягиваемая нить не сдвинулась, при этом сильнее засветившись. К счастью, тревоги не последовало. Целенаправленно отыскал минимальные воздействия, позволяющее оттянуть и сместить нить, сделать ее податливой. Кое-как вернув все в исходное состояние, отправился к запримеченной группе домов.       Нужный дом отыскался сразу: по магическим сигнальным нитям у карниза и в витражном окне второго этажа. Более густая оплетка была на входной двери и окнах первого этажа. Дом по местным меркам небольшой, но в разы более просторный, чем у простого люда. Внешне опрятный и не броский. Едва не завалил операцию проникновения, когда какой-то тип в глухом плаще с капюшоном, идущий по улице, резко подошел к дверям, приложил камешек к пасте льва, зажимающего во рту кольцо с молоточком, и быстро вошел внутрь. Я воспользовался шансом и поспешил юркнуть через окно в спальню служанки, откуда стремительно перебрался на чердак.       Хотелось не подглядывать за другими, а самому самозабвенно заняться любовными утехами. Как ни странно, взошедший серп растущей луны придавал сил - спать не очень хотелось. Осознавая, сколь долго могут продлиться кувыркания в постели, проявил смекалку. Сконцентрировавшись, создал из больших пальцев ног две нити «Чакра но Ито». Конечно, предварительно обработал служанку, углубив ее чуткий сон, заодно потренировался, приспособившись. Затем, соблюдая большую осторожность, пропустил обе через потолок и протянул за тканью, служившей обоями. Дотянув по полу до ложа, принялся одновременно у обоих любовников аккуратно закрывать тенкецу, вынуждая устать и угомониться – в пылу страсти они не заметили воздействия, а потом стало поздно.       Существовал выбор между тем, какой отработать сценарий. Ограбление? Убийство с подставой? Кого подставлять? Хьюга не вероломные убийцы, но в отношении Формосы и ее любовника, принесшего кошель со злотыми, я укладываюсь в рамки закона, тайно карая за подстрекательство к беспорядкам. Хьюга не грабители, но я уже отметил чрезвычайную полезность качественного магического снаряжения. Мертвой преступнице оно уже не понадобится, а нам поможет лучше нести службу во благо города.       Добравшись по потолку до кухни, при помощи нити маначакры я достал разделочный нож. Проникнув в спальню, в последний момент догадался парой тайдзюцу по воздуху высветить нить, тянущуюся от перстня с гербом Веллгардов в сторону их манора. Значит, первым делом сбор ценностей. Несколько тычков по акупунктурным точкам углубили сон обоих. Постелив свой плащ, вызвал из Эфирного Плана секретный сундук. Шкатулка с несколькими драгоценностями, обычные кошели с деньгами. Несколькими красивыми и дорогими женскими тряпками забил найденную сумку. Светящиеся магией полусапожки и сапоги, пара плащей и поясов – женские и мужские. Плетения нательных блузы и майки были идентичны и очень похожи на элементы моего плаща – белье охлаждало и грело владельца, поддерживая комфортную температуру. Плетения в кольце и кулоне, что были на маркизе во время выступления, имели схожие магические начинки, напомнившие мне заклинание «Величие орла». Еще очень обрадовали два кольца Здоровья, женское и мужское. Скарабей защиты, что гораздо сильнее дневного трофея. Перстень и еще одно опасно напичканное магией кольцо оставил на пальцах парня. Два магических кинжала и великолепная рапира – в сундук, туда же отправился магический подсумок. Именной кошель безымянного молодого мужчины буквально на коленке обработал, частично вытравив кровь и нарушив чары привязки: извлечь содержимое не вышло, зато вероятность поиска по метке существенно снизилась. Его и документы Формосы, найденные в варварски вскрытой конторке, вместе с личной печать для почтового сургуча сложил отдельно. На тайники не позарился. Одним из важных трофеев посчитал совсем не магические настольные и карманные механические часы, последние от вычурных первых отличались изысканным аристократическим стилем, гравированным мифриловым корпусом, отсчетом дней и месяцев.       Помня о местном шиноби и удивительном разнообразии магии, пришлось повозиться и проявить смекалку, убирая свои следы в доме. Полностью избавиться нереально, хотя бы потому, что я знаю, что мое хождение по стенам затрагивает их внутреннее плетение (подсвечивание путем высвобождения проникающей маначакры отчетливо показало отпечатки ног), но не имею представления, как замести следы такого рода. Зато без проблем убрал следы своих воздействий на их тенкецу.       Перейдя в комнату служанки, из простыни сделал узел с ее личными вещами. Разувшись и переодевшись в грязное, одел надежно вырубленную служанку и укутал ее в неприметное, затем мягко привязал к своей спине, чтобы на теле следов не осталось, и укрылся своим плащом. С использованием зеркальца высмотрев на улице удобный момент, тюкнул канделябром по затылку парня, накрыл женское лицо подушкой и парой намеренно нервных и неумело безобразных ударов вскрыл шеи захрипевших любовников, с гарантией прикончив только Формосу. Подхватив кривые ноги курносой служанки, стремительно покинул дом через входную дверь. Взбежав на крышу соседей, по проложенному маршруту в уме направился к ранее запримеченной решетке канализации, соблюдая крайнюю осторожность из-за патрульных.       Пережив пару неприятных моментов на грани разоблачения и поднятия шума, нитью маначакры сдвинул запоры и проник в приемник сточных вод, намеренно потревожив сигналку телом служанки. Еле уберег свой ценный плащ от грязи. Поплутав немного в юго-западном направлении, отвязал служанку и инсценировал удар в спину заранее извлеченным коротким мечом, заляпанным в мерзкой кровавой жиже зараженного чумой. Бросив последний взгляд бьякуганом, прямо по вонючей воде стремительно скрылся с места преступления. Именно скрылся, а не дал деру.       Едва не заблудившись, устало покинул негостеприимное место. Никто никакого переполоха не поднял в Чернозерье. То ли отправили погоню по горячим следам и боятся вспугнуть, то ли боятся огласки, то ли выживший мужчина еще не оклемался настолько, чтобы поднять тревогу. Проделав фокус с нитью маначакры, привел себя в порядок в одном из приглянувшихся домов и вернулся в «Голую доску», где члены клуба «Перчатка» вовсю отмечали свои победы и запивали поражения.       Перекрикивая гомон толпы, надрывное треньканье с еще не охрипшим звонким девичьим голоском, наскоро пообщался с Рубеном, довольным оказываемой эльфами помощью на кухне. Все основное на кухне было уже переделано, пьяной компании не до рябчиков в ананасах – еще бы он разрешил забрать мне своих с кухни. О, какой гневный взгляд на меня бросила растрепанная Эйноли, испачканная в муке и обрызганная жиром и зеленым соком. Работавший в поте лица Кевэ устало, но приветливо улыбнулся, сразу следом пробуравив растратчика осуждающим взглядом, а потом вздрогнул от своей дерзости и спрятал глаза. Полуэльф в смешном белоснежном колпаке вымученно выдавил улыбку и с облегчением спровадил пришлых из своей вотчины.       Кевэ сумел оставить грязь на фартуке и удовлетворился умывальником в уборной, в то время как Эйноли засела в ванной комнате для работников таверны.       - Вероятное решение найдено, Кевэ, - ответил я на взгляд друга, успокаивая.       Он довольно оперативно привел себя в порядок (исключая воронье гнездо на голове), вспомнил про пропущенный мною ужин и заботливо прямо в комнату принес поднос с так понравившейся мне рыбой с капустой вместе с еще одной легкой закуской. Порции только чтобы утолить голод, не нагружая желудок перед сном. Дождавшись, когда Кевэ пристроит поднос, пояснил:       – В конце соседней улицы живет архимаг Мельданен, он - химеролог. Предполагаю, именно он покровительствует зоопарку, чтобы охотники Витерсона поставляли ему подопытные экземпляры. Я предпринял определенные шаги, чтобы заручиться его лояльностью к нам, но все подробности вам знать опасно. Отоспимся и завтра попробуем встретиться с ним.       - Ясно… - протянул он с облегчением. - Неджи, я верю тебе и постараюсь больше не разочаровывать! – Выпалил он, глядя прямо в глаза.       - Ты не девица, чтобы меня очаровать, потому и разочаровать не сможешь.       - Ты понял, о чем я, - насупился он, покраснев как вареный рак.       - Отчасти.       - Клянусь, я не буду препятствием между тобой и Эйноли! – Снова выпалил он, еще гуще покраснев, словно свекла.       - И кто тебя надоумил? – Главное не засмеяться.       - Т-тайлер. Он… он шепнул, что зря заглядываюсь на нее и мне ничего не светит, вот.       - Ясно… - протянул я.       - Пойду, постираю пока наши грязные вещи?.. – Донельзя смущенный разговором ординарец, переминаясь, кивнул на сундук с нашими шмотками, который уже стоял у стенки.       - Давай, - киваю. – Потом все вместе займемся броней – в моем мире она была иной…       Поспешно завязав узел из вещей, он выскочил из отведенной нам всем комнаты, где уже поставили две ширмы, отделившие кровать от двух откуда-то принесенных и застланных коек.       Когда все собрались за починкой и чисткой, разговор между нами тремя не заладился, к тому же, все очень устали, как морально, так и физически - день и вправду выдался насыщенным и тяжелым. За час перекинувшись всего несколькими фразами, более-менее справились с починкой и чисткой доспехов, приведя их в божеский вид. К этому времени гульба в ходящей ходуном таверне поутихла, зато начала хлопать входная дверь. Прилепленные на дверь и окно барьерные печати, сделанные еще в Академии, совсем не спасали от шума, к сожалению. Однако усталость взяла свое, уснули без всякого снотворного.