Там, где мы есть.

      Когда-то Ричард был самым обычным жителем Небесного Града, элитного "города", закрывшим своей тенью около четверти Земли. Единственное место на всех поверхности космического тела, освещаемое солнцем, надежно защищенное от любой угрозы снизу - с поверхности некогда зеленой планеты, похороненной под песком. Да и сейчас он ни кем особым не был. Солдат он, как некогда говорилось, и в Африке солдат. Хотя доля лжи в этих словах есть. Он отличался от любого обычного солдата, поскольку смог вступить в элиту обороны Града, а это уже много значит. Не каждый способен стать сталкером, просто захотев этого. Но ему удалось.       Идея вступить в сталкеры возникла у Ричарда еще в детстве, когда в город начал рваться гигантский песчаный червь, попутно загоняя внутрь дикие племена шакало-людей. Солдатам приходилось крайне тяжело: их рвали на части, забивали до смерти, пока содержимое головы не превращалось в кашу, вскрывали грудные клетки и выпускали кишки, жрали, бросали отрезанные головы в живых солдат для их запугивания, а червь жадно хватал своей огромной пастью всех подряд. Но вскоре появились сталкеры. Их снаряжение было специально предназначено для выживания внизу, и уничтожения даже таких чудовищ, как этот червь. Они с легкостью, и почти без потерь смогли прогнать шакалов, истребив большую их часть своими мечами, и автоматами, отрывавшими конечности и разнося головы с грудными клетками, а червя порвали своими мощными пулеметами и гранатометами, вырывая огромные куски из его плоти. Битва была выиграна, а прореха залатана. Это событие весьма сильно повлияло на Ричарда, и он делал все, чтобы достичь поставленной цели.       Ричард пошел в армию, как и все новобранцы, в свои восемнадцать. Выглядел он тогда как самый обычный невысокий парень, довольно худощавый, с короткими прямыми волосами, черного, как уголь, цвета, а глаза, в то время еще полные энтузиазма и вдохновенности, отливали карим цветом. Все знают, как это происходит: тебя бреют на лысо, выдают форму и везут в неизвестность. Далее присяга, и непосредственно служба, маслом, которая, не казалась. Но у Ричарда была цель, и он желал ее достичь.       По окончании прохождения службы он стал гораздо более крепкого телосложения, а командование было довольно его успехами. Именно это помогло вступить ему в ряды сталкеров. Его рекомендовали как умелого солдата, имеющего большой потенциал. Но если в армии служба была сложной, то здесь это был страшный сон, способный вызвать сердечный приступ у любого элитного подростка, живущего на самых верхних уровнях Града, не знающего забот. Спать почти не приходилось, поскольку внизу приходится очень долго терпеть сон до хоть немного безопасного места, и этот составляло часть их подготовки. Физические нагрузки превышали грани разумного, но оно того стоило, ибо в местах, где царят инстинкты, разуму большого места не уделено. Также были серьезные умственные тренировки, развивающие такие необходимые навыки как внимание, реакцию и прочее. Когда и этот этап роста Ричарда завершился, его присоединили к отряду новичков, в котором он пробыл около полугода, и в котором определилась его дальнейшая роль. Он стал штурмовиком. Его более чем устраивало его положение, но он хотел достичь еще больших высот, стать элитой из элиты - специалистом, а позже и гранд мастером.       Обычно, задания не представляли из себя ничего особенного: отправляйтесь туда, и принесите все, что посчитаете важным. Собственно это и была их основная задача - искать отголоски прошлого и ценные артефакты. Новое поручение ничем не отличалось от предыдущих. Задания обороны Града не выпадали вообще и никому с того нападения червя. Он, со своим отрядом, собрал снаряжение. В его комплект входил стандартный китель серого цвета с длинными полами, стандартные военные штаны того же цвета, тяжелые сапоги с металлической подошвой, стальная дыхательная маска, закрывающая все лицо, шлем, бронежилет, пара стальных наплечников, нарукавников и поножей, перчатки с металлическими набойками, рюкзак с палаткой, пайком и личной аптечкой ( основная хранится у медика отряда ), персональная лебедка на двести метров. В качестве оружия он всегда носил боевой нож, крупнокалиберный пистолет и штурмовую винтовку с разрывными патронами и штурмовым прицелом. Кроме него в отряд входил медик, еще один штурмовик, тяжелый сталкер-подавитель с пулеметом, в очень прочной броне и дополнительными патронами на весь отряд, разведчик со снайперской винтовкой и маскирующим снаряжением, и специалист с дробовиком и шпагой.       Полностью собравшись, отряд вышел из оружейной, и направился к ближайшему выходу на поверхность Земли. Они подошли к затворным воротам, предназначенным для выхода небольшой группы людей, и ждали, пока они со скрежетом откроются. В первый раз этот звук будоражит кровь, сердце бьется быстрее, ибо вот-вот ты увидишь Землю, и плевать, что это не то, чем было когда-то. Сейчас же это не вызывает у Ричарда таких ощущений, поскольку за то время, которое он является сталкером, он уже привык к этому явлению, но все-равно всегда вспоминал этот первый выход с каким-то особым чувством.       И вот они вновь снаружи. Данный выход предназначен исключительно для выхода сталкеров, потому он расположен на самом верху столба. Отряд спустился благодаря своим лебедкам, стандартная длина которых была двести метров, но поскольку высота столбов достигала километра, были сделаны специальные платформы, чтобы можно было спокойно зацепиться блоками лебедок, и спускаться дальше. Но это ни сколько не задерживало, да и спешить им было некуда. Хотя угроза мародерства присутствовала всегда, а это значит, что можно упустить много важных вещей.       Спустившись вниз, отряд направился к точке назначения. Это была одна из немногих неизведанных целей, которая уже давно находилась на примете у Высшей Администрации Града. Путь предстоял быть очень долгим.       - Как думаете, что нас там ждет? - спросил разведчик, стараясь хоть как-то занять себя и своих спутников.       - А что нам обычно попадается? - ответил второй штурмовик.       - Блин, Герне! - резко выкрикнул подавитель - Ты сталкер уже года три, и почти каждый выход задаешь этот вопрос! Мы все прекрасно знаем, что нас там ждет: наверняка опять какой-то так необходимый мусор!       - Не знаю, на сколько это мусор, - вступил специалист - но Высшая Администрация считает эти находки очень важными, хотя бы, чтобы узнать подробнее о прошлом нашей цивилизации.       - Шикарная цивилизация, если она умудрилась сама-себя уничтожить...       И тут подавитель задумался, и опешил. Его ноги подкосились, и он упал на левое колено.       - Серега, что случилось? - обеспокоено спросил Герне - Этис, тащи свою задницу сюда! Серега подурнел!       Медик тут же побежал в сторону упавшего товарища.       - Нет, нет... Я в порядке...       - Что с тобой произошло? - спросил Этис спокойным уравновешенным тоном типичного врача, коим и являлся.      Сергей встал, показал знаком, чтобы они обождали с этим, и что нужно идти дальше. Отдышавшись еще немного, он пошел с отрядом.       - Я просто задумался - начал он было, но запнулся, после чего собрался с мыслями и продолжил - Мы же чуть ли не каждый раз заводим один и тот же разговор. До меня это только дошло. Что-то не то у нас в головах. Это же ненормально...       - Ты в порядке? - резким тоном поинтересовался специалист - Если да, то кончай болтать чепуху, и либо говори что-то разумное, либо заткнись. Мы должны выполнять приказы, а не думать, что у нас что-то с головой не то.       Герне было несколько не по себе после всего этого. Конечно, его любимый вопрос часто вызывал такие последствия, но то, что сейчас произошло, выбило его из колеи. У сталкеров, помимо всего прочего, тренировали психику. Но кто мог подумать, что однажды они начнут сходить с ума? Сталкеры, из разных отрядов, почти не контактировали друг с другом. Исключения составляли моменты, когда была необходимость в совместных действиях, либо обычная гражданская жизнь, которая не была таким уж частым событием в их жизнях. Но если в первом случае им было далеко не до общения, то во втором они общались вполне спокойно: выпивали, шутили, рассказывали, у кого что произошло, иногда дрались. На вылазках слишком напряженная атмосфера, ибо угроза находится "за каждым углом". Поэтому в отрядах весьма положительно оценивалось наличие людей, вроде Герне - веселых в любой ситуации, способных разрядить обстановку, завести разговор, и при этом избежать личного участия в нем. В этом заключается его противоречивость, поскольку Герне - разведчик, мастер своего дела, и когда он берет в руки свою "Элизабет" его рот будто исчезает. Он не издает ни единого звука. Но сейчас ни один его навык не мог помочь.       Отряд продолжал идти. Время текло абсолютно незаметно, но пройденное расстояние давало о себе знать. Даже такие матерые солдаты чувствовали, будто в их тела медленно засыпают свинец, но внимание приходилось стараться не обращать, пусть это и было трудно. Тем временем, Герне, в связи со своей специальностью, снабженный датчиком движения с радаром, радиусом действия пятьсот метров, и оптическим усилителем на окулярах своей маски, смотрел по сторонам в поисках надежного укрытия, свободного от местных обитателей. Все остальные шли молча, каждый наедине со своими мыслями. В большинстве же своем каждый думал о задании, а о словах Сергея все успели позабыть. Все, кроме него. Он же и был единственным членом команды, который продолжал в своей голове развитие этой темы. Наверное, этому способствовала его вспыльчивая и импульсивная натура. Но обычно он не думал о чем-то более пяти минут. Сейчас же он не отбросил эту идею ни на секунду, пытаясь довести ее до того, чего у нее не могло быть - логического конца, поскольку сама причина произошедшего была лишена всякой логики. Ричарду было в каком-то плане проще. Его мысли были хаотичны. Он старался уйти в некий далекий мир, создавая множество различных образов, иногда крайне психоделичных. Это был его способ удержаться на плаву, и не утонуть в море отчаяния и безумия, порожденного этой пустыней.       Внезапно датчик Герне запищал, и разведчик повернулся в сторону, с которой, судя по показателям радара, было движение. Крупный объект двигался по поверхности в их сторону с высокой скоростью. Прятаться было некуда, а это значило, что им нужно было встретиться с угрозой лицом к лицу. Они навели оружие на потенциального врага, и приготовились стрелять. И вот из-за барханов стал показываться силуэт крупной твари. Судя по скорости и видимым очертаниям, он бежал на таран. Но как он узнал о своей добыче? Ведь он уже был готов их раздавить. Поняв ситуацию, и успев сориентироваться, сталкеры встали в такую позу, чтобы можно было увернуться от удара. Вот уже тварь пронеслась мимо, и затормозила. Все успели уйти из-под удара. Это был четырех метровый монстр с телом, напоминавшем кентавров из древних книг, но изуродованного и покрытого чем-то вроде прочного панциря, но в тоже время довольно гибкого. Он обладал четырьмя мощными ногами, двумя худыми лапами, на конце которых было что-то вроде кисти с тремя пальцами, от которых росли длинные, как мечи, когти, и вытянутой головой, по форме похожей на крысиную, но пасть ее была усеяна большим количеством острых, как ножи, зубов. Тварь приготовилась к новому рывку, но по ней открыли огонь. Судя по всему, патроны не особо ей вредили, но этого было достаточно, чтобы подавить ее. Но как только в магазинах и обоймах кончились патроны, тварь тут же собралась, и побежала на отряд вновь, при этом готовя свои руки для удара. Солдаты вновь отскочили, но на сей раз не все. Второму штурмовику отрубило когтем пол ноги, и не успели его товарищи опомниться, как монстр подбежал к нему, и схватил за туловище своей пастью, так что зубы пронзили легкие несчастного, после чего, закинув его поглубже в пасть и совершив несколько глотательных движений глотки, проглотил. Остальные бойцы, поднявшись с земли, и вновь нацелившись на врага, ничуть не мешкая, продолжили огонь, пока от этого создания не стали отпадать куски брони, а патроны орудий входить в его плоть. Победа была одержана. Как выяснилось, у твари не было ни органов зрения, ни намеков на органы слуха. Но песок не позволяет улавливать движение, а здесь его было много. Максимум что удалось предположить - оно как-то их учуяло. Раньше таких существ никто не видел. Из этого следует, что внизу стало еще опаснее.       Этис достал маленький планшет, служивший медикам записной книжкой, где они, в основном, записывали данные о новых заболеваниях, необычных случаях болезни. Но медики-сталкеры также описывали новых созданий, обитавших на поверхность, и любые странности, найденные в трупах местных жителей и бандитов. Уже долгое время не поступало новой информации, и вот оно! Новый вид существ! Он сделал описание внешнего вида монстра, его поведение, и взял кровь в специальную герметичную капсулу с маленьким шприцем, для дальнейшего анализа. Медиков очень не любили в небесном граде. Это были настоящие ученые, жаждущие чего-то нового, неизвестного. Но поскольку они врачи, то им нужны были пациенты. А поскольку болезнь неизвестна, они применят что угодно, лишь бы узнать, как с ней бороться. И даже поменяют не мало подопытных "морских свинок", если в этом будет нужда. Своим отношением они снискали дурную славу, но это была их цена во имя общего блага. "Лучше заплатить парой жизней, чтобы в будущем спасти миллионы, чем не предпринять ничего, и вымереть полностью". Так они говорили. В Граде почти не было серьезных болезней, способных перерасти во что-то масштабное. Тем не менее, однажды им удалось предотвратить эпидемию бубонной чумы, которую принесли с низу. И тогда их кредо оправдало себя.       Когда все необходимые данные были собраны, отряд двинулся дальше. Все уже дико устали, но продолжали держаться.       - Я нашел убежище! - прокричал Герне.       Сталкеры прошли в направлении, которое указал Герне, и обнаружили пещеру в скале. Добравшись до входа, они осторожно вошли, оглядываясь по сторонам. Внутри не было ни единой души. Они сняли свои рюкзаки, и вместе с оружием положили у стены, а Герне установил радар, что бы узнать быстро подготовиться отбить атаку, в случае угрозы внезапного нападения. Этис достал горелку, и включил мощный огонь, тем самым сделав импровизированный костер. Все сняли шлемы с масками, собрались вокруг "костра", достали пайки, и принялись есть. Закончив прием пищи, они развернули матрасы с пледами, и легли спать. Ричарду приснился странный сон: он был бледен как мертвец, и воевал в Небесном Граде. Но вместо его стандартной формы, на нем был черная одежда из какого-то синтетического материала, поверх которой был длинный плащ. Его лицо было испещрено шрамами, и не проявляло никаких эмоций. Он просто возвышался над разрушающимся городом, подобно полководцу, пришедшему сюда с целью завоевать это место любой ценой. В его руке было странное оружие, разрывающее небеса, уничтожающее землю и звезды. Но тут его сон прервал визг радара. Все подскочили, и взялись за оружие, направив дуло в сторону входа.