Славный замок Кориол

Весть о славном замке Кориол, что в солнечной и каменистой Аравии, пронеслась по Великой Пустыне, возбуждая умы и вдыхая надежду в иссохшие сердца детей Песка. Говорили, что в славном замке Кориол никто не голодает: плодородные оазисы преподносят трудолюбивым и терпеливым свои щедрые дары, скот плодится и множится на зеленых пастбищах, а пшеничные и хмельные поля славою Солнца и Господа нашего Бога дают урожай по нескольку раз в год. Каменоломни славного замка Кориол славятся своим крепким песчаником цвета яркого зенитного солнца, из которого руками умелых камнетесов были возведены просторные добротные дома и высокие неприступные стены. В шахтах славного замка Кориол добывается первосортное железо, из которого куются мастерами-умельцами доспехи и мечи для доблестных воинов, а из древесины окрестных рощ – легкие луки и копья, что разят без промаха. Для каждого в славном замке Кориол нашлась бы работа по вкусу и по способности, и никто ни в чем не знал там недостатка. Как это часто бывает в Пустыне, врагов у славного замка Кориол было множество, но особо яростными были три брата, три Змеи подколодные, Господом Богом забытые и покинутые, язычники и предатели. Младший герцог Гадюччи, болван и неумеха, герцог Борегар, мерзавец и подлец, и старший, коварный граф д’Аспид, год за годом осаждали славный замок Кориол, и год за годом воины Кориола под командованием сурового, но мудрого и справедливого правителя своего, лорда Кориолана, отражали злобный натиск. Даже пески и скалы по воле Божьей защищали славный замок Кориол, укрывая жителей от вражеских стрел и пращ, не подпуская изуверов к солнечным стенам. В благодарность за милосердие Господне строил лорд Кориолан храмы и церкви, равных которым не было во всей Великой Пустыне, и издалека было видно, как солнце играет на золотых куполах Песчаного Собора, и как звенят и молятся в Песках его колокола. Такая весть шла по Великой Пустыне, лесным пожаром распространяясь далеко и неумолимо, и люди шли на ее зов. Среди них была и Дейзи Грейс по прозвищу Элья, как эль, сладкий, мягкий, душистый, будто самим солнцем поцелованный, какой только она варить умела. Замок, в котором родилась Элья, был разрушен до основания проклятым д’Аспидом два лета назад, и с тех пор так и не отстроился. Голод, нищета, чума и смерть царили теперь в жизнях и умах соседей Эльи, и совсем не из чего уж было варить ей сладкий эль. Весть о славном замке Кориоле, что в скалистой Аравии, всколыхнула в ее сердце надежду и веру в неукротимую силу Провидения, и не прошло и недели, как Элья сгребла в охапку двоих своих братьев и отправилась в путь. Шли они три дня и три ночи, и еще два раза по столько, и наконец из одеяла песчаных дюн и багровых изломов поднялось Кориольское Плато, и божественное пение уж доносилось из-за высоких стен цвета полуденного солнца. Элья шла осторожно, держась древесных теней, ведь кругом была война, и сам воздух был пропитан ею: слишком много крови, пота и горя впитали в себя за эти годы земли Аравии. Но вот уже видны кориольские поля и пастбища, и воины на вороных конях, охраняющие жизнь и покой фермеров, уж мчатся ей навстречу, а значит, конец ее пути близок. Да здравствует славный замок Кориол! Так думает Элья, вместе с братьями преклоняя колено перед суровым широкоплечим мужчиной с черной бородой и горячим взором, в сверкающей на пустынном солнце броне. То сам лорд Кориолан, великий воин и стратег, твердой рукой управлявший войсками Кориола, что всего декаду назад отправили болвана Гадюччи к праотцам. Да здравствует славный лорд Кориолан! Так думает Элья, забирая со склада первую корзину душистого, нежного хмеля, и парой подзатыльников отправляя младшего к колодцу, а старшего – на мельницу: в славном замке Кориол лодырей не жалуют. И, принося в свой новый дом первый паек из свежего хлеба, молочного сыра и сочных яблок, Элья благодарит и славит в вечерней молитве Господа Бога нашего под гулкий звон Песчаных Колоколов. С первым сбором налогов Элья на мгновение ужаснется: полтора золотых с человека, да ведь это грабеж! Но потом подумает и успокоится. Ну, зачем ей эти деньги? Ведь у нее есть свой дом, просторный и прохладный, есть еда, вкусная и свежая, и никто не возражает против того, чтобы она раз в месяц приносила домой бочонок сладкого, мягкого, душистого эля. Элья отдает золото вежливому сборщику и благодарит Господа в его несказанной милости. Да здравствует славный замок Кориол! Вскоре Элья по любви выйдет замуж за Филиппа Уайта, дровосека, и станет Дейзи Уайт. Филипп будет учить ее отличать тамарикс от селитрянки, а финиковую пальму – от кокосовой, и шепотом рассказывать жуткие, полудикие истории про тюремные подземелья под кварталом Оружейников и про стройные ряды виселиц за городской чертой. Сперва Элья испугается, а после подумает и успокоится. В конце концов, должно же лорду Кориолану держать порядок в замке! Мало что ли бездельников и лоботрясов набежало за городские стены в погоне за мечтой? Дай таким еду, и они все сожрут и уж не пошевельнутся, дай им эль, и они напьются, как свиньи, и залягут под лавкой, и некому будет тогда работать на кориольских лесопилках и каменоломнях, и нечего будет продать славному замку Кориол заморским купцам в обмен на звонкую монету. Элья в срок отправляет своих мужчин на работы и сама торопится в медоварню, чтобы успеть сварить сладкого эля на бочонок больше. Элье еще предстоит узнать, что мирные деньки подходят к концу, и герцог Борегар уже лелеет в своем черном сердце месть за павшего брата. Ей еще предстоит пережить всю боль первой потери, когда брат ее младший погибнет, спасая застенные поля и пастбища от огня чернокожих рабов, а старший в первый же призыв отправится с мельницы в охрану каменоломен, где и сгинет от меткой стрелы борегарской конницы. Славный замок Кориол может обойтись без свежей муки и без Эльиных братьев, а вот без скота и камня цвета полуденного солнца - нет. Элья ужаснется в сердце своем, когда среди бела дня начнется штурм и каменные ворота в самом сердце скал, чрез которые она вошла в славный замок Кориол, опустят кованые железные решетки, бросая всех, кто остался за стенами, на милость завоевателей и Господа Бога нашего: и камнетесов, и рудокопов, и дровосеков. Элья будет стоять на коленях и слушать величественные колокола Песчаного Собора, среди таких же, как она, жен и матерей. Потом их поднимут твердые руки стражи, и Элья вернется к себе на медоварню, варить мягкий, душистый эль. Штурм, конечно, будет отбит, и ни одна стрела не залетит за высокие зубчатые стены цвета солнца. Но когда кованые решетки ворот будут подняты, за ними будут лишь новые беженцы, привлеченные вестью о довольной жизни и великих победах славного замка Кориол. Тогда Элья впервые заметит, как много мужчин проходит сквозь стоящую на воротах стражу, и как мало – женщин, и на мгновение вновь почувствует себя везучей. Ведь у нее есть кров, еда и надежда на завтрашний день, а у оставшихся за воротами нет ничего. Элья заходит в полуденный час под арочные своды Песчаного Собора и молится Господу нашему за упокой светлых душ мужа и братьев, и смиренно благодарит Его за ниспосланные испытания. Через месяц под этими же сводами волею лорда Кориолана и священника Грина все вдовые женщины Кориола принесут брачные обеты повторно, дабы в тяжелые времена не переводились защитники в славном замке. Дейзи Уайт станет Дейзи Дубинс, женой Джона Дубинса, главного над инженерами в замке Кориол, и вскоре уж с легкостью будет отличать чертеж катапульты от огневой баллисты, а циркуль от кронциркуля. Когда по замку пронесется весть, что лорд Кориолан собирает войска, чтобы дать отпор проклятому Борегару, сердце Эльи возликует: наконец-то братья и муж будут отомщены! В таверне в тот день будет настоящий пир, и думы собравшихся не омрачат ни грядущие бои, ни возможная смерть. Ночью Джон Дубинс, поцеловав жену перед сном, уйдет в кабинет и засядет за чертеж нового осадного орудия, выкупленный Гильдией у последнего торговца за безумные деньги: тре-бю-ше, а через пару недель – отправится на окраины владений вместе с отрядом солдат и командой особо доверенных инженеров. Укрытые в ближней роще, смертоносные требюше превратят хозяйство герцога Борегара в пыль и грязь, не оставят от извилистых стен и высоких башен и камня на камне. Инженеры, конечно, домой уже не вернутся: отряды Борегара обнаружат их довольно скоро, и много хороших воинов сложит свои головы, выигрывая для требюше драгоценное время. Лежащий в руинах замок герцога будет с легкостью взят, а сам Борегар - схвачен и убит при попытке к бегству, и в славном замке Кориол выпьют весь сладкий эль, отмечая эту славнейшую из славнейших побед. Элье придется работать три дня и три ночи кряду, чтобы доблестным воинам Кориола было, чем промочить горло, и никто не вспомнит о том, что она теперь снова вдова. О войне на время забудут, и у замковых ворот снова столпятся люди, готовые отдать последние деньги за светлую мечту под названием славный замок Кориол. А если Элья вдруг попытается улизнуть из замка под покровом ночи, забрав с собой только лишь дневной паек, пару золотых монет да ручной нож, ее поймают быстро, до рассветных лучей: воины на сторожевых башнях зоркие, как орлы, а вороные кони под дозорными всадниками быстрые, как песчаная буря. Элью вернут к каменным вратам в самом сердце скал, а по пути ненароком покажут укромную лощину у самых городских стен, где стройными рядами стоят виселицы из отменной финиковой пальмы. Элья вернется на медоварню и будет варить эль, мягкий, сладкий, будто солнцем поцелованный эль, за который в прошлой жизни невзрачную Дейзи Грейс прозвали сладкозвучной Эльей. Однажды она выйдет из-под арочных сводов Песчаного Собора под гулкий перезвон колоколов, что слышен далеко в Песках, и одна из рыночных торговок, толкнувши локтем свою молодую товарку, совсем недавно прибывшую в славный замок Кориол, шепнет: - А знаешь, это ведь ее восьмой муж! - и товарка ужаснется и всплеснет руками. Элья вернется на медоварню, и глаза ее будут пустыми и чуть слезящимися от терпкого, едкого хмельного пара. Вари свой сладкий эль, Дейзи Грейс. Славься, замок Кориол.