Красавица и Чудовище

***

      Башня Старка — место по истине чудесное! Царство высоких технологий и изобретений. Благо, что экскурсии в Башню бесплатны, но очередь на них расписана на месяцы вперед. И не важно, что доступны лишь несколько этажей хай-тек рая — сюда можно возвращаться много раз и все равно в каждый из визитов находить что-то новое. Самого владельца чудесного небоскреба давно никто не видел. Тони Старк — гений и миллиардер — исчез с поля зрения общественности несколько лет тому назад, и с тех пор о нем ничего не было известно. Ходили упорные слухи, что эксцентричный богач пропал без вести, но официально, конечно же ничего не подтверждалось. Так или иначе, в Башне, за исключением верхних этажей, было всегда людно. Как объясняли экскурсоводы — там находится не то реактор, не то просто постоянный недострой. Впрочем, любителей приключений это никак не останавливало — то и дело на запретную территорию старались попасть всякого рода авантюристы, журналисты, жаждущие сенсации, и просто желающие поживиться чем-то ценным. Но таких смельчаков быстро отлавливала служба охраны, причем никто не мог понять как же секьюрити успевают среагировать так быстро и почему лифты блокируются, ровно как и двери, а обходные пути оказываются и вовсе ловушками. К слову, «Старк Индастриз» установила колоссальные штрафы за попытку проникновения в запертые помещения, и можно сказать, что именно это подстегивало нездоровый интерес некоторых личностей. Взять к примеру пришедшего с сегодняшней экскурсией светло-рыжего, плечистого паренька, с которого все и началось. Его зовут Джейсон, он студент-программист, знатный раздолбай, лентяй и просто младший брат (считай вечная головная боль) двадцатипятилетней девушки с необычным именем Пеппер. Именно Джейсон, совсем отстав от своей группы, как-то вдруг умудрился спрятаться в хозяйственном помещении, дожидаясь темноты. Уверенный в своих силах, недюжинном, как считал он и только, хакерском таланте и подстегиваемый любопытством, он положился на авось, решив, что обязательно заберется на самую вершину Старк Тауэр, сфоткается на новенький айфон и на «Instagram» все обзавидуются! Он прятался до тех пор, пока на город не опустились сумерки, а Башня не опустела, погрузившись во тьму. Выйдя из подсобки, Джейсон принялся думать, как попасть наверх. Ему повезло, если можно так сказать — прокравшись к лифтам, он услышал шум одной из кабинок, а табло известило, что лифт спускается на первый этаж. Спрятавшись за углом, парень увидел, как из кабинки вышел, точнее, выскочил высокий темнокожий мужчина. По виду он был очень сердит и раздражен. С чувством пробормотав что-то вроде «Чертов упертый баран!», человек быстрым шагом отправился к выходу. А Джейсон, крадучись пробежался к закрывающимся створкам лифта и втиснулся внутрь, с замиранием сердца нажав кнопку верхнего этажа, подписанную как «пентхаус». Дверцы мягко сомкнулись, и роскошный лифт плавно начал подниматься.

***

- Сэр, я зафиксировал незаконное проникновение, — обеспокоенно, если искусственный интеллект вообще может быть обеспокоенным, негромко проговорил Джарвис. Поначалу тот, кому адресовалось это обращение, даже не отреагировал, будучи погруженным глубоко внутрь себя. Его поза: стиснутые кулаки, крепко сжатые челюсти, ссутулившаяся от попытки держать себя в руках спина — все выдавало сильное напряжение. А еще разочарование и злость. «Да что он понимает?! Ни черта! Легко придти, поучить, наорать и уйти!» — именно в таких растрепанных чувствах пребывал хозяин Башни Старка после визита своего вроде как лучшего друга Джеймса Роудса. Конечно же, Тони был рад уже тому, что тот не смотрит на него как на инопланетянина. И он был рад, что Роуди перестал жалеть его. Но на смену жалости пришло упертое убеждение, что Старк накручивает себя и все не так уж и плохо, а пластические операции и вовсе творят чудеса. Краем глаза Тони поймал свое отражение в панорамных зеркальных окнах, дающих снаружи полную иллюзию не освещенности, и тут же отвернулся. Доли секунды ему хватило, чтоб впасть буквально в ярость, мысленно передразнивая друга: «Все не так уж плохо!!! Все в тысячу раз хуже! Я — урод и настоящее, не сказочное Чудовище!» Злобу как нельзя вовремя подогрели слова верного Джарвиса. Обычно такие проникновения заканчивались блокировкой кабины лифта, потом Джарвис вызывал полицию и службу секьюрити и «попаданца» возвращали на первый этаж, принимая в наручники тепленьким, а штраф за поступок неизменно отправлялся в благотворительные организации. Но сегодня Старк решил иначе. Любопытный паренек, чью смазливую физиономию с видеокамеры в лифте вывел на монитор Джар, расплатится по полной. Пожалуй, не будь мальчишка таким симпатичным, Тони бы не стал с ним связываться, но эта миловидность послужила тычком в его нынешнее уродство, и он взбеленился.

***

Кабинка лифта остановилась и, издав мелодичный сигнал, гостеприимно распахнула створки, выпуская Джейсона в ярко освещенный огромный холл шикарного пентхауса. Настороженный парень завертел головой — все вокруг буквально кричало о своей далеко нескромной стоимости, а не вычурная роскошь говорила об отличном вкусе хозяина. «А болтали, что реактор… ремонт… недострой…» — думал обалдевший Джейсон и внезапно сообразил, что владелец сего великолепия, кем бы он ни был, вполне может находиться здесь, и вряд ли обрадуется незваному гостю. Облившись холодным потом, парень несколько раз нажал кнопку вызова лифта, намереваясь забить на грандиозные планы покорения «Instagram» и сбежать, но реакции на это действия не последовало — створки и не думали раздвигаться. «Я в ловушке — Пеппер меня убьет!» — мысленно возопил он, а вслух произнес, - Эй, кто-нибудь дома? — голос дал «петуха». Откашлявшись, Джейсон прошел внутрь дома, повторяя: — Извините… Кто-нибудь дома?  — Несогласованное проникновение, — раздался отовсюду сразу мягкий, но в тоже время категоричный голос, заставив парня подпрыгнуть и заметаться по гостиной, в которой уютно гудел камин, а на стеклянном низком столике стояла початая бутылка какой-то выпивки и два толстостенных стакана, — штраф и/или тюремное заключение сроком…  — Извините!!! — вскричал уже порядком напуганный Джейсон, судорожно оглядываясь и тщетно пытаясь найти говорившего. Голос же монотонно продолжил:  — сроком от полугода и выше. В случае причинения материального ущерба компании «Старк Индастриз», штраф…  — Увеличивается на тридцать процентов, — договорил уже другой голос и его обладатель как-то враз и ниоткуда оказался рядом с оцепеневшим пареньком, нависая над ним с высоты немаленького роста. Джейсон, отшатнувшись, совсем по-девчоночьи взвизгнул — лицо высокого, широкоплечего мужчины сплошняком покрывали безобразные шрамы, губы кривились в ядовитой ухмылке, а темные горящие глаза не обещали ничего хорошего. Буквально гипнотизируя бедного парня своим видом и взглядом, хозяин, а Джейсон не сомневался, что это был именно он, фальшиво-слащаво протянул:  — Нашел что хотел? Что тебе здесь надо — поживиться, простое любопытство, может быть некая городская легенда привела тебя сюда? — медово вопрошал он и неожиданно рявкнул. — А может быть ты папарацци?! Пришел увидеть Чудовище?! Отвечай! — с этими словами Старк встряхнул парня за шкирку. А потом, так и не дождавшись ответа, еще и еще раз.

***

Что и как произошло дальше Джейсон помнил смутно, но он впервые в жизни перепугался на столько, что совсем перестал контролировать себя. С силой, до крови, цапнув зубами запястье удерживающего его мужчины он вырвался и бросился бежать сам не зная куда. Страхолюдина за его спиной затейливо выматерился и коротко отдал кому-то приказ. Не прошло и минуты, как Джейсона, успевшего запрятаться где-то в недрах огромного дома, выловило ало-золотое нечто, которому он не сразу дал определение — кажется, это был робот, немного выше человеческого роста — и приволокло к яростно шипевшему и плюющемуся ядом хозяину. Еще один жужжащий робот обрабатывал укус.  — Аккуратнее, Дубина! — заорал на «доктора» хозяин, видимо найдя действия железяки не достаточно нежными, и обратил свой тяжелый взгляд на побелевшего парня. Смотреть в это лицо было выше его сил — Джейсон отвел глаза, и мужчина злобно захохотал.  — Правильно. Бойся, пока еще можешь. Сейчас мой помощник вызовет полицию, и ты будешь бояться по другой причине. Кроме того, что ты вломился на мою территорию, ты нанес мне физические повреждения, и, убегая, разбил две вазы, которые стоят столько, сколько ты и вся твоя родня скопом, за всю жизнь не заработаете, — Тони с удовлетворением смотрел на затрясшегося паренька, который уже едва не плакал. — Есть, что сказать?  — Я… я не хотел… правда! Сглупил просто… ми-мистер, пожалуйста, — забормотал Джейсон, прикинув размер катастрофы, — у нас нет столько денег… Мы только вдвоем с сестренкой и…  — М-м, — «понимающе» перебил его Старк, разглядывая забинтованную руку, — значит, ты признаешь, что ограбить меня хотел? - Нет! — выкрикнул парень, — я не вор! Я хотел просто пару фоток в интернет выложить и не знал, что здесь кто-то живет!!!  — А здесь живу я, — с мазохистским удовольствием снова перебил его мужчина, — и мне плевать на твою слезливую историю, — бросил он не глядя на мальчишку и тяжело поднялся на ноги — только сейчас Джейсон заметил, что «урод» еще и ощутимо хромает — следом за хозяином от парня отошел и ало-золотой робот. Тяжело шагая, мужчина добрел до панорамного окна.  — В общем, так, деточка, — холодно проговорил он, — либо плати и уйдешь свободно, либо тебя отсюда увезут в наручниках. — Можно мне позвонить? — через несколько минут молчания пробормотал впавший в прострацию паренек. Продолжая разглядывать город, мужчина кивнул, и «железяка» по имени Дубина, только что бывшая доктором, с сочувственным жужжанием протянула Джейсону его же собственный конфискованный телефон.

***

Единственный выходной, который могла позволить себе Пеппер, пришелся как раз на сегодняшний день. Конечно, работая дома, она могла выкроить сколько угодно выходных, но с таким настроем денег не заработаешь. И девушка ежедневно, а иногда и еженочно, занималась переводами, мысленно благодаря маму, которая еще в школьные годы дочери настояла на изучении сразу двух языков: немецкого и французского. «Лишним не будет», — говорила она и оказалась права. Работу по профессии Пеппер так и не нашла, а вот переводчики были всегда нужны.  — Джейс задерживается, — известила она престарелую, но крайне себялюбивую домашнюю кошку, — если он опять что-то натворит, то я за себя уже не отвечаю! Девятнадцать лет, а ума как не было, так и нет. Сердилась она понарошку, старательно уговаривая себя сердиться, просто потому, что, наверное, так и надо было, но… Пеппер любила своего избалованного раздолбая-братца. Уже прошло шесть лет, как они с Джейсоном остались одни, и она практически заменила ему маму, а поэтому прощала «паразиту» практически все. К одиннадцати часам вечера девушка забеспокоилась всерьез и только собралась было набрать номер брата, как он позвонил сам.  — Пеппи, у меня большие неприятности, — пробормотал он чуть дрожащим голосом, — я денег должен.  — Сколько? — по-деловому кратко спросила она, подсчитывая в уме всевозможные сбережения. Интонация Джейсона сразу дала понять, что дело действительно серьезное.  — Я сглупил, сестричка, — тут он перешел на тихий шепот, и Пеппер пришлось напрягать слух, чтоб расслышать его, — залез в Старк Тауэр, разозлил одного… человека и кое-что сломал. Так что, много. Джейсон назвал такую заоблачную сумму, что у девушки встали дыбом волосы.  — Боже… О чем ты только думал?! А иначе никак? Погоди, — оборвав его блеяние безапелляционно заявила Пеппер, — я сейчас приеду и поговорю с этим человеком! Спустя какой-то час девушка, которую то и дело колотил нервный озноб, стояла рядом с самым высоким и необычным зданием Нью-Йорка.

***

Для Тони события начали принимать довольно странный оборот — мальчишка позвонил сестре и та, даже не наорав на братца, собралась лично разобраться в ситуации. Так и не соизволивший повернуться к своему незваному гостю, мужчина провел ладонью по изуродованному лицу, ощущая, как притупившаяся было злость разгорается вновь. Старк любил женщин, и они любили его. Правда, после всего случившегося, он понял, что подавляющее большинство из них любили его тело, бывшее пару лет назад совершенным, и красивое лицо. А кому он нужен был сейчас? Он и не пытался завести какие-нибудь отношения, ненавидя свое уродство и зная, что единственными, кто может купиться на его сегодняшний вид будут либо проститутки, либо охотницы за огромными деньгами. Но ни те, ни другие не были нужны ему. И девушка со странным именем Пеппер, которая вот-вот придет сюда, будет первой женщиной, которая переступит порог его дома. Наверное, стоило сдать ее братца копам и забыть эту историю навсегда. Но что-то мешало Тони поступить именно так. Причин было несколько и главная — желание сорвать свою злость на мир на ком-нибудь и еще… любопытство. Добровольное заточение в Башне, при всей ее огромности и море работы, которой он старательно загружал себя, было скучным. Сегодняшнее происшествие внесло разнообразие в жизнь Старка, ставшую давным-давно пресной. «Посмотрим, как девчонка будет юлить и молить отпустить своего дурного братика», — так и не сказав замершему парню ни слова, Тони оставил его в компании двух роботов и, чуть поморщившись от боли, которая сопровождала каждый его шаг, удалился в кабинет. Там он отдал приказ Джарвису пропустить ночную гостью в Башню, и врубил обзорные мониторы, встречаться с девушкой лично он не собирался. Ей будет достаточно его голоса.

***

Стоило Пеппер подойти к дверям Старк Тауэр, как они тут же раздвинулись, словно приглашая войти в здание. Что она торопливо сделала, не желая заставлять себя ждать, и с некоторым удивлением увидела, как в конце просторного коридора опять же, будто специально для нее, разъехались створки лифта. Шагнув в кабинку, Пеппер старалась сильно не волноваться, убеждая себя, что все обойдется и она распутает клубок проблем брата. Она считала себя обязанной это сделать. Джейсон же, оставшись один на один с роботами, почти расслабленно вздохнул. В отличие от суетливого Дубины, который кружился, явно не зная чем занять нечаянного гостя и безмолвного «ало-золотого», общество хозяина дома — чокнутого параноика, грубияна и страшилища пугало его безмерно. «Ну где же Пеп?!»- привыкший во всем полагаться на старшую сестру, он и сейчас был вполне уверен, что та обязательно уговорит «урода» отпустить его просто так. Именно поэтому парень почти радостно подпрыгнул, когда услышал мелодичную трель лифта и торопливые легкие шаги, сопровождаемые негромким: «Джейс, ты где?» Он бы и ответил, а может быть вскочил, но тяжелая рука «ало-золотого» предупредительно опустилась ему на плечо, и Джейсон буквально прикусил язык.

***

Тони с отстраненным интересом разглядывал девушку, пока она поднималась в лифте. Пеппер оказалась непохожей на брата, хотя у них и был общий, светло-рыжий цвет волос и светлая же кожа. Но в чистом личике девушки не было ни капли хитрости, ни наглости, ни испуга, как на смазливой мордашке ее брата. Лишь тонкие, чуть нахмуренные брови, выдавали волнение. В целом же Пеппер показалась Старку самим спокойствием и собранностью. «Тем будет интереснее», — решил он и когда девушка, зовя брата, вошла в холл пентхауса, включил микрофон.  — Не стесняйтесь, мисс, — раздался его голос из колонок, установленных по всему дому, заставив Пеппер чуть вздрогнуть, — ваш родственник проник сюда куда более наглым образом. Вы же — почти по приглашению, так что прошу в гостиную.  — Спасибо, — тихо ответила она и прошла вглубь дома. Хозяина в гостиной не было, зато там был Джейсон, сидящий в напряженной позе на диване и — Пеппер изумленно застыла на несколько секунд — пара роботов. Один из них словно охранял ее непутевого братца, а второй, крайне забавный, заметив девушку, заметался, налил воду из графина и, жужжа с какой-то просительной интонацией, протянул ей стакан. Второй раз за минуту сказав «Спасибо», девушка взяла стакан и подсела к Джейсону.  — Что ты натворил? — сердито спросила она его.  — Прости, Пеп, я не хотел. Я…  — Он хотел, — перебил парня голос Старка, — непонятно чего, но в отличие от него, я хочу поскорее разобраться с этим каламбуром. Время, знаете ли, позднее.  — Извините моего брата, сэр! — храбро проговорила она, интуитивно поняв, что обладатель чуть хрипловатого, но глубокого и красивого голоса во плоти появляться не думает. — Он просто глупый, избалованный ребенок, — продолжила она, не обращая внимания на надувшегося Джейсона, - он, правда, не со зла, я знаю его. Мне очень жаль, что ваши вещи пострадали…  — Это были вазы, — намеренно скучающим голосом возвестил мужчина, внимательно разглядывая девушку через монитор, — дорогие вазы. А еще ваш крысенок укусил меня, мисс.  — Ты это сделал?! — ужаснулась Пеппер, даже не обратив внимания на нелестное обозначение любимого брата, — Джейс! Ты сдурел?!  — И это не считая самого проникновения, — злорадно продолжил Тони.  — Мне жаль! — снова произнесла девушка. Причем, Старк видел, что это были не просто слова — она действительно сожалела, для него, привыкшего к подобострастию и частой лжи, это было очень странно. — У нас нет таких денег, мистер… — он промолчал, не желая озвучивать свою фамилию. Пеппер, поняв это, продолжила, — может быть, я слишком настойчива, но вы богатый человек и эти вещи… вазы… Джейсу всего девятнадцать. Я понимаю, что он нарушил кучу законов. По глупости! А из-за нее ему грозит тюрьма.  — Либо деньги, либо тюрьма, — опять же с явной скукой в голосе обронил невидимый мужчина, — третьего не дано. Решайте.  — А можно как-нибудь иначе? — упрямо поджала губки Пеппер. — Отработать, например? Такого исхода Энтони не ожидал. От удивления он скинул ноги со стола, сев поближе, и вперился в мониторы, словно стремясь узнать серьезно ли говорит девушка.  — И что же умеет крысенок кроме как прятаться и кусаться? — саркастически спросил он.  — Он только студент, — торопливо заговорила девушка, стремясь заинтересовать хозяина дома. — Но я… я многое умею! Я переводчик и еще у меня секретарское образование, могу и что-то другое делать. По дому, например…  — Пеппер, — ожил Джейсон, — это ты сдурела! Да лучше я копам сдамся!!! Ты его не видела! Он же…  — Замолчи! Ты и так натворил уже дел! — железным тоном оборвала его девушка, складывая пальчики в «замок» — хозяин дома пока ничего не ответил, и ее это очень нервировало. Старк просто не знал, что сказать в ответ. Он лишь хотел поиздеваться, а потом, возможно, отпустил бы обоих восвояси. Но теперь, такая самоотверженная жертвенность девушки поставила его в тупик. Пеппер была так непохожа на всех знакомых ему женщин, и он поймал себя на мысли, что… «Нет! Все это глупости и дурацкие, несбыточные фантазии! Реальностью надо жить, Старк, серой, сволочной реальностью!» — озлобился он и совсем было собрался сказать, чтоб парочка проваливала ко всем чертям, как неожиданно для себя выдал:  — Меня это устраивает. Секретарь и домоправительница в одном лице. Часть зарплаты пойдет в счет погашения долга, часть — остается вам. Все честно. Условие — вы живете прямо тут, в Башне, — Тони резко замолчал, поражаясь своим же словам. «Она ни за что не согласиться на это» и «Зачем тебе такая проблема — чужой человек в доме?!» — две совершенно противоположенные мысли крутились в его голове.  — Прямо тут… — эхом повторила девушка и заозиралась, будто впервые увидела окружение вокруг. — И вам… вам будет удобно, сэр? — она не знала что и думать, но понимала, что это шанс для Джейса выйти сухим из воды, а значит, она им воспользуется!  — Вполне, — коротко бросил Тони, так и не пришедший в себя окончательно.  — И когда же мне приступать к работе? — точно так же потеряно и не осознано копируя его, спросила Пеппер.  — Сейчас. Как вы можете видеть, кругом бардак, устроенный вашим братцем, который, кстати, может идти, — на этих словах «ало-золотой» ожил и, легонько подхватив остолбеневшего Джейсона за шкирку, повел его к лифту.  — Пеп… Пеппер… — только и пробормотал тот, а она едва успела сказать:  — Корми Миледи вовремя, я позвоню. Лифт уехал вниз, и наступила абсолютная тишина, разбавляемая лишь жужжанием забавного Дубины, который покатился куда-то по своим делам. «Ало-золотой» застыл столбом в холле. Сама же Пеппер просто не знала как себя вести, а поэтому поплелась следом за сочувственно жужжащим роботом, который, найдя метелку и совок, вручил их девушке. Когда осколки были убраны, а так же вымыты два стакана, хозяин снова подал голос:  — На верхнем этаже, это слева от вас, две пустующие спальни. Выбирайте любую, мисс. Со всеми вопросами обращайтесь к электронному дворецкому. Его зовут Джарвис и он куда умнее большинства людей. Мой рабочий день начинается в половине девятого. Я настоятельно рекомендую вам в это время открыть ноутбук, который будет ждать вас завтра здесь и разобрать текучку…  — Извините, сэр. У меня вопрос именно к вам. Можно? — решившись, она перебила его. Сдержав внезапную улыбку, мужчина серьезно ответил:  — Вполне.  — Меня зовут Пеппер Поттс. Как мне называть вас?  — Мистер Старк. Этого будет достаточно, и мы сохраним это в тайне от всех лишних людей, с которыми вам придется контактировать, не так ли, мисс Поттс?  — Конечно, сэр, — такая сногсшибательная новость едва не отправила Пеппер в нокаут, но она мужественно сдержала свое сумасшедшее изумление, решив все обдумать позднее. — На сегодня это все, мистер Старк?  — Это все, мисс Поттс. Спокойной ночи.