Красавица и Чудовище

***

Шотландский выдержанный "Далмор", который должен питься легко, а на утро не оставлять следов своего присутствия в организме страждущего, выполнил лишь первую половину из обещанного на этикетке. "Если посмотреть с другой стороны, то утро только у меня. В Шотландии как раз таки ночь", - Тони болезненно зажмурился, осторожно отворачивая лицо от окна - утреннему солнышку было совершенно все равно, болит ли у мужчины голова с похмелья или нет. - Джарвис, - кое-как проскрипел Старк, - в тебе нет ни капли сострадания... Войди в моё положение, чёрт тебя дери! Затемни окна! - Вы же не любите, когда вас жалеют, сэр, - с каким-то сарказмом отозвался дворецкий, заботливо устраивая в спальне мягкий полумрак. - Знаешь, о чем я иногда задумываюсь? - куда-то в подушку проговорил Тони. Из-за этого его голос звучал глухо, а слова получились невнятными. - Можешь не отвечать - вопрос риторический. Так вот, а не сделать ли мне тебя материальным. Просто для того, чтоб я мог кидать в твою, наверняка ехидную рожу, что-нибудь тяжелое! Я бы делал это с превеликим удовольствием, - размечтался мужчина и, охая, принялся стаскивать себя с кровати: - Бог мой! Похмелье, ну надо же... - Мечтать не вредно, сэр, - наставительно отозвался невозмутимый Джарвис. Он не воспринимал всерьез угрозы в свою сторону и отказать себе в пикировке с хозяином не мог - Старк сам создал его таким, - я бы настоятельно порекомендовал вам больше не употреблять алкоголь в таких количествах. - И где Дубину носит, когда он мне так нужен? - бормотал Тони, в пол уха слушая дворецкого, и продолжая периодически стенать от накатывающей тошноты пополам с головной болью. - Конечно, это бревно варит на редкость дерьмовый кофе, но... - до похмельных мозгов добрались слова Джарвиса, заставив Старк на секунду замереть. - Что? Что ты сказал? Обычно он не страдал провалами в памяти, но на сей раз голова начала соображать не сразу, а только после слов дворецкого. Махом прокрутив в мозгу вчерашний день и вечер, Тони как-то неожиданно напугался, что мог упустить нечто важное. Сдерживая волнение, он осторожно поинтересовался у выжидательно замолчавшего Джарвиса: - Я обидел ее ночью? Мне помнится, что нет. - Нет, сэр. Вы расстались более чем хорошо, - поспешил успокоить дворецкий. Мужчина с облегчением вздохнул и тут же, словно оправдываясь, совершенно не свойственно стал смущенно бормотать: - Да... да... более чем. Это всё ночь, темнота и мое состояние. Повел себя как нытик и перед кем?! - Это было то что нужно, - начал было Джарвис. - Разныться перед едва знакомой девчонкой. Ты сбрендил? - уже из ванной отозвался Старк. Некоторое время из неосвещенной ванной комнаты доносились его невнятные ругательства, грохот, хлопки дверок шкафчиков, и наконец, будто найдя то, что было нужно, мужчина угомонился. Победоносно выдохнув, Тони высыпал на ладонь аспирин и, скривившись, запил пару таблеток "Эвианом". Джарвис терпеливо дождался конца этих манипуляций и ответил на вопрос пятиминутной давности, возвращая хозяина к разговору. - Позволю себе заметить, сэр, что по моим наблюдениям, длительность знакомства совершенно не имеет значения. А если мисс Поттс приняла решение остаться, то называть ее "едва знакомой" уже поздно. Также основываясь на своих расчетах, я сделал вывод - она очень примечательная девушка, сэр. - Как у тебя все радужно, старая ты сводня, - недовольно протянул Старк, втискиваясь в неизменные черные джинсы и выуживая из огромного гардероба вместе с тёмно-серой толстовкой случайно прицепившуюся яркую футболку с символикой любимой группы. Критически осмотрев обе вещи, он отбросил футболку и надел толстовку, натягивая на косматую голову ее широкий капюшон. - Сэр, я... - Хватит, - тихо проговорил Тони, чувствуя изменившуюся интонацию в голосе хозяина, Джарвис замолчал. - Не надо. Мне от этого не легче. С силой встряхнувшись, мужчина возмущенно добавил: - И у меня вопрос! Где шастает Дубина?!

***

У Пеппер больше не было необходимости выбираться из своей комнаты на цыпочках. По крайней мере, ей очень хотелось думать, что это на самом деле так. Пьяный человек может наговорить, ровно как и наобещать, что угодно. Кто знает, вдруг Старк в очередной раз передумал? Или от ее дерзости сам решит выкинуть ее из своего дома, предоставив разбираться с "долгами" в суде? "Во всяком случае, - решила девушка, аккуратно притворяя дверь в спальню и легким шагом спускаясь по лестнице, - этот день уж точно расставит все по своим местам. Нечего себя зря накручивать. Нужно просто заняться делами". Первым в списке этих дел был завтрак для босса. "Кстати, надо бы Джейсону позвонить. Ох... Наверняка он одним фастфудом питается", - Пеппер не успела додумать, как сможет на расстоянии заставить братца есть здоровую пищу - совершенно неожиданно со стороны кухни до нее донеслись обрывки разговора и, прислушиваясь, девушка сбавила шаг. - А потому что сотни раз было сказано: "Не шарахайся ночью по дому!" - недовольно бубнил голос Старка, - да кто меня вообще слушает?! - Поэтому и не отзывался, - обличительно поддакивал своему хозяину голос Джарвиса, - экий "зловред"! Да его на вирусы надо проверить! - Так в чём дело? Действуй. Судя по всему, эти двое занимались воистину мужским делом - сплетничали. Однако, по мнению Пеппер, подслушивать было неприлично. - Место встречи изменить нельзя, мистер Старк? - произнесла она, решительно входя на кухню, - Доброе утро! - Доброе, мисс Поттс, - уже куда тише, чем говорил до этого отозвался Тони. Заслышав ее голос, он тут же натянул на голову широкий капюшон толстовки, и не оборачиваясь, продолжил возиться у кофеварки. И вдруг добавил: - Я хочу извиниться за свое вчерашнее поведение. - А конкретно? - подойдя ближе, серьезно уточнила Пеппер. Мужчина на секунду замер, словно обдумывая ответ, и она немного помогла ему. - За день, вечер или ночь? - За все разом? - чуточку неуверенно пробормотал он, опуская голову. Внезапно ему пришло на ум, что он винит себя за ее испуг и за слезы. И никак не за свои пьяные откровения. Но может она думает как раз таки иначе. Пеппер слегка улыбнулась. Одновременно с пониманием того, что творится на душе Старка, она чувствовала, как просыпается вчерашняя нежность. - Кроме последнего, - весело хмыкнула она, - не знаю, как вам, сэр, но мне про сковородку понравилось. - Значит... - Да. Я принимаю извинения, - с этими словами она отогнала Старка от кофемашины. Помня о коварном шотландском виски, она сделала двойной эспрессо, достала и разогрела круассаны. Вместе с кофе они составили идеальный легкий завтрак, который Пеппер поставила перед Тони. - Спасибо, - взяв небольшую чашечку, мужчина еще ниже опустил голову. Дождавшись, пока он сделает глоток и отставит горячий напиток, Пеппер протянула руку к капюшону его толстовки. За мгновение до касания, Старк предупредительно перехватил ее руку. - Лучше не надо, - казалось, безразлично произнес он, отпуская запястье девушки. Но она упрямо стянула плотную ткань, невзначай задевая пальцами волосы мужчины, и на этот раз он не сопротивлялся. Опустив взгляд, Тони так внимательно разглядывал мраморную столешницу, будто на ее молочно-белой поверхности был зашифрован смысл жизни. Он смотрел на злосчастный стол, а Пеппер смотрела на него, и Старк чувствовал на себе ее взгляд. Это был обыкновенный взгляд, каким обычно обмениваются нормальные люди. Ни тебе испуга, ни отвращения, ни брезгливого любопытства. Ничего такого, из-за чего стоило бы психовать, но Тони едва себя контролировал. Злость и внезапное чувство неловкости, которое в принципе ему не было знакомо, смешались во взрывоопасный коктейль. Еще чуть-чуть... не тот жест или фраза и его извинения перестанут быть актуальными. Пеппер не было страшно. Вчера она испугалась скорее ярости Старка, чем его лица. Внешне девушка оставалась спокойной, и только мысли не поддавались контролю: "Как же так?! Почему..." Ей отчаянно захотелось обнять Тони, делясь своим сочувствием и теплом, как много раз она делала это с братом, и одновременно Пеппер знала, что в отличие от Джейсона, этот человек не примет жалости. "По крайней мере, не так и... не сейчас", - как само собой разумеющееся подумала Пеппер. Да, миллиардера Старка было не узнать. В этом новом человеке от красавчика-Тони остались лишь невероятно длинные ресницы, которые сейчас скрывали глаза мужчины и, кажется, еще брови, одну из которых перечеркивал кривой шрам. Один из многих на его лице. Шею, скулы, щеки и частично лоб Тони покрывали шрамы. Они пересекались друг с другом, накладывались один на другой, натягивали кожу, нарушая симметрию некогда красивого лица. Их не скрывала даже клочковатая растрёпанная борода. Выглядело это так, будто пьяный, чокнутый портной наспех решил перекроить нечто совершенное, добиваясь абсолютного идеала, но в своем безумии создал из шедевра неаккуратную, сюрреалистично-кошмарную пародию. Она чувствовала небывалую злость на этого "портного", кем или чем бы он ни был. Старк будто уловил отголоски ее злости и стиснул ладони в кулаки, неосознанно давая понять, что молчание слегка затянулось, а он сейчас сорвется. И Пеппер была с ним вполне согласна. - Круассаны остывают, - поторопила она Тони. Сбитый с толка этой простой фразой, он коротко глянул на девушку исподлобья - уж не насмехается ли она над ним? Но нет, подперев кулачком щеку, Пеппер доброжелательно смотрела на него, а он уже не смог отвести от нее глаз. Она поменяла позу, сложив руки на столе, подобно примерной ученице в школе, и как ни в чем не бывало спросила: - Так какие будут поручения на сегодня, сэр? И что же вы настолько увлеченно обсуждали с Джарвисом, что он даже не поздоровался? - Это все Дубина, - чуть севшим голосом проговорил он. Глядя в голубые глаза девушки, он все старался найти в них хоть каплю фальши... и не находил. Видел лишь легкое любопытство, появившееся после его слов. Хмыкнув, Тони продолжил: - Я запрещаю этому несчастью разъезжать по дому ночью - он постоянно находит себе неприятности. "Это несчастье" - вроде бы нелестный эпитет в сторону робота прозвучал внезапно так мягко, что Пеппер невольно улыбнулась, вспоминая неуклюжего Дамми, и тут же подумала о том, насколько Старк привязан к своим... вещам? Изобретениям? Компаньонам - так будет вернее всего. - Что он натворил сегодня? - поинтересовалась она, разрезая все еще тёплые рогалики пополам и, намазав их маслом, пододвинула тарелку ближе к мужчине. - Ему приспичило навести порядок в мастерской. У меня там... слегка не убрано. Ну и... в общем, - Тони видел, как с каждым его словом улыбка девушки становилась все шире. У нее была красивая и открытая улыбка, из-за которой сухое перечисление "грехов" Дубины, тут же обросло подробностями: - Короче, запутался он в проводах, запаниковал. Начал метаться, бестолковой клешней мотать, снося все на своем пути и, как апогей, вместо того, чтоб разбудить Джарвиса, попытался выкрутиться сам. - У него получилось? - Пеппер уже едва не хохотала, ярко представляя себе панику бедолаги-Дамми и его метания. - Ага, конечно, - все еще ворчливо ответил Тони, но на самом деле ему вдруг стало так легко и спокойно, будто пять минут назад не было никакой злости, неловкости или смущения, - Джарвис, скажи как наш мистер грациозность выкрутился! - Вырвав четырехдюймовый* кабель и обесточив запасной сервер, - наябедничал дворецкий и добавил: - Доброе утро, мисс Поттс.

***

Тони крутил в руках отвертку. Обычно он не задумывался о том, как долго может тянуться день. Он увязал во времени, как в густом киселе, и все равно не задумывался - было утро, был вечер и между ними какие-то дела, которые нужно было делать, хотя и не хотелось. Но вот уже второй день, и особенно сегодня, Старк упорно искал себе занятие. Наведя порядок в мастерской, отругав и откалибровав Дубину, он плюхнулся в широкое кожаное кресло. Медленно повернулся в нем, оглядывая помещение, словно прикидывая, что еще можно сделать. Не найдя ничего подходящего, он откинулся в кресле, с готовностью принявшем его в свои мягкие объятия и принялся прокручивать в голове сегодняшнее утро. После завтрака в компании Пеппер, он по ее повторной просьбе озвучил распорядок дня, немного рассказал ей о своих теперешних обязанностях в компании и о том, чем и как она будет ему помогать. Он понимал, что дистанционно это делать трудно, но, кажется, девушку не пугали никакие трудности. К тому же, когда Пеппер узнала от него, что часть офисов располагается в самой Башне, то вовсе обрадовалась. И тут же со смущенной улыбкой объяснила, что из-за Джейсона она и не успела поработать по профессии и теперь будет очень стараться. - "Стараться быть секретарем, достойным самого мистера Старка", так и сказала! Из уст другого человека это прозвучало бы как грубая и неумелая лесть, Джарвис. Но она мне показалась вполне искренней, - вздохнул Тони, в который раз проводя кончиками пальцев по шрамам на лице. Действие было неосознанным, он даже не понимал, что делает это. Кто-то крутит прядки волос, кто-то теребит одежду, кто-то рвет бумагу, а Тони Старк обводил пальцами страшные "украшения", подаренные ему жизнью. - Согласно голосовому анализу, так и есть, сэр, - мирно отозвался дворецкий. - Интуиция и расчет твердят одно и то же, замечательно, - фыркнул Тони и потянулся, - сдается мне малыш, что Пеппер... э-э, как ты там сказал? - Примечательная девушка, - процитировал сам себя Джарвис и, после секундной задумчивости, под довольный смешок хозяина, добавил: - Очень. - Очень, - вполголоса повторил за дворецким Тони, представляя чудесную улыбку рыжеволосой, ее глаза, и еще тот теплый и уютный свет, который, казалось, шел от нее, согревая его и все вокруг. От этого внезапного осознания, Старк невольно поерзал в кресле и поморщился от недовольства собой. - Джарвис. Мне скучно, и в голову лезут всякие "левые" мысли. Я хочу отвлечься, твои предложения? Снова последовала секундная заминка искусственного интеллекта. Оценив состояние и настроение хозяина, увидев небольшую отвертку в его руке, с которой он никак не мог сегодня расстаться, Джарвис осторожно предложил: - Возможно, вы захотите поработать с "Форд Родстер", мистер Старк? - Ты так считаешь? - задумчиво протянул Тони. Отцовский родстер был единственным автомобилем, который вопреки всякой логике стоял на одном из верхних этажей небоскреба, в закрытом отсеке мастерской Старка. Он оправдывал себя тем, что это давно уже не машина в полном смысле слова, скорее экземпляр коллекции, украшение интерьера... Ну или что-то подобное. - Это поможет вам занять время, - столь же осторожно продолжил настаивать Джарвис, и Тони решился: - Ладно, возможно ты прав. Заводи шарманку! Случайно или намерено, но дворецкий истолковал слова создателя по своему и в мастерской негромко зазвучали первые аккорды музыки, заставив Старка замереть, забывая как дышать - слишком давно он не слышал ее. И сейчас от звучных переливов гитары, гулкого рокота ударных и хрипловатого голоса солиста, в душе появилось тянущее горько-сладкое чувство, а в горле встал комок. - Выключить, сэр? - проговорил Джарвис, снижая громкость. Жизненные показатели хозяина резко изменились и дворецкий забеспокоился. - Нет... нет, пусть, - остановил его Старк, потирая горло и раз за разом глотая вязкую слюну в попытке избавиться от спазма. Когда это с трудом, но удалось, он проговорил: - Я имел в виду - поднимай машину из отсека. Но это тоже... неплохо.

***

Пеппер быстро поняла, что от нее требуется, точно так же, как поняла - вчера была не работа, а просто проверка. Настоящий труд начался сегодня. Тонна различных бумаг, которые следовало разобрать, подготовленные на подпись Старку контракты, электронные и бумажные письма - продолжение вчерашнего аврала... А бизнес-телефон? Как ей показалось, до ее появления он был переведен на беззвучный режим и молчал. Зато теперь просто разрывался, Пеппер, только и делала, что представлялась, отвечала на вопросы, раз сто произнеся "передам", примерно столько же "перезвоните попозже", "мистер Старк вам перезвонит", и "мы все учтем". Хорошее настроение, установившееся с утра, стало отличным помощником в этом деле - все звонившие остались довольны. В перерыве на "обед", добившись от Джарвиса ответа о том, что хозяин Башни, очень занят и в принципе не ест днем вообще, она устало растянулась на кровати и на секундочку прикрыла глаза. С непривычки Пеппер была готова провалиться в сон, но имея большой опыт работы "на дому", она знала, что это - плохая затея. Поэтому позволив себе совсем немного отдохнуть, девушка поднялась, стряхивая сонливость. Она уже решила, чем займется сейчас. Позвонит Джейсону. В этот день недели он был вполне свободен, а часы заботливо подсказали, что у нее есть еще время и Пеппер, открыв ноутбук, включила "скайп". Естественно, братец был онлайн, и не успела девушка написать хотя бы "привет", как он уже отправил ей запрос на видеозвонок. - Господи, Пеппи! Наконец-то я тебя вижу! Извелся, честное слово! - глотая окончания слов, затарахтел Джейсон, с испуганными круглыми глазами он разглядывал Пеппер так, словно она звонила, по меньшей мере, из филиала Преисподней: - Я... я так виноват! Такой дурак - втравил тебя во все это! И не знаю, что делать... - О-о, не тарахти, - начала было Пеппер. Но парень не слушал, продолжая каяться и вглядываться в лицо старшей сестры. - Я никому ничего не сказал! Хотя сегодня соседка спрашивала, где ты. Может быть в полицию сообщить? Это незаконно - держать тебя... там. - Джейсон, прекрати истерику! - прикрикнула Пеппер и братец, наконец, заткнулся. - Не вздумай, слышишь?! Никакой полиции! Меня никто здесь не держит - я сама подписала договор о приёме на работу. - Что? И кто он... этот... - лицо Джейса скривилось, принимая брезгливое выражение, - ну... жуткий тип. - Не важно, - сердито бросила Пеппер, которой абсолютно не понравилось, как брат говорит о Тони. "Нет, ты посмотри на него! Сам кашу заварил и еще не доволен!", - про себя возмутилась она, а вслух произнесла: - Молчи, понял? Про Башню, про свой проступок, про то, что я здесь. Для всех - я нашла работу в пригороде, а соседке я сегодня позвоню. - То есть... Ты, что и на самом деле там останешься?.. - с испугом зашептал Джейсон. - Да ты его видела?! Он же... - Видела, - спокойно произнесла девушка, - и ничего не "он же...". Мало ли у кого какие недостатки. - Знаешь, у меня такое чувство, что этот... зверюга тебе угрожает! Или мозги промыл - не зря слухи ходят об этой гребанной башне. - А у меня чувство, что ты головой ударился, - совсем рассердилась Пеппер, уставившись в обеспокоенные, и все еще виноватые глаза брата. - Прекрати обзывать человека, к которому - на минуточку - ты в дом вломился и пораскинь мозгами! Разве я буду терпеть угрозы?! И что вообще за смешная ересь насчет слухов! - Он не обижает тебя? Точно да? - под грозным взглядом сестрицы, Джейсон, привыкший ее всегда слушаться, невольно поежился, - Пе-еппер, скажи, что не обижает! - Вот она я, - развела руками девушка, демонстрируя свою целостность и сохранность. - Видишь - все в порядке. Конечно, босс не подарок, но с ним вполне можно находиться рядом и даже нормально общаться. Она не стала озвучивать все причины, по которым решила остаться в Старк Тауэр. В частности, Джейсону совершенно не обязательно знать о том, насколько одинок и несчастен живущий здесь человек. Решив перевести тему, девушка принялась расспрашивать брата о его учебе, о домашней кошке, продемонстрировала комнату и вид из окна. - Не беспокойся, Джейси, - в конце разговора произнесла она, - мы будем постоянно созваниваться. Прошу, будь умницей и не заставляй меня волноваться, хорошо?

***

Закачивая свой рабочий день, Пеппер обвела взглядом кабинет Тони, удовлетворенно кивнув порядку и аккуратно рассортированным папкам с бумагами, она надеялась, что боссу, который к слову, словно провалился под землю, и за целый день не поставил ни единой архиважной "закорючки" на документах, тоже понравится ее работа. Пройдя из кабинета в холл, Пеппер едва не натолкнулась на резво колесящего в сторону кухни Дубину. Кажется, робот был уже прощен и допущен до своих ежедневных обязанностей. Сейчас он с превеликой осторожностью нес в клешне огромный, тщательно упакованный контейнер с надписью "Nobu". Девушка, проследовав за деловитым Дамми, заулыбалась - как точно она угадала ресторан, который "кормит" Старка. - Что еще? - задала она риторический вопрос роботу, аккуратно ставящему контейнер на столешницу. - "Boulud Sud"? "Masa"? - А так же "La Silhouette", - раздался голос Джарвиса, заставив Пеппер вздрогнуть, а Дамми - укоризненно зажужжать. Электронный дворецкий тут же покаялся: - Простите, мисс Поттс. - Ничего, Джарвис, - проговорила она, переводя дыхание, - я еще не привыкла, что со мной могут как-то вдруг и ниоткуда заговорить. Дома такого не случалось, - улыбнулась девушка и, побарабанив по контейнеру, спросила: - Скажи, твой хозяин намерен сегодня ужинать? Его не видно целый день и я уже... не то что бы беспокоюсь, но... как бы это сказать... - она вздохнула и чуть смущенно закончила, - кушать хочется. - Понимаю, мисс, - с ноткой добродушной иронии в голосе ответил дворецкий. После недолгого молчания он продолжил разговор, - мистер Старк просит извинить его за попытку заморить вас голодом и передает, что вы можете начинать ужин без него - он присоединится позднее. На самом деле, мисс Поттс, - вдруг крайне заговорщическим тоном проговорил Джарвис, - он действительно занят. Настолько увлеченным он не был давно. Дубина, подтверди. Дамми, до этого споро разбиравший контейнер и успевший уже дважды прокатиться к столу, расставляя блюда, заслышав свое имя, неистово зажужжал и утвердительно затряс клешней. - Я рада, - просто произнесла Пеппер. Вслед за ее словами раздалась мелодичная трель лифта. - Полковник Роудс, друг мистера Старка,- возвестил дворецкий. - У него высший приоритет доступа, и я не слежу за его перемещениями. Поэтому он всегда появляется неожиданно для меня, - с легким неудовольствием завершил Джарвис. Теперь его голос зазвучал откуда-то из холла: - Добрый вечер, полковник. Поняв, что ужин откладывается и нужно встретить единственного вхожего в Башню человека, Пеппер разгладила складки на и без того безупречной юбке и вышла в холл. - Здравствуйте, - произнесла она, подходя к высокому темнокожему мужчине, который и не пытался скрыть своего удивления. - Добрый вечер, мисс... - Поттс. Пеппер Поттс, - улыбнувшись, дружелюбно отозвалась она. - Приятно познакомиться, мисс Поттс, - легонько пожал ее руку мужчина и представился. - Джеймс Роудс. Прошу прощения за бестактный вопрос, но кто вы и что здесь делаете? Полковник был ошарашен и изумлен. За полтора года, которые Тони провел в Башне, здесь не было ноги ни одного человека, не считая его самого. Тем более, в пентхаус не приходили женщины. И сейчас, встреча в логове Старка с хорошенькой девушкой, буквально выбила почву из-под ног Роуди, породив массу вопросов, подозрений, а в какой-то мере и страха за состояние лучшего друга. - О, не извиняйтесь, - рыжеволосая снова улыбнулась и повела рукой, словно указывая мужчине на гостиную. Пройдя следом за ним, Пеппер продолжила: - Я секретарь мистера Старка. - Ну надо же, - недоверчиво протянул Роудс, разглядывая ее. На первый взгляд девушка ему понравилась, но ее слова как-то не укладывались в его голове. Разве не Тони всячески отпихивался и открещивался от присутствия кого бы то ни было в Башне? Разве не он грозился вообще уехать из Штатов, если Роудс не перестанет настаивать на обществе людей? И не он ли шипел, орал и материл полковника, когда тот пытался хоть парой слов намекнуть на ненормальность такого затворничества? Все было, причем последний разговор, касаемо здоровья Старка, на которое он благополучно забил, был всего-то три дня назад. За это время что-то произошло и вот в его доме - в клетке! - друга появилась девушка, утверждающая, что Старк сам нанял ее. - И давно ли Тони понадобился секретарь? - Судя по завалу на рабочем столе - давненько, - откликнулась девушка. - Но мистер Старк осознал сие внезапно. Я понимаю, что это прозвучит странно, но... - под внимательным взглядом Джеймса, Пеппер смутилась так, что ей пришлось подбирать слова. - Я... я работаю второй день. И по условию договора мистера Старка, буду жить здесь, - полковник замер в немом изумлении. Окончательно покраснев, девушка торопливо закончила: - Вы не думайте! Ничего такого! - Нет, конечно же нет! - внезапно Роудс ощутил, как обстановка разряжается, и этому в первую очередь способствовала милое смущение девушки и ее доброжелательность. - Вы нашли общий язык? - поинтересовался он, переводя разговор на другую тему. В конце концов, Тони никогда не отличался терпимостью. Сейчас же он и подавно выходил из себя по любому поводу. А иногда и без него. - Не сразу, - уклончиво, но мирно ответила она, - у мистера Старка непростой характер. Но по итогу да, мы нашли общий язык. Установилась тишина, во время которой мужчина и девушка разглядывали друг друга. С каждым мгновением оба чувствовали возрастающее дружеское расположение друг к другу. - Замечательно, - наконец произнес Роудс и улыбнулся, отвечая на улыбку мисс Поттс. - Ему нужен кто-то достаточно смелый и волевой, чтоб вынести его характер. Я уже не в счет, - он развел руками, - Тони давно перестал воспринимать меня всерьез. Это необычный человек, мисс Поттс, более чем. Я буду рад, если вы в этом убедитесь. Не ко времени влез Джарвис, сообщая, что хозяин в курсе визита гостя и ждет полковника Роудса у себя. Кивнув, полковник отправился в мастерскую Старка.

***

С облегчением выдохнув, Пеппер уселась на диван и потерла все еще алые щеки. "Пора бы и привыкнуть к неожиданностям, - усмехнулась она, бездумно расправляя складки на юбке. - У Старка есть еще и человеческий друг - что такого?! И в самом деле! Умные роботы, электронный дворецкий, небоскреб, нашпигованный электроникой с ног до головы... А я уже удивляюсь человеку!" - Джарвис, полковник Роудс останется на ужин? - отвлеченно поинтересовалась девушка. - Думаю, что да, - после секундного молчания отозвался он. - Дамми, ты слышал? - Пеппер обратилась к роботу, с пристрастием протирающему окно и с готовностью развернувшемуся к ней, - нужно накрывать на троих. Они едва успели справиться с сервировкой стола, как в глубине дома раздались быстро приближающиеся мужские голоса. И совсем скоро Пеппер уже могла разобрать разговор Старка и Роудса, но предпочла не вслушиваться, напоминая себе - подслушивать неприлично. - Мисс Поттс, - Тони задержался на пороге столовой, пропуская друга вперед. - Добрый вечер, мистер Старк, - легко улыбнулась Пеппер, усаживаясь за стол. - Полковник Роудс, с которым вы успели познакомиться и который отчего-то считает себя моей мамочкой... - О, Господи! Только не начинай, - перебил его закативший глаза Роудс, и тут же оказался перебит сам. - Будто я не прав! - саркастически бросил Старк, - прямо-таки жду, когда ты начнешь названивать по утрам с напоминанием надеть тёплые носочки или вторую футболку, - он принял из рук Пеппер наполненную едой тарелку и уткнулся в нее взглядом, словно выбирая особо лакомые кусочки, а потом продолжил говорить, но уже тонким фальцетом, явно передразнивая Роудса: - Оденься потеплее, мой мальчик! Тебе нельзя простывать. Роуди, прикрыв лицо рукой в классическом жесте, и лишь покачивал головой, подыгрывая Тони, которого он сегодня просто не узнавал. Или же, наоборот... Раритетный автомобиль Говарда, ноги Тони, торчащие из-под машины и покачивающиеся в такт музыке - вот что застал Джеймс, когда зашел в мастерскую. И он не знал... Хотя, знал, что поразило его больше всего. Именно музыка, без которой раньше Тони не мог жить и которая никогда не звучала "после". Такое простое слово, но для Роудса оно было ужасным. "До" - вечно позитивный, яркий, безбашенный Тони, которого то и дело приходилось осаживать и который в любой момент был готов придти ему на выручку. А "после" - ничего из этого не стало, ничего, и Джеймс сам был готов дневать и ночевать около Старка. Погрузившись в воспоминания, Роуди почти на автомате ответил на подкол Тони и, краем уха услышав смешок Пеппер, продолжил мысленно разматывать хронологическую цепочку событий. В первое время он убеждал себя, что друг обязательно выкарабкается, но по прошествии нескольких месяцев стало только хуже. Тони не верил никому и ничему, отказывался контактировать с врачами, отгонял реабилитологов. И с каждым днем все сильнее закрывался от людей, от Джеймса и от себя самого так, словно искал укрытие. Наконец, полтора года назад он нашел идеальный кокон - Старк Тауэр, почти "вершину мира", где есть все и одновременно - ничего. Белый цвет, черный цвет, тишина и размеренность, стали новыми составляющими жизни Тони. Стараясь быть рядом как можно чаще, Роуди уже ничем не мог ему помочь. На территории пентхауса он чувствовал себя не просто лишним - посторонним, а, уговаривая Старка продолжить лечение, говоря, что жизнь продолжается, нарывался на агрессию и грубость. В пору было самому опускать руки. Но сегодня все было иначе. Только совсем дурак не связал бы присутствие рыжеволосой Пеппер с изменившимся настроением Тони. Пусть это не совсем тот человек, с которым они были дружны с самого университета, скорее его бледная тень, но и не тот чужак, который еще позавчера с пеной у рта орал: "Оставь меня в покое! Проваливай на хрен или это сделаю я!". Старк не сказал ему, как именно Пеппер появилась в его доме. На осторожные расспросы полковника ответил лишь, что это вышло само собой и что он хочет, чтобы девушка осталась в Башне - жила, работала... "присутствовала". "Можно начинать надеяться, - решил Джеймс, наблюдая за тем, как она непринужденно ведет себя с Тони. В начале ужина он был все еще немного напряженным, готовым в любой момент уйти "в себя", но теперь отвечал ей с такой же непринужденностью. - Если кто и сможет повлиять на этого упертого барана, так только она. Нужно лишь дать им обоим время."

***

Джеймс Роудс показался Пеппер очень приятным человеком, и совместный ужин только укрепил это впечатление. Однако, самое важное случилось позднее. С помощью трудоголика-Дамми она убирала посуду, поглядывая в сторону мужчин: Джеймс что-то тихо говорил Старку, а тот, низко опустив лохматую голову и чуть покачиваясь на пятках, слушал его. Отросшие густые чёрные волосы закрывали лицо Тони и, на мгновение, на самое крошечное мгновение, Пеппер показалось, что когда он поднимет голову, она увидит перед собой лицо того самого, прежнего плейбоя Старка, обитателя девичьих грёз. Но иллюзия быстро развеялась - тряхнув волосами и переступив с ноги на ногу, он перенес вес на правую сторону, принимаясь поглаживать левое бедро. Чуткая Пеппер интуитивно поняла - то, о чем говорит Роудс, неприятно Тони, а чуть раньше сплетник-Джарвис сказал, что хозяин работал весь день. "И наверняка устал, - хмурилась девушка, как-то вдруг принимая решение выпроводить Джеймса домой. Или куда там полковник ВВС США может отправиться на ночь глядя. - Точно пора заканчивать, пока "гризли" не проснулся". Под удивленным взглядом Роудса, она вежливо вмешалась в разговор, объявив боссу, что сегодняшние документы готовы и только ждут его подписи. В ответ раздалось еще негромкое, но уже с рокочущими нотками "спасибо". Не прощаясь с другом, Тони развернулся и, тяжело ступая, пошел вдоль холла по направлению к кабинету. - Я позвоню на днях, - обращаясь к нему пробормотал Роуди. Не оборачиваясь, Тони вскинул руку вверх и Джеймс предпочел не заметить в каком именно жесте. - Он устал и расстроился, - просто сказала Пеппер, обращая внимание мужчины на себя. - Я уже поняла - ему нельзя нервничать, это плохая затея. И не нужно ни на чем настаивать, что бы это ни было, - тихо договорила она, уже в который раз за сегодня заставив Роудса удивиться. "Она знакома с ним всего два дня и, выходит, знает его куда лучше меня?", - казалось бы Джеймса должно покоробить подобное открытие, но он, наоборот, почувствовал небывалое воодушевление. Он не ошибся, предположив, что рыжеволосая - именно тот человек, который сможет повлиять на Старка. "Со временем,- повторил про себя полковник недавнюю мысль, - только со временем!". Но это нужно было донести и до нее, а поэтому, убедившись, что Тони исчез с поля зрения Роуди заговорил: - Пеппер, хочу попросить минутку вашего внимания, - дождавшись ее согласного кивка, он продолжил: - Вы хорошо влияете на Тони. Я не знаю, как он нашел вас или как вы нашли его, и не знаю, что движет вами... Не корыстный расчет, это понятно - никто бы и за миллион не согласился... Что-то не то говорю, простите. Вздохнув, Джеймс глянул на девушку, не обиделась ли она. Но нет, мисс Поттс понимающе и доброжелательно улыбнулась, поощряя полковника продолжить монолог. Ободренный, он заговорил вновь: - Я бы очень хотел, чтобы вы, скажем так, продолжили располагать к себе Тони. Надеюсь, звучит не слишком самонадеянно и нагло? Но он заслуживает кого-то вроде вас. Ему нужен такой друг, - закончил Джеймс. - Я бы это делала без всяких просьб, - пожала плечами Пеппер, улыбаясь Роудсу. Его забота о Старке, пусть неумелая, приносящая больше вреда, чем пользы, нравилась ей и давала понять, что Тони - действительно необычный человек. Ведь разве кто-то будет настолько тепло относиться к тому, кто этого не заслуживает? - Мисс Поттс, - раздался предупредительный голос Джарвиса, - прошу прощение за вмешательство, но мистер Старк хочет вас видеть. - Ну вот, - подвела итог девушка, - я иду это делать прямо сейчас. Мне не впервой нянчиться с великовозрастными упрямцами, полковник Роудс. - Просто Джеймс, - отозвался тот, с удовольствием отвечая на широкую улыбку Пеппер, - я бы хотел поболтать с вами еще. Как-нибудь потом. - О, пожалуйста! - рассмеялась она, провожая Роуди до лифта. - Я здесь двадцать четыре часа в сутки и семь дней в неделю.

***

Как оказалось, Тони звал ее по одной простой причине. В установившемся в кабинете порядке, Старк потерял, как он заявил, любимый "паркер". Отодвинув кипу документов, Пеппер указала мужчине на органайзер, в который она составила все канцелярские принадлежности, найденные в кабинете. Больше боссу от нее ничего не было нужно и, заручившись разрешением на пользование библиотекой, девушка оставила Тони наедине с разномастными папками. Изобилие книг в пентхаусе было просто невероятным. Пеппер долго ходила между стеллажами, не решаясь взять что-то одно - ей казалось, что остальные томики обидятся. Да, это детское убеждение до сих пор жило в ее душе, хотя она и понимала его наивность. Наконец, сделав свой выбор, девушка уселась в кресло и включила торшер, который мягко осветив библиотеку, придав помещению еще больший уют. Едва она успела открыть книгу, как в дверь протиснулся Дамми и замер на пороге, словно ожидая приглашения. Рассмеявшись, Пеппер подозвала его к себе. Видимо, наученный горьким опытом робот, решил все же не шарахаться по дому в ночи. Подкатившись к креслу девушки, он что-то прожужжал и снова замер. "Какая-никакая компания", - подумалось ей. Погладив Дамми по стальному боку, она решила начать читать вслух. Не очень-то вежливо сидеть, уткнувшись носом в книгу и молчать, даже если твой собеседник всего лишь робот. Наверное, на часах было уже около полуночи, когда дверь снова приоткрылась. - Я не помешаю? - тихо спросил Тони, застыв на пороге, как чуть раньше это сделал Дамми. - Нисколько, - смешливо ответила она, придерживая страницу книги, чтоб не сбиться, - учитывая, что это ваша библиотека, сэр, можете проходить смело. Полумрак вокруг, разбавленный лишь ярким пятачком света от торшера, снова делал Старка похожим на кота-растрепу, и такой его облик снова отзывался в душе Пеппер нежностью. Усмехнувшись, Тони прошел в библиотеку и, где-то в ее глубине, но не слишком далеко от Пеппер - она видела его силуэт - уселся в широкое кресло. - "Чайка по имени Джон Ливингстон", - объявила она и, не дождавшись одобрения или недовольного вздоха, продолжила чтение вслух с того места на котором остановилась: - Он стоял на песке и думал: что если там, на Земле, есть чайка, которая пытается вырваться из оков своего естества, пытается понять, что могут дать крылья, кроме возможности долететь до рыболовного судна и схватить корку хлеба… Наслаждаясь негромким чтением, уютным вечером и отсутствием какой-либо боли, Тони долго слушал ее. Сон незаметно подкрадывался к нему, заставляя откинуться в кресле и прикрыть глаза. Убаюканному голосом Пеппер, на волне полуяви Тони казалось, что он слышит редкие крики чаек, шорох океанических волн, и вот-вот почувствует на лице соленый бриз. Она не решилась будить его, когда закончив главу, ненадолго замолчала и услышала тихое, ровное сопение. Улыбнувшись своим мыслям, Пеппер осторожно встала, негромко шикнув на завозившегося было Дамми. На спинке ее кресла висел тонкий плед, согретый теплом ее тела, ни секунды не сомневаясь, она укрыла им тихо вздохнувшего мужчину. - Доброй ночи, мистер Старк, - беззвучно прошептала она, выключая торшер и выходя из библиотеки. ____ 4 дюйма - 10,16 см