Красавица и Чудовище

***

Счастье. Тони почти забыл это чувство. Раньше, когда жизнь была легкой и беззаботной, он не задумывался насколько был счастлив. Конечно, и тогда у него были трудности, но разве он не Старк*? Его никогда и ничего не пугало — Тони с изяществом выходил из всех жизненных неурядиц, виртуозно разрешая конфликты, при этом оставаясь любимчиком публики и важной политической фигурой страны. Все это вроде бы никуда не делось, исчез он сам. Спрятался. Ему казалось — это навсегда. И, как оказалось, он ошибался. С каждым днем, с каждой неделей, проведенной рядом с Пеппер, Тони чувствовал, как ледяной кокон отчуждения, которым он отгородился от мира, становился все тоньше. Иногда у него создавалось впечатление, что эта рыжеволосая девушка, чьё тепло можно было физически ощутить, отогревает его. И пусть порой он сопротивлялся этому теплу, скорее больше из страха и нежелания что-то менять, чем от дискомфорта. Но он все же тянулся к Пеппер, и по-прежнему не хотел ее делить ни с кем. Она словно знала это и, наверное, в благодарность, приносила кофе из «Старбакс», заказывая его у безмерно довольного возвращением на работу Сэма. Еще Пеппер охотно делилась офисными сплетнями и историями из жизни, всячески пытаясь расшевелить показушно-равнодушного Старка, до тех пор пока однажды он сам не поинтересовался у нее, как поживает недотепа-братец, а следом спросил, нравится ли ей работать у него. — Только честно, — добавил он. Задавая подобный вопрос, Тони прекрасно понимал, что честный ответ может быть совсем не таким, каким ему хотелось бы. Его частые перепады настроения, которые он в присутствии Пеппер старался сдерживать, хотя это не всегда удавалось, делали его совсем не самым идеальным боссом. — Когда не хочется погладить тебя чем-нибудь тяжелым по голове, то да, нравится, — засмеялась Пеппер, вызвав тихое хмыканье Старка. — И часто у вас возникает подобное желание, мисс Поттс? — продолжил «допрос» Тони. — Частенько, мистер Старк, — подыгрывая боссу, она перешла на официальный тон. В противовес своим словам девушка отрицательно качнула головой, давая понять, что шутит. Удовлетворенный этим ответом, Тони поддержал игру: — Во всяком случае, дальше угроз у нас дело не идет, а значит, я не безнадежен. И на самом деле, желание пристукнуть Старка довольно давно не появлялось. Пеппер научилась абстрагироваться от его плохого настроения, понимая, что, по сути, он не очень-то и виноват в нем. Да, Тони не был подарком, но таковым его сделали обстоятельства. «В большей степени они, чем что-то другое», — уверяла себя девушка.

***

Она окончательно убедилась в своей правоте в последний визит Джеймса Роудса. Выйдя из своей комнаты, Пеппер стала невольной свидетельницей короткой, но отчаянной вспышки эмоций всегда сдержанного полковника. — Скоро два года, конченный ты идиот! Два года на ветер и сколько еще лет ты хочешь спустить?! Скажи — мы будем отмечать эту дату! Думаешь, ты только себя мучаешь, а?! Мы с тобой в одном котле варимся. Замедлив шаг, девушка увидела удаляющуюся спину хозяина Старк Тауэр и Роуди, безнадежно взмахнувшего руками. — Тони! Чёртов кретин! Ну и беги! Будто ты от меня бежишь… — Джеймс, — окликнула его Пеппер, спускаясь по лестнице — все в порядке? — Богом клянусь, я однажды не выдержу и вытрясу из него душу! — вспылив в последний раз, мужчина тут же извинился и устало плюхнулся на диван. — Уж терпения-то тебе не занимать, — мирно проговорила девушка, усаживаясь в кресло, стоящее чуть правее от дивана. Пеппер чувствовала, что наступило время откровений — Джеймсу нужно было с кем-то поделиться тем, что его гнетет, разделить свое волнение за состояние друга, а ей самой было необходимо знать, что случилось с Тони. И это, считала Пеппер, не просто праздное любопытство.  — Да уж, — неопределенно пробормотал Роудс, — если бы все было только в терпении. Вот как ты выносишь его, скажи?! Ладно я, в какой-то степени… Да что там в какой-то, в большей степени виноват и обязан терпеть. Но ты? — Я могла бы сказать — это моя работа, — хмыкнула девушка, стремясь немного разрядить обстановку, — но это будет не совсем верно. Помнишь, как ты сказал, что Тони необыкновенный человек? — Джеймс кивнул, заинтересованно глядя на Пеппер, и она продолжила: — С каждым днем я убеждаюсь в этом все больше и больше. К тому же, мы здорово подружились. Она немного помолчала, давая Роуди обдумать ее слова и, решая для себя — давить на него или нет, в попытке выведать то, что ей так хотелось узнать. — Верно. Вы подружились, — снова кивнул Джеймс и вдруг воровато завертел головой, будто опасаясь увидеть притаившегося Тони, — И что, он… он заводил тот разговор? — Джарвис, где твой хозяин? — вместо ответа спросила девушка. — У себя, мисс Поттс. Мне предупредить, если мистер Старк решит выйти? — отозвался электронный дворецкий. — Да, будь любезен. И еще, у нас с полковником приватная беседа, — она всегда могла рассчитывать на помощь Джарвиса. ИИ, бесконечно преданный Старку, частенько позволял себе хитрить, если дело касалось заботы о хозяине, а Пеппер казалась ему единственным человеком, способным на эту заботу. — Значит — нет? — вопросительно приподнял брови Джеймс. — Нет. Он никогда не говорил, да и вряд ли бы сказал, — пожала плечами девушка, — как ты знаешь, Тони не любит жаловаться. Вернее, по мелочам он может жаловаться бесконечно, но в остальном… Так что, я жду рассказа от тебя, — решившись, Пеппер все-таки надавила на Роудса. — Да, пора бы уж. Знаешь, — он резко замолчал, явно собираясь с мыслями. Сложив руки в «замок», Джеймс тут же разомкнул его, выбив пальцами нервную дробь по коленям, и повторил: — Знаешь, Тони создавал оружие для вооруженных сил. Конечно же ты в курсе — «Старк Индастриз» занимается этим и сейчас, но сам Старк имел собственную специфику. Гений, что и говорить, — горько вздохнул Джеймс. Пеппер не торопила его, чувствуя, что слова даются мужчине ой как непросто. — Все случилось в ходе одного из экспериментов по изготовлению костюмов защиты солдат. Это была, пожалуй, одна из самых смелых идей Тони — экзоскелет. Броня, выдерживающая огромные перегрузки. Идеальная и «невесомая» крепость, работающая на совершенно новом элементе, — глядя куда-то в пустоту, полковник словно окунулся в прошлое, увлекая за собой и Пеппер. — Как же хотелось скорее запустить ее в массовое производство! Все дело было в источнике питания. Тони предупреждал, что рано, что ничего не готово, что элемент нестабилен, но мы настаивали. На меня давило начальство, зная, что на Старка могу повлиять только я. А я… я капал на мозги Тони, это оказалось не очень сложным занятием — он сам буквально горел своей идеей. — И что же это было? — тихо произнесла девушка, как-то вдруг представляя азарт того Старка, его горящие глаза и ухмылочку, в которой была щедрая щепотка самодовольства. — Взрыв, — безэмоционально обронил Джеймс, которого никак не отпускало прошлое, — грохнуло так, что взрывной волной сдвинуло машины, а павильон с его лабораторией превратился в развалины. Можно сказать, Тони повезло. Он был в облегченном экзоскелете, тестировал все на себе, боясь подвергать людей риску, только это его и спасло. Однако, — уже в который раз вздохнул мужчина, — на нем не было шлема, только защитные очки. Когда мы его нашли, я думал, что сойду с ума. Это было так ужасно. — А нога? — после долгого молчания спросила Пеппер. — Да, — откликнулся Джеймс, — Тони… Он потом сказал, что собирался снять «экзо». Там сложный перелом, кость по кусочкам собрали. Но это мелочь по сравнению с его… — С его лицом, — ровным голосом договорила Пеппер. — Он почти сразу понял, что по-прежнему уже ничего не будет, — качнул головой Джеймс, — и что теперь ОН не ОН. Ты видела его. Это любому сложно принять, а ему особенно. — С его деньгами возможно невозможное. — Все дело было во времени. Это ему все говорили. Но сначала шрамы должны были полностью зажить. И ты не знаешь как и что он устраивал в клинике — форменный кошмар. Если перевести на нормальный язык, то его слова сводились к одному — я не буду вашей подопытной крысой, не стану жить в «лаборатории». — А психиатр что? Ведь это ненормально, — продолжала расспрашивать девушка. Сейчас она хотела узнать, все, что был в состоянии рассказать Джеймс. — Посттравматический стресс сначала, а потом, после экспертизы — уж не знаю как, но Тони спокойно прошел ее — все эти профессора сказали: «Личный выбор этого человека». Они опять помолчали, хлопнув себя ладонями по коленям, Роуди добавил: — К вопросу о терпении. Тони мой самый необыкновенный и лучший друг. И в произошедшем есть моя огромная вина. Он давно простил меня, ну, а я… я никак не могу отойти. Вот, — он развел руками, — терплю все его выходки. Будь обстоятельства другими, я бы просто набил ему рожу, а потом мы бы запили все проблемы парой стаканов виски. Ну, а сейчас я совершенно не знаю, как найти к нему подход. Тот Тони, который прислушивался ко мне, его больше нет. — Может быть он просто хорошо прячется? — предположила Пеппер, встречая немного удивленный взгляд полковника. Девушка сидела в кресле, напротив него, положив руки на колени и всем своим видом напоминая Джеймсу прилежную и очень спокойную ученицу. Ее выдавал только взгляд — голубые глаза были полны тревоги и искреннего участия, причем не только к проблемам Тони, но и к самому Джиму. Пеппер сочувствовала ему, и он это видел. — Хотел бы я надеяться на это, — Роуди слегка улыбнулся ей. — Я могу попытаться повлиять на него, Джеймс. Ты что-то говорил о физиотерапии? — она немного нервно разгладила юбку и продолжила: — Насколько все реально… ммм… исправить? — Пеппер, — Роудс вздохнул, — реально все. Я показывал снимки, диагнозы и прогнозы одному человеку. Это невероятно талантливый доктор, который готов работать на одного только Старка, вне всей своей занятости. Но это вопрос не одного-двух дней. Уйдут недели. Возможно месяцы, ведь уже так много времени упущено. А Тони… — Тони боится времени, как и того, что все будет зря, — проницательно договорила девушка. — Все же я попробую. и позвоню тебе в любом случае, хорошо? — Договорились, — Роуди поднялся на ноги. Он уже не знал, какому богу молиться, чтобы у Пеппер получилось убедить Тони. — Тогда, до созвона? — Так точно, полковник, — девушка шутливо приложила ребро ладони ко лбу, отдавая честь.

***

Пеппер хотелось дать Тони время, то самое, которого он по ее мнению и боялся. Но сейчас, ему нужна была пара дней чтобы успокоиться. Поэтому девушка терпеливо ждала, выбирая подходящий момент, чтобы начать разговор, одной необыкновенно ясной и лунной ночью, забравшей спокойный сон обитателей Башни. Сам того не подозревая, Старк дал ей понять, что пора. Валяясь в кровати без сна, Пеппер тщетно пыталась уснуть, размышляя, какое это неблагодарное дело. «Уж лучше подышать воздухом», — наконец решила она, надевая поверх тонкого свитера легкую куртку и тихо выходя из спальни. — Бессонная ночь, мисс Поттс? — босс появился в холле, как приведение, но привыкшая к этому Пеппер даже не вздрогнула. — Точно, — согласилась она, застегивая куртку, — наверное, полнолуние действует. И не на меня одну, как я посмотрю, — улыбнулась она Тони. — Возможно, — кивнул он, провожая Пеппер взглядом, и предупредил: — Джарвис говорит, что на улице ветрено. — Зато свежо. Спасибо за заботу, — отозвалась девушка, открывая дверь открытой террасы. — И я буду не против, если кто-нибудь составит мне компанию. Страшновато на такой высоте ночью. — Позвать Дубину? — невинно поинтересовался Тони, — он у нас дамский угодник. — О, да, — подыграла ему Пеппер, прикусив губу, чтобы не улыбнуться, — Дамми просто мечта любой женщины. Да и галантность в наше время — такая редкость, — девушка все-таки рассмеялась, а Тони фыркнул: — Сейчас я оденусь. Не будем все же будить галантного кавалера. Придется вам, мисс Поттс, довольствоваться моим обществом. — Когда ты в последний раз гулял? — спустя несколько минут спросила она, глянув на нахохлившегося от прохладного ветра Старка, успев заметить, как мужчина пожал плечами. Спрятав улыбку, Пеппер протянула: — И все же? — Что бы ты не думала — я гуляю! — неохотно ответил он, надевая на голову капюшон стеганной куртки и подходя ближе к девушке, — иногда я выхожу сюда, на вертолетную площадку. Ночью. — Когда не спится? — Отчасти, — мужчина облокотился руками на высокий парапет ограждения и слегка приподнял голову, будто всматриваясь в чернильное небо. Пеппер проследила за его взглядом — где-то между яркими звездами были видны сигнальные огоньки самолета. Девушка снова поглядела на Тони, который теперь смотрел куда-то вниз. Она понимала, что сейчас Старк точно не был расположен разговаривать, но вытащив его, наконец, из дома, Пеппер точно также не хотела отступать. — Как бы то ни было, это не полноценная прогулка, а… — Она пожурила мальчика голосом строгой гувернантки, — перебил ее Тони то ли цитируя кого-то, то ли на ходу выдумывая фразу. Слыша в его голосе легкую улыбку, девушка тоже улыбнулась. — Все нормально, Пеппер. Мне хватает этого. Здесь едва ли не вершина всего города. А эта панорама, — он взмахнул рукой, обводя раскинувшийся вокруг мегаполис, — на самом деле захватывающее зрелище. Особенно по ночам. Старк снова замолчал, словно давая девушке вставить слово, чем она и воспользовалась. — Да, здесь очень красиво, — ни капли не кривя душой откликнулась Пеппер, — и все же, неужели хоть изредка тебе не хочется походить по аллеям парка? Или на машине куда-нибудь за город отправиться? — Просто вечер откровений, мисс Поттс, — поскреб подбородок Тони, все так же глядя вниз. — Мне не хватает океана, — неожиданно признался он. — Калифорния? — Пеппер не понравились слишком долгие паузы в его речи, это могло значить, что Старку неприятен этот разговор. Поэтому, ни в коем случае нельзя было дать Тони замолчать окончательно, — Что это — Санта-Моника, Малибу? — Малибу, — эхом повторил за ней Тони, — особняк на мысе Дьюм. Нигде нет более красивого заката, чем там, — мечтательно произнес он и, словно спохватившись, куда более спокойно добавил: — Так что мне иногда не хватает океана, но никак не дорожек в парке и людских столпотворений. — Ну хорошо, — мирно кивнула она, — А я обожаю шуршание осенних листьев под ногами и еще, хотя в Нью-Йорке это редкость, хруст снега в морозные зимние дни. Тони явно продрог, зябко поведя плечами. Пеппер едва подавила желание потрогать его нос, как это проделывала мама с маленьким Джейсоном — не холодный ли. Улыбнувшись своим мыслям, она едва открыла рот, чтобы предложить Старку зайти в дом — уж слишком сырым стал и без того пронизывающий ветер, но он заговорил снова. — Меня не тянет к людям, Пеппер. В своем большинстве они лицемерные сволочи и… — мужчина снова поднял голову, заслышав отдаленный гул самолета, — единственно, чего я бы хотел, это летать. Она в который раз поразилась своей выдержке — Старк опять заставил ее глотать слёзы, подавляя на корню глупую и ненужную этому мужчине жалость. И у нее снова получилось. Слегка развернувшись к Тони, она мягко коснулась его ладони. — Так в чем дело? — спросила девушка, проигнорировав его нервное движение плечом и то, как он недоверчиво покосился на нее. Совсем осмелев, Пеппер погладила его по ладони. — Ты же Тони Старк! Гений и изобретатель. Ты можешь все. — Я… — казалось бы, простые слова, но для него они прозвучали сродни удару обуха по голове. Бездумно накрыв её тёплую ладошку своей рукой, Тони замер, анализируя сказанное: — Я… могу? — нерешительно проговорил он, глянув на Пеппер. — Конечно, — тихо, но уверено подтвердила она. Казалось, разговор свернул совершенно не к тому, к чему хотела подвести его Пеппер, но так казалось лишь на первый взгляд. Нахмурившись и осторожно освободившись от прикосновения своей ладони с ладошкой девушки, Тони снова нахохлился. — Я не смогу, — отрывисто обронил он, потоптавшись на месте, и отходя от края террасы, словно заканчивая «вечер откровений». Не желая терять нить разговора, Пеппер последовала за ним. — Почему ты так решил? — упрямо спросила она, останавливая Старка, когда он столь же упрямо сделал шаг в сторону. Девушка опять коснулась его ладони, легко сжимая пальцы. Именно сейчас, тактильный контакт казался ей очень важным для Тони. И, как она потом краснея призналась сама себе, для нее тоже. — Просто знаю. Ты… ты не поймешь, — болезненно поморщился он, перенося свой вес на правую ногу. — Да ну? Не ты ли говорил, что я понимаю исключительно все? — скрепя сердце девушка проигнорировала гримасу, решив, что жалость не даст ей довести дело до конца. — Ну говорил… Какая ты сегодня… Как репей, честное слово! — буркнул он и потянул в неосвещенный дом вцепившуюся в его ладонь Пеппер, продолжая при этом возмущаться. — Сразу мне Роуди напоминаешь! — Вот уж спасибо, — смешливо фыркнула она, замедлив шаг, чтобы закрыть широкую стеклянную дверь террасы, — раз так, то продолжи, пожалуйста. — Я не в той физической форме, понятно?! — выпалил Тони и замолчал. Нога просто неимоверно разболелась. «Это все нервы и дурацкая слабость! — решил он. — Из-за этого-то и противная неловкость перед ней». — Понятно. Но не понятно, что тебе мешает все изменить или хотя бы попробовать это сделать, — действуя по наитию, Пеппер взяла Тони за свободную руку, становясь напротив него, — и почему, в отличие от тебя, я верю, что все получится? — Потому что это происходит не с тобой? — будто сдаваясь вздохнул он. Ее прикосновение было неожиданно приятным, чуть сжимая и перебирая пальчики Пеппер, Тони не спешил выпускать ее тёплые ладошки из своих рук. — Я-то все равно буду рядом, — надавила она, чутко уловив нужный момент, — все получится. Это не приговор… — Во-от! — торжественно-мрачно протянул Старк. — Узнаю слова чернокожей мамочки! Вы сговорились? — Возможно, — едва сдержав улыбку, согласилась девушка. — Я обещаю, если тебе что-то не понравится, то я сама вытолкаю… — …чудесного физиотерапевта, — фальцетом перебил ее он, понимая, что рыжая ловко загнала его в угол, и придется соглашаться. — Да, этого самого физиотерапевта. Хорошо? — Плохо, — упрямясь будто ребёнок, ляпнул Тони. — Но так и быть, я согласен попробовать. ______ * Stark (с англ.)  — сильный, непреклонный, решительный.