***
- Так что будем делать? – Джеймс уже в третий раз это спрашивает. - Дождемся шаттла, улетим отсюда. – В третий раз отвечает ему Говард. Фрэнк все же решил найти источник энергии этого аванпоста. Потому что если у них пропадет энергия, будет совсем худо. Он включил инструментрон и просканировал всю систему энергоснабжения. Судя по получившийся проекции генератор где-то на крыше. Ему удалось подключиться к нему и затем получить все сведенья о работе. Энергии хватит на дня два или три. Минуту держалась тишина. Они просто молчали, каждый думая о чем-то своем. Джеймс сидел на кресле, опустив голову на руки, Говард стоял у компьютера, изучая другие записи, а Фрэнк стоял рядом, облокотившись о стол. - Записей много… - наконец нарушил тишину Говард, - но большинство почему-то повторяются. – он одел шлем и направился к выходу. - Ты куда? – обеспокоено спросил Фрэнк. - Кажется, забыл свой планшет снаружи, пойду, заберу его. Фрэнк кивнул, хотя он был уверен, что Говард вернулся в здание вместе со своим планшетом. - С этими штучками Жнецов шутки плохи… ненавижу их… - сказал Джеймс. – Ты слышал про Пола Грейсона? - Нет. - Призрак хотел создать супер солдата. Подопытным был парень по имени Пол Грейсон. Над ним проводили эксперименты, внедряли имплантаты Жнецов. В итоге, эти твари прямо из темного космоса взяли контроль над ним. - И что произошло потом? – спросил Фрэнк. - А ты как думаешь, он сбежал и… Их отвлек стук в окно. Там стоял Говард. Он жестом подозвал их к себе. Фрэнк и Джемс подошли к окну, и Говард показал им на что-то. Фрэнк пригляделся. Там, где раньше стоял шаттл, находился какой-то странный объект. По форме это был тетраэдр идеально ровный темно-фиолетового цвета. Размер примерно метр. - Это он? – спросил Фрэнк. - Похоже… - кивнул Джеймс – В записях ученых почему-то нет описания объекта. Говард подошел к артефакту и наклонился, рассматривая его. Затем он повернулся обратно к Фрэнку и Джеймсу и, пожав плечами, развел руками. - Как он тут оказался? – прошептал Джеймс. - Понятия не имею… - ответил Фрэнк. Шлюз открылся, пропуская Говарда внутрь. - У нас ещё одна проблема. – сказал он, снимая шлем. – Сюда надвигается буря. - Надеюсь, это какая-то шутка… - голос Джеймса стал дрожащим – Тут твориться нездоровая херня. - Послушай, Джеймс – Говард подошел к нему – Жнецы технологически очень развитая раса. Мы ведь уже сталкивались с разными их устройствами, обладающими необычными, порой просто аномальными и необъяснимыми свойствами. И так всегда казалось на первый взгляд, но, в конце концов, мы изучали их, понимали, по какому принципу они работают. Не надо терять головы при виде чего-то необъяснимого, соберись. Мы же ученые, это наша работа – искать ответы на любые вопросы, которые встают перед человечеством… Говарда, произносящего вдохновляющую речь, которая только начала успокаивать Фрэнка и, похоже, что и Джеймса тоже, отвлек стук в окно... Фрэнк вздрогнул от неожиданности, но одновременно с тем его сразу же посетила мысль: шаттл вернулся, и пилот стучится, чтобы предупредить о надвигающейся буре. Все трое обернулись. За окном никого не было. Они подошли к окну и посмотрели наружу. Тоже никого, зато вот артефакт теперь стоял прямо под окном. - В записях сказано, что он влияет на разум. – сказал Говард, глядя на темно-фиолетовый объект под окном. Джеймс кивнул. - Да, Жнецы любят создавать такие штуки… - Давайте, основываясь на тех данных, что имеем, попробуем перечислить его свойства, дабы хоть как-нибудь снизить риск при дальнейшем его изучении и доставке на станцию. - Нуу… - протянул Джеймс – Кроме того, что он оказывает не самое хорошее влияние на разум, он, вероятно, перемещается в пространстве… - Так… - Отсюда вопрос: по какому принципу он осуществляет перемещение? - ВИ, ИИ? – Фрэнк не был ученым, но все же внес свою лепту в процесс исследования. - Думаю, чтобы точно сказать это, нужно ещё и понять какого предназначение устройства. Есть догадки? Пара минут молчания, которую ученые потратили на раздумья, а Фрэнк тем временем пытался убедить себя, что тут действительно нет ничего паранормального, и это штуковина не более чем результат технических достижений Жнецов. - Автоматический мобильный одурманиватель! – воскликнул Джеймс. - То есть… - Говард почесал бороду - Автоматическое устройство, оснащенное чем-то вроде ВИ, запрограммированный на поиск разумных существ , с целью одурманить их и подчинить Жнецам. По-моему очень даже удобная вещь. – объяснил свою теорию Джеймс. - Удобная… - согласился Фрэнк – За исключением того, что она тут и собирается нас одурманить. - Расслабься, она за окном. – сказал Джеймс. - Ты же говорил, что эта штука телепортируется. - Нет, - Джеймс покачал головой и улыбнулся – я сказал, что она перемещается в пространстве, это не значит телепортация. Возможно, парит над землей с помощью полей эффекта массы. - Этакий одурманивающий дрон. – предположил Говард. - Да, что-то вроде того. Они ещё какое-то время простояли так в тишине, глазея на одурманивающего дрона за окном. Но больше никаких идей и мыслей не появилось, кроме одной. - Давайте ка занесем его внутрь. – сказал Говард, одевая шлем. - Сдурел? – Джеймс придержал его за плечо – Хочешь, чтобы тебе мозги чуточку подправили? - В записях описан процесс включения. Думаю, мы сможем его отключить. - Предыдущие не смогли, давайте просто дождемся шаттла. – настаивал Джеймс. - А если артефакт улетит? Я занесу его, и мы, если сразу не сможем отключить эту хрень, закроем в одном из отсеков. – Говард указал на дверь, ведущую в отсек номер два. С этим предложением Джеймс согласился. Ведь не хотелось терять такую драгоценную, для науки, вещь.***
Они вовремя успели. Буря накрыла аванпост, когда они пронесли артефакт во второй отсек. Фрэнк старался держаться от этой штуки как можно дальше. Говард выгнал Джеймса из отсека, сказав, что попытается в одиночку отключить его, обосновав это тем, что если артефакт и подействует, то, по крайней мере, на него одного, и Джеймс с Фрэнком, в случае чего, смогут обезвредить Говарда, если тот вдруг начнет поклоняться Жнецам и стараться спасти галактику, путем предательства своего вида и попыток уничтожения всех разумных существ. Так же он отдал им свой пистолет М3 «Хищник», которыми были оснащены все трое. Вернулся он полчаса спустя. Весь какой-то подавленный и уставший. - Ну как успехи? – спросил Джеймс. - Бесполезно… - выдохнул он. – Я открыл его, действительно вся внутренняя конструкция выдает в нем технологию Жнецов. Но черт знает, как его вырубить. - Может просто выстрелить по нему? – спросил Фрэнк. - Ни в коем случае! – резко ответил Говард. – Он нужен для исследований. - В таком случае, просто дождемся окончании бури и прилета шаттла. На станции уже с подходящим оборудованием как следует в нем покопаемся. – сказал Джеймс. - Угу… Фрэнк и Джеймс минут десять наблюдали за Говардом, сидящим в кресле. Надо сказать, что Фрэнк ожидал нечто подобное: все эти десять минут Говард вел себя немного странновато. Его взгляд был очень сосредоточенный, он постоянно смотрел вначале в одну точку, затем в другую, затем в третью. Так и сидел, резко дергая головой и смотря то туда то сюда. И тут он вдруг встал и сделал шаг в сторону Джеймса и Фрэнка, но Джеймс остановил его, выхватив пистолет. - Спокойно, дружище… - весьма дружелюбно сказал он – Эта хрень хорошенько встряхнула тебе мозги, лучше посиди в кресле до прилета шаттла. - Я просто хотел подойти к компьютеру. - Лучше не стоит, ты едва стоишь. Зачем тебе к нему? – Джеймс, держа в одной руке пистолет, второй открыл файл с записями ученых. Говард сделал ещё один неуверенный шаг к компьютеру, при этом вдруг испуганно посмотрел куда-то вправо, затем зажмурился и потер глаза. - Погоди… - промямлил он – Дай объяснить… Это не одурманивание… - Разумеется, друг мой, если бы одурманенные догадывались о том, что они одурманены, то эти штучки Жнецов вряд ли были бы так эффективны. Говард сел обратно на кресло, закрывая глаза рукой. - Да точно… - он закивал – наверное, это все-таки одурманивание… Но… нет… нет… Ты прав, одурманенные не догадывались о том, что на их разум оказывают влияние. Либо это штука действует слишком быстро, либо… - Какая запись тебе нужна? – спросил Джеймс, делая вид, что не слышал Говарда. Существовал ряд протоколов о том, что делать, если один из сотрудников подвергся воздействию неизвестного устройства. Конечно, в случае с Говардом, его нужно было изолировать, допросить, отправить на осмотр психиатров и, основываясь на их отчетах, решить, что делать с ним дальше. И тут вариантов было немного: его либо отправили бы на лечение, либо ликвидировали, если выясниться, что первый вариант не поможет. Но Джеймс не стал запирать его, а ограничился лишь тем, что снял пистолет, в котором даже термозаряда не было, с пояса. - Номер пять… или семь… черт не помню… Зачем мне запись? - Ты же хотел подойти к компьютеру… - Нет… Да! Но… это было так давно… - пробубнил Говард, а потом убрал руку от лица и открыл глаза. – Твою… кхм… - и снова закрыл глаза. – Прочитай пятую запись, пожалуйста. Джеймс открыл запись и стал читать текст: - Профессор Бернард с помощью ассистента вскрыли артефакт. Вся информация об излучениях устройства будет находиться в приложении номер два. По окончанию вскрытия, ассистент профессора Мартин Хэш начинает показывать признаки психического расстройства. Судя по всему, объект видит галлюцинации, а также… - Стоп! Хватит! – закричал Говард. Джеймс удивленно посмотрел на него. – Подожди... прошу, помолчи. Все помолчите. Фрэнк с Джеймсом переглянулись. За окном выл ветер, из-за бури видимость снаружи составляла едва ли метр. - Галлюцинации… точно… сколько артефактов Жнецов, влияющих на разум, вызывали у подопытных галлюцинации? - Из тех, что проходили через наш отдел, - Джеймс задумался – три точно. Говард снова открыл глаза. Он прошептал что-то, Фрэнк не расслышал что именно. - Я помню… очень далеко… они видели то, чего нет… Это устройство не для одурманивания. Джеймс нахмурился, его взгляд скакнул по запертой двери отсека, за которым хранился артефакт. - В центре сфера… - продолжал Говард – от неё… - он сделал глубокий вздох и ещё раз потер глаза – от неё отходят лучи… Да что же это? Джеймс! - Тебе нужно успокоиться, приятель. – сказал ему Джеймс. - Джеймс! – снова вскрикнул Говард. – Прошу тебя, сделай шаг вправо… Джеймс отошел от компьютера. - Галлюцинации? – спросил Фрэнк – Что ты видишь? Говард не ответил. Он продолжал смотреть на то место, где только что стоял Джеймс. Фрэнк пригляделся. Его глаза словно следили за чем-то. Чем-то, что двигалось и подходило к нему. - Нет! – Говард вскрикнул, подпрыгнув и резко отойдя за кресло. – Я… не знаю… уберите его от меня! Уберите! Говард с силой толкнул кресло. Громко прокатившись по металлическому полу, кресло ударилось о стену. Фрэнк в ужасе наблюдал, как Говард, крича и махая руками, упал на колени, высоко задрав голову. К нему сию же секунду подбежал Джеймс. - Этого нет, Говард, это не реально, это все эта штука! – Джеймс схватил его, когда тот чуть не упал. – Помоги же мне! – закричал он Фрэнку. Тот лишь, испуганно прижимаясь к стене, невнятно ответил: - Ч-чем? И тут Говард резко успокоился и престал дергаться и кричать. Фрэнк на всякий случай снял пистолет с пояса. Неужели это одурманивание подействовало? - Вот так. – Джеймс отпустил Говарда и помог подняться и сесть в кресло. – Потерпи, буря пройдет, нас заберут, тебе помогут. - Как их много за окном… - пробормотал Говард, смотря куда-то перед собой. - Говард, тебе мерещится, за окном никого. – Джеймс на всякий случай все же посмотрел за окно, и там действительно никого не было. – Это воздействие артефакта, борись с ним. - Он был создан не для нас... Он не искажает разум… - Именно это он и делает сейчас с тобой. - Может его это… вырубить? – предложил Фрэнк. – Для его же пользы. - Возможно придется. – кивнул Джеймс – Дадим ему время, может справиться. - Открой свой разум… увидишь их… они везде… - Кто? Ты про кого, дружище? – тихо спросил у него Джеймс. Говард встал и, сузив брови, посмотрел Джеймсу прямо в глаза и сказал решительным тоном: - Да сколько можно!? Тела – туманная пелена... Рост метра два… Глаза – два фонаря! – он опустился на пол, сев на колени, снова уставившись перед собой. - Ему все хуже. – сказал Фрэнк, отойдя подальше. - Те… кого боялись даже Жнецы… - Да, это так. – согласился с Фрэнком Джеймс. - Что ты делаешь? – спросил Фрэнк, глядя как Джеймс, зарядив пистолет термозарядом, направляется к входу в отсек с артефактом. - Надо его отключить, все равно как. – ответил тот. - А что если с тобой так же, как и с Говардом? - Зато, если я его отключу, ты будешь в порядке, свяжись с челноком, запроси срочную эвакуацию. Уже потянувшись к панели, чтобы открыть дверь, Джеймс вдруг дернулся и отскочил от двери. Его лицо было искажено гримасой от страха. - Какого черта!? Что с этой дверью не так? - Эй, ты! – крикнул Говард, посмотрев куда-то в сторону Джеймса, - А ну убрал свои чертовы лапы от его головы! Ах! Ладно, ладно – его всего передёрнуло, будто ударом тока – я понял… понял… больше не надо… Джеймс подбежал к Фрэнку и вручил ему свой пистолет. - Я… я не могу… ты иди… прошу… - дрожащим голос проговорил он. - Вы когда-нибудь забывали обо всем на свете? – сказал Говард, снова войдя в состояние похожее на транс. – Панически боялись темноты?... Ощущали дежа вю? - Ч-что мне нужно делать? – спросил Фрэнк, принимая пистолет Джеймса. Он заметил, что его руки трясутся. - Проблема не в сознании… Это… всё… они… - продолжал бормотать Говард. За дверью, где находился артефакт, раздался стук. - З-з-заходи… т-туда и стреляй. Фрэнк, глубоко вздохнув, пошел к двери. Проведя рукой по панели, он направил оба пистолета, свой и Джеймса, вперед. Артефакт, раскачиваясь, висел в воздухе, метрах в полтора от пола прямо перед входом в отсек. Так и не использованные по назначению, оба пистолета вылетают из рук Фрэнка. Самого Фрэнка непонятной силой толкает назад, отчего тот падает, больно ударившись о металлический пол. Артефакт, описав в воздухе дугу, упал к ногам Фрэнка. - Когда идешь ты в темноте… - услышал Фрэнк голос Говарда. Фрэнк отползает от артефакта, тщетно пытаясь найти хоть какое-нибудь логическое объяснение произошедшему. - Почувствовав чей-то взгляд ты на спине… Остановись, замри, не шевелись(Говард повторил это несколько раз)… Они смотрят на тебя… Подожди пока отпустят… Иначе быть беде… Фрэнк встал и отошел к Джеймсу. Тот стоял в углу, обхватив голову руками. - Прошу вас, не надо… - умолял кого-то Джеймс. Увидев, что и со вторым ученым твориться та же беда, что и с первым, Фрэнк отстранился от него. Он собирался, обойдя артефакт, поднять с пола пистолет, но тут, краем глаза, заметил странное движение в другом конце комнаты, которого там явно не должно быть. Какое-то пятно промелькнуло там, после чего глаза Фрэнка пронзила боль. Послышались всхлипы Джеймса. - Они не тьма, они не свет… Преграда мешает увидеть их… Та, что показывает нам, что реально, а что нет… - Я их вижу Фрэнк, я их вижу… Фрэнк, тер глаза от боли. Мысли путались, было трудно думать. Он посмотрел в окно и увидел два приближающихся огонька. Шаттл! Наконец-то! Стоп… Нет… Это не шаттл, там чей-то силуэт. Это пилот. Их двое. На шаттле было два пилота? Фрэнк снова потер глаза. Ох. Это группа спасения там? Почему так много огней? Что-то закрыло собой окно. Что-то мутное, темное, большое, полностью поглощающее свет. Единственное, что четко можно было рассмотреть – два огромных круглых белых глаза, любопытно уставившихся на Фрэнка. Фрэнк, начал отползать от «этого» и наткнулся на, лежащего на полу, Говарда. Он не шевелился, из носа текла кровь. Тем временем «это», все ещё смотря на Фрэнка своими глазами, полными любопытства, сделало какой-то осторожный и легкий шаг к нему. - Артефакт не искажает разум… - сказал Джеймс, сидя в углу. – Он его открывает… Нечто перед Фрэнком потянуло к нему свои длинные руки, оканчивали которые три извивающихся пальца. Фрэнк, отползая от этого ещё дальше, увидел другое создание, точно такое же. Оно стояло возле Джеймса, буквально роясь в его голове, точно девушка в своей сумочке, которая пытается отыскать затерявшуюся в её недрах вещицу. Первое существо все ещё тянулось к Фрэнку. Точно как Говард говорил: Тело – туманная пелена… Рост метра два… Глаза – два фонаря… В этом отсеке находилось как минимум пятеро таких существ. Фрэнк, продолжая отползать назад, увидел, как одно существо поднимает с пола артефакт. Оно неуклюже обхватило его обеими длинными руками, и как-то удивленно посмотрело на Фрэнка. - Отойди от меня! – воскликнул Фрэнк, когда рука существа подобралась уже слишком близко. Фрэнк захотел отмахнуться от него, но его рука прошла сквозь руку существа. – Иди к дьяволу! Фрэнк активировал инструментрон и приготовил к запуску электромагнитный импульс. Он направил светящийся инструментрон на существо и выпустил разряд прямо в его рожу, в эти два круглых абсолютно белых глаза. По стене за существом пробежало несколько искр, разряд не подействовал на эту тварь, кажется. Однако существо перестало тянуться к голове Фрэнка и убрало руку. - Что вам надо от нас? – срывающимся голосом спросил Фрэнк, он дополз уже до стены и заметил, что рядом лежит пистолет. Одно из существ, казалось, услышало и поняло Фрэнка, оно сделало весьма длинный и легкий прыжок, как если бы тут была очень низкая гравитация, оказавшись у тела Говарда. Извивающимися пальцами оно обхватило шею Говарда, как думал Фрэнк, уже мертвого. Второй рукой оно указало на голову ученого, при этом, не сводило глаз с Фрэнка. - Они дергают наши инстинкты, как струны… - это голос Джеймса? Фрэнку почему-то казалось, что он не слышал его целую вечность. – Роются в наших мыслях, воспоминаниях… Переставляют их… Берут то, что им нужно… - Вам нужна моя голова, да? – Фрэнк рассмеялся как сумасшедший. Да и как тут можно было сохранить разум? Он взял пистолет и снял с предохранителя. – Хотите покопаться в моих мозгах? Несколько существ обступили его со всех сторон. Фрэнк пальнул пару раз то в одного, то в другого, но те лишь переглянулись между собой и начали вместе подходить к технику. Существо, что копалась в голове Джеймса, наконец, отпустило ученого. Тот безвольно упал на пол, как тряпичная кукла и не шевелился. Было ясно, пистолет против них не поможет… Фрэнк приставил дуло к виску. Артефакт уже куда-то унесли. И теперь тащили Говарда. Фрэнк никак не мог нажать на курок. Это был страх, или может, это они не давали ему выстрелить. Существо мягко опустило свою руку на руку Фрэнка, держащую пистолет, и отодвинуло её. Это было какое-то доброе и весьма дружелюбное действие, не хватало только добавить: «Эй, приятель, это лишнее, не надо, всё будет хорошо». И Фрэнк не мог сопротивляться. Их руки коснулись головы Фрэнка. Все сознание словно перевернули вверх дном. И только их мысли ровным потоком текли у него в голове, но Фрэнк не мог разглядеть их. - Жнецы хотели их собрать… - к удивлению для себя вдруг прошептал Фрэнк – Как собирали всех других до того… И было это так давно… Жнецы создали этот артефакт, чтобы видеть их! А им это не понравилось… Машины решили просто забыть о них… Оставить их в покое… Толща серой земли все ещё хранила в себе павших здесь Жнецов… Тут Фрэнк почувствовал, что снова может ясно мыслить. Существа перестали рыться в его голове. И более того, Фрэнк увидел в окно, что буря заканчивалась. Те миллиарды огоньков, что можно было увидеть в урагане, оказались глазами этих существ. Их там был целый океан. Они толкались, каждый пытался заглянуть внутрь аванпоста, своими любопытными фонарями. Те, кто обступил Фрэнка со всех сторон, начали расходиться. Тащивший Говарда, отпустил его и тоже ушел. Существа снаружи начали отдаляться от аванпоста. И вот аванпост стал таким же, каким он был, когда они прилетели сюда. За исключением трех парней, лежащих на полу. Фрэнк поднялся, пошатываясь, и подошел к Джеймсу. Дышит. Чего нельзя было сказать о Говарде. Тот не дышал, и пульса не было. Прощай, приятель. В окне, Фрэнк заметил Шаттл. Он стоял там же, где приземлился, когда они сюда прилетели. Включив коммуникатор, Фрэнк связался с пилотом: - Где ты был, черт возьми? - В смысле? – удивился пилот. - Какого хрена ты улетал, нужно сваливать с этой планеты, срочно. - Сэр, с вами все в порядке? Мы же только что прилетели… Фрэнку уже было все равно, он ничему не удивлялся. - Иди сюда и помоги мне. С помощью пилота он затащил Говарда и Джеймса на шаттл. И перед тем, как сесть на челнок, Фрэнк взглянул на горизонт. Да, они там. Все. Провожают их своими любопытными взглядами. А ещё двое стоят на крыше аванпоста. Один даже помахал Фрэнку, когда тот заходил на шаттл. Он отказался отвечать на вопросы пилота, сказал, чтобы просто вернул их на станцию.***
Говард действительно погиб. Кровоизлияние в мозг. Джеймс так и лежит в коме, уже где-то месяца три. А Фрэнк прошел курс лечения. Врачи отпустили его, сказав, мол, здоров. Он, правда, был здоров, галлюцинаций не было, с головой все в порядке. Продолжил работу на станции, как ни в чем не бывало. Поначалу было трудно, но потом он привык к их присутствию. Ведь они были везде, на каждой станции, планете, корабле. Где-то их было больше, где-то меньше. Они ходили туда-сюда, наблюдали за людьми и прочими разумными существами. Иногда предпринимая попытки проникнуть в их разум, но натыкались на непреодолимый барьер, созданный сознанием. А Фрэнка игнорировали, и он в свою очередь старался игнорировать их. Как жаль что они все-таки не галлюцинация.