***
Судорожно выдыхая холодный пар изо рта, Акаша ступала каблуками по дороге заваленной снегом. Она не любила зиму из-за холода, из-за того, что приходилось надевать на себя сто одёжек, которые, порой, не спасали от жуткого холодного ветра. Сейчас суккуба была бы не против завести какую-нибудь скудную драку с силами Света, чтобы разрядить этот скучный день, но тут её взгляд упал на столпотворение людей у общего стенда, на котором обычно висели все важные объявления. Подойдя ближе, она немного раздвинула людей, после чего посмотрела на объявление, которое оповещало о наступлении Холодрыжества. Народ вокруг активно и бурно обсуждал такую превосходную новость, смеясь и веселясь. Даже сестры Лина и Рилай уже не рвали друг другу волосы, а планировали то, как проведут этот праздник. И только одна Королева недоумевала: как Остарион мог так внезапно, не посоветовавшись устроить пированья? Ведь порой гряволы наводят шумиху. А вдруг в этом году вновь что-нибудь пойдет не так, ведь они ещё ничего не проверили! Акаша хмыкнула, возмущаясь такой халатностью со стороны Короля. Обычно, они планировали всё вместе, но в последнее время Остарион был сам не свой; немного уставшим, потрепанным, отчасти безумным. Может, стоило всё же поговорить с ним? Так она и сделала, направившись прямиком в покои Короля. Пробираясь сквозь толпу, она всё же выбралась из тесной толкучки, отряхивая своё одеяние, которое защищало её от холода. Кинула пару недовольных взглядов в сторону Светлых, которые чуть ли не оттоптали ей ноги, после чего ушла прочь. Идти пришлось недолго, ведь Королева Боли прекрасно знала, по каким возвышенностям надо пройтись, чтобы быстрее добраться до нужного места. Там она наткнулась на Мипо, который бегал с разными вариациями плакатов на Холодрыжество. Рядом с ним ещё Мипо, который пытался подобрать себе костюм на случай праздника, ещё один спал, а последнего она видела на площади. Шикнув на маленьких негодяев, она прошла дальше, заходя в комнату Короля Скелетов. Он сидел за большим столом, подперев руками голову и тяжело дыша. Перед ним лежала стопка каких-то бумаг, но, видно, к ним он даже не притронулся. Слыша тяжелый хрип со стороны старого знакомого, Акаша подошла ближе, тем самым стукая каблуками по деревянному полу. От внезапного звука, Остарион вздрогнул, но, догадавшись, кто это мог быть, даже не повернулся. — Ты что-то хотела от меня, Акаша? — немного сонно спросил он, пару раз мигнув глазами, которые потом вновь загорелись слабым красным огоньком, и взяв одну бумажку в руки. — Почему ты решил устроить Холодрыжество не посоветовавшись со мной? — недоуменно спросила суккуба, вставая прямиком напротив собеседника. Она скрестила руки на груди, показывая тем самым своё ярое недовольство. Обычно, Королева была задорной, весёлой, немного грубоватой, но сейчас она была явно зла. — Просто я подумал, это такое событие, которое обдумывать даже не стоит… — В прошлом году все тоже так думали, только вот, оказывается, это была грубая ошибка! Эти мелкие твари разгромили всё, что только можно! После этих слов, как по зову, в комнату влетел чёрный комочек с ярко горящими золотыми глазами. Он что-то прорычал, после чего приземлился на колени к хозяину. Грудка его то надувалась, то сдувалась, он хохлился и ежился, пока костяная рука не провела пару раз по его немного колючей шерсти. После этого, чёрный прикрыл глаза и улегся поудобнее. Король поднял взгляд на суккубу и лишь пожал плечами. Вампирша скрипнула зубами. — Я попросил Мипо, они прошастали леса. Гряволы тихи, как мыши, большинство даже не думают выходить, а другие обрели свой дом. Поэтому, думаю, в этом году мы сможем провести полноценный праздник, — отговорился Остарион, после чего кости его затрещали, а из груди раздался громкий, хрипловатый кашель. Чёрный грявол вскочил и с испугу выбежал прочь из комнаты. Акаша немного вздрогнула, не ожидая такого внезапного приступа, которые, порой, становились всё чаще и чаще. Встревоженно нахмурившись, она наклонилась чуть ближе к Королю. — В последнее время меня беспокоит больше не то, в каком состоянии эти мелкие зверушки, а твоё здоровье. Мне кажется, сейчас не лучшее время для праздника. Ты совершенно неважно выглядишь! — Я в абсолютном порядке, просто после последней битвы немного не оклемался. Через три дня обещаю, со мной всё будет хорошо, — в своей привычной манере лёгкого дружелюбия отозвался Скелет, после чего вновь опустил голову и уткнулся в бумаги. Суккуба в последний раз оглядела друга, после чего выдохнула, но, всё же, удалилась из покоев Короля.***
— Немыслимо! Просто немыслимо! — вопила воодушевлённая праздником Лиралей, которая хотела как можно быстрее отпраздновать Холодрыжество. Ведь как долго она его ждёт! — Что опять происходит? — недовольно спросила Акаша, толкая рыжеволосую в сторону, чтобы увидеть объявления на стенде. Но тут же она удивленно уставилась на огромный плакат, который кричал об отмене Холодрыжества. Это что значит получается? Королю всё же стало хуже? Или случилось что-то глобальное? Чуть ниже красовались всевозможные объявления и записки: от поиска командира, до поиска пропавшего грявола, которого, как было написано, кто-то пытался съесть. Увидев, что эта надпись гласит именно о черном питомце Остариона, которого вчера пытались поймать парочку волков, принадлежавшие Бейнхаллоу. Королева решила не выяснять отношения с волководом, и сразу направилась к дому старого друга, чтобы выяснить всё прямо у него. Но там она его не застала. Мипо, которые бегали рядом говорили, что Скелет ещё поздно ночью ушёл и больше не возвращался. Он говорил что-то о гряволе, задницах и мести. Вампирша закатила глаза, после чего посмотрела на землю. Следы замело ночной метелью. Весь день жители двух сторон отдали на поиски пропавшего Короля. Но найден он так и не был. Лишь маленький черный грявол, уже ближе к ночи прилетел с небольшой запиской.«Завтра в полночь, собрание на главной площади.
Остарион.»
***
Как и было написано, все собрались в указанном месте, в нужное время. Правда, то, что они увидели, пожалуй, поразило их больше, чем прошлогодние пакости гряволов. На высоком троне, окутанной зелёной дымкой сидел Король. Полупрозрачный вид, тяжелое дыхание. Еще более мертвый, чем обычно. Завидев рядом с собой тех, кого он так долго ждал, Остарион попытался выпрямиться, отчего только ещё больше согнулся в приступе боли. Но, сдержав в себе болезненный кашель, Скелет начал: — После долгих возвращений на этот свет, кости мои стали совсем безнадёжными; я буквально разваливаюсь на глазах, а силы и вовсе покидают моё тело. Раз в тысячу лет, возможно произвести ритуал, который помог бы мне вновь встать на ноги и возродиться из праха. Но в это время особо страшный период; демоны и монстры обретают новые силы, которые могут как убить меня окончательно, так и помочь выжить дальше. Мне нужна их энергия, их сила, но самолично я не смогу добыть её, одновременно защищаясь от этих цепкий тварей, который придут по мою душу. Они уже близко, я чувствую. — Но что ты хочешь от нас? — задал вопрос Азраф, выступив чуточку вперед. — Мне нужна ваша помощь, — тут же продолжил Остарион. — Мне нужно, чтобы вы защищали меня от чудовищ. Они сильны, в них страшная сила. Но так же в эту ночь она пробудится и в вас. Мне нужно, чтобы вы отдавали энергию этих монстров мне, дабы я смог завершить ритуал. Не больше, не меньше. Все стали перешёптываться, обсуждая такое внезапное, но, казалось, такое важное сообщение от Короля. Вроде как надо и помочь, но некоторые эгоистичные личности не хотели этого; им не было нужды, просто нет выгоды этого делать. Особенно силам Света. Завидев такой страшный балаган среди толпы воинов, Акаша стиснула зубы; они ещё смеют отступать в самый последний момент! Отказывать в помощи, в которой так нуждается их Король! Да, многие не считали его таковым, многие просто не хотели помогать, а некоторым и вовсе было лень. Но, взяв себя в руки, вампирша взметнулась вверх, громко рыкая, тем самым привлекая внимание. Толпа затихла, устремив взгляды прямиком на неё. — Слабаки! Что вы себе такого позволяете?! — рявкнула она, обводя всех взглядом. — Мы должны принять этот бой с высоко поднятой головой, вложить все свои силы, показать им, что мы сильнее! А самое главное, помочь нашему Королю! — А что нам с этого будет? — спросил Гондар. Акаша сузила глаза, после чего продолжила: — Вы покажите то, на что способны. Не будь на наших землях короля, вы бы уже давно распустились и устроили войны меж своими союзниками! А так, отдаваясь воле случая и опускаясь до планки труса, вы показываете то, что не способны на такую мелочь, как эта. Оно не сравнимо с боями на смерть, которые проходят меж разными сторонами. А теперь подумайте — сможете ли вы выйти на поле боя после того, как здесь и сейчас развернетесь и пойдёте прочь? Все молчали. Акаша задела, пожалуй, самое больное место. Она знала, что для воина самое позорное быть названным трусом. Поэтому, вампирша использовала этот запретный манёвр. Толпа вновь загудела, в этот раз отзываясь о том, что каждый готов сражаться в этой битве. Губы суккубы растянулись в улыбке, которую она тут же показала своему старому другу.