Призрачная жизнь

- Мама, смотри – овечки! – вытянул тощую ручку ребенок лет пяти. Кудрявый мальчишка лишь по картинкам потрепанной книжки, которую ему читала мать, знал название этих животных. Молоденькая девушка прижала ребенка еще ближе к себе – ее сын все, что у нее осталось, и даже сочным лугам и большому стаду овец она не доверяла. Двенадцать лет назад начался Ад на Земле. Мертвые просыпались и поедали живых. Выжившие боролись за свою жизнь, порой идя на такое, от чего кровь стыла в жилах. На протяжении этого времени она потеряла своих родителей, родственников и друзей. И даже спустя двенадцать лет опасность не миновала, пусть и стало меньше мертвецов. Но это проклятие будет с ними всегда – люди навеки вечные испорчены, обречены стать живым мертвецами после своей кончины. Страх навсегда поселился в их сердцах. Те, кто до сих пор жив, уже привыкли к этому, стали частью этого мира, где не действуют старые законы. Девушка уже смутно помнила то, что было раньше. Счастливое детство и юность казались давно забытым сном, иллюзией, возможно, этого никогда и не было. Она отчетливо помнит лишь кровь и смерть. И недоверие, которым одаривали люди друг друга. Одна небольшая группка становилась семьей и других принимала с трудом. Лишь время рождало доверие. Кто-то отсиживался на месте, предпочитая проверенное убежище, создавая общины. Кто-то постоянно рыскал в поисках наживы… Мародеры и каннибалы – стали теми монстрами, которыми пугают детей не хуже, чем мертвецами. А некоторые становились кочевниками или ловцами удачи, как их иногда называли. Именно кочевники первыми пустили слух о необъятной плодородной земле, где живут люди, поборовшие вирус: «Там и животные и птицы – все живо, все выглядит здоровым, а природа – я такого никогда не видел и в былые времена! Чистейшие озера, полные рыбы, стада на сочных лугах, а воздух, какой там воздух! И люди… Если ты пришел к ним с добром, то и добро от них увидишь. И даже можно остаться, коль будет проявлено желание, а пребывание одобрено Советом. Этот Совет можно сравнить, разве что с Ангелами. Да-да, их так и называют – Ангелы – посланники будущего!» – девушка лично слышала эти слова от одного из кочевников, когда его караван привез продовольствие в небольшую общину, где она жила с сыном. Обменивая продовольствие на другие вещи, чаще на самодельное оружие и ставшие редкими, а оттого и ценными, пули от автоматов, ружей и пистолетов, они уходили дальше. Вот только странно – если место так хорошо, то почему кочевники не оставались там, лишь выкупали некоторые «товары», чтобы потом их отдать за пули? Но может быть все просто – они привыкли к такой жизни. Даруя то, что нужно людям, они чувствовали себя значимыми, а там, останься они, могли стать незаметными, не несущими в себе такой значимости, как в пути. Лидер общины воодушевился их рассказами. Все равно то место, где обосновались его люди, исчерпало себя. Можно было остаться, если есть сомнения, а можно было пойти на риск, пересечь половину страны, когда-то именуемой Соединенные Штаты Америки и оказаться, если верить рассказам, в райских местах. Опасное путешествие окупилось, хоть и не без потерь, – пока все выглядит, как и описывали. Повозка подскочила на камне и девушка вздрогнула – все слишком хорошо, чтобы быть правдой. И тихо. Лишь щебетание пташек. - Тут, правда, красиво, мама? – пролепетал сын девушки. Красота бывает обманчивой. Это все может быть ловушкой… Похоже, она не ошиблась. Их караван остановился, а стоило повернуть голову, чтобы понять в чем дело, как сердце замерло. Большое количество всадников встречает их на дороге. Вооружены и носят платки, скрывающие половину лица. Возможно мародеры, которых им удавалось избежать в дороге, все-таки оказались на пути тех, кто всего лишь хочет жить. А ведь кочевники говорили, что мародеры сюда даже не суются, несмотря на стоящую наживу. Но верить нельзя никому, даже себе. Девушка, продолжая прижимать к себе сына, не слушала, о чем разговаривали те люди и лидер их общины. Она уже тысячу раз пожалела, что ввязалась в эту авантюру. Но каково же было ее удивление, когда повозка тронулась, а те всадники выступили чем-то вроде провожающих. - Привет, малыш, хочешь? – протянула руку, обтянутой перчаткой без пальцев, всадница, поравнявшись с повозкой, где ехала девушка и ее сын. В ее ладони была горсть орехов. Мальчик неуверенно посмотрел на свою маму. Он давно не ел и очень хочет эти орешки, но мама хорошо его научила, что незнакомцам доверять нельзя. - Вот смотри, - всадница снимает разукрашенный белыми узорами черный платок и съедает один из орешков. – Не отрава, - она вновь протягивает ладошку. Наездница черной лошадки совсем молода, похоже, что младше матери мальчика. Тоже ребенок, заставший начало апокалипсиса, но в ее серо-голубых глазах больше доверия, чем в карих глазах девушки. - Я тебе что говорил! – появился возле девушки мужчина, который гораздо старше всадницы и матери мальчика. - Я лишь… - Вперед процессии! – рыкнул он, чем-то недовольный, стрельнув раздраженным взглядом ледяных глаз в сторону незнакомцев. Когда мужчина и девушка, явно недовольная командованием всадника, ускакали, с повозкой поравнялся еще один наездник из здешних обитателей. На нем была надета старая шляпа, коричневого, кажется, цвета, а лицо, так же как и у всех скрывала бандана. Гнедое животное под ним было с норовом и всячески пыталось взбрыкнуть, но молодой всадник хорошо справлялся с бунтующей лошадью. - Вам еще не доверяют, - пояснил юноша отнюдь недружелюбное поведение ускакавшего вперед мужчины. – Сегодня вам дадут кров, а завтра будет решаться ваша судьба. - Кем? - Советом… Он, кстати, входит в него, а девушка – его дочь, - бросил он и умчался прочь. Если тот мужчина состоит в Совете то, как-то не хотелось бы, чтобы судьбу матери и ее ребенка решал такой человек. Ей еще раз удалось поймать его взглядом, точнее его спину… Даже смешно – на его потрепанной временем кожаной жилетке пришиты потертые ангельские крылья, точно издевка, говорящая, что ничего ангельского в этом мужчине нет.