***
Джено посмотрел в окно. На улице сновали люди с коробками и пакетами в руках. Астор Венти-младший всегда любил Рождество. В такие дни ему казалось, что город наконец просыпался от вечного сна. Люди выбирались из своих нор, и город показывал хоть какое-то подобие жизни. В такие дни Нижний Колокол не казался ему заброшенной богом деревушкой. Парень подошёл к столешнице и налил себе кофе. Затем снова оказался у окна. Улыбка не сходила с его лица. Он вспоминал. Вспоминал, как Флебо Молекула неумело ставил маленькую искусственную ёлку в их старом доме. Как дядя, выжидая момент, когда Джено уснёт, воровато клал маленький свёрток – подарок Астору Венти – под ёлку, а мальчик, тихо хихикая, наблюдал за ним из-за угла, вовсе и не думая ложиться спать. Обычно Флебо дарил своему племяннику дешёвые машинки или другие игрушки. Но Джено был рад и этому. По крайней мере, во время Рождества он на миг забывал о том, что у него нет родителей. А это было его самым необходимым подарком. Главное, не дать себе загрустить ещё по одному поводу... - Джено, сынок, Марго пришла, - голос матери заставил его вынырнуть из воспоминаний. - Уже иду, - сохраняя радостную улыбку на своём лице, он поставил чашку на подоконник и пошёл за матерью.***
Рене дрожал. Сбежав из Домус Эрметика, он не взял с собой толком никакой одежды. Да и где бы он взял её, учитывая, в каком месте он был? Будучи в одной только чёрной тунике, ему, на счастье, удалось найти старую ветровку, оставленную кем-то из антеев в лесу. Уже несказанный подарок судьбы для проклятого.***
- Мадам! – радостно крикнул Джено, обнимая суммуса сапиенса. - Джено, - Крикен прикрыла глаза, утопая в объятиях своего внука. – А твои кудряшки постепенно распрямляются! Хочешь стать похожим на Рене? – шутливо говорила она, куда-то уводя Астора Венти после столь горячих объятий. Заведя его в комнату, где ранее хранилась чёрная печать Джено, она плотно закрыла дверь. Экстрасапиенс, ничего не понимая, вскинул бровь и уже собирался задать вопрос, как Марго остановила его взмахом руки. Мадам молчала, будто пытаясь подобрать нужные слова. Джено ждал, нервно то сжимая амулет (подарок Аноки), что висел на его шее, то разжимая. - Рене сбежал, - наконец выдавила из себя женщина. Улыбку с лица Джено будто стёрли мокрой тряпкой.***
Он шёл босиком по холодной земле. Ступни уже не чувствовали того кинжального холода, как это было, когда он только ступил на землю Нижнего Колокола. Ему уже было плевать даже на людей. Рене замерзал. Сделав усилие, он толкнул дверь какого-то заброшенного дома и ввалился туда. Старый дом на улице Душистого Розмарина, пусть и давно заброшенный, всё ещё хранил запах брата. Сделав ещё усилие, будто делая себе одолжение, парень поднялся на второй этаж. Там была его комната. Ещё один толчок – и он теперь лежит у старой кровати своего брата. Закутавшись в грязное старое одеяло, он пытался согреться. «Лишь бы Джено не узнал, что я здесь», - единственная ясная мысль заставляла его ещё находиться в сознании. Но и она была недолговечной.***
- Рене... сбежал? – промямлил Астор Венти. Руки его вцепились в спинку кровати, а сам парень жадно ловил воздух ртом. Джено почувствовал, что теряет равновесие и куда-то падает. Лёгкая пощёчина привела его в чувство. Воздух снова никуда не исчезал, пол под ногами не проваливался. - Успокойся, - мягко, но настойчиво сказала мадам Астор Венти, поглаживая парня по волосам и прижимая к себе. – Не время паниковать. Мы должны его найти. Ты должен его найти. Не думаю, что я в такой ситуации сыграю какую-либо роль. - Ещё никому не удавалось сбежать из Домус Эрметика... Как он смог? – прохрипел Джено, вцепляясь в платье Крикен. - Никто не знает, - казалось, и сама Марго сейчас потеряет над собой контроль. – Ты же знаешь, чем чреват побег оскураба? Ты же знаешь, что когда они уходят от своих в мир людей, они... – последние слова она старалась произнести как можно тише, но Джено всё равно их услышал. И, услышав, заплакал.***
«Проклятье!» Рене чувствовал, что жизнь постепенно покидает его. Может, из-за холода. Может, из-за чёртовых оскурабов. Может, из-за его выбора. Но каким бы не был его выбор, кости уже брошены, он сделал свой ход. В конце концов, почему он не может выбирать сам? Никто не имел права решать за него и строить его судьбу, когда он только родился. Почему фон Цантар забрал тогда именно его, а не Джено? Почему он должен был стать оскурабом? Почему выбор кудесницы-судьбы пал именно на его семью? Почему он должен быть разлучён со своим братом? «Разлучён со своим братом...» - эхом отозвалось в его голове. - Джено... - Рене судорожно закашлял.***
«Проклятье!» - думал Астор Венти-младший, надевая куртку. За окном уже смеркалось, а Рене надо было вернуть до начала следующего дня. Выбежав из дома, он первым делом заглянул в аптеку своих родителей. Рене там не было. Впрочем, Джено и не думал найти его так быстро. Судьба не любит слишком простых решений. Он за полчаса успел обежать весь город. Все заброшенные дома были уже осмотрены Астором Венти, все закоулки не остались без его внимания. Несчётное количество раз он спрашивал одно и то же и несчётное количество раз получал один и тот же ответ. Златовласого парня в чёрной тунике никто не видел. Однако это дало Джено надежду. Надежду, что Рене окажется в том единственном месте, где он ещё не смотрел.***
Рене уже терял сознание. Старое одеяло не дало ему ровным счётом никакого тепла. Он будто до сих пор стоял в одной тунике и наспех наброшенной поверх ветровке на ужасном морозе. Но вдруг он услышал какой-то стук, а потом почувствовал тепло. Почувствовал нечто родное и близкое. Еле открыв глаза, он увидел... ухмыляющегося фон Цантара. - Но... ты же мёртв... - из последних сил пытался выговорить Рене. - Я пришёл за своим подарком, – прошептал он, склоняясь. Руки его уже избавляли Рене от рваной ветровки и тянулись к чёрной тунике. - Нет! Нет! Нет! – не зная, откуда в нём взялись силы, истошно закричал он, пытаясь вырваться. Но он ослабел настолько, что его сопротивление походило на судороги.***
Джено не понимал, почему его брат вырывается. Он пытался привести того в чувство, однако тот продолжал вопить, не желая ничего слышать. Не зная, что ему делать, экстрасапиенс крепко сжал плечи брата и коснулся его губ своими. Рене перестал дёргаться. По мычанию он понял, что бывший оскураб наконец пришёл в себя и ясно понял, кто перед ним находится. Однако Астор Венти не спешил отрываться от губ своего старшего брата. Он полностью отдался во власть бурлящих в нём самом чувств. Джено не понял, кто первый не выдержал и перешёл от простого прикосновения губ к серьёзному поцелую. Их языки сплетались под тихий скрип старого деревянного пола. Когда уже в лёгких горело от недостатка кислорода, поцелуй прервался. - Что ты тут делаешь? – наконец подал голос Рене. - Я же не могу бросить брата в канун Рождества, - улыбаясь, Джено провёл по его лицу. Астор Венти даже не заметил, что плачет. Рене слабой рукой стёр слёзы с его щёк. - Почему ты плачешь? – кашляя, вновь спросил он. - Может, я плачу от счастья, - экстрасапиенс аккуратно, будто боялся причинить боль, взъерошил волосы старшего брата. - Я ведь так давно тебя не видел, - Джено обнял своего брата. На этот раз так сильно, как только смог. – Давай я тебя согрею, - прошептал он. – Ты дрожишь. Рене только слабо кивнул.***
- А Рождество, оказывается, приятное. Никогда бы не подумал, что умру в праздник, который полюбил в последнюю минуту. - Не неси ерунды. Ты не умрёшь. - Но... если я всё же умру... Ты умрёшь вместе со мной? - Конечно. - Джено? - Да? - Не отпускай мою руку. - Ни за что на свете.