Когда пересекаются параллельные

- Из-за чего такой переполох? – спросила Фиэнри, вскакивая со стула, едва Уринтольф вошла в лазарет. Последний час все его обитатели провели как на иголках: внезапно поднялся шум, забегала стража, а пришедший Нилейвд был мрачен как туча, ничего не сказал и лишь попросил Уринтольф пройти за ним. – Что-то плохое случилось? С королем? - Не волнуйся, дитя, король более чем здоров, - усмехнулась Уринтольф. – Хотя новости скверные. Пока Уринтольф усаживалась в свое кресло, лекари сгрудились вокруг нее. - Сегодня утром вернулся Вэлгрис, - начала старая лекарка, - и принес он плохие вести. С берега он видел, как Пустынное море пересекали корабли Эллинальва. Не торговые. - Значит, военные, - сказала Астрид. - Но по Пустынному морю никто не ходит! – воскликнула Фиэнри. – На то оно и Пустынное. - С момента свержения Империи и гибели всего нашего флота в том море никто не отваживался плавать в его водах, это верно. Но это не значит, что оно непригодно для плавания. - Эллинальвцы доказали обратное, - сказала Астрид. Уринтольф кивнула. - Если наши предположения верны, то Ихтрон уже должен лежать в руинах. - Это безусловно важно, - озадаченно произнесла Астрид, - но зачем королю понадобилась ты? - Его Величество интересовался, могу ли я выделить одного из своих учеников для поездки на восток, - спокойно ответила Уринтольф. - На восток? – невольно вырвалось у Астрид. – Зачем нам ехать сейчас на восток, когда на западе пылает Нен Генер, а эллинальвцы своими судами разбудили призраков Пустынного моря? Дорлориэн и Фиэнри воззрились на неё в немом удивлении. В глазах Уринтольф зажегся интерес. - Что? – оскорбилась Астрид. – Я не какая-нибудь дурочка, я все понимаю. - Ты права, не время сейчас ехать на восток. Но протянуть руку помощи Ихтрону, убийцам сестры – Рихгеторм никогда этого не сделает. - Милехсейр убили не ихтронцы, она умерла, давая жизнь своему сыну. -Зачатому от ихтронца, в чьих жилах текла не только кровь королей и императоров, но еще и разных созданий, чей истинный облик далек от нашего, - Уринтольф наклонилась вперед и внимательно посмотрела Астрид в глаза. – И Вэлгрис владеет всем этим наследием, сам того не осознавая. Рихгеторм ненавидит Ихтрон, спору нет. Но еще больше он боится того, как они могут использовать Вэлгриса. Поэтому, пока он жив, не позволит ни единой ниточке связать наши два королевства. Астрид не знала, что ответить. Она осознавала всю правоту слов Уринтольф, но не могла смириться с тем, что король закроет глаза на страдания своих собратьев и на наметившуюся угрозу войны и отправит лучших людей на восток. Как же это глупо. - Так что же ты ответила королю? – спросила Фиэнри. – Кто из нас поедет с посольством? Уринтольф устало выдохнула и обвела своих учеников взглядом. Когда потускневшие старческие глаза встретились с её, Астрид уже знала ответ. Уринтольф сделала ей подарок, открыв путь в земли великих магов. Но Астрид уже не знала, как сможет она со спокойной душой покинуть Харгил и жить на Земле, зная, что в этом мире идет война и, быть может, новые её друзья мертвы. В списке, назначенном королем, почти не было знакомых имен. Нилейвд, Фанхил, Вэлгрис, Лоинор, братья Орварио и Орванд и Эдарлис – вот все, кого она знала из двадцати девяти нимайн. Отъезд назначен был на начало весны. Они бы уехали раньше, но было еще одно событие, которое нельзя было пропустить. Свадьба Айлфевра и Линдолин. По причинам, ведомым лишь ему самому, Рихгеторм внезапно смягчился в отношении этого брака. Повлияло ли на это отравление, едва не доведшее наследника престола до смерти, или что-то иное, уже не имело значения. Рихгеторм дал свое согласие, и новоиспеченные жених и невеста не стали терять времени даром. Астрид мало знала о свадебных традициях нимайн, но одно она уяснила: лезть с расспросами будет невежливо. Лучшие портные начали соревнование за право сшить подвенечное платье будущей принцессе, а затем королеве. Победитель не интересовал Астрид ровно до тех пор, пока она не узнала, что Линдолин повелела сшить платье и для неё. - Айлфевр и не поймет, что я взяла у него немного больше денег, - сказала она, лучась счастьем, - а мне уж больно хотелось тебя отблагодарить. Астрид была крайне польщена: одежду на заказ для неё еще никогда не шили. Утром дня, предшествующего свадьбе, обрученные принесли молитвы Великому Духу, прося долгой счастливой жизни, процветания и здоровых детей, в присутствии Жреца. Затем они разошлись – до завтрашней церемонии видеться им нельзя было. Жених был волен делать, что угодно. Невесте же день перед свадьбой следовало провести в отчем доме, прощаясь с легкой девичьей жизнью. Линдолин жила одна в крохотном домишке, который получила от умершей давно старушки, приютившей сиротку, чью деревню сожгли эллинальвцы. Поэтому, дабы не сидеть в одиночестве, Линдолин пригласила на обед своих подруг. Таковых было немного – молодежи в Ноэйнрасте не хватало. Таким образом, за одним столом с Астрид оказались Фиэнри, Лейра и еще три незнакомых ей девицы, чьи имена она даже не запомнила. Астрид не любила такие посиделки. Проводы невесты в замужнюю жизнь слишком сильно походили на прощания. Астрид ела, пила и смеялась с остальными, но, когда сгустились сумерки и на город опустилась ночь, поспешила домой. Дворец лежал на противоположном берегу, прекрасный и перемигивающийся огнями. Ветер, задувавший с утра, прекратился, и Астрид решила сделать крюк через торговый квартал. Ровно в тот момент, когда она поравнялась с таверной, дверь заведения с грохотом отворилась и наружу вывалилось трое мужчин. Астрид с удивлением узнала Айлфевра, Нилейвда и Вэлгриса. И все трое были вусмерть пьяны, так что собственные ноги едва их держали. Следом из таверны чинно вышел Фанхил. Этот был куда трезвее своих друзей и брата, но тоже слегка пошатывался. - Невеста тщательно соблюдает традиции, морально готовясь покинуть родной дом, а жених в это время надирается, как собака, - весело молвила Астрид, подавая принцу руку. Тот ухватился за неё, но едва не повалил Астрид рядом с собой. - Я… обязан был!.. Сделать это… - заплетающимся языком объяснил он, отпихивая пытающегося помочь Вэлгриса. – Когда теперь… в следующий раз… - Да-да, это очень важная причина, чтобы в день свадьбы ходить с головной болью. Айлфевр, открывший было рот, закрыл его и озадаченно посмотрел на Астрид. Вид у него сделался жалобный. -Я не подумал об этом, - сообщил он голосом, полным такой искренней печали и раскаяния, что Астрид даже стало его жаль. - Поднимайтесь, Ваше Высочество, иначе замараете свой новый дублет. Вразвалочку подошел Фанхил и рывком поднял брата на ноги. Вэлгрис, опираясь на Айлфевра, поднялся сам. Один Нилейвд оставался лежать на земле. Он даже не пытался подняться. Раскинул руки и смотрел в темное небо. - Нилейвд, вставай, - произнесла Астрид. – Все смотрят. - Пусть смотрят, - отмахнулся Нилейвд. - Значит правду говорят, что полукровки быстрее пьянеют. - Не желаю слышать это от какого-то человека. И раньше Астрид и Нилейвд позволяли себе отпускать шуточки о своем человеческом происхождении и потом вместе смеялись. Но презрение и холод, в этот раз прозвучавшие в голосе Нилейвда, ужалили Астрид. «Он просто пьян, - убедила она себя. – Просто пьян». - Я помогу встать, - Астрид перехватила Нилейвда за плечо и попыталась приподнять. Нилейвд вдруг взвился и оттолкнул её руки. - Хватит! – прошипел он; Астрид в лицо дыхнуло винными парами. – Я не хочу иметь ничего общего с человеком! Астрид почувствовала, будто горло и грудь её стянуло раскаленным обручем. Как там говорят? Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. - Я благодарна, что ты четко выразил свое ко мне отношение, - произнесла она холодно, тогда как внутри неё все пылало, - и избавил меня от заблуждений. Доброй ночи. Она метнулась прочь так быстро, что никто не успел её задержать – а быть может, они и не думали этого делать. Выбежав на набережную, она навалилась на постамент с рыцарем, украшавшим мост. Ворот сдавливал горло, и Астрид стало дурно. Она расстегнула пару верхних пуговиц. Холод лизнул шею – весна наступила, но еще не обрела и малой части своей силы. Нилейвд был первым, кто отнесся к ней по-доброму в этом мире. Она сидела с ним в тюрьме, бежала от короля Эллинальва, путешествовала с ним лишь одним несколько недель. Он веселил её, когда все другие отворачивались. И вот, значит, что он думал на самом деле? Лицемерный полукровка счел её недостойной своего внимания. Не захотел больше иметь дела с человеком. - Все мы порой совершаем ужасные поступки, - произнес за её спиной голос, принадлежавший Вэлгрису. - Зачем ты пошел за мной? – спросила Астрид, обернувшись. - Предательство друга лучше не переносить в одиночку. - И что же? Ты меня утешишь? - Я провожу тебя до дворца, где тебе поможет Фиэнри. Астрид фыркнула. - Избавь меня от этого! Фиэнри только порадуется, она ведь так любит этого обманщика. Спасибо, но я предпочту лелеять свою рану в одиночестве. Вэлгрис осуждающе поджал губы, но больше ничего не сказал. Оттолкнувшись от постамента, Астрид зашагала по мосту и вскоре очутилась во дворце. К этому времени все уже спали. Астрид тихонько разделась и юркнула под одеяло. Точно перед тем, как веки её отяжелели и опустились, на далекой скале в доме Вэлгриса зажегся свет. Если бы Вэлгрис знал, что им встретится Астрид, он не налил бы в кубок Нилейвда ни капли. Трезвым он куда лучше держал язык за зубами. Неудивительно, что он так редко ходил выпивать с друзьями. Болтающий шпион – находка для врага. Он хотел накричать на Нилейвда, хотел ударить его. Кто, будучи вменяемым, будет сеять раздоры в отряде еще до его выступления? Но он лишь открывал и закрывал рот, пока лицо Нилейвда на глазах его лишалось красок и становилось все жестче. Нилейвд знал, что делал, вдруг понял Вэлгрис. Также он знал, что Нилейвд ничего не делает без причины. Но зачем ему отворачивать от себя какую-то человеческую девчонку? Как же Вэлгрис не любил интриги. А девчонка-то хорошо держалась. Видимо, это не первый удар в спину, который ей пришлось вынести. Наутро голова болела, но не так, как у его друзей. Вэлгрис давно заметил, что пьянеет куда медленнее других и почти не теряет ясного рассудка. И похмельем страдает не так жестоко, как страдал в данный момент Айлфевр, хоть и выпили они одинаковое количество кубков. - Знаешь, никогда больше не буду с тобой пить, - заявил друг, бултыхая ложкой в кружке с какой-то дрянью, которую заварила ему Уринтольф. - Ты каждый раз так говоришь. - Но ведь ты сам меня подстрекаешь! Так ведь, брат? Фанхил скорчил гримасу. Он был занят тем, что помогал жениху нарядиться к свадьбе. На самом же деле он его одевал, как малое дитя. Оба брата были одеты с иголочки. На Айлфевре был белый дублет, поверх которого он носил расшитый серебряной нитью колет, белый шерстяной плащ, белые брюки, даже сапоги из почти белой кожи – все белое, под стать цвету его дома. Убранство замка не будет отличаться цветистостью, когда он взойдет на трон. Фанхил позволил себе быть немного более ярким. Его костюм был скромнее отделан и помимо белого включал золотой и желтый – цвет дома, которому принадлежала когда-то их мать. Вэлгрис не был столь же богат, чтобы позволить себе серебряное и золотое шитье. Дублет он одел синий - цвет его отца, - чтобы позлить дядюшку, а колет был черный, из вареной кожи с тиснением, изображавшим деревья, солнце и волны. На поясе висел кинжал. Если братья выглядели празднично, то Вэлгрис выглядел так, будто собрался на войну. Последней Фанхил прикрепил серебряную брошь-лист к воротнику и похлопал брата по плечам. - Готов, брат? Айлфевр кивнул. Вэлгрис вместе с Фанхилом покинули комнату и поспешили присоединиться к гостям в большой зале Храма. Пробираясь к своему месту в первом ряду, Вэлгрис увидел делегацию тирнорцев. Где-то здесь должны были быть его тетушка и её муж, приехавшие с Зеркальных Гор, но их он не видел. Тут Хранитель Храма попросил тишины, и Вэлгрис поспешно сел скамью рядом с Фанхилом. Вэлгрису и раньше не раз доводилось видеть венчание, эта церемония ничем не отличалась от остальных. Жрец Элнир произнес речь, затем жених и невеста обменялись клятвами. Элнир связал шелковой лентой их правые руки в знак нерушимости союза, возблагодарил Великого Духа за то, что эти две половинки единого целого отыскали друг друга, и объявил Айлфевра и Линдолин мужем и женой. Вокруг молодоженов начала образовываться толпа желающих поздравить их гостей. Вэлгрис не стал лезть в эту толчею. Его лучший друг не нуждается в словах, которые все равно ничего не стоят. А подарки он успеет преподнести и потом. - Ты всегда наблюдаешь издалека. Вэлгрис и не заметил, как рядом с ним встал король. - Издали видно лучше, Ваше Величество. - Мудрая мысль. - Вы не боитесь, что разговорами со мной запятнаете свою честь, - Вэлгрис намеренно сделал паузу, - Ваше Величество? - Одно лишь твое существование пятнает мою честь, - парировал Рихгеторм. – Однако, послезавтра вы отбываете в опасное путешествие, в котором потребуется помощь каждого. Даже бастарда. - Вот, значит, как вы заговорили теперь? – Вэлгрис слабо улыбнулся, хотя в груди его разливался холод. Он так давно привык ненавидеть дядю, что эта ненависть не вызвала в нем настоящего пламени. Лишь тлеющий, чадящий черным дымом огонек. - Я могу питать к тебе неприязнь столь же глубокую, как и ты ко мне, но одного отрицать не могу: ты никогда не предашь свою Родину, - произнес Рихгеторм и хлопнул Вэлгриса по спине. – У тебя есть шанс это доказать. Сделай все в лучшем виде. Дядя пошел прочь. Вэлгрис смотрел ему вслед. Старая надежда – надежда быть признанным – всколыхнулась в нем, но лишь разбередила старые раны. Он никогда не сделается для Рихгеторма сыном его сестры, навсегда оставшись лишь бастардом вражеского военачальника. Дальше следовало шумное застолье и танцы. Танцевать ему было не с кем, так что он набивал живот самой вкусной едой, пока была такая возможность, и старался много не пить. Однако сидящие рядом братья Орварио и Орванд не позволяли его кубку надолго оставаться пустым. Оба беспокоились – в грядущем путешествии они впервые покинут пределы Орвага, а потому им необходим был кто-то, чтобы подбодрить, излить опасения и просто поговорить. Компания друг друга их не устраивала, так как один другого знал, как облупленного. Их жертвой стал Вэлгрис. Вэлгрис рассказывал им о том, как впервые попал в крепость Ргосса, что на севере Орвага, когда объявили время танцев, и оба брата умчались к своим дамам. Вэлгрис заскучал; в том, чтобы наблюдать за веселящимися гостями, не было ничего интересного. Через несколько мест от него сидел Нилейвд, но Вэлгрис все еще сердился на него, чтобы подойти и заговорить. К тому же не по душе ему был этот рыжий проныра – шпион есть шпион. Вэлгрис наполнял кубок элем, когда мимо него прошествовала человеческая девчонка, ведомая рукой Дорлориэна. Странные вещи случаются порой, подумалось Вэлгрису. Мальчишка лекарь даже свою сестру не приглашал на танцы. Видимо, уступил под напором Астрид. Уж напирать, когда ей это требовалось, девочка умела. Одета она была в новенькое синее платье, отделанное белым, словно пена, кружевом. На миг Вэлгрис смутился. Не могла же она знать. Точно не могла. Волосы Астрид убрала так, что почти не бросалось в глаза, что нижняя их половина отличается по цвету от верхней. Служанки Линдолин потрудились на славу. Прошло немало времени, прежде чем объявили последний танец на этот вечер. Все, кто еще не успел потанцевать, забегали в поисках пары. Кроме Вэлгриса, который спокойно прохаживался вдоль составленных в длинные ряды столов с кубком в руке, иногда таская с них разные вкусности. Танцующие разбились на несколько хороводов. Пора было начинать, но одному хороводу не хватало мужчины. Может, пора и ему вспомнить, каково это – дрыгать ногами и кружиться за руки с девушкой? Вэлгрис поставил бокал на стол, отряхнул руки и встал в хоровод, заполнив брешь. Внутри хоровода все еще сотню раз успеют поменяться местами, кто в итоге будет его партнершей, он не знал. Лишь надеялся, что ей не окажется дочь аптекаря. Уж слишком от неё пахло травами и целебными настоями. Правда, кроме Вэлгриса никто этого не чувствовал. Сначала по правую руку стояла дама в зеленом платье. После в голубом. Затем в красном, потом в оранжевом. К моменту, когда пришла пора разделяться на пары, с ним стояла дама в синем. Лица её Вэлгрис не заметил, а когда увидел, обомлел. Астрид чинно и медленно поклонилась, и Вэлгрис на автомате сделал тоже. Он мог спокойно с ней разговаривать, находиться рядом, но танцевать – это перебор. Весь двор их видит, а он и без того не на лучшем счету. Все предательские мысли он оборвал на корню. «Вспомни, из-за чего ты сам злился на Нилейвда», - приказал он себе и, сжав в своей ладони пальчики Астрид, повел её в танец. Он не сказал бы, что она была слишком плоха. Конечно, за полгода не выучить все правила и этикет, но она справлялась хорошо. - Ты так сильно хмуришься, - произнесла она, не поворачивая к нему головы. – Думаешь о чем-то серьезном? - О предстоящей поездке, - солгал Вэлгрис. - Волнуешься? - Немного. Путь предстоит долгий, к тому же мы не знаем, добрались ли эллинальвцы до тех земель, через которые мы поедем. Если добрались, будут раненые или даже убитые. - Поэтому еду и я, - сказала Астрид и улыбнулась ему. – Все мы благополучно вернемся назад. Вэлгрису хотелось бы быть столь же уверенным. Но где-то там пылает Ихтрон. И, быть может, именно в этот миг умирают родные со стороны отца, которых он никогда и не знал. А они здесь празднуют, набивают животы и готовятся уехать в противоположную сторону. - Возможно, мы приведем с востока союзников и выступим единой армией, которая отбросит войска Эллинальва от Ихтрона. - С чего мне желать Ихтрону спасения? – спросил Вэлгрис с наигранным удивлением. И еще раньше, чем Астрид успела открыть рот, он понял. - Кто тебе рассказал? – процедил он. - Я сама выяснила. Не понимаю, чего здесь постыдного? - Чего постыдного? – Вэлгрис едва не сбился с ритма танца. – Тебе никогда этого не понять. - Верно. Я никогда не пойму, почему дети должны быть в ответе за своих родителей. Слава Великому Духу, этот аккорд был последним. Отвесив Астрид быстрый поклон, Вэлгрис покинул зал и отрезал себя от празднующих, затворив дверь. В главном помещении Храма не горел почти ни один факел. Свет луны едва ли пробивался через витражные окна. Находясь на пиру, он и не замечал, каким поздним был час, и резко ощутил себя очень усталым. Голова немного кружилась от вина. В следующий раз нескоро он будет пировать, вдоволь есть вкусностей и спать на мягкой перине. Может, он больше никогда не увидит Ноэйнраст, свою сестру и названного брата. Выйдя из тени колонн, Вэлгрис подошел к алтарю и склонил колено перед статуей Великого Духа. Полумесяц над головой ее и круг внутри него испускали нежный желтый свет. Вэлгрис не был чересчур набожным, не просил у бога того, что можно сделать самому. Но иногда не оставалось ничего, кроме как молиться. - О Великий Дух, я преклоняю пред тобой колени. Услышь мои молитвы и исполни их, если то будет тебе угодно, - горячо зашептал он. – Сопровождай на нашем пути и оберегай от ран и гибели. Верни нас домой в целости и сохранности. Приглядывай за городом в наше отсутствие. И обереги от смерти моих родственников в Ихтроне. Окончив, Вэлгрис зажег свечу и поставил её на алтарь. Ничем больше он помочь не мог. Утро и большую часть следующего дня Астрид под надзором Орварио и Орванда училась ездить верхом. В этот раз ей предстояло ехать на собственной лошади, а не сидеть за чьей-то спиной. Великой наездницей она не стала, но азы освоила быстро и была отпущена. Затем она отправилась к портному и выложила там на прилавок почти все свое жалование, выплаченное авансом на полгода вперед. В далеком путешествии было не место красивым платьям, так что она заказала сшить то, что носят мужчины. Сверток с обновками она не открывала, пока не оказалась в своей комнате. Вся одежда была простая. Брюки из плотного серого сукна, льняная нижняя рубаха, дублет из синей шерсти, плащ с медной простой застежкой и шкурой какого-то бедного животного на плечах. Помимо этого, портной вместе с кузнецом изготовили ей длинную безрукавку с нашитыми изнутри металлическими пластинами. Кто знает, какие опасности могут поджидать их за пределами королевства. Айлфевр отдал ей свой старый кожаный пояс. Уринтольф сама уложила в сумку лекарства и рулоны бинтов. Благословив Астрид в дорогу, старушка ушла спать. Астрид допоздна сидела на подоконнике в лазарете спиной к окну, пытаясь понять, все ли необходимое она уложила. Она шла налегке, в отличие от мужчин. На тех наверняка будут тяжелые доспехи и оружие. Добавить к этому спальники и провиант. Нелегко придется коням. Полумрак лазарета разрезал свет свечи. Тихо, как призрак, к Астрид приблизился Дорлориэн. Мальчик был старше Астрид раза в полтора, но казался совсем юным – худые руки, тонкая шея, мягкий пушок над верхней губой. Будучи старше, Фиэнри и Уринтольф относились к нему покровительственно, как к ребенку, и Астрид невольно переняла их манеру. - Уже поздно. Ты давно должен спать, - сказала она, кутаясь в широкую мантию. Походная одежда, аккуратно свернутая, лежала у неё на коленях. - Ты защитила свое тело доспехами, - молвил Дорлориэн, сев рядом и поставив свечу, - но у тебя нет оружия. Он протянул её сверток вытянутой формы. Астрид размотала ткань. - Этот кинжал принадлежал моему отцу, - сказал Дорлориэн, пока Астрид разглядывала кожаные с тиснением ножны и украшенный резьбой черенок. Металлическая головка по форме напоминала желудь, украшенный завитками. – Он погиб в битве против Эллинальва. Кинжал перешел ко мне после его смерти, но я не воин. Тебе он будет нужнее. Астрид извлекла кинжал из ножен. Клинок его был широким, сужающимся к концу и остро заточенным. Было видно, что Дорлориэн ухаживал за ним. - Спасибо, - Астрид спрятала кинжал в ножны. – Я вернусь и отдам его обратно, обещаю. - Можешь не отдавать. Только не показывай его завтра при Фиэнри, не то она с меня три шкуры спустит. - Договорились. Еще раз спасибо. За все, что ты и твоя сестра для меня делаете. Дорлориэн накрыл руками все еще державшие кинжал пальцы Астрид и сжал. Лицо его было близко, Астрид видела каждую ресничку на его по-детски больших глазах. - Если мой подарок хоть раз спасет твою жизнь, мне будет не жаль, даже если ты его потеряешь, - тихо сказал он и наклонился. Астрид онемела, когда его губы коснулись её. Это Дорлориэн, который едва ли говорил ей десяток слов за день, сейчас целует её. Не почувствовав встречного порыва, Дорлориэн отстранился. Губы его улыбались, но глаза казались застывшими. - Ты не отпрянула – большего я не ожидал, - бросил он, встал и скрылся в своих покоях. Астрид затушила свечу и отправилась спать. Утро выдалось солнечным. Проводить посольство вышла половина города. Прощание состоялось у главных городских ворот. Астрид сидела верхом на молоденькой кобылке Райне и с трудом осознавала, что в следующий раз увидит Ноэйнраст очень нескоро. Если вообще увидит. Король Рихгеторм произнес последние напутственные слова, жрец из Храма Великого Духа благословил их путешествие, и конная процессия двинулась в путь. Дорога была Астрид смутно знакома – по ней она ехала, когда направлялась в Ноэйнраст прошлым летом. Когда Нилейвд был её единственным другом, а Вэлгрис яро ненавидел её. Сейчас она держалась братьев Орварио и Орванда. Их лошади ступали в середине процессии. Возглавляли колонну Эдарлис и Фанхил, замыкали Вэлгрис и Нилейвд. Последние двое компании друг друга рады не были. - До восточной границы ехать дней десять. Потом мы минуем Курганы и окажемся на равнинах. Там придется быть внимательней, прятаться от врага там негде, - вещал под ухом Орванд с видом бывалого путешественника. Ему это придавало уверенности, остальных раздражало. – Дальше будет долина рек… - Да замолчишь ты или нет! – оборвал его Лоинор, ехавший перед Астрид. – Все уши уже прожужжал. И без тебя знаем, что нас ждет, карты читать еще не разучились. Орванд фыркнул, зарылся носом в мех на воротнике и замолк. Первый привал сделали в полдень. Вэлгрис указал место в стороне от дороги, где деревья стояли достаточно далеко друг от друга, чтобы устроить там стоянку. Каждый отвел свою лошадь в тень пощипать траву, потом все разбрелись – кто-то полежать в теньке, кто-то пожевать кусок хлеба. Те, кого ни то, ни другое не привлекало, собрались в центре лагеря, расстелили карту и принялись что-то громко обсуждать. - К вечеру будем возле этой мельницы, - говорил Вэлгрис, а остальные старательно внимали ему: в том, что касалось дорог Орвага, он был непререкаемым авторитетом. – Мельник не откажет нам в ночлеге. Также мы можем попытаться добраться до деревни, где будет таверна с отдельными комнатами. Но тогда, боюсь, придется ехать ночью. - Нет, ночью мы не поедем, - сказал Эдарлис и скатал карту. – Остановимся у мельницы. Так все и случилось. Солнце близилось к закату, когда показалась речка и мельница рядом. Заслышав стук копыт, из амбара выскочил приземистый мужичок с короткой квадратной бородой и собранными в короткий хвостик волосами. Завидев ехавшего ему навстречу Вэлгриса, он заулыбался. - А, старый друг! Давно не виделись. Куда путь держите? -В Аванлиф, к лорду речного королевства, - ответил Вэлгрис и спешился. – Не против, если мы заночуем у тебя? Много места мы не займем. - О чем речь! Я всегда рад гостям из Ноэйнраста, - ответил мельник. – Моя младшенькая вышла замуж недавно, её комната свободна. Комната эта досталась Астрид. Она пыталась возражать, говоря, что незачем всем мужчинам ютиться в передней и несколько из них могут лечь на полу в спальне. Но никто не согласился ночевать в одной комнате вместе с дамой. Астрид даже была рада: уже очень давно она не оставалась лишь наедине с собой. Мельничиха постелила для неё постель и нагрела в тазу воды (магией, конечно). Смыв с лица дорожную пыль, Астрид посвежела и даже расхотела спать, потому присоединилась к шумной компании у камина, где ноэйнрастцы и семья мельника обменивались последними новостями, и провела там все время до ночи. Утром Астрид проснулась рано – привычка, выработанная месяцами жизни в лазарете. Все дела лучше всего делались утром. Съев кусок хлеба и сыр, Астрид потеплее оделась и вышла на улицу. Легкий морозец еще щипал пальцы и щеки, но когда еще выпадет такой шанс походить по лесу. Скоро они и вовсе его покинут и неизвестно, когда вернутся. Лес ранней весной тоже мог кое-что ей дать. Здесь был рогоз, корни которого можно употреблять в пищу, хвоя, растущие на деревьях грибы и некоторые вечно зеленые кустарники. Очень скоро руки Астрид и её сумка были переполнены всякой полезной всячиной. «Еще пять минуточек, - решила она и отодвинула в сторону ветку молодого клена, преграждающего путь, - и поворачиваю назад». Не раздалось ни шороха, ни дуновения – что-то холодное и острое ткнулось в затылок. - Ты только что умерла, лекарка. -А вот и нет! Я живее живых. Астрид обернулась. Вэлгрис опустил лук и убрал за спину вместе со стрелой. - Что ты делаешь так далеко? - Делом занимаюсь, - важно произнесла Астрид. Вэлгрис хмыкнул. Сам он тоже времени не терял: на поясе болталась пара кроликов. На следующее утро она вновь встретила Вэлгриса, когда гуляла по лесу. И на последовавшее за ним. И если поначалу они просто пересекались и расходились, то одним утром Вэлгрис поманил её за собой и отвел к высокому вязу. Сразу было видно, что дерево старо и умирает, ветви его были сухими и ломкими. - Смотри, - Вэлгрис указал на что-то на стволе высоко над землей. – Грибы. - Да, я вижу, - зачем понабилось их показывать, Астрид не понимала. Все равно достать они их не смогут. Положив оружие на землю, Вэлгрис отстегнул плащ и принялся карабкаться вверх по стволу так быстро, что Астрид и опомниться не успела. - Погоди, глупый! Дерево же совсем сухое! – крикнула она, но Вэлгрис был слишком упрям, чтобы слушать её. Во что бы то ни стало он был намерен подтвердить звание лучшего в лазании по деревьям. Когда сухая ветка обломилась под его ногами, Астрид не сдержала вскрика. Вэлгрис повис на руках, но не сорвался, подтянулся и нащупал новую опору. Астрид обеспокоенно топталась внизу, но что могла она сделать? Не ловить же его. Наконец Вэлгрис достиг цели. Астрид видела, как он остановился и извлек короткий нож. Вскоре вся семейка грибов была срезана под корень. Спуск дался легче и быстрее. - Это был необдуманный и опасный поступок, - строго выговорила Астрид, когда счастливый Вэлгрис протянул ей охапку этих злосчастных грибов. – Ты мог упасть. -Я не падал и с более высоких и опасных деревьев, - ответил Вэлгрис и вернул на место портупею. – Это был пустяк. - И этот пустяк расцарапал тебе лицо, - Астрид убрала грибы в сумку и заставила Вэлгриса показать пострадавшую скулу. Кожа была ободрана до крови. - Пустяки, - повторил Вэлгрис, но обработать ранку позволил. – Это все эта ветка… - Которая, я надеюсь, кое-чему тебя научила. - А ты не так плоха, как все люди, - сказал он ни с того ни с сего. – И говоришь почти без того ужасного акцента, будто родилась здесь. Услышать такую похвалу, да еще от Вэлгриса было лестно вдвойне, но Астрид сдержала самодовольство. - Ты тоже не так плох. Когда не исходишь ядом, - она хитро взглянула на него, чуть улыбаясь, и Вэлгрис вернул улыбку. Прокормить отряд из двадцати девяти взрослых мужчин было нелегко. Запасов они взяли достаточно, но предпочитали не тратить их, пока была возможность охотиться и собирать дары леса. Почти никто кроме Вэлгриса не умел охотиться так, чтобы не распугать всю дичь на километры вокруг. И ему приходилось тяжело. Ранние подъемы, иногда даже бессонные ночи сделали его бледным и осунувшимся. И Астрид искала всевозможные пути облегчить его долю: собирала все, что могла найти в лесу, тайком отдавала ему часть своей порции, вызывалась дежурить вместе с ним или даже вместо него. Едва ли он что-то замечал, иначе давно пресек бы все это на корню. В последнюю ночь в Орваге они остановились на ночлег недалеко от границы. Утром Астрид поднялась ни свет, ни заря. Вэлгрис уже бодрствовал – проверял оперение на стрелах и чистил наплечники. Решено было, что теперь, когда они покидали родное королевство, все облачатся в доспехи, даже Астрид. - Хочешь увидеть Равнины? – спросил он. При немалом росте и весь закованный в броню, он выглядел еще внушительней, чем обычно. К кинжалу и ножу на поясе добавился меч, хотя мечей он никогда не носил. – Поторопись, если хочешь увидеть рассвет. Астрид не требовалось долгих сборов. Надев клепанную безрукавку, она застегнула плащ и прихватила сумку. Путь занял не больше получаса. Астрид увидела просвет впереди, где кончались деревья. А дальше – лишь бескрайнее ровное море из черной земли и редких островков снега и чахлой травы. И ни деревца. - Весной выглядит уныло, - сказал Вэлгрис. – Но когда будем возвращаться, все здесь зарастет травами и цветами. Тебе точно понравится. Послав навстречу путникам первый лучик солнца, над горизонтом показался край солнца. Он ширился, и вскоре черное море залило золотом. Добро пожаловать в Равнинные Земли, Астрид.