Ценительница красоты

      Молодой вор уже довольно долго шёл по коридорам крепости, которая снаружи казалась заброшенной. Но чем дальше он продвигался по тёмным переходам, тем менее обстановка вокруг походила на нежилую. С каждым шагом пропадало ощущение запустения, навеянное полуразрушенными стенами с внешней стороны сооружения. Факелы на стенах заменили резные светильники, пол устилали ковровые дорожки — такие он видел лишь однажды, в замке ярла, а стены были украшены гобеленами.       У ярла ему довелось побывать не так давно, причём вовсе не по личному приглашению. В тот раз воришке здорово повезло: удалось не только проникнуть во дворец, не попавшись страже, но и разжиться драгоценностями из шкатулки, найденной в покоях ярловской супруги. Сломав шесть отмычек, ему удалось-таки взломать замок.       Будь стража бдительнее, его ждала бы смертная казнь, или того хуже — отрубили бы обе руки и, оставив в живых, отпустили на волю.       Именно те самые драгоценности из шкатулки он и тащил сейчас в мешке за плечами. Не хотелось сдавать скупщикам за бесценок редкой красоты украшения. Хоть он в этом мало разбирался, но с первого взгляда было ясно, что за эти цацки можно получить куда больше, чем предложит торговец краденым.       Покупательница, которую ему порекомендовали, должна дать за побрякушки хорошую цену. Говорят, она отличается необычным чувством вкуса.       Охранник, сопровождавший его всю дорогу, остановился и указал на дверь. Та бесшумно распахнулась — петли были смазаны на совесть. Молодой человек вошел в полутёмную комнату, освещённую лишь двумя свечами в серебряных подсвечниках, стоявших на дубовом столе.       За столом сидела женщина. Черты её лица скрывала полумгла, в неверном свете от дрожащего пламени можно было лишь разглядеть отблеск от огрузивших шею драгоценных камней и золота. Плечи укрывал красивый воротник из густого меха с необычным пятнисто-полосатым рисунком.       Следом в дверь вошёл провожатый. Свет от его факела немного разогнал темноту, и вор смог разглядеть лицо хозяйки крепости: явно уже немолодой дамы, но, несмотря на возраст, очень привлекательной, даже красивой.       При виде гостя губы её растянулись в улыбке, показавшейся парню соблазнительной, загадочной и в то же время пугающей. Встав из-за стола и пройдясь грациозной походкой по комнате, женщина остановилась прямо напротив юноши, замершего на месте с мешком в руках. От страстного взгляда, которым одарила его эта удивительная особа по спине побежали мурашки, волосы на затылке зашевелились, а в горле пересохло. Сердце в груди замерло, но при этом штаны спереди вдруг стали тесными. Думается, что, если бы накануне ужин был более плотным, а не состоял из пары бутылок дешевой медовухи, зажеванных куском чёрствого хлеба, сзади тоже могло стать тесно…       Наверное, именно так чувствует себя кролик, замерший против змеи, что глядит ему прямо в глаза, ни на секунду не отводя взгляд и поминутно пробуя воздух, пропитанный страхом, готовая в любой момент проглотить бедолагу со всеми потрохами.       Словно вторя мыслям парня, женщина облизнула губы и подошла ближе. Она заговорила, и от ласкового тона молодой человек немного успокоился. — Ну здравствуй, милый. Вижу, ты принёс мне кое-что интересное, — с этими словами она нежно провела кончиками пальцев по его щеке, на которой ещё почти не росла щетина. — Парень неуверенно улыбнулся, кивнул и потеребил мешок.       Женщина наконец-то отвела взгляд и снова отошла к столу. Развернувшись в пол-оборота к собеседнику, снова слегка улыбнулась, чуть склонив голову набок и на мгновение прикрыв глаза, — на этот раз её улыбка не показалась столь пугающей. — Что ж, перед тем, как мы посмотрим, что у тебя есть полезного, я хочу рассказать тебе свою историю, — хозяйка вновь уселась за стол, сложив руки перед собой. Пальцы её были украшены перстнями и кольцами, явно несшими печать лучших ювелиров Скайрима. — Меня называют Ценительницей Красоты. Раньше я просто была женой главы одного знатного клана. Муж часто одаривал меня подарками: украшениями из золота, серебра… Все они были красивыми, работы лучших мастеров, но в них не было ничего особенного. Тусклый блеск мёртвого металла совсем не согревал душу… В них не было жизни.       В те дни у нас работала служанка. Милая была девушка. Она носила на своём тоненьком изящном безымянном пальчике кольцо. Недорогое серебряное колечко с аметистом — подарок парня, с которым они собирались пожениться…       Вор обратил внимание на мизинец женщины — на нём было кольцо, отличавшееся от всех прочих. Оно выглядело куда проще остальных: обычное серебряное, украшенное маленьким фиолетовым камешком. — Через улицу от нашего дома находился магазин одежды. Помимо платьев, в нём продавались и украшения. Муж часто покупал там для меня подарки. Но самое красивое и необычное ожерелье носила хозяйка магазина. Из чистого золота, украшенное рубинами и изумрудами, работы эльфийских мастеров ювелирного дела. Она не хотела его никому продавать, какую бы цену за него ни предлагали. В итоге цена оказалась более чем высокой.       Взгляд парня упал на грудь женщины, украшенную, помимо различных бус, ожерелий и подвесок, шикарным золотым колье тончайшей работы с ажурными переплетениями золотых нитей, усыпанным изумрудами и рубинами. — Именно тогда я познакомилась с моим милым котиком. Мы с ним оказались очень похожи: я любила драгоценности, а он любил меха. Это было его бизнесом — добывать шкуры на заказ для богатых клиентов. Он помогал пополнять мою коллекцию: себе забирал шкуры, а мне дарил драгоценности.       Вскоре муженёк узнал о моём маленьком увлечении. И, конечно, не разделил моих пристрастий.       Я не жалею, что так получилось. На тот момент нас уже мало что связывало. Да и раньше я была для него всего лишь красивой вещью. Он никогда не дарил мне настоящего тепла.       Мой милый друг сделал, как всегда, всё очень аккуратно — выглядело будто бы обыкновенный налёт бандитов. Он тогда не взял с меня платы за свою услугу, лишь попросил разрешения забрать на один день тело моего мужа. Затем дал распоряжение своим людям, чтобы те уложили тело в гроб, и вернул его для похорон.       Мне как вдове досталось состояние, принадлежавшее некогда моему супругу: поместье, богатство… и кольцо клана, что он всегда носил на пальце. — На левой руке женщины, на большом пальце был надет мужской перстень-печатка с гербовой эмблемой, вырезанной на красно-коричневом камне. — Знаешь, украшения из мёртвого металла и холодных камней так обретают совершенно особенную силу — они наполняются Жизнью. Со смертью своих владельцев.       Уже было успокоившемуся парню от рассказа женщины с каждой минутой и новой подробностью становилось всё более не по себе. К горлу подкатил несглатываемый комок, и становилось дурно. — Через сорок дней после похорон, мой котик подарил мне очень красивые перчатки из тонкой, искусно выделанной кожи, сказав, что это ещё одна хорошая вещь, которую смог оставить для меня муж. И что пусть это будет последняя вещь, которая напоминает мне о моём бывшем муже. Этот подарок ознаменовал тогда нашу помолвку, и с тех пор мы с моим котиком всегда были вместе. — Вид у неё был задумчивый, а взгляд немного грустный и направленный куда-то в сторону. — Тебе, быть может, покажется странным наш союз. Тем не менее, мне было хорошо с ним — он согревал моё тело и душу… И до сих пор согревает, — женщина вздохнула и огладила мех, укрывающий её плечи.       Чуть помедлив, она продолжила: — Он был легендой. Работа его была опасной, за ним постоянно велась охота, но ему всегда удавалось ускользнуть, скрыться, уйти в тень в нужный момент. Однажды его всё же схватили и отправили в имперскую тюрьму, где наутро его ждала казнь. Вместо последнего в своей жизни ужина он попросил перо, бумагу и свечу. Поутру стражники, что пришли за заключённым, чтобы отправить его на казнь, обнаружили в камере рукопись, в которой он описал свою историю. А моего котика там уже не было.       Но в последний раз ему уйти не удалось… Имперские солдаты ворвались среди ночи, перебили всю охрану…       Меня тогда почему-то не тронули. Ошибка — лучше им было убить меня, пока был шанс. Я хорошо запомнила лицо солдата, забравшего жизнь у моего котика. Найти его оказалось несложно.       Я бы ни за что не стала носить на себе эту мерзость, и вряд ли бы кто-то другой согласился. Хорошей книги из него тоже бы не вышло. Вместо этого я приказала сделать из него барабан. И даже барабан вышел дрянной — заезжий бард едва согласился взять его за бесценок.       Теперь я продолжаю дело моего милого друга. Его наёмники с радостью согласились работать на меня. Ведь босмеры до сих пор любят пёстрые шкуры, хорошо выделанные дублёные шкуры предпочитают аргониане, а орки любят доспехи из кожи аргониан.       Теперь мой котик всегда со мной. Сотни людей и меров жаждали заполучить его шкуру, но он подарил её мне, — женщина посмотрела в лицо парню и вновь нежно огладила мех на своих плечах. — Но я не забываю о своём старом увлечении. Ты ведь догадался, что драгоценности я не покупаю.       Глаза парня расширились, он попятился назад, упершись в стоявшего за спиной охранника.       Женщина снова улыбнулась своей хищной улыбкой: — Вижу, тебе не понравился мой маленький рассказ, — позади неё из тени вышли ещё двое охранников, — раз так, ты ведь понимаешь, что я не могу теперь тебя отпустить. К тому же, мне нужны новые перчатки…