Раз, два, три - раз!

Раз, два, три - раз! Раз, два, три - раз! Безудержный танец ударяет в голову игристым вином: путает мысли и ноги в изящных па; кружит по залу страстным осенним вихрем. Раз, два, три - раз! Раз, два, три - раз! Подол бордового платья из тяжелой парчи взметается следом в безуспешной попытке поспеть за мной. Но куда ему! Раз-два-три-раз! Раз-два-три-раз! Цокот тоненьких каблучков и перекрестье взглядов, рук, дыханий - в такт. Грянула тишина. Пол-оборота вдогонку безумной мелодии - и замереть в отточенном годами реверансе. Я подняла опущенную в полупоклоне голову - и встретилась взглядом с улыбающимся партнером. Королевская стать, черные бездны глаз - и расписанная золотом луна[1] на пол-лица. Так много, чтобы влюбиться - и так мало, чтобы узнать. Кто же ты? С бельэтажа вновь полилась музыка, но - увы! - чарующая и нежная, исполненная мастерства и отчуждения. Я раздосадовано притопнула ножкой: бродящее в крови веселье требовало выхода, но скучный в своей целомудренности и размеренности менуэт подходил для этих целей как нельзя хуже. Как жаль терять минуты долгожданного маскарада! Когда еще я, герцогиня, смогу танцевать, как и с кем захочу, открыто и звонко смеяться, кокетничать, не ожидая осуждения света? Но даже воспоминание о ней не могло испортить мне вечер. Бархатная коломбина[2] цвета бордо, усыпанная мелкими гранатами и расшитая золотыми нитями, по-прежнему скрывала лицо, румянец играл на щеках, а глаза бесовски блестели. Подхватив с подноса проходящей мимо прислуги бокал, я слегка пригубила вино. - Не согласиться ли прекрасная леди подарить следующий танец мне? От тихого вкрадчивого голоса над самым ушком я вздрогнула, а лицо залил стыдливый румянец. Уродливый алый цветок расцвел на безукоризненно-белой перчатке. Еще несколько темных пятен украсили подол. Я с трудом подавила вздох-разочарование: это платье было сшито исключительно по моему вкусу, и я безнадежно в него влюбилась. Ах, какая досада! - Каков будет ваш ответ? - вопрос вновь застал меня врасплох. Я круто развернулась. Тяжелые гранатовые серьги качнулись вместе со мной. Я поморщилась от боли, не стесняясь взглядов Что за наглец посмел обратиться ко мне? Колючий взгляд, - Что вы себе позволяете? - дрожащим голосом спросила я, едва сдерживая гнев, захлестнувший меня удушающей волной. - Будь я мужчиной - я бы вызвала вас на дуэль, лорд! - Что случилось, леди? - я обернулась на голос и с облегчением встретила знакомый черно-лукавый взгляд. - Вас оскорбили? - Простите, ради Бога! Могу ли я как-то искупить свою вину? - в его голосе отчетливо звучала ирония. Пережив вспышку злорадства, я неожиданно для себя потребовала. - Можете! Проводите меня на балкон. После бальной залы, тонущей в свете сотни канделябров и отсветах многочисленных драгоценностей благородных гостей, темнота ослепляла. Я чуть не захлебнулась девственно-чистым воздухом с тонким вплетением цветочных ароматов. Удивительное спокойствие наполнило все мое существо, и я благожелательно кивнула на предложение кавалера принести нам вино. Он с легким поклоном удалился, а мои губы против воли растянулись в улыбке. Как же все-таки прекрасно! Все тревоги и печали, снедавшие меня последние месяцы, отошли куда-то далеко-далеко. Я запрокинула голову, любуясь звездами. Ах, как же небо красиво! Черный бархат и россыпь бриллиантов... Совсем как глаза моего кавалера. Господи, что за непозволительные мысли! Хрустальную тишину, нарушаемую лишь стрекотом сверчков, пронзил наполненный ужасом женский визг. Ночь раскололась надвое. Я похолодела от ужаса. Неосознанно сжимаемый в ладонях бокал выскользнул из моих пальцев и с тихим стеклянным шелестом разлетелся о мраморный пол. Я схватилась за перила, чтобы не упасть - ноги подгибались от страха. Боже мой, что же могло произойти? И тут мне стало по-настоящему жутко. Сзади, среди затопившей стройные белые колонны чернильной темноты, нарастал гул. Не испуганный, не растерянный, не паникующий... а какой-то деловитый. Он все приближался, и вскоре то тут, то там стали вспыхивать огоньки. Будто глаза голодных хищников... Я зажмурилась, изо всех сил вжавшись в декоративное ограждение. Мне никуда не деяться с этого чертового балкона! Не перелезать же, право слово... хотя почему нет? Но уже слишком поздно. - Вы обвиняетесь в убийстве наследного принца, - холодный, ничего не выражающий голос раздался в паре шагов от меня. - Что?! - воскликнула я, от удивления даже перестав бояться и распахнув глаза. - Примерно семь минут назад он сопроводил вас сюда... и был убит. На балконе кроме вас двоих никого не было. - Но я не... - начала было я срывающимся голосом. - Бессмысленно отрицать. Вы знаете, какое наказание вас ожидает? - Да послушайте же вы! - чуть не плача, восклицала я. - Разве я похожа на убийцу?! - А как вы объясните пятна крови на перчатках и платье? - спокойный голос за жуткой, нечеловеческой бело-золотой маской. - Это не... - Взять ее под стражу. Я затравлено огляделась, моля о спасении. Хоть кого-нибудь! Но вокруг - лишь ничего не выражающие лица-маски - и фанатичный огонь в глазах. Круг стал сжиматься. Я зажмурилась, присела, сжавшись в комок - и закричала. [1] Луна - венецианская маска. Закрывает только часть лица. [2] Коломбина - венецианская маска, закрывающая половину лица.