***

- Он забрал у меня машинку! - в огромных глазах Алана блестят слезы и стоит такая боль, что просто невозможно остаться равнодушным к его горю. - Это моя машинка! - Эрик, в отличие от оппонента, не плачет, но и на его лице отпечаталась обида. Прижимая трофей к груди, он отходит все дальше от Алана и в конце концов упирается спиной в колени Гробовщика. Тот, мгновенно воспользовавшись ситуацией, цепко берет его за плечи и поворачивает к себе. - Молодой человек, отдайте Алану его машинку. У вас же своя есть! - Моя старая и в ней колесики не крутятся. Я хочу эту! - Эрик просто не понимает, какие к нему могут быть претензии — все же ясно как день. Гробовщик сводит брови и вполголоса сообщает, что, если он отдаст машинку немедленно, то его еще две недели не заставят чистить уши. Чистить уши Эрик соглашается только под угрозой смерти, поэтому принимает условия сделки, хоть и с большим психологическим трудом. Теперь можно отдохнуть, - наивно полагает уставший за рабочий день Гробовщик, усаживаясь в удобное кресло. Подумать только — в академии нет женщин или менее занятых людей, кому можно было бы на целую неделю оставить весь этот буйствующий детский сад? Ладно Эрик и Алан — по крайней мере, они не разрушают ничего за пределами своей комнаты, - но Грелль Сатклифф старается за троих. В последний раз он разгромил приемный зал, пытаясь залезть на шкаф и достать оттуда череп в красной шляпке. Ему содействовал Рональд Нокс — он придерживал гору из стульев, гробов и толстых книг, пока Грелль забирался наверх. Разумеется, импровизированный помост с грохотом развалился, стоило Греллю забраться повыше и сместить центр тяжести. Гробовщик знал одно: визг пикирующего со шкафа Сатклиффа Лондон запомнит надолго. Больше всех детей Гробовщику нравился шестилетний Уильям. Естественно, нравился потому, что был тихим, не пытался взорвать похоронное бюро, не убегал, ни с кем не дрался. Но... он был ужасно одиноким и явно от этого страдал. Пока остальные дети шумно играли в общую игру, Уильям сидел в уголке возле камина и читал книгу, ведя пальцем по мелким строкам и стремясь казаться как можно более незаметным. Гробовщик видел, что чтение дается ему с трудом, да и дети сильно отвлекают, - поэтому иногда он уводил мальчишку к себе и читал ему вслух. Уильям обожал такие вечера и слушал, затаив дыхание. Размышления Гробовщика прерывает стук в дверь и грубый голос за ней «господин гробовщик!» Примерно догадываясь, что произошло, Гробовщик для верности заглядывает в детскую: множество цветастых макушек, но цветовой гамме чего-то не хватает... Тихо прикрыв дверь, хозяин магазина отправляется открывать. На улице холодно, и морозный воздух обдает лицо. На пороге стоят двое мужчин в форме Скотланд Ярда и в этих дурацких шляпах. Один из них держит за шкирку маленького ребенка со взъерошенными темно-красными волосами и очень недовольного. - Это, - полицеский демонстративно указывает пальцем на ребенка, - ваше? Грелль дергается и пытается пнуть его, но не достает. - Мое, - говорит Гробовщик. - А что он... ээ... она... делает на улицах в такой поздний час? Похоронщик размышляет и даже поднимает брови, пытаясь вообразить, какой вариант разрушения мира Грелль предпочел на сей раз, - но полицейский протягивает ему ребенка и говорит: - Пожалуйста, заберите вашего сына.. ээ.. дочь... - он даже краснеет от усердия, пытаясь определить пол Грелля. - В общем, заберите и будьте впредь повнимательнее! Сейчас не самое безопасное время. Дверь захлопывается, и с той стороны звучит стук каблуков. Грелль крепко обнимает Гробовщика за ногу. - Ты хороший! - Не подлизывайся, дорогуша. Ты неприемлемо себя ведешь, - сообщает ему Гробовщик, пытаясь отлепить от себя. - В следующий раз будешь наказан. - Но ты же меня любишь — видишь, они думают, что ты мой папа, - неуверенно косится на него Грелль. - Грелль, не валяй дурака, - прищуривается Гробовщик. С обиженным-преобиженным, очень грустным и трогательным видом Грелль наполняет свои большие глаза блестящими слезами, смачно всхлипывает и плетется в комнату, понуро свесив голову. Гробовщик провожает его взглядом, бурчит себе под нос всевозможные проклятия и идет в свою спальню. Как же велико ошеломление горе-воспитателя, когда он просыпается облепленный детьми. Грелль, Рональд и Эрик мирно сопят под одеялом, равномерно распределившись по Гробовщику. - Это как вы сюда забрались?.. - Легендарный думает, что сумасшествие потихоньку набирает обороты. - Я спрашиваю: вы что тут делаете? Рональд причмокивает и разворачивается, утыкаясь носом ему в бок, Эрик не подает признаков жизни и только сопит, а Грелль тихонько зевает. Повторение вопроса будит его окончательно. - Ой, - говорит Грелль, поднимая взъерошенную голову. - А мы тут пришли к тебе спать! - Скорее «на тебе поспать». - Нам страшно было! - находится Грелль. - У тебя там сплошные гробы и черепа. Мы рассказывали ночью страшилки, испугались и пришли сюда. Гробовщик представил, как три четырехлетних ребенка топают по темным коридорам его дома, прижимаясь друг к другу от страха и уверенно полагая, что рядом с большим дядей их не побеспокоят поддиванные монстры. - Ну теперь, полагаю, вы уже ничего не боитесь и дадите мне отдохнуть? - интересуется Гробовщик. Грелль размышляет, немножко ворочается, определяет взглядом температуру воздуха в комнате и соизмеряет ее с теплым гнездышком в кровати. - Нет, мы еще немножко боимся, - наконец, решает он. - В таком случае, побойтесь еще пять минут и марш отсюда. Вся компания просыпается еще часов через пять. Вернувшись с задания, Гробовщик обнаруживает, что по инициативе Грелля дети решили создать кулинарный кружок. Это можно определить по яичному желтку, равномерно размазанному по стенам, соусу, разлитому по полу, и муке, полностью покрывающей каждого из юных поваров. Что, собственно, дети готовят, пока неизвестно. Увидев на пороге Гробовщика, дети не пугаются — они радуются и хватают его за руки, собираясь приобщить к своему делу. И это вовсе не единственный случай. К слову, Гробовщик любит детей и умеет с ними обращаться, но эта компания, за исключением Уильяма, любого сведет с ума. Добиться послушания от тех, кто слушает, сидя у вас на шее или же закрывшись в гробу и упав крышкой вниз — дело проблематичное. Когда детей, наконец-то, забирают, Легендарный вздыхает с облегчением и клянется себе никогда не соглашаться на такие чудовищные просьбы. В похоронном бюро снова становится тихо.